Thiết Lê phẳng như giũa móng tay búng nhẹ lên lưỡi đao, tiếng "đinh đinh" thanh thoát vang lên mãi không dứt. Thanh đao đó hắn vừa mới mài xong, thân đao đen tuyền một màu, chỉ có chỗ mở lưỡi ánh lên một vệt sắc sắt nhạt, hoa văn lưỡi đao tựa như răng chó. Hắn khẽ động cổ tay, nhe một con mắt dọc theo sống đao nhìn về phía mũi đao, thân đao thẳng tắp như sợi chỉ. Hắn cầm lấy miếng da cừu non chuyên lau đao dưới chân khẽ lau một cái, vết bẩn trên lưỡi đao bị lau sạch, ánh sắt phản chiếu ánh nắng chiếu từ ngoài lều vào, chợt lóe lên.
A Tô Lặc theo bản năng giơ tay che mắt, lúc nhìn lại, miếng da cừu non đã bị bàn tay của Thiết Lê cắt thành hai nửa.
Thiết Lê ngồi ngay ngắn trên một tấm da bò Tây Tạng, cúi đầu không nhìn cậu, vươn tay móc một cục mỡ bò từ trong hộp sắt ra bôi lên thân đao. Nhanh chóng mỡ bò đã bôi đầy, ánh sáng của đao cũng bị che khuất đi, Thiết Lê dùng dây cỏ nhỏ từng vòng từng vòng quấn thân đao lại, cẩn thận đặt trở lại vào hộp gỗ, lúc này mới ngẩng đầu lên một chút, nhìn A Tô Lặc, lau mỡ bò trên tay, không nói lời nào.
A Tô Lặc ngẩng đầu nhìn khung gỗ cao hơn một người rưỡi sau lưng Thiết Lê, liếc mắt nhìn qua không biết có bao nhiêu thanh đao được gác trên khung gỗ, có đại đao sống dày chuôi rộng, cũng có uyển đao thân hẹp lưỡi thẳng, đao kỵ binh thường dùng của người man tộc lại càng nhiều hơn, phần lưỡi gần mũi đao khẽ hếch lên, giống như chiếc răng của con báo trong truyền thuyết. Thiết Lê là một vị tướng thanh bạch, trong nhà không có vàng bạc hay đồ vật tinh xảo, chỉ có rất nhiều rất nhiều đao. Trên chiến trường nếu hắn nhìn thấy đao tốt của kẻ địch, sẽ tự mình thu giữ lại, thời gian lâu dần, hắn còn tự học cách mài đao và rèn đao. Ở man tộc, đao là vật bất ly thân trong khoảnh khắc nào của đàn ông, là sự tôn nghiêm và dũng cảm của nam nhân, mà ở thành Bắc Đô, thì không một ai dám bàn chuyện đao kiếm trước mặt Thiết Lê.
"Thế tử thực sự muốn học đao thuật sao?" Thiết Lê nhướng mày.
"Vâng! Xin Thiết Lê tướng quân dạy cho ta."
"Đao không dễ học, có người học cả đời, cũng không tính là biết dùng đao. Nếu thế tử muốn chơi đùa, chi bằng đừng học nữa."
"A Ba bảo ta học, ta cũng thực sự muốn học, dù khổ cũng phải học."
"A Ba" dịch thành "A ba" cho thuần Việt hoặc giữ nguyên ngữ cảnh. Do quy tắc giữ đại từ, ta dùng "A ba".
Thiết Lê liếc hắn một cái: "Vậy thì chọn một thanh đao đi."
A Tô Lặc nhìn mấy chục thanh đao sau lưng ông ta, do dự một chút, lắc đầu. Cậu tháo thanh Thanh Sa trên thắt lưng mình xuống đặt trước mặt Thiết Lê: "Đây là thứ A ba ban tặng."
"Đây không tính là đao, chỉ là món đồ chơi tinh xảo của Đông Lục." Thiết Lê vươn tay chộp lấy một thanh trọng đao từ giá đao bên phải, rút ra, sống thẳng lưỡi cong, phần sống dày hẳn một thốn rưỡi. Hắn bỗng giật mạnh cổ tay, dựng thẳng thanh đao đó lên, mũi đao chỉ lên trời, cổ tay hắn lực cực lớn, nhưng thân đao lại không hề run rẩy chút nào, tĩnh lặng như một hòn đá, đen kịt không có nửa phần ánh sáng.
