Ánh nắng ấm áp chiếu rọi qua khung cửa sổ chạm khắc, nhuộm cả thư phòng trong một bầu không khí dịu nhẹ, tiếng nước chảy róc rách ngoài cửa sổ nghe vô cùng êm tai. Đến nơi này, lòng người bất giác tĩnh lặng lại.

Cơ thị vốn là thế gia văn võ song toàn, thư phòng bày trí cực kỳ tinh tế, bút mực giấy nghiên phân loại rõ ràng, chiếc án thư bằng gỗ tuyết lê tinh xảo đặt cạnh cửa sổ, thấp hơn án thư thông thường một chút, là do phụ thân đặc biệt đặt làm theo chiều cao của Xương Dạ. Trên tường đầy những kệ sách, những cổ thư bọc da dê này bao quát vạn vật, cái gì cũng có, bản thân nó đã là một khối tài sản lớn.

Phụ thân rút từ trên kệ xuống một cuốn "Ngũ Kinh Chú Sớ", cười nói: "Luyện võ tu văn, cái nào cũng không thể thiếu, con hãy tĩnh tâm lại, hôm nay kiểm tra 'Ngũ Kinh Chú Sớ'."

"Vâng, thưa phụ thân." Xương Dạ vô cùng ngoan ngoãn, sau khi hành lễ bái dài liền ngồi đối diện với phụ thân.

Nam Hoài thành là quốc đô của Hạ Đường, mà Hạ Đường lại là chư hầu quốc lớn của Uyển Châu. Nước Đường vốn là nước đứng đầu trong ba nước mạnh nhất Thiên Nam. Đáng tiếc, năm thứ sáu thời U Đế xảy ra biến loạn cung đình, vương thúc cướp đoạt một nửa lãnh thổ gần Trung Châu để thành lập Thượng Đường, binh thế của Hạ Đường lập tức suy yếu. Tuy nhiên, đô thị phồn hoa vẫn còn đó, quốc khố vẫn dồi dào. Thế lực của Thương hội Uyển Châu chống đỡ cho triều đình Hạ Đường, nên trong thời cuộc rối ren, Hạ Đường lại là nơi hiếm hoi có cảnh tượng an định phồn hoa, trọng văn khinh võ, dùng chế độ cũ của hoàng triều để chọn sĩ, "Ngũ Kinh Chú Sớ" là một trong những kinh điển quan trọng để chọn hiền tài.

"'Chính Điển' viết: 'Kẻ đi trước thời hạn thì chém không tha, kẻ không kịp thời hạn thì chém không tha.' Tại sao vậy?"

"Đế dùng lòng nhân nhu hòa bao bọc thiên hạ, nên việc dùng đến hình phạt chém giết không phải vì ưa thích chém giết, mà là không thể không chém," Xương Dạ dõng dạc nói, "Dùng chém giết để răn đe thiên hạ, đó là đế đức."

"Binh đao chém giết là khí âm kiên, trị quốc lại là đạo dương hòa. Lấy chém giết làm đức, chẳng phải là sai lầm sao?"

"Con nghe nói đại bàng yêu con, khi con lớn lên liền đuổi đi, không cho quay về tổ. Con khỏe thì dang cánh chim non mà bay lên trời, con yếu thì rơi xuống đất mà chết, nhờ vậy mới giữ được dòng máu. Đại bàng đuổi con ruột, chẳng lẽ là tàn nhẫn ư? Nhưng nếu không như vậy, sao có được tài năng vỗ cánh lên trời? Đó là tấm lòng của cha mẹ đấy ạ. Đế dùng khí của binh đao chém giết để lập uy, mà mong thiên hạ an bình, cũng là cái đạo đó!"

"Khá lắm một câu tấm lòng cha mẹ!" Phụ thân cười lớn, "Quả nhiên, quả nhiên, Xương Dạ không phụ kỳ vọng của ta. Chỉ riêng đoạn này thôi cũng đủ viết thành một bài văn. Những kẻ con cháu hào môn kia làm sao có được con tuấn mã như Cơ thị chúng ta, nếu quốc chủ có mở khoa thi, chỉ bằng kiến thức này của con là đủ!"

"Con cảm ơn phụ thân!" Xương Dạ cúi người hành lễ, rồi đảo mắt nói: "Nhưng kiếm thuật của con mãi vẫn không bằng ca ca..."

"Nực cười," Phụ thân xoa đầu nó, "Con là rường cột quốc gia, sau này phải xuất tướng nhập tướng, lẽ nào lại đích thân vung gươm múa giáo? Ca ca con chỉ là ta gọi nó đi luyện võ cùng con, để rèn luyện thân thể mà thôi. Tuy nhiên, binh gia tuy dùng mưu kế, nhưng nếu không thông hiểu chút võ thuật thì cũng không được. Về võ thuật, con đừng nghĩ đến việc tranh cao thấp với ca ca, kẻ giết gà mổ chó ngoài chợ cũng dùng dao giỏi, lẽ nào con cũng muốn so đo với chúng?"

