“Thần nữ bái kiến Quốc chủ điện hạ,” người phụ nữ quỳ dưới bậc thềm.

Quốc chủ đội mũ cửu lưu đen, mặc áo bào xanh đai ngọc chậm rãi quay người lại bên cửa sổ, im lặng ngắm nhìn người phụ nữ một lúc.

“Đứng lên đi,” Quốc chủ xua tay với nội giám hầu hạ xung quanh, “Các ngươi lui xuống hết đi.”

Trong điện phụ chỉ còn lại hai người, ngón tay Quốc chủ từ từ gõ lên bệ cửa sổ, từng tiếng vang lên như gõ vào tâm can người ta, hồi lâu không nói gì.

“Quốc chủ là muốn hỏi chuyện U Hẩn sao?” Người phụ nữ nói.

Quốc chủ hừ lạnh một tiếng rõ to: “Ngươi còn biết sao! Trưởngm nghe nói ngươi lại không cho U Hẩn cúng bái linh vị cha nó, còn thu cả nhẫn ngọc đi?”

“Quốc chủ nên biết uy lực của thanh kiếm kia, người bình thường vốn không bước nổi vào vòng vây của nó. U Hẩn có thể bước vào, chỉ là linh hồn người cha ký thác trong kiếm đang bảo vệ nó, nhưng thanh kiếm đó suy cho cùng vẫn là yêu ma chi kiếm, linh hồn của cha nó có thể bảo vệ nó đến bao giờ, không ai biết được. Nó đã rất nôn nóng rồi, lúc này nếu lại thúc ép nó, chính là đẩy nó vào tuyệt địa.”

“Nhưng hết đời này đến đời khác Thiên Khúc thủ lĩnh chẳng phải đã rút ra Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm mà giành được sự công nhận của Tông Chủ Hội đó sao?”

“Vậy thì phải hàng phục thanh kiếm đó, chỉ có người kiên nghị nhất mới trấn áp được linh hồn trong kiếm, U Hẩn không phải là nhân tuyển thích hợp. Cứ tiếp tục thế này, nó có thể……”

“Có thể gì?”

“Có thể biến thành một kẻ điên triệt để.”

Quốc chủ trầm mặc chốc lát, phất tay áo dài thở dài một tiếng: “Có người nói với ta, ta có thể ban cho U Hẩn chức quan, lại không thể ban cho nó sự thấu hiểu về lằn ranh sinh tử. Trong lòng ta không phục, nhưng ngẫm lại sau đó, thấy rất đúng. Ta có thể thăng nó làm Du kích tướng quân, nhưng ta không thể khiến nó hiểu được sự dũng cảm của một vị anh hùng thực thụ. Kẻ gọi là anh hùng, một là đại thành, hai là đại bại, không mạo hiểm cực lớn, sao có thể làm nên đại sự? Một người thà làm anh hùng mà chết, chứ không muốn làm kẻ nhát gan mà sống, chẳng phải cha nó cũng chính là vì thế mà cầm lấy Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm đó sao?”

“Cho nên cha nó đã chết.”

Quốc chủ chắp tay sau lưng nhìn bầu trời ngoài cửa sổ: “Dù chết cũng là cái chết của anh hùng!”

“Nhưng ông ấy chỉ mong con trai mình có thể bình an lớn lên, lấy vợ sinh con mà thôi.”

“Ngươi quả thực là hồ ngôn loạn ngữ!” Quốc chủ nổi giận đùng đùng.

Người phụ nữ tĩnh lặng quỳ dưới bậc thềm, trên khuôn mặt tinh xảo không có lấy một chút biểu cảm. Hai người cứ thế vô thanh vô tức đối chọi nhau.

Nội giám bước nhanh vào, quỳ bên cạnh người phụ nữ: “Quốc chủ, Tức tướng quân cầu kiến.”

“Tức tướng quân? Có chuyện gì gấp sao?”

Nội giám thấu tai Quốc chủ, hạ thấp giọng: “Là đại sự, nói là đã chết người!”

Đầu mày Quốc chủ giật mình, gật đầu: “Truyền!”

Hắn hít sâu một hơi, tự mình xuống bậc thềm đỡ người phụ nữ dậy, người phụ nữ khẽ rụt bả vai, không để hắn chạm vào mình.

