Ngày 4 tháng 9, nửa đêm, Phượng Nguyệt Phường.

Bốn bề vắng lặng, cơn gió thoảng lướt dọc mặt đất, quét ngang qua cả đại phố Phượng Nguyệt. Chiếc xe ngựa mái đen lặng lẽ đậu dưới cổng phường, dưới bánh xe tích tụ vài chiếc lá rụng bị gió cuốn tới. Đã gần sang thu, sau khi màn buông xuống, trong gió phảng phất một chút se lạnh. Những con ngựa kéo xe là loại ngựa chiến Dạ Bắc cao lớn vạm vỡ, bờm dài và đuôi của chúng được chải chuốt buộc gọn gàng, khoác những tấm giáp ngựa màu đen dày dặn. Việc chờ đợi lâu không làm giảm đi sự cảnh giác của chúng, chúng động đậy cánh mũi, chậm rãi quay đầu quan sát xung quanh, những chiếc móng ngựa khổng lồ thỉnh thoảng nện xuống đất phát ra tiếng lách cách.

Đám ngựa đen cất tiếng khè khè khe khẽ, tiếng lách cách trở nên dồn dập.

Một bàn tay vươn ra từ sau rèm xe, nhẹ nhàng vỗ lên mông ngựa, an ủi những con quân mã cảnh giác này. Một bóng người màu đen chớp nhoáng hiện ra từ sau cổng phường, bước chân hắn nhẹ nhàng, tung mình nhảy lên càng xe, biến mất sau rèm.

- Dực tiên sinh. - Người đang đợi trong xe cất tiếng chào khách.

Người tới cởi chiếc mũ trùm đầu che kín khuôn mặt, để lộ mái tóc cùng râu mày bạc trắng như tuyết, chậm rãi ngồi xuống: - Tức tướng quân. -

Tức Diễn hiếm khi không mặc áo dài, toàn bộ cơ thể hắn được bao bọc trong bộ giáp da tê giác màu đen, những chỗ yếu hiểm được bảo vệ bằng các phiến thép mỏng mà dẻo dai, thanh trọng kiếm không buộc bên hông mà được cột chặt sau lưng, trông giống như một võ sĩ lang thang vô danh. Hắn ngồi trên đệm hút tẩu thuốc, ngước lên nở một nụ cười nhạt.

- Chúng ta đợi nàng ta tới sao? - Thần sắc Dực Thiên Têm lạnh lùng.

- Chúng ta vẫn còn thời gian. -

- Ngươi có chắc chắn mười phần không? -

Trầm mặc một lát, Tức Diễn vững vàng gật đầu. Dực Thiênêm nhìn thẳng vào mắt Tức Diễn. Trong đôi tròng mắt màu xám xanh của hắn mang theo một tia sắc bén kỳ lạ, Tức Diễn không tránh né, từ đầu đến cuối nhìn thẳng vào hắn.

Dực Thiênêm vươn tay ra: - Ta có thể hút một ống thuốc không? -

Tức Diễn ngẩn người, mỉm cười: - Ta cứ tưởng người Dực tộc không hút thuốc. -

Dực Thiênêm không để ý tới ánh mắt kinh ngạc của hắn, tự mình cầm lấy chiếc túi da đựng thuốc lá, rút tẩu thuốc từ sau thắt lưng ra. Đó là một chiếc tẩu gỗ mun nguyên bản, vì được chạm mói quá nhiều nên trở nên bóng loáng. Hắn thành thạo nhồi thuốc lá vào, châm lửa bằng chiếc tẩu mà Tức Diễn đưa tới. Tức Diễn để ý thấy bàn tay phải của hắn hoàn toàn bị giấu trong tay áo choàng, giống như đang ôm một đứa trẻ, cuộn chặt lại bảo vệ trước ngực.

Dực Thiênêm hít sâu một hơi thuốc, thổi ra ngoài, khói tụ thành một đường tơ mảnh, bay đi rất xa mới tản ra. Bàn tay hắn cuối cùng cũng yên tĩnh lại, tùy ý đặt trên đầu gối.

