Tiếng cá phát quang quẫy nước trong bóng tối nghe chói tai và sắc bén đến rợn người.

A Tô Lặc ngẩng đầu nhìn đỉnh động, đưa tay sờ hai cánh tay đã lạnh ngắt đến tê dại. Nó co mình lại sau khối nhũ đá, nghiêng người thò đầu ra quan sát. Lão nhân lặng ngơ không tiếng động nằm bên bãi cát của dòng sông ngầm, một bàn chân trần ngâm trong làn nước sông lạnh ngắt.

A Tô Lặc không biết ông ta muốn làm gì. Vừa rồi nó nhìn thấy lão nhân dùng một mảnh đá vụn sắc bén rạch rách ngón chân, một tia máu tươi theo làn nước sông lặng lẽ lan ra.

Ở nơi không có ánh mặt trời, nó đã quên mất thời gian trôi qua bao lâu. Những ngày tháng này trong lòng nó trống rỗng, giống như đã chẳng còn sức để suy nghĩ nữa. Cứ cách một khoảng thời gian cố định, sẽ có nang nướng đựng trong hộp sắt rơi xuống từ cái đường hầm tối thui dài hẹp kia, nước trong sông ngầm thì lúc nào cũng có sẵn, nó không biết mình cứ sống thế này thì được bao lâu, có lẽ sẽ giống như lão nhân, sống nhiều năm mà không chết.

Trong bóng tối, lúc tỉnh lúc mê, đôi khi nó có thể cảm nhận được tiếng thở trầm đục của lão nhân ngay sau khối nhũ đá mình đang tựa vào, đôi khi lão nhân lại như loài vượn lang thang xung quanh, bóng dáng chập chờn, đây là dấu hiệu sự sống duy nhất trong cả thế giới này ngoài bản thân nó.

Đám cá phát quang chẳng biết vì sao đều chìm xuống đáy sông, hang động ngày càng tối hơn, lão nhân vẫn tĩnh lặng nằm ở đó, khiến người ta nghi ngờ ông ta đã chết. A Tô Lặc rút thanh Thanh Sa giắt trong ngực ra, đặt lưỡi dao lên cổ tay. Trên lưỡi dao như có một luồng khí lạnh lẽo lặng lẽ thấm vào, toàn thân nó run lên. Nó chỉ cần dùng thêm chút lực nữa thôi, thanh danh nhận sắc bén này sẽ cắt đứt mạch máu cổ tay nó, máu nóng trào lên gặp hơi lạnh trên lưỡi dao, thì chẳng còn gì phải nghĩ ngợi nữa, ở nơi thế này sẽ chẳng ai cầm máu cho nó, nhiều năm sau khi người ta mở ngục tối ra, chỉ thấy một bộ xương khô thấp tè, sẽ chẳng ai biết nó từng là một thế tử.

Trầm lặng hồi lâu, nó dời con dao đi, ngẩn ngơ ngồi đó. Nó mơn trớn dải lụa màu xanh sẫm trên chuôi dao, tựa như làn da mịn màng thiếu nữ, nơi dải lụa đan xen có thắt nút hoa tiện cho việc cầm nắm, đó là Tô Mát đã thắt cho nó, cô bé ấy đã mơn trớn thanh đao cũ của cha mình, thắt suốt cả một đêm, sáng hôm sau thì treo nó trước ngực nó.

Nó áp chuôi dao lên mặt: "Tô Mát..."

Một lúc sau nó lại lầm bầm: "A ma..."

Tiếng nước "ào ào" truyền đến, nó quay đầu lại, có cảm giác như có một con cá lớn đang quẫy nước, nhưng con cá phát quang lớn tựa đế vương kia vẫn luôn chìm dưới đáy sông.

Ánh huỳnh quang vô cùng ảm đạm, đừng nói đến con cá phát quang lớn kia, đám cá nhỏ đủ màu sắc dường như cũng đều chìm xuống đáy sông, trên mặt nước phẳng lặng chỉ có một gợn sóng từ từ lan ra. Nó bỗng trở nên bất an, đăm đăm nhìn chằm chằm mặt nước yên tĩnh bất thường kia, thế nhưng chẳng có gì xuất hiện cả.

