Mùng năm tháng chín.

Sau trận mưa, bầu trời đêm vô cùng sâu thẳm và tĩnh lặng, ánh sao tựa như đều vừa được nước mưa gột rửa.

Đại quân vén rèm trướng vàng ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, gật đầu nói: "Tròn trịa ngần ấy ngày, cuối cùng cũng mưa rồi. May là cỏ cho ngựa đều đã thu hoạch xong, bây giờ mưa, đúng là lúc tốt."

Trong trướng vàng, đại hợpát ngồi trên giường tiếp lời ngài: "Có lẽ là trận mưa cuối cùng của năm nay rồi, gió bắc đã nổi lên, sắp có tuyết rơi rồi."

"Năm nay là một năm tốt lành."

"Năm tốt lành."

"Mấy ngày nay A Tô Lặc hồi phục rất nhanh." Đại quân quay lại giường ngồi xếp bằng xuống, giơ ly bạc lên.

"Vảy khô ở vết thương đều đã rụng hết rồi, thêm mấy ngày nữa phỏng chừng sẹo cũng sẽ biến mất, chỉ là cơ thể vẫn còn suy nhược, những ngày này đành phải dùng cháo thịt tẩm bổ, hôm qua ta đi thăm thằng bé, nó còn trò chuyện với ta một lúc." Đại hợpát nâng ly uống một ngụm rượu, vừa hút tẩu thuốc phì phèo.

"Hy vọng mọi thứ đều có thể tốt đẹp lên," đại quân nhìn chằm chằm vào mắt đại hợpát, "A Tô Lặc không sao rồi, Sa Hãn ngươi cũng nên buông xuống lo lắng. Chuyện đi sứ Đông Lục, ngươi vẫn luôn chưa trả lời ta, khi nào mới cho ta một câu trả lời đây?"

Đại hợpát xoay xoay ly rượu, trầm mặc một lát, ngửa cổ uống cạn ly rượu trong tay: "Đợi ta tối nay suy nghĩ cho kỹ, sáng mai lúc đến trướng vàng bái kiến, sẽ nói cho đại quân biết vậy."

Đại quân gật đầu: "Sa Hãn, ta biết ngươi lo lắng. Ngươi là đại hợpát của Thanh Dương chúng ta, là sứ giả của Bàn Đát Thiên Thần, đứng trên thế tục, vốn nên sống những ngày tháng thảnh thơi. Thế nhưng một khi bước chân vào vũng lầy này, thì sẽ không bao giờ ra được nữa, biết đâu ngay cả tính mạng cũng bỏ lại. Ta không ép ngươi, mọi nghi giá ta đều đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngươi, ta chờ câu trả lời của ngươi."

Lão già đứng dậy phủi phủi mông, trong mũi hừ mạnh một tiếng: "Ngươi thế này chẳng phải vẫn đang ép ta sao?"

Lão cũng chẳng thèm chào từ giã, rụt vai còng lưng bước ra khỏi trướng.

Đại quân nâng ly rượu lên, từ xa kính bóng lưng đại hợpát, tự mình uống cạn chén rượu Quỹ Nhĩ Thấm cay nồng trong tay.

Đêm thật là tĩnh lặng, tĩnh đến mức dường như có thể nghe thấy tiếng gió lướt qua ngọn cỏ.

Xung quanh vắng lặng không một bóng người, chỉ có một chậu lửa được nhóm lên, chiếu vào khuôn mặt tái nhợt của đứa trẻ. Trên người cậu vẫn quấn băng, nhưng đã có thể cử động. Trong tay cậu nâng niu một con cào cào cỏ nhỏ, đó là món đồ chơi thường thấy trên thảo nguyên, được bện từ những chiếc lá cỏ màu xanh cứng cáp, nhìn từ xa hoàn toàn không khác gì đồ thật.

Con cào cào trong tay đứa trẻ đã khô héo, nhăn nheo lại với nhau, lép kẹp chẳng có gì nổi bật. Thế nhưng đứa trẻ cứ nhìn nó mãi, ánh lửa hắt vào đôi mắt đang chập chờn của cậu.

Cậu nhẹ nhàng thả con cào cào cỏ vào đống lửa, nhỏ giọng nói: "Bay đi thôi."

"A Tô Lặc."

