Ba tháng sau, Bắc Lục nghênh đón mùa xuân.

Gió từ biển Sửu Liêu mang theo hơi nước và sự ấm áp. Những giáp băng khổng lồ tan vỡ, nước tuyết chảy róc rách qua các khe nứt, vùng đất chìm đắm lâu ngày nay lại phơi mình dưới ánh nắng mặt trời, thỏa thích hít thở bầu không khí tươi mới, những ngọn cỏ non xanh mơn mởn đâm chồi khỏi mặt đất, sắc xanh non vô tận tựa như dòng nước xuân biếc xanh tuôn trào từ sâu trong lòng đất, lan tràn theo những đồng cỏ chập chùng đến tận chân trời.

Cúc bò là loài nở hoa đầu tiên. Nói là cúc, nhưng thực chất là cỏ dại, bò sát trên mặt đất, nở ra những bông hoa nhỏ màu vàng nhạt, có sức chịu đựng lạnh lẽo và hoang vu tốt nhất. Chỉ cần có rễ, chúng sẽ không bao giờ chết, khi mùa xuân đến, từ nách lá mọc ra hai chiếc cuống hoa mảnh mai, nở thành những bông hoa nhỏ năm cánh màu vàng nhạt.

Sóc Phương Nguyên vốn là nơi cúc bò nở rộ rẫy nhất toàn bộ Hãn Châu, cứ như một ngọn núi hoa biển hoa, lấn át cả sắc xanh của cỏ ngựa, thủy triều hoa màu vàng nhạt kéo dài tận chân trời, tạo thành một tấm thảm hoa khổng lồ không thấy bờ mé.

Hơn năm mươi năm trước, vị hoàng đế Phong Viêm của Đông Lục từng khiến toàn bộ người Manh tộc chấn động cũng đã rút khỏi Sóc Phương Nguyên vào tháng Tư đầu xuân. Khi ấy, ánh nắng chiếu rọi khắp đồng cỏ, gió lướt qua mặt đất, muôn vàn đóa hoa vàng nhỏ bé lay động, che lấp đi những bộ xương khô mà cuộc chiến tranh tàn khốc trong mùa đông giá rét để lại.

Đồng cỏ mênh mông, tựa như được phủ một lớp ánh nắng vàng óng.

"Là hoàng kim của Manh tộc phải không?" Trước khi giục ngựa rời đi, đế Phong Viêm đã nói, "Sức sống của vùng đất này, tuyệt đối vẫn chưa hề cạn kiệt."

Người Manh tộc luôn có một thứ tình cảm khó tả đối với cúc bò, vào tháng Tư rực rỡ, những thiếu niên đang độ tuổi hoài xuân mang bộ da cáo săn được đặt ngoài lều của thiếu nữ, cha mẹ của thiếu nữ thường cũng làm như không thấy, mặc kệ bọn họ lén lút nhảy lên lưng ngựa, nép vào nhau phi nước đại trên đồng cỏ.

Hai con ngựa đen và trắng phi nước đại lao xuống sườn cỏ. Vết tích ngựa dẫm lên hoa vàng tựa như hai đường đao quang, xé toạc sự yên tĩnh của ngày xuân.

Cả hai đều là ngựa con mới lớn, lồng ngực đã khá rộng rãi, bờm dữ chân thon, khi phi nước đại toàn bộ cơ bắp run rẩy như sóng nước. Các kỵ sĩ trên lưng ngựa cũng là thiếu niên, tuổi chừng mười hai mười ba, khoác trên mình những chiếc giáp mềm không tay được xâu từ da cáo đục lỗ, là trang phục mà các thiếu niên nhà giàu Manh tộc yêu thích.

Các thiếu niên cầm cung trong tay, hai tay buông lơi dây cương, điềm tĩnh vững vàng trên lưng ngựa nhấp nhô dữ dội, những bông hoa vàng nhỏ vụn bị móng ngựa giẫm đạp bay tung lên, phấp phới rơi xuống, như thể hất lên một lớp tuyết nhẹ màu vàng nhạt phía sau ngựa. Hai kỵ sĩ cùng tiến, chớp nhoáng trước sau, kỵ thuật bất phân thắng bại.