Nó khẽ thở ra một hơi, giắt lại thanh Thanh Sa vào bên hông, xoay người định bước đi. Gợn sóng đã nhạt đi ấy lúc này lại lặng lẽ xuất hiện lần nữa, cô tịch tựa như một con rắn đang trườn dưới nước. Vệt nước mờ ảo ấy chầm chậm lượn một vòng, rồi lại biến mất. A Tô Lặc bỗng nhìn thấy đôi mắt của lão nhân đã mở ra, ông ta thẫn thờ nằm đó, trong mắt lại lóe lên ánh sáng tựa như loài báo.

Đó không chỉ là sự hung hãn của loài mãnh thú, mà còn ẩn chứa một sự khao khát khát máu không tài nào kìm nén nổi.

Vệt nước lại một lần nữa hiện lên, nó tăng tốc không một tiếng động, căng thẳng thẳng tắp như một dây đàn, nó tiến về phía trước ngày càng nhanh, nhắm thẳng vào lão nhân. Từng lớp bọt nước tung tóe, trái tim A Tô Lặc thắt lại mãnh liệt, một trực giác mách bảo nó đó là một thứ cực kỳ đáng sợ.

Bọt nước bất ngờ vỡ tung, ngay khoảnh khắc ấy, lão nhân uốn cong lưng bật nhảy lên, trong không khí vang lên một thứ tiếng kỳ dị xé rách lụa là, một cái bóng đen kịt khổng lồ lao vút ra từ trong bọt nước, chồm bổ vào khoảng không dưới chân lão nhân.

“Cá!” A Tô Lặc không kìm được mà thốt lên.

Nhưng nó cũng chẳng dám chắc đó có phải là cá hay không, bày ra trước mắt nó là vô số gai xương trắng hếu, chúng sắc bén tựa như răng nanh, đâm xuyên qua lớp da màu đen sì của quái vật, vẩy ánh lên sắc bén như sắt bao bọc toàn bộ phần đầu của nó. Nó không có mắt, toàn bộ phần đầu chỉ có một chiếc miệng rộng tham lam, bên trong là răng móc ngược tựa rắn độc, còn chiếc lưỡi của nó lại có màu vàng nâu, phía trên chi chít những bướu thịt màu xanh lục có vẻ như mang độc.

Quái vật vồ hụt, hơn nửa thân mình theo đà lao lao lên bãi cát, chiếc đuôi cứng như sắt của con rắn ấy điên cuồng quật mạnh vào vách đá, ngẩng đầu lần nữa cắm phập vào người lão nhân. Nó nhắm chặt lấy chân lão nhân, Lữ Quy Trần bỗng bừng tỉnh, thứ đáng sợ này bị mùi máu tươi thu hút đến.

Lão nhân tựa như một con mãnh thú lao xuống từ vách núi, đôi tay biến hóa vặn vẹo giữa không trung. A Tô Lặc nhìn không rõ động tác trên tay ông, lão nhân bỗng chốc đã chạm đất, kéo theo thứ gì đó thụt lùi lại nhanh chóng. Hang động bị âm thanh của con quái vật đó lấp đầy, lần này nó giống như một đứa trẻ cố sức gào thét trong cổ họng, âm thanh ấy tựa như lưỡi cưa đang mài vào màng nhĩ.

Lão nhân vậy mà lại tóm được chiếc lưỡi của nó.

Trên cơ thể đầy gai xương không thể chạm vào này, duy chỉ có chiếc lưỡi lấm chấm ghẻ lở ngược lại là nhẵn nhụi. Lão nhân kéo chiếc lưỡi, tựa như dùng tròng mã tóm được ngựa hoang, con quái vật rõ ràng cũng nhận ra thế bất lợi của mình, nó rõ ràng không dám rời khỏi nước, bèn điên cuồng vặn vẹo thân mình muốn lùi về sau.

Trận giằng co giữa hai bên kèm theo tiếng cười cuồng loạn khàn đặc của lão nhân và tiếng kêu đau đớn của quái vật, A Tô Lặc toàn thân đẫm mồ hôi lạnh, tâm trạng căng thẳng như chiếc lưỡi đang bị kéo căng ấy, nó nhớ đến bàn chân thiếu mất một nửa của lão nhân, bỗng hiểu ra nó đã bị thứ gì cắn đứt.

