Brand ngồi trên ghế, đối mặt với Tử tước Tester, vẻ mặt lộ ra vẻ do dự, nhưng trong lòng lại như một tấm gương sáng. Xem ra Vạn Vật Quy Nhất Hội đang nghi ngờ mối quan hệ giữa anh và nhóm người “Xích Đồng Long” Reto. Mặc dù không biết gã này làm sao nhận ra mình, nhưng ít nhất cũng có vài tin tức đã lọt tới tai những kẻ này.

Hơn nữa, thời gian còn sớm hơn nhiều so với dự tính của anh.

Brand biết mục đích chính của những kẻ đại ác này là lật đổ quyền uy; quốc gia, vương thất hay chính phủ đều là kẻ thù của chúng. Mục đích chúng quan tâm đến nhóm người Reto hẳn bắt nguồn từ việc Vạn Vật Quy Nhất Hội đã nhắm trúng tầm ảnh hưởng của họ đối với số dân tị nạn đang tụ tập ở phía nam Bragas.

Khóe môi anh không khỏi thoáng hiện một nụ cười, đã như vậy, anh hiểu mình đã giành được thế chủ động. Quả cân trong tay vị Tử tước đến từ vùng Manos này là mạng sống của anh, còn quả cân trong tay anh chính là lòng dân mà Vạn Vật Quy Nhất Hội muốn thao túng tại khu vực này.

Ai nặng ai nhẹ, cái đó khó mà nói. Nhưng với kinh nghiệm của Brand trong "Hổ Phách Chi Kiếm", anh tự nhiên sẽ không giống như một kẻ mới vào nghề hấp tấp mà lộ giá trị lên mặt. Anh rõ ràng ưu thế của mình nằm ở chỗ đã nắm được bài tẩy của đối phương.

Vì vậy, anh sẽ không dễ dàng nhường đi ưu thế này.

Nghĩ tới đây, Brand khẽ mỉm cười, chủ động hạ thấp tư thế: "Được thôi, ngươi thắng rồi — hay phải nói là thanh kiếm của ngươi thắng. Tử tước đại nhân đến từ Manos, ngài Tester, nhưng ta chưa từng qua lại với ngài. Vì ngài đã khẳng định ta có quan hệ với 'Xích Đồng Long' Reto, vậy chúng ta cứ thẳng thắn đi — ngài muốn ta gia nhập các ngươi, nhưng mục đích của các ngươi chắc không dừng lại ở đó đâu nhỉ —"

Anh vừa nói vừa ra hiệu cho sinh vật triệu hồi của mình: bảo chúng canh gác xung quanh. Đây là một thủ đoạn nhỏ, Brand biết hành động của mình không thể giấu được sự quan sát của đối phương, nhưng không sao cả — giữa Pháp sư lữ hành và vật triệu hồi của mình có liên kết tâm linh — vốn dĩ Brand muốn để đối phương nhìn thấy.

Cử chỉ có thể truyền đạt thông tin đúng, cũng có thể truyền đạt gợi ý sai.

Nhận được chỉ thị của Brand, hai lính đánh thuê đứng sau lưng vị quý tộc trẻ tuổi lập tức nháy mắt với những người khác, họ hạ rìu chiến xuống, một trái một phải lặng lẽ tiến về phía cửa. Những chiến binh này là được triệu hồi từ thẻ bài, đại diện cho tập hợp khái niệm "Lính đánh thuê của Lubis", trên người họ bao hàm tất cả ưu điểm của những lính đánh thuê huyền thoại này — đoàn kết, anh dũng, trung thành cùng tố chất chiến thuật cực cao.

Tester một tay ấn lên kiếm nhỏ, sự chú ý của hắn chủ yếu đặt trên người Brand, nhưng cũng không bỏ qua những người khác. Khi đám lính đánh thuê hành động, lòng hắn khẽ động, không nhịn được mà nhướng mày:

Đám lính đánh thuê này quả nhiên tinh nhuệ như lời đồn, hèn gì có thể giết ra một con đường máu từ đại quân của Madara.

Sự dẫn dắt sai lầm của Brand lập tức phát huy tác dụng, Tester không tự chủ được mà rơi vào cái bẫy tư duy. Như vậy, hắn càng xác nhận thanh niên trước mắt này có quan hệ với đám lính đánh thuê kia — và rất có khả năng chính là kẻ đứng đầu ẩn sau màn như lời đồn.

Suy đoán của hắn không hề sai.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ đây chỉ là một suy đoán mà thôi, khi hắn không ngừng củng cố lòng tin của mình đối với giả thuyết tự đưa ra — nhưng thực tế Brand không hề nói một câu nào hữu dụng.