Xương Dạ ngẩn người một chút, rồi mỉm cười: "Con hiểu rồi!"

"Nào, hãy lấy lời vừa rồi làm ý chính để viết một bài văn. Sau khi chép xong, ta sẽ đi tìm cửa cho con ở nhà của mấy vị gia chủ thế gia, Cơ thị chúng ta có thể phục hưng hay không, đều trông cậy vào con - chú tuấn mã này."

"Vâng."

Thư phòng yên tĩnh, bút của Xương Dạ như rồng bay phượng múa, phụ thân nhìn đứa con út với vẻ mãn nguyện, lòng đầy an vui, tràn trề mơ ước về ngày mai. Mãi đến nửa canh giờ sau, ông mới lặng lẽ mở cửa đi ra, không muốn làm phiền mạch văn của con út.

Vừa ra khỏi cửa, ông lập tức đối diện với đôi mắt đen như mực ấy.

Trưởng tử đang ôm cây Mãnh Hổ Khiếu Nha Thương cao hơn bản thân một thước, đứng lặng lẽ ngay cửa. Thấy phụ thân đi ra, trưởng tử lùi lại một chút, rồi lập tức kiêu ngạo ngẩng đầu đối mặt với phụ thân. Ánh nhìn chạm nhau, người dời mắt đi lại là phụ thân.

"Ngươi đến đây làm gì?" Phụ thân nhíu mày, "Đệ đệ đang đọc sách."

Trưởng tử im lặng một hồi lâu: "Ta không hứng thú với đọc sách, ta đi luyện thương, chỉ là tiện đường đi qua."

Nó cầm thương không ngoảnh đầu rời đi, phụ thân nhìn chằm chằm vào bóng lưng nó, thở dài thườn thượt.

Phụ thân là gia chủ của Cơ thị, tên Khiêm Chính.

Cơ thị là đại tộc thời Dẫn Triều, tổ tiên có quan hệ huyết thống với Dẫn Đế. Cơ Khiêm Chính bị liên lụy trong cuộc đoạt đích lúc Hỷ Đế lên ngôi, bị trục xuất khỏi đế đô Thiên Khải, đến Hạ Đường an cư.

Trong các thế gia quý tộc thời Dẫn Triều, Cơ Khiêm Chính là người khiêm tốn nhưng tài hoa vô cùng xuất chúng, dưới ngựa là văn thần, trên ngựa là võ tướng, kỹ thuật ném kim châu đả thương người cũng là một tuyệt kỹ. Vốn dĩ Cơ Khiêm Chính tự phụ vào tài học, cho rằng có thể mưu cầu quan chức ở Hạ Đường, chấn hưng uy danh của Cơ thị. Đáng tiếc, phong khí triều đình Hạ Đường không giống nơi khác, thích dùng người trẻ tuổi, Cơ Khiêm Chính tự tiến cử không thành, đành chuyển hy vọng đặt lên người các con trai.

Ông có hai người con trai, trưởng tử Cơ Dã là do trắc thất sinh, con út Xương Dạ mới là con của chính thất. Dù yêu quý Xương Dạ - con đích xuất - hơn, nhưng ban đầu Cơ Khiêm Chính cũng không ghét Cơ Dã. Ông đã không nhớ rõ mình bắt đầu ghét Cơ Dã từ bao giờ, có lẽ vì tính cách nó quá mạnh mẽ, có lẽ vì nó ít nói, không biết lấy lòng người, nhưng còn một lý do đặc biệt nữa, là Cơ Khiêm Chính ghét đôi mắt của nó.

Dù là người Đông Lục hay man tộc Bắc Lục, mắt đều không phải màu đen thuần túy, chỉ có người Khố Phụ trong những dãy núi tuyết cổ xưa ở Thương Châu mới có đôi mắt đen tuyền, mà mắt của Cơ Dã còn đen hơn cả người Khố Phụ. Màu đen thuần khiết đó khiến đôi mắt Cơ Dã trông cực kỳ sâu thẳm. Khi người khác nhìn nó, Cơ Dã không cúi đầu xuống như những đứa trẻ bình thường, mà dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn lại đối phương. Kết quả thường là ngay cả người lớn cũng bị ánh mắt của Cơ Dã dọa cho lùi bước.

"Ánh mắt đáng ghét!" Cơ Khiêm Chính lén nói với vợ mình.