Móng tay sắc nhọn của lão nhân cắm phập vào lưỡi quái vật, tựa như móc sắt, máu tươi đậm đặc màu xanh sẫm dính đầy hai tay ông. Tiếng gào thét của con quái vật bỗng trở nên sắc bén bất thường, cái miệng lớn của nó đột ngột khép mạnh lại, lão nhân lảo đảo lùi lại mấy bước, ngã nhào xuống đất, trong tay chỉ còn lại nửa chiếc lưỡi mềm nhũn.

Vào thời khắc nguy hiểm, nó vậy mà lại tự cắn đứt lưỡi mình.

Lão nhân hình như cũng sững sờ một chút, ngẩng đầu lên lại thấy con quái vật kia không hề nhân cơ hội này trốn về nước, nó dùng cơ thể không chân trườn bò lên bờ, toàn bộ cái miệng nhỏ giọt máu màu xanh sẫm. Ngay cả A Tô Lặc cũng nhận ra nó đã nổi giận đùng đùng, lắc lư cái đầu tìm kiếm hơi thở của kẻ thù xung quanh, gai xương cọ xát dưới mặt đất, cái đuôi cứng như sắt nện nặng nề xuống nền đất, âm thanh đáng sợ tựa như những khối đá đang lặng lẽ nứt vỡ.

Lúc nó hoàn toàn lộ diện dài gần mười lăm thước, giống như một con cá khổng lồ, lại giống như loài rắn, nửa thân trên khi cố gắng vươn thẳng lên, còn cao hơn lão nhân đối diện một nửa.

Nó bắt được mùi hương của con mồi, chợt khựng lại, thẳng thừng đối diện với lão nhân. Nó không có mắt, thế nhưng sự im lặng đột ngột ấy còn khiến người ta sợ hãi hơn bất cứ cái nhìn chằm chằm nào, cái miệng rộng của nó động đậy, máu xanh và chất nhầy cùng chậm rãi nhỏ giọt xuống.

Đã cắn đứt lưỡi, nó không còn điểm yếu nào nữa, thứ nó đối mặt chẳng qua chỉ là một lão già không có vũ khí trông giống như con khỉ hoang.

Lão nhân cũng bình tĩnh lại. Ông vứt nửa chiếc lưỡi đi, xoa khô hai bàn tay, đứng thẳng người dậy. A Tô Lặc bỗng có chút lo lắng, nó do dự một lát, hạ thấp giọng hét lên: "Gia gia, gia gia!"

Nó dùng sức vẫy tay muốn ông nhìn rõ mà lùi lại.

Quái vật đột ngột ngoảnh đầu hướng về phía A Tô Lặc, trong cổ họng phát ra tiếng gừ khàn đợt. Lão nhân cũng nhìn về phía nó, đôi mắt đờ đẫn không chút thần sắc. A Tô Lặc bị sự tĩnh lặng này đánh gục, nó ôm lấy lồng ngực đang đập cuồng dồn dập của mình, không dám lên tiếng nữa.

Quái vật yên lặng một khắc, nó chợt dựng đứng hoàn toàn cơ thể lên! Lúc này nó chỉ dựa vào chiếc đuôi cuộn tròn để chống đỡ cơ thể, chiều cao đủ mười hai thước, không một loài cá hay rắn nào có thể làm được như thế. Cơ thể căng cứng của nó khẽ run lên, dường như đã vươn đến cực hạn, sau đó nó dùng toàn lực "nện" thẳng cơ thể mình ra, tựa như một chiếc roi khổng lồ giáng xuống từ trên trời, gai xương trên người nó chính là những chiếc gai trên roi.

A Tô Lặc không dám thở. Khoảnh khắc ấy, nó nhìn thấy lão nhân run rẩy giơ thứ trong tay lên, đó là một phiến đá khổng lồ, bị ông giơ cao qua đầu. Trong đầu A Tô Lặc bỗng lướt qua tư thế Mộc Lê giơ chiến đao, tư thế của hai người thoạt nhìn rất giống nhau, nhưng lại có điểm khác biệt. Khoảnh khắc Mộc Lê giơ đao giống như một võ sĩ đúc bằng sắt, toàn bộ cơ bắp đều căng cứng dưới giáp y, còn tư thế giơ phiến đá của lão nhân lại vô cùng nặng nề, phiến đá nặng đến mức đáng sợ khiến hai tay ông không sao kiểm soát nổi.