Quốc chủ nhíu mày, nhưng không phát tác: “Ta còn có chút việc, ngươi lui xuống đi. Phải tự bảo trọng, ta thương xót ngươi ngàn dặm tha thiết đưa U Hẩn đến nương nhờ ta, vẫn luôn tin tưởng ngươi. Năm xưa dưới áp lực trùng điệp của Bách Lý gia chủ, ta không bảo vệ được U Trường Cát, cho đến tận hôm nay vẫn còn tiếc nuối. U Hẩn tính ra là cháu ta, ta cũng như ngươi mong nó kế thừa chí hướng của cha nó, làm một vị anh hùng rút kiếm đứng lên.”

“Thần nữ…… hiểu rõ.”

Người phụ nữ bái sâu một cái, lui ra khỏi rèm.

Vị tướng quân mặc áo đen bước nhanh vào, khoảnh khắc lướt qua người nàng khẽ quay đầu lại. Người phụ nữ vẫn cúi gằm đầu, tướng quân chỉ nhìn thấy tấm lưng mảnh mai gầy gò của nàng.

“Tướng quân, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Tức Diễn thu hồi ánh mắt: “Ba đội Phong Hổ thám tử từng bẩm báo Quốc chủ mấy hôm trước đã bị giết mất một đội, nếu không nhanh chóng có biện pháp, hai đội còn lại sống được bao lâu nữa cũng khó mà nói trước.”

Bách Lý Cảnh Hồng toàn thân chấn động: “Sao lại bị giết? Ai ra tay?”

“Vẫn chưa rõ,” Tức Diễn chậm rãi lắc đầu, “Trông có vẻ là thủ pháp của Thiên La Sơn Đường.”

“Những kẻ phỉ nhặt này vẫn chưa chết tuyệt ư?”

“Không chỉ chưa chết tuyệt, chỉ sợ còn sống rất tốt. Thiên La có một thuật ngữ gọi là ‘Thiền sinh’, nghĩa là trong lúc nguy nan chúng sẽ ẩn mình trong đám đông chờ đợi thời cơ, giống như ve sầu ẩn mình trong đất sinh sống, cho đến mùa xuân mới sinh ra đôi cánh. Đến khi chúng cảm thấy thời cơ đã đến, sát thủ sẽ ùn ùn kéo ra phủ kín đất trời.”

“Vậy rốt cuộc chúng đứng về phe nào?”

“Không biết,” Tức Diễn lắc đầu, “Viêm Đế có thể đạt được thiên hạ, có liên quan đến việc Thiên La Sơn Đường đảo chiều vào thời khắc mấu chốt. Cho đến nay cũng không ai giải thích được vì sao Thiên La lại làm thế, đạo lý chúng tôn sùng chỉ là sự sinh tồn của chính chúng, ngoài ra không có sự nghiêng ngả nào khác.”

“Chúng ta phải làm sao?”

“Đã xuất động Quỷ Bức Doanh, nhưng chưa chắc giữ nổi những tên Phong Hổ này. Đối với sự tập kích của Thiên La, chúng ta hoàn toàn không chuẩn bị, đã mục tiêu của chúng ở trên người Phong Hổ của Thuần Quốc, chi bằng trực tiếp làm rõ với Minh Xương Hầu, nói rằng chúng ta không hy vọng người của bọn họ hoạt động ở Nam Hoài, Minh Xương Hầu nếu còn chưa muốn xé rách lớp vỏ thân thiện bề ngoài, tất yếu cũng phải nể mặt quốc gia chúng ta một phần.”

“Không thể!” Bách Lý Cảnh Hồng nghiến chặt răng, vỗ mạnh lên bàn, “Ngao Thái Tuyền tử trận, cô nhi quả phụ Thuần Quốc, Xú Hổ tránh họa cày cấy gom lúa ở Đương Dương Cốc, Lương Thu Tống đã là chủ nhân thực sự của Thuần Quốc! Hắn nay đã lộ ra nanh vuốt, có nể mặt Hạ Tang ba phần hay không, ta không dám chắc. Con người Lương Thu này, ví như kền kền, chỉ ăn thức ăn chết chứ không ăn vật sống, hắn nếu đã ra tay, chính là đã nhắm chuẩn đối phương không còn khả năng phản kháng. Ta chỉ hận Ngao Thái Tuyền là kẻ thất phu hữu dũng vô mưu, uổng phí dâng cổ vào lưỡi đao của Doanh Vô Doanh Vô Tịch, thuở đầu ta cho rằng Thuần Quốc có Ngao Thái Tuyền tại vị, Lương Thu cho dù là con rắn độc, rốt cuộc cũng không dám chui đầu lên khỏi mặt đất, nay vẫn để hắn nổi đầu lên rồi. Hận là không sớm diệt trừ hắn!”