"Nếu như người Đông Lục đeo chơi như thế, đeo kiếm là được, thế nhưng đao của người thảo nguyên chúng ta, là phải ra chiến trường. Ngươi cưỡi chiến mã lao vào giao chiến với kẻ địch, thời gian có thể ra tay thậm chí không đủ chớp mắt một cái, thứ nhỏ ngắn, căn bản không chém tới được kẻ địch, chỉ chuốc lấy thất bại rồi tự cứa cổ mình. Đao thực sự, phải giống như thanh này, thân đao phải đủ nặng, vung lên mới có lực, sống đao phải dày, cho dù mẻ lưỡi cũng không đứt gãy, lưỡi đao phải là một đường cong, đao lưỡi thẳng chỉ có thể đánh bộ, lúc chiến đấu trên ngựa mà cắm vào xương kẻ địch không rút ra được, ngươi sẽ bị tên địch tiếp theo giết chết!"
Thiết Lê đưa trọng đao ra, A Tô Lặc ngẩng đầu ngắm nhìn phần lưỡi sắc bén đã uống đẫm vô số máu tươi của nó, tay khẽ sờ chuôi đao, không khỏi có chút run rẩy. Cậu mím chặt môi, nắm lấy chuôi đao.
"Dùng hai tay!" Thiết Lê trầm giọng quát.
A Tô Lặc vội vàng đổi sang dùng hai tay, cố gắng nắm chặt.
"Tay trái phải nắm ở tận cùng chuôi đao, tay phải áp sát chuôi đao, hai tay nắm vào nhau, vung đao thế nào mới có lực?"
A Tô Lặc không dám lơ là, làm theo lời đó.
Thiết Lê chợt buông ngón tay đang kẹp sống đao ra, luồng sức mạnh to lớn giữ vững thân đao rút đi, A Tô Lặc mới cảm nhận được trọng lượng nặng nề của thanh đao đó, cậu cảm thấy mũi đao giống như đang gánh một tảng đá lớn, cổ tay mềm nhũn, thanh đao liền nghiêng lệch đi. Cậu đang định dùng thêm sức, trên tay lại nhẹ bẫng, Thiết Lê đã vươn tay tóm lấy thanh đao kéo về.
Thiết Lê lắc đầu: "Sức lực của ngươi, không chế ngự nổi thanh đao này. Thanh đao này trong số những thanh đao ở đây, đã không tính là nặng, sức lực của ngươi quá nhỏ, không thích hợp luyện đao."
A Tô Lặc nắm lấy cổ tay đang đau nhức của mình, nhìn bàn tay to lớn như đúc bằng sắt của Thiết Lê dễ như trở bàn tay kẹp thanh đao đó trong ánh nắng, chỉ cảm thấy thanh đao đó cách mình thật xa xôi.
Thiết Lê vẩy cổ tay thu hồi đao, nhặt bao da vảy cá lên.
"Tướng quân!" A Tô Lặc bỗng nhiên ngồi dậy, cúi người cung kính vái chào, "Tướng quân hãy để ta thử lại lần nữa đi."
Thiết Lê sửng sốt một chút, nheo mắt không nói gì, A Tô Lặc cũng bái phục ở đó, dập đầu xuống thảm.
Im lặng một lúc lâu, Thiết Lê cuối cùng cũng tiến lên đỡ cậu một cái: "Thế tử đừng hành đại lễ thế này với ta, ta không gánh nổi. Thiết Lê trước kia là nô lệ chăn cừu, có thể góp sức cho Lữ thị các ngươi, là may mắn của Thiết Lê. Thế tử thực sự quyết tâm muốn học, vậy thì ta có thể dạy cho thế tử. Chỉ là... tại sao nhất định phải học đao chứ?"
A Tô Lặc ngẩng đầu lên, Thiết Lê nhìn thấy trong tròng mắt cậu có một loại biểu cảm lướt qua, giống như lúc cậu chặn kỵ binh Hổ Báo trong đại điển khải hoàn của Cửu vương vậy, khiến người ta không thể tin được một đứa trẻ văn nhược lại có sự kiên định nhường này.
"Ta cảm thấy bản thân rất vô dụng, thế nhưng, ta không muốn cứ vô dụng như thế nữa!"
"Vô dụng? Ngươi là thế tử Thanh Dương, sao lại nói thế?"
Đứa trẻ cúi đầu xuống, đôi môi mấp máy, nhưng lại không nói gì cả.
Thiết Lê trầm mặc một lát, gật đầu: "Được. Vậy thì trước tiên sẽ giảng dạy cho thế tử kiến thức về đao vậy, thanh 'Thạch Xỉ' lúc nãy không dùng được, cũng còn những thanh đao nhẹ khác, chúng ta từ nhẹ đến nặng, bắt đầu luyện tập."