A Tô Lặc nghĩ lão nhân sắp chết rồi. Có lẽ bản thân ông đã sống trong quá sợ hãi, vốn dĩ muốn mượn con quái vật này để kết liễu mình, với cơ thể run rẩy tựa lá rụng cùng phiến đá giòn cứng ấy, ông hoàn toàn không có chút cơ hội nào.

Lúc này phiến đá bỗng trở nên tĩnh lặng không còn run rẩy nữa, A Tô Lặc kinh ngạc phát hiện nó vậy mà lại căng thẳng thẳng tắp hệt như một thanh danh nhận. Lão nhân sải bước tiến lên, A Tô Lặc nghe không rõ, nhưng miệng lão nhân dường như vẫn không ngừng lẩm bẩm thứ gì đó.

Nó chưa từng nghe lão nhân nói một câu nào, nó cứ tưởng lão nhân cũng giống như Tô Mát bẩm sinh đã không biết nói. Âm thanh thấp trầm bên kia truyền đến, A Tô Lặc bỗng cảm thấy cơ thể bắt đầu nóng lên, trái tim nó đập kịch liệt, như thể bị căng đến mức sắp nứt toác. Nó dùng sức bịt chặt tai lại.

Mỗi bước tiến lên của lão nhân đều mang theo sự dừng lại ngắn ngủi, dáng người ông bỗng lướt chéo qua nhau, rồi lao vụt lên, xoay tròn tốc độ cao giữa không trung, mang theo phiến đá khổng lồ dài bằng thân người cùng xoay chuyển.

Đó là một nhát trảm xoay người!

Lồng ngực A Tô Lặc bỗng không còn khó chịu nữa, nó cảm thấy trong mạch máu như có băng lướt qua, sâu trong đại não bị kim châm nhói. Khoảnh khắc ấy thời gian trong mắt nó bỗng chậm lại, nó trơ mắt nhìn phiến đá không thể chịu đựng nổi sức mạnh khổng lồ mà lão nhân dồn lên người, bắt đầu vỡ vụn trong lúc xoay tròn.

Đó là một sức mạnh vĩ đại có thể chém đứt bóng tối và bổ đôi hồng hoang, đao đá va chạm với phần đầu của quái vật trong tiếng vỡ nát.

Lão nhân xoay người chạm đất, thở hồng hộc chạy về phía trước mấy bước. Quái vật dựng thẳng người khựng lại trong giây lát, rồi cảm nhận được cơn đau đớn tựa như xé rách, lấy hết sức bình sinh ngẩng thẳng người vặn vẹo, trông như những bức bích họa thời đại hồng hoang thái cổ. Máu xanh sẫm tuôn xối xả từ trên đầu nó xuống, toàn bộ vẩy của nó vì đau đớn mà banh rộng ra, những chiếc gai xương trắng như tuyết bị mài gãy trên vách đá.

Nó ngã xuống vô lực, nện mạnh lên vách đá, đá vụn bị cơ thể nó đánh văng ra, đôm đốp đập vào vách động. A Tô Lặc đứng từ xa nhìn vết thương trên đầu nó, những mảnh đá vỡ ấy đã hoàn toàn đâm sâu vào cơ thể nó, đến một chút cũng không lộ ra ngoài.

Lão nhân chồm tới số sắng dùng tay bấu lấy vết thương của con quái vật đó, máu xanh sẫm dần cạn kiệt, phần thịt bên trong ấy vậy mà trong suốt tựa tuyết. Ông ta hệt như một con dã thú săn mồi đắc thắng, khua khoắng lung tung thi thể con mồi, xé một miếng thịt sống rồi nhai ngấu nghiến, đầy miệng toàn là máu màu xanh của quái vật.

Ông ta nhai ngấu nghiến một hồi, quay đầu nhìn về phía A Tô Lặc, hai tay bưng một miếng thịt tươi, lắc lư về phía nó.