Cơ sở cuộc đối thoại được thiết lập trên giả thuyết "Brand là kẻ đứng đầu nhóm người Reto".

Nếu Tester tỉnh táo lại từ sự tự tin này, hắn sẽ phát hiện ra trong lời nói của Brand không có lấy một chữ nào có thể làm luận cứ cho giả thuyết đó. Chỉ là Brand đã lợi dụng sự tự tin của vị Tử tước trong lời đồn này, không chút dấu vết gỡ gạc lại một ván trong cuộc giao tranh trước đó.

Brand có chút căng thẳng nhìn đối phương, sợ rằng đối phương sẽ đưa ra ý kiến phản đối — hoặc là đâm thẳng một kiếm tới. Nhưng cuối cùng anh thở phào nhẹ nhõm: Xem ra ít nhất một vài lời đồn trong "Hổ Phách Chi Kiếm" là đáng tin.

Vị Tử tước này quả nhiên là một kẻ tinh ranh và tự phụ.

Tester không có khả năng gần như "thao túng lòng người" như Brand đang gian lận lúc này. Hắn trái lại cười cười, trong đôi con ngươi màu tím như thủy tinh lộ ra một tia tán thưởng. Đối phương chịu thừa nhận thân phận, trong mắt hắn đã trở thành biểu hiện của sự thành ý đàm phán, Vạn Vật Quy Nhất Hội không ngại hứa hẹn những điều kiện ưu đãi — chỉ cần họ trả giá bằng sự trung thành tuyệt đối.

"Ngươi nói không sai, vậy ngươi cảm thấy thế nào, chúng ta nên có mục đích gì?" Vị quý tộc trẻ tuổi hạ kiếm xuống, nhàn nhã hỏi.

Brand thầm đổ mồ hôi hột, nghĩ thầm gã này đúng là khó nhằn. Anh nắm lấy tay vịn ghế, bình thản đáp: "Ta nghĩ người bình thường ở vị trí này đều sẽ nghĩ kẻ này ẩn nấp phía sau, hắn muốn làm gì. Phải biết rằng hàng vạn người tị nạn đang tụ tập ở phía nam Bragas, phản ứng của đám quý tộc lại chậm chạp như vậy, những người này giống như một thùng thuốc súng, chỉ cần chạm vào là nổ."

"Nói hay lắm," Tester tán thưởng: "Vậy mục đích của ngươi là gì?"

Mục đích của ta là gì, chẳng qua là tìm chỗ làm ruộng nâng cấp căn cứ, làm lãnh đạo đảng làm ruộng thôi. Brand đảo mắt trong lòng, nhất thời chưa nghĩ ra cách trả lời câu hỏi này, bèn xảo quyệt hỏi ngược lại: "Còn mục đích của các ngươi là gì?"

"Vạn Vật Quy Nhất Hội có thể làm gì, thì ta làm cái đó." Tử tước Tester mỉm cười, lịch thiệp đáp lại. Không có nhiều người biết về Nhẫn Rắn Khoanh của Vạn Vật Quy Nhất Hội và chương trình hoạt động thực sự của tổ chức này, nhưng người từng nghe qua cái tên này thì không ít.

Trên thực tế, Vạn Vật Quy Nhất Hội với tư cách là một cái tên khét tiếng đã sớm lan truyền khắp các vùng ven biển Uyên Hải, những thảm kịch mà chúng gây ra ở vài nơi, lần nào cũng khiến người ta nghe mà biến sắc. Tuy nhiên, so với việc tổ chức này chỉ là hiện thân của quỷ dữ trong miệng thường dân, thì trong mắt quý tộc, một thành viên của Vạn Vật Quy Nhất Hội có lẽ được tưởng tượng thành một con ác quỷ miệng phun rắn độc, trên người tỏa ra mùi lưu huỳnh.

Bởi vì những hành vi của thành viên Vạn Vật Quy Nhất Hội là điều bất kỳ tổ chức quyền uy truyền thống nào cũng không thể dung thứ, chúng gần như đại diện cho tội ác nguyên thủy nhất.

Brand tất nhiên cũng hiểu điểm này. Nhưng anh giả vờ như vừa mới hiểu ra, cười xòa: "Nói như vậy thì tổng thể chúng ta không phải người một nhà, nhưng trong chuyện này, chúng ta có thể đạt được thống nhất."

Anh trả lời mà lòng không hề đồng nhất.