Cây cung sừng trên tay các thiếu niên dài đúng hai thước rưỡi, lưng bằng gỗ đàn hương dây cung bằng gân bò, là quy chuẩn cung lớn được người trưởng thành sử dụng. Trên dây cung đã lắp mũi tên nanh sói, ánh mắt của cả hai đều dõi theo vật nhỏ màu trắng phía trước, nó nhảy loi choi ẩn hiện giữa đám cỏ xanh hoa vàng cao gần thước, chạy cuồng theo đường chữ "chi" linh hoạt.

Khoảng cách với con mồi chỉ còn hai ba mươi trượng, trước mắt là một khoảng đồng trống trải. Con vật nhỏ cũng biết nguy hiểm, đâm đông húc tây muốn trốn chạy, nhưng rốt cuộc vẫn không nhanh bằng ngựa chiến. Thiếu niên cưỡi ngựa trắng mạnh mẽ kẹp chặt vật cưỡi, ngựa trắng hí dài cất sức đạp đất, trong khoảnh khắc vượt qua ngựa đen nửa thân ngựa. Chính là khoảnh khắc này, cậu ta dang rộng hai tay, cung sừng kéo căng, mũi tên đầu đen lóe lên hàn mang dưới ánh nắng mặt trời. Thiếu niên võ sĩ trên lưng ngựa đen sốt ruột, cũng dùng sức kẹp vật cưỡi. Ngựa đen dồn hết sức lực còn lại, lại giành lên trước ngựa trắng. Thiếu niên trên lưng ngựa đen nghiêng người, che khuất tầm nhìn của đồng bạn. Cậu ta chỉ có khoảnh khắc chớp nhoáng, nhưng ưu thế trong gang tấc ấy cũng đã đủ, cậu ta dốc toàn lực kéo căng cung sừng, đầu mũi tên khóa chặt con mồi bất ngờ nhảy dựng lên.

Tiếng rít chói tai vang lên sau lưng cậu ta!

"Là tên!" Thiếu niên trên lưng ngựa đen lạnh cả sống lưng, ngoắt đầu lại, bất giác ngước nhìn bầu trời. Một bóng người đang ở trên đỉnh đầu cậu ta, che khuất ánh nắng chói chang, mặt trời được mạ một lớp kim quang chói lọi bên cạnh thân hình ấy, rực rỡ đến mức không thể nhìn thẳng.

"Ba Trát!" Thiếu niên trên lưng ngựa đen thốt lên cái tên của đồng bạn.

Ba Trát tung người nhảy vọt lên từ yên ngựa, bay đạp trên cầu yên giương cung thả tên. Không hổ danh với biệt hiệu "Ưng Nhãn Lang" của mình, dây cung vang lên một tiếng "tách", mũi tên lông chim lóe lên như sao băng rồi biến mất, đóng đinh con mồi đang nhảy dựng ngược trở lại vào bụi cỏ.

Ba Trát tiếp đất, không dừng bước chút nào, đuổi sát theo, vươn tay tóm lấy con vật nhỏ trúng tên trong bụi cỏ ra. Đó là một con thỏ trắng không lớn lắm, trên người được bôi phấn trắng nên càng thêm nổi bật, dù đã trúng tên, nó vẫn múa may hai chiếc chân trước giãy giụa, mũi tên xuyên qua cái đuôi tròn vo của nó, nhưng không làm tổn thương đến yếu hại.

"Là của em! Em bắn trúng trước, ca ca lại thua rồi!" Bắn trúng thỏ, sự phấn khích hiện rõ trên khuôn mặt Ba Trát. Cậu ta nhấc hai tai con thỏ lên nhảy nhót ở đó, lại học theo dáng đi của cua, làm mặt quỷ với ca ca.