“Vậy phương pháp ứng phó của chúng ta là……”

“Thiên La muốn giết, cứ để chúng giết! Lương Thu đã không màng tính mạng những kẻ này, hà cớ gì chúng ta phải quan tâm?” Bách Lý Cảnh Hồng cười lạnh.

“Phải! Chỉ là lần này Lương Thu xuất động đại quân thám tử tiến vào Nam Hoài, rốt cuộc là vì mục đích gì đây? Thuần Quốc và chúng ta vốn không giáp ranh, chẳng lẽ Lương Thu lại có mưu đồ gì với nước ta?”

Bách Lý Cảnh Hồng chần chừ một chút, lắc đầu: “Chuyện này ta cũng không rõ ngọn nguồn.”

“Nhưng mà,” hắn bổ sung thêm một câu,

“Binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn, mặc cho Phong Hổ cuồng ngông, ta có Tức tướng quân trấn thủ, có thể gối cao ngủ ngon.”

“Cận lực vì Quốc chủ, là may mắn của Tức Diễn.” Khóe môi tướng quân mang theo ý cười nhạt.

Bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào, Quốc chủ lộ ra vẻ mặt khó chịu: “Đông cung trọng địa, kẻ nào làm ồn bên ngoài thế?”

Nội giám bước vào dập đầu: “Bẩm Quốc chủ, hình như là…… hình như là lũ trẻ trong cấm quân lại ở đó…… luyện tập rồi.”

“Là đang đánh nhau đấy chứ?” Tức Diễn cười cười.

Nội giám câm nín không nói nên lời.

“Một lũ không nên tích sự gì! Hạ Tang chính là hủy hoại trong tay đám công tử bột này, sớm muộn gì cũng phải chỉnh đốn lại đội cấm quân này cho đàng hoàng!” Quốc chủ giận dữ.

“Ta nói cho dù tên nhóc đó có bỏ tiền ra cũng không thể để hắn dễ chịu được, nhất định phải lột sạch quần áo ném xuống ao, mới tiêu tan được cục tức trong lòng mấy anh em chúng ta!” Thập trưởng Lôi Vân Chính Kha niên thiếu của cấm quân vỗ bàn.

Hắn là con trai thứ hai của nhà Lôi Vân, nhà Lôi Vân cũng là võ tướng thế gia đời đời ở Uyển Châu, anh trai hắn Lôi Vân Mạnh Hổ đi theo Thác Bạt tướng quân làm phó tướng, đi sứ Bắc Lục, là thần tượng trong lòng các tiểu thư thành Nam Hoài. Lôi Vân Chính Kha cũng cãi cọ với cha mẹ muốn tòng quân, liền bị đưa đến Đông cung.

“Tên nhóc nghèo rớt mồng tơi đó lấy đâu ra tiền mà đòi bỏ chứ?” Phương Khởi Triệu đối diện Lôi Vân hừ hừ trong mũi, “Hắn nghèo kiết xác, ta đã tra rồi, hắn là do vợ lẽ nhà họ Huyết sinh ra, con thứ, sản nghiệp chẳng có phần nào!”

Nhà Phương Khởi Triệu không phải thế tộc, nhưng họ Phương lại là một trong mười họ thương hội Uyển Châu, lũng đoạn toàn bộ việc vận chuyển và rèn sắt của thành Nam Hoài. Nhà hắn thứ không thiếu nhất chính là tiền bạc, thứ coi trọng nhất cũng là tiền bạc. Ngày hắn tòng quân bày ra trận thế lớn nhất, ở Thính Đào Quán đắt đỏ nhất trên phố Tử Lương mời hơn bốn mươi thiếu niên cấm quân thế gia uống rượu hoa nghe hát, toàn mời những cô gái nổi tiếng nhất trong lầu xanh. Cũng chính đêm đó, các thiếu niên sờ soạng trên người các cô gái, mơ hồ biết nam nữ rốt cuộc là chuyện thế nào, dựa vào điều này, Phương Khởi Triệu ở Đông cung cấm quân cũng coi như nổi danh.

“Ta thấy tên nhóc này thuần túy là tự tìm đường chết, trước mặt bao nhiêu người cướp mất phong đầu của chúng ta, mà còn dám bước chân vào Đông cung? Đổi lại là ta sớm đã chuồn lẹ rồi!” Bành Liên Vân lắc đầu.

“Chính là muốn hắn đến, đến rất hay!” Phương Khởi Triệu cười quỷ dị, “Không đến thì trị hắn kiểu gì? Hôm nay là ngày đầu tiên hắn tòng quân, Tam thư ngũ lễ cũng đâu phải dễ qua như vậy.”

