A Tô Lặc kinh hãi lùi về phía sau, một cước giẫm vào trong nước.

Trong hang đá rộng lớn lại vang lên tiếng cười quỷ dị: "Hừ hừ, hừ hừ, hừ hừ ha ha, hì hì hì hì..."

Giống như hàng trăm người ẩn nấp sau những nhũ đá cùng nhau cười lớn, thế nhưng người thực sự cười chỉ có một. Hắn treo ngược ở nơi đó, tựa như vượn già chốn thẳm sâu rừng cổ, râu tóc của hắn giống như chưa từng được cắt tỉa bao giờ, rủ ngược xuống, bên trong mọc đầy rêu xanh lít nhít. Hai tay hắn nắm chặt hai sợi xích sắt mảnh dài, lộn ngược người trên không, cũng không biết hắn dùng cách gì, cứ thế lặng lẽ treo ngược ở phía sau A Tô Lặc, chút âm thanh nhỏ nhoi duy nhất phát ra từ sự ma sát giữa xích sắt và nhũ nham.

Nhìn thấy con người ở nơi này vốn dĩ là một chuyện khiến người ta mừng rỡ. Thế nhưng trong lòng A Tô Lặc lại tràn ngập kinh hoàng. Thoạt nhìn qua, hoàn toàn không phân biệt được hắn là người hay dã thú. Toàn thân hắn gần như khỏa thân, chỉ có vài tấm da thú mục nát quấn quanh eo và chân một cách thô ráp, toàn thân được ánh huỳnh quang chiếu rọi phản chiếu sắc xanh biếc. Nhìn qua hắn đã rất già rồi, thế nhưng dựa vào hai sợi xích sắt mảnh mai mà tự treo ngược bản thân, loại sức mạnh đó tuyệt đối không phải người bình thường có thể có, phần thân trần trụi của hắn gầy gò và rắn chắc bất thường, từng thớ cơ bắp giống như dây sắt siết chặt lấy nhau.

Lão nhân cứ cười lớn như phát điên như thế, tiếng cười chói tai sắc nhọn, tựa như có một cây kim đang cào khoét trong đầu A Tô Lặc.

Hắn quay đầu định vượt qua dòng sông kia để trốn chạy, tiếng cười lại chợt biến mất. Trong hang đá lại khôi phục sự tĩnh lặng, A Tô Lặc chỉ nghe thấy tiếng bước chân lội nước lách cách của chính mình, dường như nơi này chỉ có một mình hắn. Hắn nghĩ bản thân đã gặp phải quỷ hồn, hoặc là ảo giác, hắn không dám động đậy, cảm thấy bản thân giống như một con búp bê giấy bị bóp chặt trong lòng bàn tay yêu quái, máu trong người sắp đông cứng lại.

Hắn kìm nén sự sợ hãi, từng chút một quay đầu lại. Lão nhân kia đã đứng chạm đất từ lúc nào, an tĩnh đứng sau lưng hắn, hai mắt lão trở nên ôn hòa có thần, chăm chú nhìn A Tô Lặc, bên khóe miệng được bao phủ bởi chùm râu trắng dường như vẫn còn vương một nụ cười.

Được một lúc lâu, lão nhân vươn tay về phía hắn, trong lòng bàn tay là một chiếc bánh nướng màu vàng kim.

Tầm mắt của A Tô Lặc bị kéo phắt lại, trong bụng kêu lên ục một tiếng.

A Tô Lặc nuốt miếng bánh nướng cuối cùng xuống, bưng nước lạnh dưới sông súc miệng.

Không biết đã bao lâu không được ăn đồ ăn, bánh nướng vừa đưa vào miệng, mang theo một chút vị ngọt khiến người ta suýt cắn phải lưỡi. Khi mới cầm được miếng bánh nướng đó, hắn còn từng hoài nghi đây là yêu thuật của ma quỷ, chẳng qua chỉ nhét cho hắn một cục đá. Loại bánh vàng giòn như thế, bên trong còn cuộn cả tiêu, thịt khô và tiểu hồi hương, chỉ ở Kim Trướng Cung mới có. Hắn ăn miếng đầu tiên, liền không thể kiềm chế được nữa, cắn ngấu nghiến đến mức suýt cắn cả ngón tay mình.

Lão nhân ngồi xổm ở nơi cách hắn không xa, từng miếng bánh nướng được ném qua, cho đến miếng cuối cùng, lão vỗ vỗ tay ý bảo đã hết rồi.