- Người Dực tộc bình thường không hút thuốc, bởi vì Ninh Châu không sản xuất thuốc lá, họ cố chấp cự tuyệt tất cả mọi thứ ngoài Ninh Châu, cho dù là rừng cây và gió của Đông Lục. Nhưng ta thì khác, nếu không ta cũng không trở thành kẻ phản bội của liên bang Stark, một kẻ phản bội bảy mươi sáu tuổi, có phải là quá già rồi không? - Hắn cười cười.

Tức Diễn chợt nhớ ra hắn rất ít khi cười.

- Kẻ phản bội? Tại sao? -

- Bởi vì ta là một Thiên Khu, lại còn vì ta đã giết chính đệ đệ ruột của mình. -

Trong mắt lão nhân ẩn giấu quá nhiều thứ, Tức Diễn không đọc ra được. Hắn cúi đầu nhẹ nhàng phun ra một làn khói xanh, khói bốc lên, làm mờ đi tất cả. Hai người đàn ông trầm mặc hút thuốc, chẳng mấy chốc trong xe đã nồng nặc mùi thuốc lá khó ngửi. Tức Diễn tiện tay vén rèm cửa sổ xe, để khói mù tản đi. Một vơi ánh sáng trong trẻo rọi thẳng vào mắt hắn, hắn nhìn thấy Phượng Hoàng Trì phẳng lặng như gương, một con thuyền phảng phất như không có người lướt qua trên hồ, mặt nước phản chiếu ánh trăng, từ xa sừng sững ngọn tháp cao của Văn Miếu.

Tiếng chuông từ xa văng vẳng truyền lại, trống trải u trầm, không biết là vì tiếng chuông vang động hay là gió nổi lên, mặt nước không tiếng động gợn sóng, một vành trăng nước bất chợt vỡ vụn.

Tức Diễn trầm mặc một lát, nhẹ nhàng cảm thán: - Phượng Hoàng Trì này, quả thực là minh châu trong thành Nam Hoài. Nếu có một ngày ta rời khỏi nơi này, ngoại trừ khóm hoa của ta ra, thì chỉ hoài niệm tiếng chuông trên hồ, mỗi lần uống say đến đây đều tỉnh rượu, đối diện với ánh trăng dưới nước, lại cảm thấy những chuyện làm sai trong đời này của ta thực sự quá nhiều. -

- Bao gồm cả người phụ nữ đó sao? -

Tức Diễn bỗng nhiên ngẩng đầu, tẩu thuốc chấn động, những vụn thuốc lá đang cháy bay ra, lóe lên trong không khí rồi tắt ngấm.

Dực Thiênêm cúi đầu cười cười: - Ta không phải là một lão già sắp mục rữa chứ? Hồi trẻ ta chính là nam tử được hoan nghênh nhất liên bang Stark đấy, khi đó một mũi tên của ta có thể bắn hạ quả táo trên đầu ở khoảng cách trăm rưỡi bước chân, chưa từng thất thủ bao giờ, các cô gái tranh nhau làm bia cho ta. Chỉ có một lần... mũi tên của ta vô tình làm tổn thương trán của một người trong số đó... -

- Nàng ấy rất đẹp phải không? Sau đó thì sao? -

- Sau đó ta trở thành Thương Mưng chi ưng, nàng ấy trở thành vợ của đệ đệ ta, nữ chủ nhân của liên bang Stark. -

- Vì chuyện này? -

Rất phức tạp, kỳ thực cũng là chuyện của rất nhiều năm trước rồi. - Dực Thiênêm chợt bật cười thành tiếng, gõ gõ tẩu thuốc bên cửa sổ. - Hai Tông chủ của Thiên Khu lại ngồi trong một cỗ xe ngựa nói chuyện phong nguyệt không liên quan, truyền ra ngoài sẽ bị người ta cười chê mất nhỉ? Lại nói tiếp về việc bố trí tối nay đi. -