“Ngươi có chủ ý gì?”

“Chúng ta cứ đợi ở đây là được, tự nhiên sẽ có người đưa hắn tới tận cửa!” Phương Khởi Triệu nhe răng cười.

“Tính ra ngươi là tên nhóc nham hiểm nhất!” Lôi Vân Chính Kha biết hắn đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, vỗ một cái lên đầu hắn.

“Hừ! Ý ta là trừ khi…… trừ khi con nhỏ vẫn hay kè kè cùng tên nhóc đó hiến dâng ra đây, lột sạch quần áo chạy từ đầu Đông cung này sang đầu kia, nếu không đừng hòng nói chuyện cho hắn sắc mặt tốt!” Nụ cười của Phương Khởi Triệu mang theo chút sắc hiệp.

“Phi!” Bành Liên Vân phỉ nhổ một bãi, “Nếu như vậy mà còn có thể chạy được sang tới đầu bên kia Đông cung? Nửa đường sớm đã bị ngươi cướp mất rồi!”

Bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào, Phương Khởi Triệu nhảy dựng lên: “Là hắn là hắn, chắc chắn mấy huynh đệ nửa đường đã chặn được tên nhóc này rồi.”

“Này, ngươi không chọc phải tổ ong vò vẽ đấy chứ? Tên nhóc này không dễ đối phó đâu!”

“Không sao không sao, ta sắp xếp hơn chục huynh đệ cơ mà,” Phương Khởi Triệu đẩy cửa phòng ra.

Cả ba người đều ngẩn người ra. Khoảnh khắc cánh cửa phòng mở ra, chính là bóng người ở cửa doanh trại nhảy vọt lên, thanh mộc đao trong tay hắn được dùng như một cây đoản thương, từ trên không trung đâm thẳng trúng thiếu niên võ sĩ cuối cùng đang cầm xích sắt. Hắn rơi xuống, mộc đao đổi thành cầm ngược giấu sau lưng, quét qua một vòng những kẻ đang kêu la thảm thiết xung quanh, đột nhiên ném ánh mắt về phía ba người Phương Khởi Triệu ở đằng xa. Bóng tối của cửa doanh bao trùm lấy toàn thân hắn, nhưng lại không che giấu được ánh mắt của hắn, đôi mắt màu đen tựa như mãnh hổ.

“Đại ca…… đại ca ở đâu?” Giọng Phương Khởi Triệu đã biến dạng.

“Từ sáng đã không thấy hắn rồi……”

“Mau…… mau…… đóng cửa lại!”

Ngọn lửa lúc ẩn lúc hiện, như đang nương theo nhịp thở của hắn. Bóng tối nặng nề ép xuống, bên bờ tai dường như có tiếng rất nhiều người hô lừng lựng, nhưng lắng nghe kỹ lại cảm giác chỉ là ngọn gió nhẹ lướt qua đại điện.

“Bọn họ ở đó, bọn họ đang gọi ta…… gọi ta!” U Hẩn nghĩ.

Tay nó đang run lên. Tầm nhìn của nó mờ mịt dần, trước mắt chỉ còn lại đôi bàn tay của chính mình và khối kim loại màu xanh sẫm khổng lồ kia, tiếp theo là cái đầu lâu đó, tĩnh lặng không nhúc nhích, thế nhưng thần sắc của nó hình như đang biến đổi, dường như đang mỉm cười, mỉm cười mở rộng vòng tay với U Hẩn. U Hẩn cố gắng vươn tay ra, lúc này nó cảm thấy mỗi một tấc đẩy đi đều vô cùng gian nan. Trên ngón tay nó không có chiếc nhẫn ngọc kia, nó cảm thấy bất an, nó vẫn luôn cảm thấy chiếc nhẫn ngọc đó có thể bảo vệ nó.

Kim loại, ngọn lửa, nụ cười của đầu lâu, những thứ này dường như từ từ hòa quyện vào nhau. U Hẩn hít sâu một hơi, nó dốc hết toàn lực vươn tay ra!

Trời đất quay cuồng, nó bị một luồng đại lực nóng rực đẩy ngược trở lại, toàn thân đau đớn đến mức bức bối như thể bị lửa thiêu đốt. Nó cuộn tròn trên mặt đất rên rỉ khóc than, kẹp chặt cánh tay đau đớn giữa hai đùi.

Lâu lắm sau nó mới rút tay ra, nhìn thấy hai vết hằn màu xám sắt bị bỏng trên lòng bàn tay.

Nó lao tới đá bay chậu than, ngồi trong bóng tối thở hổn hển.