Hai mươi năm trước.

Năm Hi Hỉ Đế thứ bảy, tháng chín, cuối hạ.

Thành Nam Hoài, có Phong Đường.

Thời khắc chập tối, bóng cây rậm rạp bao trùm lấy toàn bộ khu vườn, giống như một đám mực xanh đậm đến không thể hòa tan. Những cây ngô đồng này đều có tuổi thọ trăm năm, chen chúc tạo nên một khoảng tĩnh lặng giữa chốn thị thành náo nhiệt, kẽ hở của nền đá lát đầy cỏ non mọc tự nhiên, vài chiếc lá rụng vương vãi trên mặt đất, cành ngô đồng phân nhánh xum xuê đan xen vào nhau trên đỉnh đầu tạo thành một vòm cổng tự nhiên, chỉ để lộ một mảnh trời xa trên mái nhà màu xám xanh. Chính giữa khu vườn là một cái ao lớn, chiếm phần lớn diện tích đình viện, hoa sen trắng nở đến độ sắp tàn vẫn còn đang gió lay lạt. Cánh hoa rơi xuống, không chìm ngay mà trôi bồng bềnh trên mặt nước. Gió thổi đến từ cửa ra vào, rồi lại lướt qua khoảng không trên mái nhà, tĩnh lặng không tiếng động. Phố xá huyên náo bên ngoài bỗng trở nên thật xa vời, hoàn toàn là hai thế giới.

Có gió có ao hồ, chính là nguyên nhân cái tên của khu vườn này. Nơi đây từng là biệt uyển hóng mát của quốc chủ, sau đó ban tặng cho Vũ điện Đô chỉ huy Xí Diễn, chỉ có điều Xí Diễn hành tung bất định, vốn dĩ rất ít khi ở đây, mấy ngày nay thường có người dâng trọn lễ trọng cầu kiến ở cửa, phần lớn đều bị chất nhi của tướng quân là Xí Viên từ chối.

Một chú cá mang theo bọt nước tung mình nhảy lên, vảy bạc lóe lên, "tõm" một tiếng rơi trở lại vào ao nước. Tướng quân áo xống rộng rãi tựa lan can ngắm nước, vứt thức ăn cho cá xuống phía dưới.

Tiếng bước chân từ bên ngoài truyền đến, thiếu niên lông mày trắng bưng hộp gỗ đi vào: "Đây là thư từ do đại nhân Hồng nghệ khanh Mạc Lô phái người đưa tới, nói là vừa đến thời hạn giải mật."

“Ồ?” Xí Diễn nhận lấy hộp gỗ, sải bước đến dưới đèn, lật xem những bức thư tín trong hộp.

Xí Viên thấy hắn xem rất chăm chú, liền yên lặng đứng chờ một bên. Những tờ giấy viết thư phần lớn là giấy vỏ cây bạch dương tinh xảo, cũng có cả giấy viết thư in hoa chất liệu thanh miên, mỗi phong thư ở cuối đều có một chữ ký hiệu hoa văn, nét bút hiểm trở nhẹ nhàng. Xí Viên biết đó là bút tích của quốc chủ Bách Lý Cảnh Hồng, Bách Lý Cảnh Hồng ngoài tước hiệu Đường công ra, điểm xuất sắc nhất chính là một nét chữ thảo, biến hóa khôn lường, có thể mô phỏng bút ý của các nhà. Thư tín qua lại trong cung Bách Lý Cảnh Hồng xem xong đều sẽ ở cuối đính kèm chữ "Cảnh" ký hiệu cá nhân, sau đó niêm phong bằng sáp lửa, rồi được lưu trữ tại Hồng nghệ ti. Lại còn có thời hạn bảo mật mười bốn năm, ngay cả bản thân Hồng nghệ khanh cũng không được phép mở ra. Những bức thư tín này vẫn là mới vừa được giải mật vào mấy ngày trước.

“Thúc thúc……” Cậu ta muốn nói lại thôi.