- Chiếc xe này có huy hiệu của Hồng Lư Tự, có thể đi thẳng vào cửa Tây. Ta đã sắp xếp một số tâm phúc đáng tin cậy trong số lính canh, họ tuần tra quanh lối vào lăng tẩm, việc vào lăng mộ không thành vấn đề. Điều duy nhất lo lắng là làm kinh động đến các chiến sĩ Tử Liễu Doanh đang tuần tra, lăng tẩm chỉ có một lối vào không lớn, nếu chúng ta bị chặn bên trong mà muốn xông ra ngoài, đừng nói là hai Tông chủ, chỉ sợ là cả bảy Tông chủ đều có mặt, cũng khó như lên trời. Chúng ta phải có một người dẫn đường, vào địa cung, lấy kiếm, lập tức rời đi. Dực tiên sinh đã chuẩn bị xong chưa? -

- Đây có lẽ là cơ hội duy nhất của chúng ta, ta sẽ dốc hết sức lực. - Dực Thiênêm chậm rãi vén tay áo dài che khuất cánh tay phải lên.

- Đây là... - Tức Diễn giật mình.

Hắn từng gặp sứ giả của Vũ tộc, bọn họ đều mặc giáp nhẹ làm từ những mảnh gỗ hoặc vải gai dán keo sơn nhiều lớp, cơ thể người Vũ tộc nhẹ nhàng, thường khó mà gánh vác nổi áo giáp kim loại nặng nề. Mà toàn bộ cánh tay phải của Dực Thiênêm lại được bao bọc trong một bộ giáp mặt thú dữ tợn, đây là một loại giáp mà Tức Diễn chưa từng thấy bao giờ, khéo léo bao phủ toàn bộ tứ chi, có các khớp nối có thể cử động được. Găng tay và các mối nối của nó đều tua tủa những chiếc gai dài sắc nhọn, giống như nanh vuốt của dị thú.

Dực Thiênêm xòe bàn tay ra, thử dùng sức nắm chặt lại, ở khớp nối không phát ra một tiếng động nào: - Đây là giáp trụ của tiên tổ ta, món quà do Hoàng đế triều trước ở Đông Lục ban tặng. Chỉ là giáp tay, được dung hợp từ vàng hồng của Hà Lạc và bạc Trác, qua nhiều lần rèn luyện mà thành. Giống như Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm, bản thân nó chính là một kiện chú ấn chi khí, khi đúc sức mạnh của đại sư bí đạo vĩnh viễn bị phong ấn trên áo giáp theo hoa văn hình hoa hồng, không chỉ chống chịu va đập và đâm thủng tốt hơn áo giáp bình thường, mà còn có rất nhiều điểm kỳ diệu không thể tưởng tượng nổi. -

Hắn quay đầu nhìn Tức Diễn đang khó hiểu: - Muốn đi nắm lấy chuôi của Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm, sao có thể không có giác ngộ bị nó hút mất linh phách chứ? Ta tự tin định lực của mình có thể đến gần thanh kiếm đó, nhưng nếu muốn nắm lấy chuôi kiếm mang nó ra ngoài, ta hoàn toàn không nắm chắc. Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm đã mất đi chủ nhân, giống như ác long không có xiềng xích, những linh hồn bị nó giết chết rồi hút lấy, đã mất đi ý thức, chỉ còn lại sự oán hận khắc sâu trong tận cùng linh hồn. Nó đã từ thánh vật của Thiên Khu, sa đọa thành một thứ binh khí chí tà, ta hy vọng bộ giáp tay này có thể giúp ta chống lại sức mạnh oán hận của nó. -

Bàn tay Tức Diễn lướt qua bộ giáp tay: - Nó đang ấm lên. -

- Không sai, hơn nữa những tổn thương nó chịu đựng có thể tự chậm rãi hồi phục. Cha ta mặc nó, vẫn khó mà né tránh được thần tiễn của Hạc Tuyết, bị đâm thủng toàn bộ. Thế nhưng mười lăm năm sau đó, ta tận mắt nhìn thấy nó từng chút một dài trở lại, bây giờ đến cả vết tích cũng không tìm thấy nữa. -

