Cơ Khiêm Chính đối với đứa con trai trưởng cuối cùng vẫn lực bất tòng tâm.

Cơ Dã bị roi trúc gia pháp quất cho một trận đau đớn, trọn vẹn nửa tháng vết thương trên người mới tiêu tan (tiêu tan). Thế nhưng bóng dáng của người con gái đó vẫn cứ ba ngày hai bữa xuất hiện ở bên cạnh đại trạch nhà họ Cơ, mỗi lần ngoài tường vang lên tiếng còi trúc hoặc tiếng gọi, Cơ Dã dù đang làm gì đi nữa, cũng sẽ nhảy dựng lên lật qua bức tường phía sau chuồn ra ngoài, Cơ Khiêm Chính có đuổi thế nào cũng không theo kịp.

Thuở ban đầu hắn còn từng nghĩ đến chuyện dùng roi trúc để uy hiếp con trai, thế nhưng mỗi khi hắn giơ roi trúc lên, Cơ Dã sẽ lùi lại một bước, nín thở ngưng thần, dồn kình lực đầy khắp cơ bắp, chuẩn bị nghênh đón đòn roi của phụ thân. Sau đó hai cha con một người giơ cao roi trúc, một người chuẩn bị chịu đòn. Tình cảnh như vậy luôn kết thúc bằng tiếng thở dài thườn thượt rồi sập cửa bỏ đi của Cơ Khiêm Chính.

Cơ Khiêm Chính lén lút bám theo hai lần, lúc này mới hơi yên tâm một chút. Vũ Nhiên và Cơ Dã hai người chỉ chơi đùa, hái quả, bắt chuồn chuồn, xem pháo hoa, chọi dế, không thì cũng là chán ngắt đi lại trên đầu tường. Thỉnh thoảng lắm, Vũ Nhiên sẽ dạy Cơ Dã nhận mặt chữ, đây là lúc Cơ Dã yên tĩnh nhất. Cơ Khiêm Chính nằm mơ cũng không dám nghĩ, đứa con trai trưởng lại có thể yên ổn ngồi suốt mấy canh giờ, nghe người khác nói ngần ấy lời.

Thế nhưng, chỉ cần Cơ Dã không qua lại với lão già thần bí kia, chuyện Cơ Khiêm Chính lo lắng sẽ không xảy ra. Dù không phải thành viên của bọn họ, thế nhưng Cơ Khiêm Chính thừa biết sức mạnh và quy củ cứng nhắc của tổ chức này.

Ngoài ra, hắn còn có chuyện quan trọng hơn không thể phân tâm.

Ngoài thành Nam Hoài, Dương Tuyền tửu quán.

Dương Tuyền nằm ở phía tây Nam Hoài, là một trấn nhỏ ở vùng quê, tửu quán mang cái tên này cũng không lớn, nằm ngoài một khu rừng bạch dương ở vùng ngoại ô, là nơi thợ săn ra vào rừng săn bắn tối về thành uống một ngụm rượu suông. Chưa tới hoàng hôn lúc nào cũng trống hoác, thường là chẳng có lấy một bóng người.

Một thân trường y đen tuyền, một chiếc đai lưng trắng, vị khách duy nhất ngồi ở vị trí đón nắng đẹp nhất để uống rượu, nhắm cùng một đĩa đậu hũ kho và một đĩa đậu phộng ngâm muối.

Chưởng quỹ bưng lên một đĩa rau muối mặn, nở nụ cười lấy lòng, "Ngồi thêm lát nữa đi, rau muối nhà làm, nhắm rượu ngon nhất, không lấy tiền đâu."

Vị khách áo đen liếc nhìn một cái, "Toàn là hạt muối to thế này, chẳng lẽ muốn làm chết mặn người ta à?"

Chưởng quỹ cười cười, "Còn có một đĩa nước mà, rửa nước trắng rồi ăn, không mặn đâu."