Ca ca của cậu ta là Ba Lỗ kìm cương ngựa đen lại, liếc nhìn cậu ta một cái, trong lòng không vui, nhưng cũng đành chịu.

Ba Lỗ và Ba Trát là hai người con trai của Thanh Dương đại tướng Ba Hanh, đại danh văn Đông Lục là Thiết Nhan và Thiết Diệp, tuổi chỉ chênh nhau một năm, đều là bạn đồng hành của thế tử A Tô Lặc. Cả hai đều là những đứa trẻ dũng cảm nhất trong đám quý tộc, Ba Lỗ đao mã vượt trội, nhưng về cung mã, đệ đệ Ba Trát linh hoạt dẻo dai lại chiếm ưu thế hơn.

Ba Lỗ thi đấu bắn súng săn với đệ đệ, luôn là thua nhiều thắng ít, ban nãy che khuất tầm nhìn của đệ đệ, vốn dĩ đã là chơi xấu, thế nhưng đệ đệ tung người bắn tên giữa không trung, vẫn cứ bách phát bách trúng. Trong lòng cậu ta biết rõ kỹ năng cung mã của mình kém xa, nhưng miệng lại không chịu thừa nhận.

"Không phải chỉ bắn trúng con thỏ thôi sao, so đao có lần nào em thắng được không?" Ba Lỗ lầm bầm.

Ba Trát chạy về bên con ngựa trắng của mình, nheo một bên mắt lè lưỡi với cậu ta: "Trâu rừng, trâu rừng."

Vóc dáng Ba Lỗ vạm vỡ, đầy mình sức mạnh man rợ lại không linh hoạt, có biệt danh là "Trâu rừng", Ba Trát vẫn luôn dùng điều này để chế nhạo ca ca, chơi hoài không chán.

“Em!” Ba Lỗ trợn mắt trừng đệ đệ.

Cậu ta không lanh lợi bằng Ba Trát, có những lúc bị bắt nạt đến mức không chịu nổi, sẽ nổi giận, túm đệ đệ quật xuống đất đánh cho một trận để xả giận. Ba Trát cũng hơi sợ cậu ta nổi giận, liền bụm miệng lại: “Không nói nữa, không nói nữa.”

Ba Lỗ bỗng cảm thấy hơi bất an, phóng mắt nhìn xung quanh: “Lạ thật, thế tử đâu? Thế tử đâu mất rồi?”

Ba Trát cũng ngẩn người ra, sực nhớ đến chuyện này: “Ấy, lạ thật, ban nãy rõ ràng vẫn cưỡi ngựa theo phía sau cơ mà, sao chớp mắt đã không thấy tăm hơi đâu nữa rồi.”

Ba Lỗ giục chiến ngựa lao lên sườn cỏ gần đó phóng tầm mắt nhìn ra xa, bứt rứt lo lắng quay trái quay phải. Nơi này có thể nhìn xa bốn năm dặm, thế nhưng một vùng đồng cỏ hoa vàng bạt ngàn, đến bóng người cũng chẳng thấy. Sắc mặt Ba Lỗ dần thay đổi, căng cứng tái xanh. Ba Trát có hơi sợ, không dám lên tiếng.

“Không phải tại em nói hôm nay chăm chú nhìn thế tử sao, chỉ biết tranh giành thôi!” Ba Lỗ cuối cùng cũng nổi giận, tức đến mức giật mình đẩy đệ đệ ngã nhào khỏi lưng ngựa, “Bắn con thỏ thì có gì to tát đâu, thế tử lại biến mất rồi, giờ phải làm sao đây?”

Ba Trát ngã vào đám cúc bò, vốn dĩ không đau, nhưng không dám cãi lại, bứt bứt đầu lầm bầm thấp giọng: “Thế tử, thế tử, nói nghe hay ho thật, sớm muộn gì cũng bị đại quân phế truất. Chẳng qua cũng chỉ là một đứa trẻ giống như chúng ta, đi lạc rồi tự khắc sẽ quay về, ai mà hại cậu ta chứ?”