Khi nhìn Cơ Dã, Cơ Khiêm Chính rất khó có cảm giác mình đã sinh dưỡng đứa trẻ này. Sự chán ghét dần đậm sâu này đạt đến đỉnh điểm sau khi cả nhà chuyển đến Nam Hoài. Biến loạn ở thành Thiên Khải hậu thế gọi là "Ai Hỷ Đoạt Tự Chi Loạn", không biết bao nhiêu công khanh đã chết thảm dưới lưỡi đao của cuộc loạn hoàng thất, Cơ Khiêm Chính cũng là nhờ chạy trốn vội vã mới giữ được mạng. Thế nhưng trắc thất mang theo Cơ Dã lại bị lạc trên đường, ban đầu Cơ Khiêm Chính còn chút đau buồn, nhưng vợ hiền lành, Xương Dạ ngoan ngoãn, dần dần ông cũng quên đi.

Một mùa đông hai năm sau biến cố đó, khi ông mở cửa vườn, kinh ngạc nhìn thấy thiếu niên áo quần rách rưới trong gió lạnh. Nó cúi đầu lặng lẽ đứng đó, không nhìn gì cả, mặc cho gió rít gào kéo lọn tóc rối bời, bàn tay gầy trơ xương nắm chặt cây thương Mãnh Hổ Khiếu Nha dài hơn người nó rất nhiều, như thể đó chính là mạng sống của nó.

Khi Cơ Dã chậm rãi ngẩng đầu lên, trong lòng Cơ Khiêm Chính lạnh buốt. Khi nhìn thấy lại đôi mắt đó, ông cảm thấy mình hoàn toàn đang nhìn một con dã thú bị thương.

Cơ Dã cứ như vậy mà tìm được về ngôi nhà ở Nam Hoài một cách khó tin, còn trắc thất thì không thể quay về cùng. Không ai biết Cơ Dã đã làm thế nào để đi từ đế đô một mình đến Hạ Đường cách xa ngàn dặm, nhưng nhìn đôi hài cỏ đã mất đế dưới chân nó, nó đã thực sự dùng đôi chân mình bước đi suốt ngàn dặm đường này.

Mơ hồ, Cơ Khiêm Chính cảm thấy trong hai năm qua chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó với Cơ Dã. Từ đó, người con trai này thực sự thay đổi hoàn toàn, một thứ gì đó trong lòng nó đã hoàn toàn lấn át tâm tính trẻ thơ, khiến nó trở nên sâu thẳm khó lường.

Cơ Dã không bao giờ nhắc đến chuyện trong hai năm đó, tất cả thời gian đều dành cho cây Mãnh Hổ Khiếu Nha Thương không rời tay, điều này càng khiến Cơ Khiêm Chính có cảm giác bất an thấu xương.

Mãnh Hổ Khiếu Nha Thương là biểu tượng gia truyền của Cơ thị, có lai lịch không ai biết, Cơ Khiêm Chính tất nhiên càng muốn truyền cho con út Xương Dạ hơn. Nhưng trên thực tế, chính Cơ Khiêm Chính cũng không dám động vào cây thương đó, ông chỉ nhớ phụ thân mình thỉnh thoảng còn tập luyện, nhưng lại cấm mình đụng vào cây thương ấy. Lịch sử của cây thương đó dường như là điều mà phụ thân cũng không muốn nhắc tới, những lời đồn đại thỉnh thoảng nghe được là "Thương Phệ Hồn" hoặc "Thương Bất Tường".

Trong tiết trời âm u, không có gió, nhưng Cơ Khiêm Chính từng tận mắt nhìn thấy cây thương đó gầm thét như con hổ dữ trong tĩnh thất.

Có lần phụ thân sau khi uống rượu đã nói đùa rằng: "Muốn dùng cây thương đó ư? Hãy dùng huyết hồn mà đổi, đổi cho sạch sẽ, trên đất Cửu Châu này sẽ không còn ai là đối thủ của con!"

Điều này có vẻ chỉ là truyền thuyết hoang đường, nhưng bóng ma của cây thương này trong lòng Cơ Khiêm Chính lại thật sự đáng sợ đến vậy, chỉ là đêm đó khi phụ thân nói những lời này, sắc mặt ông tái đi, tự trách mình lỡ lời, bất an nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang sợ hãi điều gì đó.

Chẳng lẽ Cơ Dã thực sự đã lấy huyết hồn ra để đổi lấy thứ gì đó từ cây thương quỷ dị kia?

Đây là nút thắt trong lòng Cơ Khiêm Chính mãi không giải được.

Từ đó, ông không bao giờ muốn dành tâm trí cho trưởng tử nữa, thậm chí cố ý hoặc vô ý né tránh nó, mong chờ người này biến mất khỏi tầm mắt mình.