Hắn xoay người lui xuống, vị khách trong ánh nắng chiều mềm mại tò mò kẹp một cọng rau muối, nhúng trong đĩa nước rồi bỏ vào miệng, nhai đi nhai lại, khóe miệng hắn vô tình vẽ lên một nụ cười. Hắn giơ tay ra hiệu, "Mang tới một bình rượu hồ lô ướp lạnh nữa, hợp với món rau muối ngon này đấy."

Chưởng quỹ cười càng tươi hơn, bưng lên một chiếc bình sứ trắng, mặc cho khách tự rót tự uống. Khi hắn lui xuống, vừa vặn đụng phải tấm rèm được vén lên, tên tiểu nhị sai vặt hớt hải lao vào.

Chưởng quỹ trừng mắt một cái, "Đã dạy ngươi làm việc phải cẩn thận rồi cơ mà, vội đi chôn à?"

Tên tiểu nhị vén một góc rèm cửa sổ lên, "Đại chủ khách, lại là người sang trọng ở đại gia tộc đấy. Chỉ là người ta không bước vào, lại bắt em mang danh thiếp này dâng vào. Tiệm nhỏ của chúng ta, sao dám nhận danh thiếp của người ta chứ?"

Ngoài cửa tửu quán chỉ là một con đường đất vàng thôn quê đơn giản, lúc này trên đường lại đậu một cỗ kiệu trúc tinh xảo, một Nho sĩ mặc hoa phục màu xanh cùng bốn tên gia nhân, đang vái dài bất động, cũng không biết đã đứng từ bao lâu rồi. Chiếc hộp tinh xảo trong tay gia nhân hình như là quà tặng, dập hoa văn vàng thật.

Chưởng quỹ đẩy tiểu nhị một cái, "Tránh ra đi! Đây là danh thiếp đưa cho chúng ta chắc? To xác từng này mà không biết mọc mắt à?"

Hắn đặt danh thiếp lên một chiếc mâm gỗ, bưng đến bàn của vị khách áo đen, cúi đầu cẩn thận dâng lên. Vị khách nhai một cọng rau muối, nhai hồi lâu, khẽ thở dài một tiếng, nhận lấy danh thiếp mở ra, trầm giọng đọc lên: "Con trai của cố Đế đô Đại Hồng Lựu khanh Cơ Lan, cựu Đế đô Thiếu phủ phó sử Cơ Khiêm Chính, kính bái Ngự điện Vũ tướng quân Tức tiên sinh gác mái an khang..."

Hắn lắc đầu, tự mình vén rèm cửa sổ bên cạnh lên, "Cơ tiên sinh? Mời vào trong nói chuyện."

Cơ Khiêm Chính bước chân nhẹ nhàng, đứng bên bàn của vị khách, cung kính chỉnh lại tay áo, chuẩn bị bái kiến. Vị khách lại đưa qua một chiếc ghế dài, "Cơ tiên sinh không cần đa lễ. Tiệm chốn thôn quê, không có bàn ghế gì tử tế, tiếp đón vốn đã không chu đáo, lễ tiết cũng miễn đi thôi. Nếu không chê rượu đồng quê thô lậu, thì uống một chén, rau muối ở đây, quả thật là độc nhất vô nhị."

Cơ Khiêm Chính không dám lơ là, ngồi né sang một bên, hắng giọng nói, "Hậu học Cơ Khiêm Chính, ngưỡng mộ đại danh Tức tướng quân đã lâu, tiếc là không có duyên bái kiến. Hôm nay có thể gặp được Tức tướng quân ở đây, thật vô cùng vinh hạnh."

Vị khách được gọi là tướng quân xua tay tùy ý, "Tuổi tác và tư lịch xuất làm quan của Cơ tiên sinh đều vượt xa ta, Ngự điện Vũ tướng quân chẳng qua chỉ là một chức danh hữu danh vô thực, đã vây ta và Cơ tiên sinh gặp nhau ở quán cỏ, vậy thì không cần câu nệ lễ tiết. Có chuyện gì, xin Cơ tiên sinh cứ nói thẳng, nhà họ Cơ đời đời là trụ cột triều đình, trong khả năng của ta, sẽ không thoái thác đâu."