“Chuyện gì?” Xí Diễn cũng không ngẩng đầu lên, cực kỳ nhanh chóng lật xem.

“Thúc thúc xem thư từ giải mật, hẳn là không có vấn đề gì lớn. Nhưng mà hôm nay đại nhân Mạc Lô cũng đã nói, thư từ qua lại của quốc chủ, chỉ có một mình thúc phụ là thường xuyên lấy đọc, chỉ sợ có kẻ tiểu nhân đi đến chỗ quốc chủ tiến cợt nhả gièm pha, thúc thúc không thể không đề phòng.”

“Ồ?” Xí Diễn cười cười, vỗ vỗ đầu Xí Viên: “Đây là Mạc Lô mượn miệng ngươi để cảnh cáo ta đấy à.”

“Thúc thúc chớ nên lơi lỏng cảnh giác, hiện nay thúc thúc ở thành Nam Hoài thì ít, quốc chủ sủng tín Thác Bạt Sơn Nguyệt, lại có không ít kẻ tiểu nhân đắc chí……”

“Ngươi năm nay mười lăm tuổi rồi phải không?” Xí Diễn đột nhiên cắt ngang lời cậu ta.

Xí Viên đang nói được nửa chừng thì bị chặn họng cứng họng, đành phải gật gật đầu.

“Thật giống phụ thân ngươi,” Xí Diễn thấp giọng thở dài một tiếng: “Ngươi mười lăm tuổi, đã có cái sự lải nhải của ông ấy năm hai mươi lăm tuổi. Có đôi khi ta thật sự không biết là ta đang chăm sóc ngươi, hay là ngươi đang chăm sóc ta……”

Xí Viên ngẩn ngơ không hiểu ý của thúc thúc.

“Ta lúc đó thật sự phiền cái tính lải nhải này của ông ấy…… Thế nhưng nghe ngươi lải nhải như thế này, lại cảm thấy quen thuộc làm sao……” Xí Diễn đột nhiên dừng bặt, dùng ngón tay vuốt phẳng một mảnh giấy cuộn tròn đưa lại gần ngọn đèn.

Xí Viên nhìn thấy sắc mặt của thúc thúc đột nhiên trở nên nghiêm nghị, thò lại gần liếc qua một cái, phát hiện đó là một dải giấy rộng ba ngón tay, là loại giấy tang bạch mỏng manh, nhàu cuộn thành một cuộn dài chưa đầy một tấc. Xí Viên quen thuộc với loại cuộn giấy tang bạch này, khi thám báo dùng bồ câu truyền tin, sẽ nhét những cuộn giấy như thế này vào bên trong một ống trúc nhỏ, treo ở móng bồ câu. Cuối cuộn giấy ngoài ký hiệu hoa văn ra, còn có mấy chữ nhỏ “Cẩn chi cẩn chi, lưu tàng mạc thất, Trinh Ý năm thứ tám tháng mười hai ngày ba mươi”, lờ mờ cũng là bút tích của Bách Lý Cảnh Hồng. Điều kỳ lạ là nội dung bức thư lại ngắn đến mức chỉ có hai chữ —— “Sự tất” (Việc xong), cuối thư có một ấn triện nhỏ, trông có vẻ vặn vẹo bay lượn, nét chữ không thể nhận diện.

Xí Viên nhìn không hiểu, đành phải nhìn thúc thúc, mong đợi có được một chút giải đáp.

Xí Diễn trầm mặc một lát, phong kín cuộn giấy lại như cũ: “Đây là ấn triện dùng riêng của Bách Lý Trường Thanh.”