Hắn lại vươn tay chộp lấy một thanh đao, chậm rãi rút ra, thân đao màu nâu sẫm, có những đường vân như mây cuộn, tựa như đã sớm rỉ sét không thể sử dụng, thế nhưng khoảnh khắc ra khỏi vỏ, tiếng kêu leng keng trong trẻo, vang vọng mãi không tan. Cổ tay hắn chấn động, thân đao theo đó kịch liệt run nhẹ, mũi đao run cực nhanh ở phía trước, chỉ còn lại một bóng mờ ảo.
"Thanh đao này là ta mua từ tay thương nhân Đông Lục hai mươi năm trước, tuy không dày nặng có lực bằng Thạch Xỉ, nhưng kỹ thuật đúc đao của Đông Lục cực kỳ cao siêu, thân đao là do thép vân gấp sắt rèn đúc thành, sống đao rất dẻo dai nhưng chất sắt ở lưỡi đao lại cực kỳ cứng, độ dẻo của việc đúc đao lại được thắt chặt trên sống đao, giống như giương một chiếc cung vậy, mỗi lần ta mài xong nó, lưỡi đao đều sẽ bật nảy ra một chút, như vậy lưỡi đao sẽ càng sắc hơn. Lúc nó chém trúng kẻ địch, thân đao sẽ cong đi một chút, cho dù chém trúng giáp sắt, đao cũng không bị đứt gãy, chỉ cần vào thịt, khẽ lướt một cái là có thể chém đứt xương."
Hắn tiện tay ném nửa miếng da cừu lên lưỡi đao, miếng da cừu liền tự tách thành hai nửa.
Trong ánh mắt kinh ngạc của A Tô Lặc, Thiết Lê lại vơ lấy một thanh đao. Lúc ra khỏi vỏ, ánh sáng phản chiếu từ thân đao sáng đến chói mắt, rãnh máu rõ ràng mang theo hai điểm sao lạnh, sáng ngời như bạc mài, lưỡi đao thẳng tắp, miệng đao cực kỳ sắc bén, thân đao giống như được bao phủ trong một tầng ánh sáng.
"Thanh đao này là một thanh chủy thủ thực sự, không dùng để chém giết, mà là đâm từ khe hở vào để giết người. Một khi đâm vào, máu của kẻ địch sẽ phun ra từ rãnh máu, hắn lập tức sẽ không còn chút sức lực nào. Lưỡi đao không quan trọng, sống đao mới là thứ thẳng nhất cứng nhất, cho dù dùng sức thế nào cũng đừng hòng bẻ cong nó. Thanh đao này vốn là của một vị tướng nào đó của bộ lạc Cửu Tung lúc trước, dựa vào thanh đao này, hắn đã giết rất nhiều chiến sĩ Thanh Dương của chúng ta, cuối cùng hắn trúng tên mà chết, ta nhặt được thanh đao này, mới hiểu rõ hắn dùng đao thế nào. Ám sát nhanh hơn chém, lúc chiến sĩ của chúng ta giơ đao lên, dù hắn có ra tay sau, cũng có thể đâm thủng ngực trước."
Thiết Lê lần lượt bày ba thanh đao trước mặt A Tô Lặc: "Đao có thể ra trận, chỉ có ba loại này, Thạch Xỉ là một thanh đại đao thực sự, dùng là sức mạnh, ngươi phải có khả năng vung nó lên, nhắm vào kẻ địch, một đao chém đứt đầu hắn! Thanh Vân Thiết đao này là nha đao, muốn dùng nó, phải học cách dùng sức mạnh và kỹ thuật, lúc qua ngựa, phải nhìn rõ động tác của kẻ địch, đừng đọ đao với hắn, né đòn tấn công của hắn, lưỡi nha đao sắc nhất, vung ngược một đao là có thể kết liễu hắn. Thanh màu bạc này là quán đao, dùng nó, phải xem tốc độ của ngươi nhanh cỡ nào, chính là khoảnh khắc chớp mắt, ngươi không đâm trúng yếu hại của kẻ địch, ngươi có lẽ đã bị hắn chém đứt đầu rồi. Ngươi muốn dùng loại nào?"
A Tô Lặc sờ những thanh đao này, đầu ngón tay có chút cứng đờ, Thiết Lê nhìn thấy đầu ngón tay cậu khẽ run lên, khuôn mặt vốn dĩ đã tái nhợt nay lại càng không còn chút máu.
"Thế tử, muốn học đao thuật, trước tiên phải hiểu rõ ngươi vẫn là dùng đao để giết người. Đừng trách Thiết Lê nói thế, nếu ngươi sợ nhìn thấy máu, thì thanh đao nào rơi vào tay ngươi cũng chỉ là sắt vụn, đao thuật có tốt đến đâu, lúc ra tay giết người lại mềm tay, cũng vô dụng." Giọng của Thiết Lê trở nên nghiêm khắc.