Tức Diễn hít sâu một hơi, gật đầu: - May mà có sự chuẩn bị như vậy, ta đã không lường trước việc tiếp cận Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm lại khó khăn đến thế. -

- Ngươi có thể nói như vậy, là vì ngươi chưa từng tận mắt nhìn thấy nghi thức khi U Long Cát kế thừa thanh kiếm đó. Đừng bao giờ coi Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm là một khối kim loại, nó là sống, lúc nó phẫn nộ, toàn bộ thanh kiếm giống như bị tan chảy mà lưu động, tất cả mọi thứ nó chạm phải đều sẽ bị nghiền nát, kim loại nó chạm tới cũng sẽ dung hợp với nó. Giống như... -

Khuôn mặt Dực Thiênêm co giật một cái: - Giống như hàng vạn oan hồn trong địa ngục cùng lúc thức tỉnh... muốn nuốt chửng tất cả những gì nó tiếp xúc! -

Giọng nói của hắn trầm thấp và mạnh mẽ, Tức Diễn lại cảm nhận được một thứ áp lực khó lòng kháng cự. Đó là sự sợ hãi, hắn rất khó tin một người như Dực Thiênêm vậy mà lại có sự sợ hãi.

- Nó suy cho cùng cũng chỉ là một kiếm, chẳng lẽ không có cách nào khắc chế sao? -

- Hồn ấn chi khí mượn sức mạnh của linh phách, giống như thuật vu cổ mượn sự oán hận của tử hồn lang thang. Chỉ cần nghị lực của ngươi có thể giữ vững linh hồn mình, nó không thể xâm nhập vào ngươi, thì cũng thất bại. Lúc này nó ngược lại sẽ quy phục ngươi, chấp nhận ngươi làm chủ nhân của nó. Nhưng người nắm lấy chuôi kiếm, trong lòng hắn tuyệt đối không được có bóng tối, hắn phải tinh khiết, tựa như thủy tinh, bất cứ chuyện không thể cho ai biết ở tận đáy lòng ngươi đều sẽ trở thành điểm đột phá của những tử hồn kia, từ đó nuốt chửng cả cơ thể ngươi! - Dực Thiênêm chợt chằm chằm nhìn Tức Diễn cười cười: - Có tâm muốn thử một lần không? Biết đâu ngươi sẽ một bước vươn lên thành Đại Tông chủ thống trị tương lai của Thiên Khu đấy. -

Tức Diễn ngẩn người. Một lát sau, hắn bật cười lắc đầu: - Ta có thể thử, nhưng ta không có sự tự tin đó... -

- Chỉ là một trò đùa thôi, ta biết ngươi đang nghĩ gì. - Dực Thiênêm che lại áo giáp một lần nữa. - Con người sống càng lâu, thường thì lại càng không kiên định. Lúc chúng ta sinh ra tâm đều tựa như thủy tinh, thế nhưng dần dần, nó biến thành màu đen, không thể nhìn thấu được nữa, dù ngươi là Thiên Khu, hay Thần Nguyệt. Ngươi có chuyện hối hận, Tức Diễn, ngươi đã giết rất nhiều người trên chiến trường, trong đó có kẻ đáng chết, cũng có kẻ không đáng chết. Đến cuối cùng, cái gì là thiện, cái gì là ác, cái gì là đúng, cái gì là sai, đều hòa quyện vào nhau, không bao giờ tách biệt ra được nữa. Ngươi nói đúng đấy, chuyện làm sai trong đời này thực sự quá nhiều, sao có thể giữ lại sự kiên trì của tuổi trẻ chứ? -

- Chuyện làm sai trong đời này thực sự quá nhiều... - Tức Diễn trầm mặc hút thuốc.

- Vậy lúc U Long Cát kế thừa thanh kiếm đó, hắn vẫn là một võ sĩ Thiên Khu kiên định chứ? - Hắn phun ra một làn khói xanh. - Kiên định hơn cả chúng ta bây giờ. -