Đứa trẻ kinh ngạc quay đầu lại. Cậu nhìn thấy vị lão nhân trọc đầu mặc trường bào vải bố trắng đang lẳng lặng đứng dưới ánh trăng. Đại hợpát xoa xoa đầu cậu, cùng cậu nhìn con cào cào cỏ đang cháy trong lửa. Ánh lửa chiếu rọi đôi cánh khô héo của nó gần như trong suốt, tựa như sắp bay lên theo ngọn lửa đang nhảy múa. Ngọn lửa đột ngột cuộn lên, nuốt chửng lấy nó.

"Con cào cào đẹp thế cơ mà, sao lại đốt đi chứ?"

Đứa trẻ cúi đầu: "Là con út của Triết Can bện tặng cho con... Đây là món đồ cuối cùng con giữ lại..."

"Sao lại đốt đi nữa thế?"

"Đại hợpát, có phải con rất yếu đuối, rất vô dụng không?"

"Không phải, ai nói với con thế?"

"Con tự nghĩ ạ. Con muốn quên hết những chuyện ở Chân Nhan bộ đó đi, nhưng con lại không làm được, con nhìn thấy con cào cào này là sẽ nhớ đến Triết Can, nhớ đến Kha Luân Thiếp mầmả. Suốt ngày con toàn nghĩ những chuyện này, ban ngày nghĩ ban đêm nghĩ, lúc luyện đao cũng nghĩ. Đại hợpát, con không muốn nghĩ nữa, con phải luyện đao cho thật tốt, con muốn đốt con cào cào đi, Aba đã nói, con là con trai của nhà Bát Tô Nhĩ, con phải kiên cường."

"Luyện đao... thở dài, còn luyện đao cái gì nữa chứ?" Đại hợpát oán trách, "Chỉ vì luyện cái thứ đao rách ấy, mà luyện cho cơ thể sinh bệnh luôn rồi. Sau này chúng ta đừng luyện đao gì nữa nhé, cứ thảnh thơi uống chút xx tử, nghe mấy đứa nô lệ kể chuyện thú vị cho con nghe, ăn thịt mác-mốt do phu nhân nướng, sống nhàn nhã biết bao."

Lão gãi gãi cái trán trọc lóc: "Phải rồi, thế tử này! Đại hợpát dạy con thuật chiêm tinh đi! Con thông minh hơn cái đồ ngốc A Ma Sắc kia, nhất định sẽ học nhanh thôi."

Đứa trẻ cười, là nụ cười vốn có mang ý từ chối người khác của cậu: "Cảm ơn đại hợpát, con vẫn muốn luyện đao, Aba đã nói, con phải trở thành đại trượng phu."

"Aba con là đang đùa con đấy..." Đại hợpát cảm thấy mình lỡ lời, "A Tô Lặc à, con là thế tử, con út của gia tộc Lữ thị Bát Tô Nhĩ, sự dũng cảm và vinh quang của tổ tiên con đều đang chờ con kế thừa, tương lai sẽ có hàng ngàn hàng vạn dũng sĩ đi sau lưng con, giúp con đánh trận. Đừng nghe mấy kẻ đó nói nhảm, biết kiếm thuật thì có ích gì chứ? Kiếm thuật của Aba con có giỏi đến đâu, thì cũng đã giết bao nhiêu kẻ địch rồi? Hơn nữa cơ thể con vừa mới khỏe lại, hãy nghỉ ngơi cho thật tốt vào, nếu con cảm thấy chán nản, đại hợpát sẽ giao Ba Đãi cho con chơi mấy ngày, nhưng con phải cho nó ăn đúng giờ, không được để nó bị đói gầy đi đấy."

Đứa trẻ cúi đầu, quay người đi. Cậu hít sâu một hơi, ngước nhìn bầu trời, giọng nói trở nên xa xăm lạ thường: "Đại hợpát, người có nhớ không, ngày đầu tiên con trở về, không chịu gọi phu nhân là mầmả."

"Nhớ chứ."

"Con không phải không muốn, mà là con rất sợ nghe thấy hai tiếng mầmả." Đứa trẻ chợt quay đầu lại, "Đại hợpát, con sợ lắm."

"Sợ..." Đại hợpát không kìm được mà đứng thẳng người lên.