A Tô Lặc xoa xoa bụng, nhìn quanh bốn phía, lão nhân giống như một con khỉ lớn ngồi xổm bên bờ nhũ nham ở nơi rất xa. Toàn mặt lão toàn là những nếp nhăn như được dao khắc rìu bổ, ngẩn ngơ nhìn ánh huỳnh quang phản chiếu từ đỉnh động, ngẩn ngơ cười. Móng tay cuộn tròn trên đôi bàn tay to lớn còn dài hơn cả ngón tay, bị lão lật qua lật lại cắn. Hai sợi xích sắt mảnh kia nối liền với chiếc còng sắt nặng nề trên tay lão, một đầu khác lại cắm sâu vào vách đá. Xích sắt khá dài, lão có thể đi lại trong phạm vi hai mươi thước, nhưng không thể đi xa hơn.

A Tô Lặc tính toán khoảng cách, co ro ở một góc mà lão không chạm tới được, len lén nhìn lão. Lão nhân phát giác, cũng quay đầu nhìn hắn. Hai người cứ trầm mặc như thế, nước trong sông kêu ào ào một tiếng, là con cá lớn quẫy mình trên vùng nước gần mặt sông.

"Gia gia, cháu ăn xong rồi." A Tô Lặc thấp giọng nói.

Lão nhân vẫy vẫy tay với hắn, ý bảo hắn qua đó. A Tô Lặc do dự nhìn đôi cổ tay mang xích sắt của lão, chân lại chần chừ không dịch chuyển.

Lão nhân nhe hàm răng trắng ởn, ra hiệu động tác cắn xé, sau đó chỉ chỉ dòng sông ngầm sau lưng A Tô Lặc. Hắn bỗng nhấc chân lên, A Tô Lặc cảm thấy lạnh buốt trong lòng, một nửa phần trước bàn chân trái của lão nhân đã biến mất, giống như bị thứ gì đó ngoạm đi một miếng.

Dòng sông yên tĩnh kia trong mắt A Tô Lặc bỗng chốc trở nên đầy rẫy nguy cơ, hắn run rẩy ôm hai vai, tiến lại gần lão nhân.

Trong đôi mắt vẩn đục của lão nhân lộ ra sự tán thưởng, dùng sức gật gật đầu.

"Gia gia," A Tô Lặc lấy hết can đảm lết lại gần, "Sao ngài lại ở đây?"

Đôi mắt của lão nhân liền chuyển động theo cậu, nhìn kỹ lại, trong đôi mắt trắng nhiều đen ít đó của lão nhân lại là một khoảng trống rỗng, tựa như con mắt cá khô được cống nạp ở ven biển, hoàn toàn không có chút sinh khí nào. Thế nhưng cặp mắt cá chết này lại đảo qua đảo lại theo A Tô Lặc, khiến cậu không thể không sợ hãi.

A Tô Lặc kìm nén sự sợ hãi: "Gia gia, cháu muốn quay về... Ngài có biết cách ra ngoài không?"

Vẫn không có câu trả lời, mặc dù cậu đã ở ngay trong tấc gang, lão nhân vẫn ngẩn ngơ nhìn chằm chằm như thế.

A Tô Lặc mất đi sự tự tin khi nói chuyện với lão, muốn lùi ra ngoài, lão nhân lại đột nhiên dùng sức lắc lắc đầu.

Lòng A Tô Lặc hoảng loạn: "Không... không ra được sao?"

Lão nhân khẳng định gật đầu. Gật đầu một hồi, đôi mắt của lão đã linh động đảo qua đảo lại như một đứa trẻ. Cũng không biết lão dùng sức thế nào, vậy mà từ tư thế ngồi xổm lại trực tiếp lộn mèo trên không trung, hai tay chống ngược đầu xuống đất, miệng hì hì ha ha cười cuồng loạn, phát ra tiếng kêu giống như loài vượn, nghe không rõ lão đang nói gì, cũng không rõ là lão đang cuồng hỉ hay sợ hãi.

A Tô Lặc bị bộ dạng điên cuồng của lão dọa cho sợ hãi, nhưng lại không dám động đậy, chỉ có thể ngẩn ngơ nhìn lão náo loạn hồi lâu, bỗng nhiên lại yên tĩnh trở lại, khôi phục thần thái ôn hòa, đối diện với A Tô Lặc trầm mặc lắc đầu, trong đôi mắt dường như mang theo vẻ thương xót.

Chân A Tô Lặc mềm nhũn, vô lực ngồi phịch xuống. Nhìn râu tóc của lão nhân, cùng với bộ da thú mục nát kia, trái tim vừa mới thả lỏng lại tràn ngập tuyệt vọng.

"Gia gia... ngài ở đây, lâu lắm rồi sao?" Hồi lâu, cậu thấp giọng hỏi.

Lão nhân ngẩn ngơ nhìn đỉnh động, không còn động tĩnh gì nữa.

Không có ánh mặt trời, không phân biệt được ban ngày ban đêm.