“Bách Lý Trường Thanh chẳng phải là người của Bách Lý gia ở đế đô……”

“Là chủ nhân đời trước của Bách Lý gia. Trên ấn triện là hai chữ ‘Tam đố’, hai chữ này có xuất xứ, tiên tổ Bách Lý gia từng nói, ‘Nghĩa là sâu mọt của hành thương, nhân là sâu mọt của lãnh quân, tình là sâu mọt của lòng người’. Bách Lý gia đời đời công tước, nhưng lại có biệt hiệu là ‘Thiết Uy Hầu’, bởi vì ông ta bề ngoài có vẻ văn nhược mà làm việc lại lôi lệ phong hành, lấy ‘Tam đố’ của tiên tổ làm lời cảnh báo, từ trước đến nay không lạm dụng nhân nghĩa, từng là người đứng đầu công khanh đế đô.”

“Vậy ông ta dùng bồ câu đưa tin cho quốc chủ, lại chỉ có hai chữ, là có ý nghĩa đặc biệt gì sao?”

“Ta đã hiểu ra một chút, nhưng vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng,” Xí Diễn gom tất cả thư tín vào trong hộp, đưa cho chất nhi: “Xí Viên, đem những thứ này trả lại đi, từ ngày hôm nay trở đi, xin đại nhân Mạc Lô không cần phải cử người đưa thư tín giải mật tới nữa.”

“Vâng!”

“Ghi chép mượn đọc những bức thư này tuyệt đối không được để lại, nếu không đối với thúc cháu chúng ta hay thậm chí là Mạc Lô, đều có thể là tai họa sát thân.”

Lời nói của thúc thúc khiến Xí Viên không khỏi rùng mình một cái, thu dọn hộp gỗ rồi sải bước rời đi.

“Đúng rồi, cái tên Cơ Dã chiến thắng trong buổi diễn võ kia, mấy ngày nay ngươi có thăm dò ra chỗ ở của hắn không?” Xí Diễn gọi giật chất nhi lại.

“Có. Chiếu theo ý của thúc thúc, con đã đưa hộ tịch của hắn vào quân tịch, nhưng mà quân hàm và chức vụ của hắn, vẫn cần thúc thúc tự mình mới có thể làm được.”

“Ừ,” Xí Diễn gật gật đầu: “Giữ hắn lại làm Thanh Anh vệ Vũ điện bên cạnh ta, ngươi cầm ấn tín của ta đi làm, nhưng phái hắn đến Đông cung cấm quân, để hắn sung làm bộ tốt ở Đông cung một năm.”

“Đi Đông cung?” Xí Viên trợn tròn mắt.

“Sao thế?”

Xí Viên do dự một chút: “Thúc thúc có biết hay không, chúng ta ở sau lưng đều truyền tai nhau rằng, ‘Đông cung yêu ma không dám bén mảng, tám trăm thần binh sánh tựa thái tuế’.”

“Ồ?” Xí Diễn cười: “Lại còn có câu cú thuận miệng thế cơ à, nói nghe xem nào, giải thích thế nào đây?”

“Đây là ngầm chê bai, chính là nói tám trăm tên cấm quân trấn thủ Đông cung rất phách lối bá đạo. Thái tử Đông cung bởi vì nằm sát lăng tẩm tổ tiên, cho nên trong biên chế có tám trăm tinh nhuệ cấm quân thủ vệ, không tính là sự bố trí của tam quân, Thác Bạt tướng quân không quản được, cũng khác với cấm quân bình thường, quân lệnh của thúc thúc không truyền đến nơi đó được. Hàng ngàn người hầu hạ một vị trữ quân, bình thường rảnh rỗi chán ngắt, chính là uống rượu đánh nhau ở các quán rượu ca vũ xung quanh, thế nhưng bởi vì trấn thủ lăng tẩm tổ tiên, việc thăng tiến trái lại lại là nhanh nhất. Ở thành Nam Hoài, phàm là con em thế gia muốn tòng quân, đều là muốn đi Đông cung. Tiêu dao thoải mái mấy năm hỗn lấy một chút tư lịch, nhờ vả chút tình cảm là có thể cất nhắc làm tham tướng.”

“Bộ quan hệ tình cảm này, ngươi ngược lại càng ngày càng tinh thông đấy nhỉ,” Xí Diễn vẫn cười.