"Ta hiểu." A Tô Lặc thấp giọng nói, "Thiết Lê tướng quân, ta chỉ muốn hỏi, trong những thanh đao này, đao thuật nào là mạnh nhất?"
Thiết Lê cau mày khừng lại một chút, rút nhuyễn đao bên hông mình ra. Vết cắt màu xanh của Lang Phong đao mang theo hơi lạnh thê lương, đằng sau văn đao từng sợi từng sợi địa cơ xen lẫn sắc đỏ sẫm, phảng phất mang theo tơ máu. Thanh đao này tự nhiên mang theo một cỗ hung hãn, tĩnh lặng đến mức như muốn chồm lên làm bị thương người.
A Tô Lặc giật mình nảy mình.
"Thứ Thiết Lê dùng tốt nhất, là đại đao, thế tử chỉ cần sẵn lòng tâm huyết, cũng có thể giống như tứ vương tử huynh trưởng ngươi, học cách dùng thanh Lang Phong đao này."
"Vậy Thiết Lê tướng quân," A Tô Lặc nhìn thẳng vào lưỡi đao, "Ta muốn học Lang Phong đao."
Mặt trời sắp lặn, Thiết Lê ngồi trên sườn đồi chỉnh lại đàn mã đầu cầm, thấp bắt nhịp một âm tiết. Mấy ngày liền đều là trời nắng, dây đàn khô ráo, âm thanh đặc biệt cao vút lanh lảnh, hắn gảy dây đàn, khàn giọng hát, đều là những khúc mục ca được truyền miệng trên thảo nguyên. Làm tướng quân mấy chục năm, hắn vẫn giống như tên nô lệ chăn cừu thuở ban đầu, mỗi khi hoàng hôn đến sẽ kéo cung nhìn mặt trời lặn gảy mã đầu cầm. Giờ đây phóng mắt nhìn sang, những tên nô lệ đang lùa đàn cừu đi ăn cỏ bên ngoài trở về, liên miên giống như một đám mây xám lớn.
"Thiết Lê, ăn cơm thôi." Anh thị phu nhân từ phía sau đuổi theo, ngồi bên cạnh hắn, nhưng lại không có ý định thực sự kéo hắn đi ăn, chỉ ngồi nghe hắn thong thả kéo đàn.
Anh thị phu nhân vốn xuất thân quý tộc, gả cho Thiết Lê có xuất thân từ tiểu nô lệ, bởi vì nàng thích sự dũng mãnh hào sảng khi hắn cưỡi ngựa vung chiến đao, giống như một con ngựa hoang đực không thể câu thúc, thế nhưng lúc mặt trời lặn lại vô cùng ngoan ngoãn, luôn ôm mã đầu cầm ngồi trên sườn đồi ngắm đàn cừu về muộn. Mấy chục năm trôi qua Thiết Lê đều đã biến thành tướng quân, trâu bò và nhân khẩu trong nhà đếm cũng không đếm xuể, dần dần cũng thay đổi theo. Chỉ có mỗi tối Thiết Lê ngồi trên sườn đồi trước lều trong nhà kéo đàn, lại khiến nàng nhớ đến trước kia, trong lòng không khỏi trở nên mềm mại.
Thiết Lê vừa kéo đàn, vừa nhìn về phía xa, Anh thị phu nhân nhìn theo ánh mắt của hắn, trên bãi cỏ phía sau đàn cừu, A Tô Lặc đang vung đao, từng nhát từng nhát chém mạnh vào khúc gỗ mục, dưới ánh chiều tà bóng dáng cậu nhỏ bé mà mờ ảo, giống như viễn cảnh trong tranh. Cậu dường như đã rất mệt mỏi, hơi hóp ngực, chém vài nhát lại phải nghỉ ngơi một chút, thế nhưng lau mồ hôi xong, lại dùng hai tay chống đao, lặp lại nhát chém đơn điệu tẻ nhạt.
Tiếng đao chém vào khúc gỗ bộp bộp, nghe vô cùng xa xôi.
"Ngươi lại đang nghĩ gì thế?" Anh thị phu nhân hỏi hắn.
"Ngươi nhìn nó kìa..." Thiết Lê chỉ vào đứa trẻ ở đằng xa, lắc đầu, "Ngày mai làm chút đồ ăn ngon, bồi bổ cho thế tử, cơ thể của nó vẫn chưa được. Thêm dấy hôm nữa là phải dạy nó lên ngựa rồi."