Cơ Khiêm Chính ngẩn người ra một chút, lập tức mừng rỡ, trước khi đến, hắn tuyệt nhiên không ngờ nhân vật có thân thế tôn quý này lại dễ nói chuyện như vậy.

"Tại hạ nghe nói quốc chủ lại muốn tuyển chọn thiếu niên dũng tướng..."

Tức tướng quân tự rót tự uống, "Đúng vậy. Lần này là vì thế tử nước đồng minh man tộc Thanh Dương đến thăm viếng, để giương oai quốc uy Hạ Đường của chúng ta, quốc chủ chuẩn bị cho bảy thiếu niên võ sĩ tỷ thí võ nghệ với tùy tùng của thế tử man tộc. Làm phần thưởng, giải thưởng là một đóa hoa cúc bằng vàng ròng nặng chín lượng do cung đình chế tác, người thắng cuộc cuối cùng còn được thưởng thêm một chức danh phó tướng."

"Không biết bảy vị thiếu niên võ sĩ đã có nhân tuyển chưa?"

"Chính quốc chủ có một phong thư giới thiệu gửi đến chỗ ta, người được giới thiệu là một đứa trẻ họ U, tên là U Hẩn. Đông cung thái tử cũng có mấy thiếu niên đều có người gửi thư giới thiệu, ngoài ra Tức Diễn có một đứa cháu bất tài là Tức Viện, từng học qua một ít kiếm thuật và binh học, nó lại tự cử tiến."

"Chính là vì chuyện này mà đến cầu xin," Cơ Khiêm Chính bỗng nhiên đứng dậy, cung kính đại lễ vái dài xuống, "Họ Cơ ta đời đời là thế gia, đáng tiếc lật đổ trong thời loạn, chỉ còn sót lại một mạch Cơ Khiêm Chính. Lòng vì nước chinh chiến chưa từng quên lãng lấy một khắc. Cơ Khiêm Chính có một đứa con trai bất tài tên là Cơ Xương Dạ, học kiếm thuật, cũng thông văn lý, cực kỳ có chí hướng báo quốc, chỉ là bỗng mãi không có đường lối, khẩn cầu Tức tướng quân ra tay trợ giúp!"

Tức tướng quân gật đầu, "Cơ thị Phượng hoàng tài, ở thành Nam Hoài, ta cũng từng nghe nói. Lần này quả thực còn thiếu hai võ sĩ, mấy ngày nay ta nhận được không ít thiếp bái kiến, phần lớn cũng vì chuyện này. Cơ tiên sinh đến tiệm nhỏ rách nát này tìm ta, nghĩ đến kỳ vọng rất lớn. Vậy bức thư giới thiệu này, ta có thể tự mình viết. Chỉ là Cơ tiên sinh phải nghĩ cho kỹ, man tộc vốn là tộc ngoài vòng giáo hóa, cuồng sát hiếu chiến, đối thủ tuy là trẻ con, cũng không thể coi thường. Trong lúc tỷ thí có tổn thương gì, rất khó lường trước, Phượng hoàng tài nhà họ Cơ, không sợ bị thương sao?"

"Vì báo quốc, dẫu chết cũng không lùi bước, huống chi là bị thương?"

"Được thôi," Tức tướng quân gật đầu, "Vậy bức thư giới thiệu này ta sẽ viết cho Cơ tiên sinh."

Cơ Khiêm Chính ngây người, định cúi đầu bái lạy lần nữa, nhưng lại được Tức tướng quân dùng một tay nâng dậy.

"Không cần đâu, Cơ tiên sinh quá khách sáo rồi," hắn khẽ lắc đầu, "Cơ tiên sinh thích uống rượu chứ?"

Cơ Khiêm Chính do dự một lát, lắc đầu, "Khi phụ thân còn sống, vẫn luôn khuyên bảo rằng rượu phải uống ít, sách phải đọc nhiều, từ khi trưởng thành đến nay, Khiêm Chính không uống rượu nữa."