A Tô Lặc sợ hãi lắc đầu, xoay người bỏ chạy. Lão nhân không thèm để ý đến nó nữa, tiếp tục cúi đầu ghé sát vào vết thương của quái vật mà húp máu, máu xanh chảy giữa những kẽ răng của ông, làm nổi bật lên hàm răng trắng hếu.

Ánh lửa lóe lên trên lưỡi dao.

Thác Bạt Sơn Nguyệt dựng đứng đao Tì Hưu, đăm đăm nhìn thanh lợi nhận vừa mới mài dưới ánh nến. Dòng nước đục lẫn cát sắt từ từ chảy xuống từ thân đao, vẫn không giấu được thứ ánh sáng thiết ý lạnh lẽo ấy. Thác Bạt Sơn Nguyệt hài lòng gật đầu, dùng một mảnh vải khô lau sạch đao, lấy ngón tay khẽ thử lưỡi dao.

Nhiều năm qua ông vẫn luôn tự mình mài đao. Lôi Vân Mạnh Hổ ngồi kiết già bên cạnh không hé răng một lời, hắn đi theo Thác Bạt Sơn Nguyệt đã một thời gian không ngắn, biết lúc mài đao là lúc ông đang suy nghĩ, tuyệt đối không được quấy rầy.

"Gần đây mỗi lần mài thanh đao này, ta lại nhớ đến lời một vị phu tử Trường Môn từng nói với ta, người sống trên đời, sao có thể không hối hận chứ?" Thác Bạt Sơn Nguyệt khẽ thở dài một tiếng.

"Tướng quân ý là..." Lôi Vân Mạnh Hổ khó hiểu.

Thác Bạt Sơn Nguyệt cười: "Tự lầm bầm vài câu thôi, ngày mai là tiệc đi săn ngoại ô do đại vương tử Tỷ Mạc Càn điện hạ mời phải không?"

“Vâng, tướng quân có đi không?”

“Đi, đương nhiên phải đi.”

Lôi Vân Mạnh Hổ do dự một lát, vẫn nói ra: "Tướng quân, chúng ta đến Bắc Đô cũng đã nửa tháng rồi. Ngày nào cũng hoặc là uống rượu, hoặc là đi săn ngoại ô, binh lính cũng trở nên lười nhác, rảnh rỗi là lại đánh nhau gây sự. Mấy hôm trước có một tên khốn lấy mấy tấm lụa màu đi dụ dỗ con gái một hộ mục dân, bị tiểu tử nhà người ta đánh cho một trận, nếu không nhờ thuộc hạ kịp thời có mặt, thì cánh tay cũng bị người ta chém đứt rồi. Cứ tiếp tục thế này không phải là cách, chỗ quốc chủ, e là cũng đang đợi đến sốt ruột rồi."

Thác Bạt Sơn Nguyệt cười cười: "Mạnh Hổ, ngươi theo ta nhìn ngắm mấy vị vương tử này, ngươi nói xem, ai mới là con tin chúng ta muốn."

“Con tin chúng ta muốn?” Lôi Vân Mạnh Hổ ngẩn ra, lắc đầu.

“Mạnh Hổ, ngươi vẫn nghĩ quá đơn giản rồi.” Thác Bạt Sơn Nguyệt cười trầm thấp, “Ngươi tưởng chúng ta liên minh với Thanh Dương, chẳng qua là Thanh Dương mượn thuyền lớn của chúng ta, chúng ta mượn kỵ binh của Thanh Dương, đúng không? Thật ra điều quốc chủ suy tính, không đơn giản chỉ là 'mượn', chúng ta muốn biến kỵ binh của Thanh Dương, thành quân đội của chính chúng ta!”

“Quân đội của chính chúng ta?”

“Quân vương là quân vương trong tay chúng ta, quân đội tự khắc cũng sẽ biến thành quân đội của chúng ta.” Thác Bạt Sơn Nguyệt nói.

“Mạnh Hổ, ngươi rất thông minh, nhưng vẫn chưa đủ thông minh, không hiểu được điều các bậc đế vương chư hầu suy nghĩ. Không hiểu cũng tốt, vậy thì đừng hỏi, chiến trường triều chính, nếu ngươi bước chân vào, sẽ không bao giờ ra được nữa.”