Tester quay đầu nhìn những lính đánh thuê khác, những người này đều giữ vẻ mặt thờ ơ. Hắn tin vào mắt mình, dù là thay đổi biểu cảm nhỏ nhất cũng không thoát khỏi sự quan sát của hắn, nghĩa là những người đi theo thanh niên này không phản đối lời hắn — điều này chứng tỏ Brand ít nhất ở phương diện nào đó có lẽ không nói dối.

Tất nhiên, nếu Tester biết đây chỉ là vật triệu hồi của Brand, chắc chắn sẽ muốn tìm miếng đậu hũ mà đâm đầu vào chết. Với điều kiện thế giới này có đậu hũ.

Nhưng hắn vẫn suy nghĩ một chút, chỉ là không hiểu ý của Brand: "Nói sao?"

Brand có một câu châm ngôn quý giá từ đoàn trưởng của mình — 'Thủ đoạn tốt nhất để lừa gạt người khác, là để họ nghe những gì họ muốn nghe.' Câu này không hẳn là cao thâm gì, nhưng Brand nghĩ người ta nói phụ nữ đẹp thì biết lừa người. Đoàn trưởng học tỷ của anh được coi là đại mỹ nhân hàng đầu trong "Hổ Phách Chi Kiếm", câu này chắc không phải là không có kiến giải đâu nhỉ?

Anh vừa nghĩ tới mấy chuyện không liên quan này, nhưng cũng sắp xếp lại được mạch suy nghĩ: "Nói đơn giản là, các ngươi đang đối đầu với quốc gia này, ta cũng vậy. Nhưng các ngươi là những kẻ lý tưởng, còn ta là kẻ dã tâm, đơn giản vậy thôi." Anh đáp nửa thật nửa giả.

"Kẻ lý tưởng —" Câu này khiến Tester nảy sinh hảo cảm: "Xem ra chúng ta quả thực không phải người một nhà, nhưng ta hiểu lời ngươi rồi. Ngươi không muốn gia nhập chúng ta, trái lại còn muốn lôi kéo chúng ta, nhưng Vạn Vật Quy Nhất Hội không cần đồng minh." Hắn dùng ngón cái vuốt ve chuôi kiếm: "Ngươi nói như vậy, chẳng lẽ không sợ ta giết ngươi sao?"

"Ngươi giết ta thì quốc gia già cỗi này cũng chỉ bớt đi một trong vô số kẻ rình rập tiềm năng, không tổn hại gì cả. Nhưng nếu ta còn sống, giữa chúng ta có mối liên hệ lợi ích tiềm tàng, các ngươi có khi còn nhận được sự hỗ trợ từ ta, tất nhiên, dù là không phải miễn phí —" Brand ngồi trên ghế đáp lại.

"Nhưng ngươi phải biết, công việc của Vạn Vật Quy Nhất Hội không phải là xây dựng một vương quốc mới trên đống đổ nát." Tử tước Tester cười híp mắt nói.

"Xin cho phép ta tự giới thiệu, đó chính là công việc của ta. Khi hệ thống cũ sụp đổ, hệ thống mới tất nhiên sẽ sinh tồn trên cái xác thối rữa của nó, ngươi hiểu đây là tất yếu mà."

Phải nói rằng, nói dối không chớp mắt mà vẫn có thể mặt không đỏ tim không đập, Brand cũng coi như có thiên phú dị bẩm.

"Thật táo bạo nha," vị quý tộc trẻ tuổi không nhịn được mà vỗ tay tán thưởng: "Các thế lực ở Eruin hội tụ, các quý tộc địa phương đang tính kế muốn mưu cầu sự độc lập nhiều hơn, nhưng chắc họ không ngờ lúc này một thanh niên nhỏ bé lại nói lời ngông cuồng như vậy. Ta hỏi ngươi, ngươi định dùng cái gì để thay thế sự thống trị hàng trăm năm của gia tộc Kolcova trên mảnh đất này?"

Brand cười tự tin, chỉ là nụ cười này khó che giấu sự chột dạ của anh. Chỉ là Tester hoàn toàn không ngờ trước mặt mình lại là một kẻ khoác lác, tâm lý chủ quan đã chiếm lấy nhận thức của hắn.

"'Những con bạc không bao giờ có niềm tin tất thắng', khi lợi nhuận đủ lớn, còn lại chính là vấn đề lòng can đảm. Ngươi hiểu đấy, yếu tố rủi ro trong tay những kẻ liều mạng chưa bao giờ thực sự được cân nhắc cả." Brand không đổi sắc mặt, dùng một câu ngạn ngữ của giới thương nhân trả lời.

Nếu là Roman ở đây, chắc chắn sẽ chân thành đồng tình với câu nói này, nhưng cô không có nhận thức hệ thống về điều này, giống như một con vật nhỏ bị sự tò mò thúc đẩy dựa vào bản năng để phát hiện nguy hiểm.