“Thế nhưng thúc thúc ngài không biết đâu, ở bên trong Đông cung, người không có thân thế thế gia, chính là sống không bằng chết. Ngày đầu tiên bước chân vào chính là ba bức thư hai lễ nghi.”

“Ba bức thư hai lễ nghi?”

“Ba bức thư là một bức gửi cho thống lĩnh cấm quân Đông cung, phải nhờ người có thế lực viết, một bức gửi cho thượng cấp trực tiếp của mình, còn một bức là gửi cho đại quản sự của Đông cung. Bên trong đều phải kẹp kèm ngân phiếu, cho nhiều hay cho ít, tùy thuộc vào tài lực của từng nhà. Hai lễ nghi là đối với quân sĩ bình thường, muốn có được sự công nhận của mọi người, thì phải chọn một trong hai việc, một là bỏ ra số tiền lớn mời tất cả mọi người đến tửu lầu tốt nhất trên phố Tử Lương mời đào kép uống rượu hoa, hai là giữa đêm cởi trần như nhộng chạy từ đầu này Đông cung sang đầu kia, mất mặt cho đến bến, bằng không thì chịu uất ức ăn đòn là chuyện không thể tránh khỏi.”

“Hè hè, vậy thì Cơ Dã vừa không có tiền mời mọi người uống rượu hoa, lại càng không chịu cởi truồng chạy đêm, xem ra chuyện ăn đòn là không thể tránh khỏi rồi,” Xí Diễn lớn tiếng cười vang: “Nói đi cũng phải nói lại năm ngoái ngươi cũng ở Đông cung cấm quân, ngươi đã hỗn qua như thế nào vậy?”

“Con là chất nhi của thúc thúc…… tự nhiên là khác rồi.”

“Hè hè, chất nhi ruột thịt của đại nhân Vũ điện Đô chỉ huy Xí đại nhân, không những phải miễn cho ngươi ba bức thư hai lễ nghi, phỏng chừng còn đem ngươi ra tôn làm thượng khách, bày tiệc chiêu đãi, nếu như ngươi vui lòng, giúp ngươi rót rượu cởi giày ngược lại mời ngươi uống rượu hoa cũng có khối người tình nguyện ấy chứ, đúng không?”

Khuôn mặt của Xí Viên hơi ửng đỏ: “Cũng không khác với những gì thúc thúc nói là mấy, nhưng mà con đều từ chối cả.”

“Xí Viên, sau này nếu như ngươi có thể làm nên đại sự, đó là bởi vì ngươi là chất nhi của ta, nếu như ngươi không thể làm nên đại sự, vẫn cứ là bởi vì ngươi là chất nhi của ta,” Xí Diễn lắc đầu: “Mà đứa trẻ Cơ Dã kia, lại là khác biệt.”

“Khác biệt?”

“Hắn là dã thú đấy, sinh ra trong rừng rậm, nào đâu giống như ngươi sinh ra đã là chất nhi của Vũ điện Đô chỉ huy sứ. Từng li từng tí của hắn, đều phải dựa vào đôi bàn tay của chính mình để tranh thủ. Những chuyện ở Đông cung mà ngươi nói, ta cũng đều có nghe qua, nếu như Cơ Dã trong một năm này có thể trồi lên giữa đám đông, hắn mới có tư cách làm học trò của ta! Thật muốn xem thử tiểu gia hỏa này vượt qua ải ba bức thư hai lễ nghi như thế nào đây. Đúng rồi, hiện tại thống lĩnh ở bên Đông cung kia là ai?”

“Mấy ngày trước quốc chủ vừa mới hạ lệnh, thăng Du Hẩn làm Du kích tướng quân. Hiện tại là người có quân hàm cao nhất ở Đông cung.”

“Du Hẩn……” Xí Diễn trầm mặc một lát: “Trên người đứa trẻ đó, mùi vị không đúng.”