"Lúc con ở Chân Nhan bộ, mầmả tên là Kha Luân Thiếp, ngày Cửu vương dẫn quân đánh vào Chân Nhan bộ, mầmả đã chết. Hôm đó con luyện đao, rất mệt rất mệt, thế nhưng con rất sợ, con không dám dừng lại. Con nghĩ đến lúc mầmả chết, con sợ mình dừng lại sẽ càng không kìm được mà nghĩ đến... Thế là con liều mạng dùng sức, rồi con chẳng còn biết gì nữa..."

"Đại hợpát, con rất sợ, rất sợ lại nhìn thấy cảnh tượng như thế. Nhìn thấy ngọn lửa lớn như vậy, những người con quen biết từng người một bị giết chết, ai cũng không cứu nổi họ, con rất muốn cứu họ chứ, nhưng con không có bản lĩnh. Đại hợpát, con là con trai nhà Bát Tô Nhĩ, con có thể trông cậy vào các dũng sĩ của chúng ta, thế nhưng... họ lại có thể trông cậy vào ai chứ? Nếu như họ chẳng thể trông cậy vào ai cả, con sẽ đi, con biết mình rất ngốc, thế nhưng... con thực sự không muốn nhìn thấy những chuyện như thế nữa!"

Lão muốn ôm đứa trẻ này vào lòng, lại cảm thấy thần thái trên khuôn mặt non nớt ấy không thể bị mạo phạm.

"Đại hợpát, có phải con rất ngốc không?"

"A Tô Lặc không ngốc." Đại hợpát nhẹ nhàng xoa mái tóc của cậu, "Đừng nghe lời của những kẻ ngốc nghếch đó, A Tô Lặc của chúng ta sẽ trở thành anh hùng, đại anh hùng trên thảo nguyên! Đến lúc đó, đại hợpát sẽ cưỡi ngựa, giương cờ, mở đường cho con."

Đứa trẻ cúi đầu, ngại ngùng cười, rồi lại lắc đầu.

"Đại hợpát đến tìm Mộc Lê tướng quân phải không? Muộn thế này, tướng quân chắc đã ngủ rồi."

"Ồ, ta không tìm hắn. Ta đến nhặt một món đồ, mấy ngày trước làm rơi ở bãi cỏ chỗ này, vẫn chưa có thời gian tới tìm, lúc nãy vất vả lắm mới tìm thấy." Lão già trầm mặc một lúc, kéo tay đứa trẻ vỗ vỗ: "A Tô Lặc, đại hợpát phải đi đến một nơi rất xa, rất lâu không thể về thăm con được. Thế nhưng nhìn thấy con thế này, đại hợpát yên tâm rồi."

Lão rút từ sau lưng ra một thanh đoản đao vỏ màu xanh lục, đặt vào tay đứa trẻ: "Đây là Aba ban cho con, đao của Sư Tử Vương, đại hợpát mang nó đến trả cho con đây. Nào, nắm chặt lấy nó, đợi khi đại hợpát trở về, con sẽ cường tráng như các anh của con."

Lão đứng dậy bước đi, tựa như đã hạ quyết tâm gì đó, không hề ngoảnh đầu lại.

Đứa trẻ nhìn theo bóng lưng mặc bạch y của lão cứ thế khuất dần vào bóng đêm, cúi đầu nhìn thanh đao màu xanh lục trong tay, lớp da thuộc bóng bẩy trên chuôi đao đã được đổi thành lụa là màu xanh, trên sợi dây lụa màu xanh còn cột thêm một viên ngọc lung linh xanh biếc.

Gió đêm lướt qua những khe hở trên viên ngọc, phát ra tiếng kêu thanh tịnh như tiếng thở dài.

A Ma Sắc bị âm thanh đáng sợ ngoài lều đánh thức.

Cậu tưởng mình đang nằm mơ, kẻ nào dám làm ầm ĩ gần lều của đại hợpát thế này? Thế nhưng âm thanh ấy lại vô cùng chân thực, dường như lẫn lộn cả tiếng binh khí giao tranh, tiếng gầm thét, tiếng ngựa hí, cậu lại tưởng đoàn Bạch Lang của Sóc Bắc bộ đã đánh vào Bắc Đô. Cậu cuộn tròn người run lẩy bẩy trong lều một lúc, không biết nên vác đoản đao xông ra ngoài, hay là chui ngay vào chăn bịt tai lại.