"Nhưng nói như vậy, chẳng phải chúng ta đang làm công dã tràng sao?" Tester khoanh hai tay, người hơi nghiêng. 'Chúng ta' trong lời hắn chính là chỉ Vạn Vật Quy Nhất Hội. Chủ chỉ của Vạn Vật Quy Nhất Hội là quay về hỗn mang, nhưng Brand lại nói rõ cho hắn biết trật tự luôn tuần hoàn trong quá trình không ngừng bị phá hủy và tự hoàn thiện.

"Không có lợi ích, ngươi nghĩ ta sẽ làm sao?" Anh hỏi.

"Khi một quốc gia rơi vào nội loạn, văn minh sẽ suy tàn, đó chẳng phải là mục tiêu của các ngươi sao?" Brand dùng sự hiểu biết không ai bì kịp đối với Vạn Vật Quy Nhất Hội, nói trúng tim đen đối phương.

Sắc mặt Tester khẽ thay đổi như phản chiếu tâm tư bị dao động: "Xem ra ngươi hiểu rất rõ về chúng ta."

"Ta hiểu tất cả bạn bè và kẻ thù tiềm năng của mình." Brand đáp lại đầy ẩn ý.

Trán anh đã lấm tấm mồ hôi, hiểu rằng thành bại ở một nước cờ này.

Mà ở phía bên kia, vị Tử tước đến từ Manos lần đầu tiên không nhịn được rơi vào suy tư, tư thế cao cao tại thượng ban đầu của hắn đã tan thành mây khói, lần đầu tiên cảm thấy thanh niên này sợ rằng không đơn giản như hắn tưởng tượng.

Hắn không tin lời Brand. Nhưng sự quả quyết của Brand lại thu hút sự chú ý của hắn. Tay hắn ấn lên chuôi kiếm, trong lòng hiểu rõ hầu hết các ví dụ trong lịch sử đều chứng minh hậu họa của việc thả hổ về rừng.

Nhưng thanh niên này có thể đe dọa hắn điều gì chứ.

"Thật ra ta còn một câu hỏi, ngươi đã từng đến pháo đài Yu Song chưa?" Tester cuối cùng ngẩng đầu lên, như bị ma xui quỷ khiến hỏi ra câu hỏi này.

Sắc mặt Brand thay đổi, bây giờ anh lo lắng nhất là đối phương phát hiện thành viên cấp cao của Vạn Vật Quy Nhất Hội chết ở pháo đài Yu Song là do anh giết. Mặc dù anh có một ưu thế tự nhiên là bản thân chỉ có thực lực trung hạ đẳng của Hắc Thiết, người khác thường rất khó nghi ngờ tới anh.

Nhưng sự đời cũng không tuyệt đối, lúc anh giết người, ban đầu không để ý tới cái nhẫn đó, nên đã để người của Vạn Vật Quy Nhất Hội phát hiện ra khí tức của anh.

Anh còn chưa kịp nghĩ xong, đã thấy một tia sáng lạnh trong tay Tester, kiếm đã đâm thẳng về phía anh.

Hắn phát hiện ra rồi? Lòng Brand lạnh ngắt, anh theo phản xạ khởi động kỹ năng Xung Phong, nhưng lập tức đè nén ý định phản kích. Bởi vì sau khi tốc độ tăng lên gấp mười lần, anh lập tức nhìn rõ thanh kiếm của Tester —

Người bình thường rất khó quen thuộc đường kiếm như Brand, nhưng anh chỉ nhìn một cái liền nhận ra Tester đang dò xét.

Quả nhiên, thanh kiếm nhỏ sáng loáng kêu xoẹt một tiếng đâm vào tựa ghế bên cạnh anh.

Brand vẫn không nhịn được mà toát mồ hôi lạnh.

"Trung đẳng Hắc Thiết," Tester lẩm bẩm bằng giọng gần như không thể nghe thấy, hắn nhíu mày: "Xem ra không phải đối thủ của kẻ phế vật đó, nhưng thật kỳ lạ, xét về thời gian thì lại trùng hợp đến vậy."

Trong căn phòng này, khoảng chừng chỉ có Brand và Tester hiểu hắn đang nói gì, Brand không nói một lời, trong lòng lại đang chửi bới đối phương biến thái, lúc này rồi mà còn nghi ngờ anh che giấu thực lực.

Tester thu kiếm về, nhìn sâu vào thanh niên một cái: "Ngay gần đây, ngươi có thể gây ra bao nhiêu rắc rối cho đám quý tộc ở Bragas?"

Hắn hỏi.