Cũng không biết bao lâu, sự mệt mỏi ập tới. Ăn no rồi thì cũng không lạnh nữa, A Tô Lặc tìm một mảnh đất cao ráo khô ráo nằm xuống, cậu ngẩng đầu lặng lẽ nhìn đỉnh động, ánh huỳnh quang mờ ảo giống như những vì sao nhảy múa, mà cậu có lẽ sẽ không bao giờ nhìn thấy bầu trời bên ngoài nữa, nước mắt cứ chảy mãi trên mặt rồi khô đi, cậu cuộn tròn người lại như một con mèo nhỏ, chìm vào giấc ngủ.

Khi tỉnh lại lần nữa, cậu bị đánh thức bởi tiếng gõ đinh đinh. Cậu nơm nớp lo sợ lần theo âm thanh đó mò mẫm, quay lại bờ sông. Vòng qua một khối nhũ đá khổng lồ, cậu nhìn thấy lão nhân đang ngồi xổm trước một bức vách đá sáng bóng như gương. Trong tay lão cầm một hòn đá sắc nhọn, đang đinh đinh đục đục gì đó trên vách đá.

"Gia gia, ngài đang làm gì vậy?"

Lão nhân không ngoảnh đầu lại, chỉ cắm cúi đục từng nhát một. A Tô Lặc cẩn thận tiến lại gần, lúc này mới phát hiện trên vách của toàn bộ hang đá, chỗ nào cũng là những vết trắng mảnh mai, cứ năm nét chập lại với nhau, chi chít khắc đầy cả vách đá. Cậu run rẩy vươn tay đếm những vết trắng đó, càng đếm xuống dưới, sự tuyệt vọng càng sâu sắc hơn, cuối cùng cậu giống như cạn kiệt sức lực từng bước từng bước lùi ra ngoài.

Cậu không biết lão nhân tính toán thời gian bằng cách nào, thế nhưng nếu như mỗi một vết tích đại diện cho một ngày, những vết tích ở đây không dưới vạn đạo, xấp xỉ khoảng ba mươi năm. Lão nhân đã ở đây tròn ba mươi năm!

"Giả! Giả hết!" Cậu bất chấp tất cả hét lên, "Không thể là thật được! Ngài có bánh nướng, ngài có bánh nướng!"

A Tô Lặc chợt nhớ ra, nơi hoang vắng cô lập như thế này sao lại có bánh nướng tinh xảo, lúa mì mọc ở đâu? Lại nhóm lửa nướng ở chỗ nào?

"Giả! Giả hết! Bánh nướng của ngài lấy từ đâu ra?"

Theo tiếng thét lớn của cậu, lão nhân vậy mà cũng vứt bỏ hòn đá hét lớn lên, lão dùng hai tay chống đất nhảy nhót lung tung trên vách đá như một con khỉ già, điên cuồng nện vào vách đá. Khối vách đá sáng bóng gõ vào lại phát ra tiếng vang trầm hùng như chiến trống trận, trong chốc lát suýt chút nữa làm điếc tai A Tô Lặc.

Tiếng gầm thét của lão nhân và tiếng trống đá vang dội hòa quyện vào nhau trong toàn bộ hang đá, tựa như cự thú viễn cổ không rõ tên đang gầm gừ.

A Tô Lặc ngây người, thế nhưng không phải vì sợ hãi. Cậu ngẩn ngơ nhìn lão nhân, chỉ cảm thấy trong sự điên cuồng của lão lại mang theo một nỗi bi tráng không thể giải tỏa.

Một tiếng "ầm" vang dội truyền đến từ vách đá sau lưng cậu, cậu giật mình quay phắt đầu lại, mơ hồ nhìn thấy vách đá cách đó không xa ở phía sau chấn động một chút, tựa như có thứ gì đó từ bên trong nện tới. Lão nhân không gõ mặt trống đá đó nữa, lão tay chân luống cuống chạy về phía vách đá kia, chiều dài của xích sắt vừa vặn đủ để lão đến đó. Lão vươn tay kéo một cái, vách đá rộng hai thước vuông bị lão giật tung lên.

Đó là một tấm ván đồng đúc rỉ sét loang lổ, phía sau tấm ván là một hố đen sâu thẳm. Lão nhân từ trong hố đen xách ra một chiếc hộp sắt, ném thẳng chiếc hộp sắt xuống đất, hộp sắt lộc cộc lăn ra ngoài, những chiếc bánh nướng hình tròn, màu vàng kim cùng lăn đi với hộp sắt.

Cậu nơm nớp lo sợ bước tới, lão nhân lặng lẽ lật tấm ván kia chờ cậu. A Tô Lặc nhìn vào cái hố đen sâu thẳm kia, đó là một lối đi bằng đá mảnh dài không biết sâu bao nhiêu, thông về phía đỉnh không thấy điểm cuối.

"Đây là..."

Cậu nghe thấy giọng nói của chính mình vang vọng trong cái hang đá nhỏ hẹp đó rồi truyền ra ngoài, tựa như rất nhiều người cùng lúc hét lớn: "Đây là... Đây là... Đây là... Đây là..."

Cậu hiểu rồi, đây là một nhà tù.