"A Ma Sắc, A Ma Sắc, dậy đi, dậy đi!" Hóa ra là giọng nói rè như chiêng vỡ của lão già đang gân cổ gọi tên cậu.

Cậu cắn răng, kéo tụt quần chui ra ngoài, há hốc mồm kinh ngạc nhìn lão già. Lão già cưỡi con ngựa thanh cao lớn, mặc lễ phục hoa lệ chỉ dùng trong tế tự và đại điển, trước ngực đeo con đao gấu thần thánh, một tay giơ cao bàn đạp ngựa bằng sắt, một tay cầm ngọn đuốc thô to đập mạnh vào bàn đạp ngựa, tia lửa bắn tung tóe, tiếng động đinh tai nhức óc, tựa như một lưỡi dao sắc bén, hung hăng xé toạc sự tĩnh mịch của màn đêm.

"A Ma Sắc, đi thôi!" Lão già kìm cương con ngựa xanh hét lớn, "Đứa nhóc lười biếng này, muốn ngủ đến chết luôn à?"

"Đi?" A Ma Sắc ngẩn người, "Đi đâu chứ? Chẳng phải sáng mai chúng ta còn phải vào trướng vàng bái kiến đại quân chủ sao?"

"Đại quân? Chúng ta mặc kệ hắn!" Lão già chỉ tay về phía sau, "Chúng ta xuất phát ngay bây giờ, ta đã mang theo cả nghi giá và đội ngũ rồi. Ta vừa nãy nghe người ta nói, nói rất đúng. Bọn họ có thể trông cậy vào ai chứ? Nếu như bọn họ chẳng thể trông cậy vào ai cả, ta sẽ đi! Cái nơi Thanh Dương này vẫn không thể thiếu ta được, A Ma Sắc, để ngươi mở rộng tầm mắt với bản lĩnh của thầy. Lúc Sóc Bắc bộ đánh đến dưới thành Thanh Dương của chúng ta, thầy cũng cầm Quỷ Cung bắn tỉa trên thành đấy!"

Phía sau lão thực sự là năm mươi tên Quỷ Cung võ sĩ tinh nhuệ, những kỵ xạ tinh anh trực thuộc Hổ Báo Kỵ này mặc giáp trang nghiêm, vắt vẻo trên những chiến mã đang lẫm liệt hí vang, giương cao lá cờ lớn màu trắng thêu hình con báo kiếm xỉ. Lá cờ lớn này là nghi giá khi đại quân xuất hành, trong khoảnh khắc A Ma Sắc suýt tưởng rằng lão già đã uống say, vượt quá lễ nghi của đại quân. Thế nhưng cho dù lão già có uống say đi nữa, thì các võ sĩ Hổ Báo Kỵ tinh nhuệ không thể nào đều say cả được, sau ngựa mỗi người bọn họ đều dắt theo hai con tuấn mã dự phòng, rõ ràng là dáng vẻ sắp đi xa.

Cậu lao lên níu lấy thiết giùm ngựa của lão già: "Thế nhưng... thế nhưng rốt cuộc là đi đâu cơ chứ?"

"Nam tiến, đi thẳng về phía nam! Phương nam biển lớn, có một vương quốc gọi là đại Dận, ngươi có biết không?"

"Đại Dận?" A Ma Sắc ngẩn ngơ há hốc mồm, "Đó chẳng phải là quốc gia của Đại hoàng đế Đông Lục sao?"

"Đúng! Chúng ta phải đến đại Dận! Nơi đó khắp nơi đều là vàng và ngọc thạch, mùa thu hoạch, bông và lúa chất cao hơn núi, thả gia súc chăn thả, phóng ngựa một năm cũng chẳng chạy đến được biển! Đó là quốc gia hoàng vàng, vùng đất mà tộc Man chúng ta ngàn năm nay không cách nào có được. Thế nhưng bây giờ khác rồi, chúng ta sắp đi đây. Không có ta, bọn chúng không được đâu! Hãy để tự tay ta mở ra cánh cửa dẫn đến quốc gia hoàng vàng cho Thanh Dương!"

Lão nhìn về phía nam, trong mắt lóe lên thứ ánh sáng mà A Ma Sắc chưa từng thấy bao giờ.