Tức tướng quân cười cười, "Vậy đành chịu thôi. Vốn dĩ ta còn muốn mời Cơ tiên sinh ngồi xuống cùng uống một chén rượu thô ở đây, nhưng Cơ tiên sinh không uống rượu, vậy đành tiếc nuối vậy."

Cơ Khiêm Chính ngẩn người, lập tức hiểu ra ý uyển chuyển tiễn khách của đối phương, vội vàng vẫy tay về phía sau. Gia nhân nhà họ Cơ cúi đầu bưng hộp bước lên, tay Cơ Khiêm Chính vừa đặt lên ổ khóa, một bàn tay khác cũng đè tay hắn lại. Tức tướng quân mỉm cười, nheo mắt nhìn Cơ Khiêm Chính một lát.

"Cái này, không cần mở ra đâu," hắn lắc đầu, "Ta kính trọng oai danh tổ tiên nhà họ Cơ, sự kính trọng này, cho dù nơi này chất đầy rương cũng không mua nổi."

Cơ Khiêm Chính không dám làm càn, bưng chiếc hộp mang về.

"Vậy ta không tiễn nữa." Tức tướng quân thản ngồi lại ghế.

Khuôn mặt Cơ Khiêm Chính hơi ửng đỏ. Hắn vốn là hậu duệ thế gia, trước ba mươi tuổi vẫn luôn là quý tộc Đế đô, chưa từng có kinh nghiệm dùng lễ vật để nịnh hót lấy lòng người khác. Dù bây giờ sa sút rồi, nhưng khi Tức tướng quân từ chối lễ vật, sự lạnh nhạt trong lời nói vẫn khiến trong lòng hắn khó chịu. Hắn không dám nói gì thêm, vái dài rồi bước lùi nhỏ từng bước ra ngoài.

Vừa quay người vén tấm rèm trước cửa tửu quán lên.

"Cơ tiên sinh," giọng nói của Tức tướng quân bỗng nhiên truyền đến từ phía sau.

Cơ Khiêm Chính vội vàng quay người, "Tướng quân xin cứ hỏi."

"Trên danh thiếp của Cơ tiên sinh ghi rõ là con trai của Đế đô Đại Hồng Lựu khanh Cơ Lan, nhưng tổ tiên nhà họ Cơ, người làm quan chức cao nhất lại không phải lệnh tôn, mà là lệnh tổ Cơ Dương chứ? Chân Vũ hầu Tam quân đô chỉ huy sứ của nước Thuần, từng dẫn ba nghìn bộ tốt thâm nhập Bắc Lục khi Phong Hỏa thiết lữ bắc chinh, dưới sự truy kích của năm vạn đại quân Kim Trướng quốc đã đánh một mạch đến thánh địa Đồng Vân đại sơn của man tộc, đúc sắt làm bia, đốt núi tế trời. Ngay cả Phong Hỏa hoàng đế, hai vị tướng quân Tô Cẩn Thâm và Lý Lăng Tâm cũng chưa từng thâm nhập Bắc Lục xa đến thế, tại sao lại không ghi tên của ông ấy vào?"

Cơ Khiêm Chính do dự một lúc, "Bởi vì... bởi vì..."

"Là bởi vì sau đó ông ấy bị lôi ra sát hại ở thành Tất Chỉ với danh nghĩa đảng phản loạn sao?"

"Đúng vậy. Kỳ thực gia gia không hề phản bội đế triều, chỉ là..."

"Thiên Khu, lệnh tổ là võ sĩ của Thiên Khu."

"Đúng vậy."

Tức tướng quân thở dài khe khẽ, cúi đầu mò từ bên hông ra một chiếc túi da nhỏ, lấy ra một ít sợi thuốc lá từ trong đó, nhét thật chặt vào ống tẩu gỗ mun dài nhỏ. Hắn châm lửa nhờ ngọn đèn bên cạnh, hít sâu một hơi, sau đó mỉm cười, "Xem ra đời người quả thực không thể đi sai đường, đi sai một bước, đến cả con cháu đời sau cũng phải mang nhục. Thế nhưng... vũ khí Hổ Nha thương của lệnh tổ Cơ Dương được mệnh danh là đệ nhất danh thương Đông Lục, từng diễn võ dưới đài Thái Thanh ở Đế đô, chém gãy bốn mươi lăm thanh trường đao, không biết có may mắn được nhìn thấy trong trận tỷ thí hay không?"

Cơ Khiêm Chính chần chừ một thoáng, "Tướng quân, Xương Dạ lại lấy kiếm làm vũ khí. Nếu nói về Hổ Nha thương, đang nằm trong tay con trai trưởng Cơ Dã của tại hạ, chỉ tiếc thương thuật của nó dẫu mạnh, nhưng tính tình ương ngạnh, ta cũng không dám mạo muội..."

"Thương thuật dẫu mạnh?" Tức tướng quân suy nghĩ một lúc, "Vậy ta cũng viết một bức thư giới thiệu cho công tử Cơ Dã, bù đắp vào hạn ngạch bảy người."

"Tướng quân..."

"Thần thương trong truyền thuyết từng dùng một thương bắn chết cự long cơ mà," Tức tướng quân thản nhiên nói, "Ta chỉ muốn xem thử một chút thôi."

Đoàn người Cơ Khiêm Chính đã đi rất xa, trời cũng dần trở nên âm u. Chưởng quỹ tửu quán cẩn thận bước lên liếc nhìn một cái, vị khách áo đen vẫn an tĩnh ngồi đó uống rượu, đốm lửa đỏ trên ống tẩu giữa những ngón tay lúc sáng lúc tối. Trong lòng hắn có chút thấp thỏm bất an, luôn cảm thấy vị khách quen này tuy vẫn đang uống rượu, nhưng có thứ gì đó đã khác rồi.

Vị khách bỗng nhiên đứng dậy, vứt mấy đồng tiền vàng lên bàn. Khi lướt qua người chưởng quỹ, hắn vỗ nhẹ vai lưng hắn, "Từ nay về sau, ta không đến nữa, tiền rượu tháng này, thanh toán sạch một lần đi."

"Khách... khách... khách quan..." Chưởng quỹ lắp bắp, "Là rượu không ngon sao? Trong hầm vẫn còn... vẫn còn..."

"Thôi đi," khách lắc đầu, "Rượu của ngươi từ trước đến nay chưa từng ngon, chỉ có món rau muối đó, còn có chút vị... là ngươi bán đứng ta. Bằng không, người bình thường sao lại biết ta mỗi ngày đều đến đây uống chút rượu vào buổi chiều chứ?"

Chưởng quỹ đờ đẫn đứng ngây ở đó, không dám nói thêm câu nào. Hắn cúi đầu nhìn lướt qua thanh cổ kiếm thon dài nặng nề bên hông vị khách, đen kịt, hoàn toàn không có trang sức gì. Chính từ thanh kiếm này mà hắn đoán ra thân thế của vị khách này, mười đồng tiền vàng đã bán đi tin tức này cho vị trung niên văn sĩ vừa nãy đến.

Vị khách bước ra cửa, giơ tay ra ngoài thăm dò, "Trời đổ mưa rồi..."

Tiểu nhị dâng lên một chiếc ô, hắn thưởng một đồng bạc hào, bật ô lên.

"Thế gian này tuy lớn, nhưng còn lại bao nhiêu chỗ dành cho những kẻ như chúng ta đây?" Lúc bước ra cửa, chưởng quỹ nghe thấy một tiếng thở dài trầm thấp.

Hắn nhớ lại lúc đuổi theo ra đến cửa, bóng dáng một bộ y phục đen của vị khách đã ở xa tít tắp cuối con đường nhỏ hướng về thành Nam Hoài rồi. Hắn có chút hối hận, biết rằng có lẽ cả đời này mình cũng sẽ không bao giờ được gặp lại vị khách này nữa.