“Bạo loạn?”

Batum ngồi trên một gốc cây to - hẳn là cây du hoặc cây sồi, loài cây không mấy hiếm gặp ở vùng Goland-Elsen này - gã đặt hai chân lên bộ rễ đan chéo, không nhịn được mà hắt hơi một cái. Tên lính đánh thuê lão luyện này xoa xoa mũi, ngẩng đầu lên với vẻ không thể tin được.

Khu vực gần đây là một xưởng khai thác gỗ bỏ hoang ở ngoại ô Bragas, ven rừng rải rác những gốc cây thưa thớt. Thực ra phần lớn gỗ đều đến từ thượng nguồn sông Tùng, mọi người chỉ chặn những khúc gỗ trôi dạt ở đây rồi mới tiến hành gia công. Một góc của xưởng chế biến gỗ bị che khuất sau rừng thông không xa, từ hướng này chỉ có thể nhìn thấy một góc của tòa nhà đó.

Thời gian đã gần đến lúc vầng trăng đầu tiên mọc lên, triều đại sơ khai của ma pháp chi lực. Giai đoạn này được người Matatania gọi là "Vạn vật chi miên" - Lữ Pháp Sư trong giai đoạn này chỉ có thể thi triển năm loại thẻ bài là 'xanh dương', 'đen', 'xám', 'lục' và 'trắng', thường thì họ sẽ bố trí phòng thủ và đặt những quân cờ phản kích vào lúc này.

Khi vầng trăng khuyết bạc xuất hiện trên bầu trời rừng thông, Brand nhìn thấy những con chim cuối cùng vỗ cánh bay xuyên qua khu rừng mờ ảo, rồi vạn vật im phăng phắc, chỉ còn lại tiếng kêu lúc có lúc không của cú đêm từ xa vọng lại.

Thành phố Bragas đã ở xa phía Bắc, đứng từ ven rừng nhìn về phía Bắc, dọc theo những ngọn đồi xám xịt phía trên là một mảnh ánh sáng rực rỡ, tựa như những ngôi sao trên trời rơi xuống mặt đất tối tăm, tạo thành một tấm lưới đan dệt bởi những viên ngọc trai lấp lánh - đèn đuốc huy hoàng.

Brand không hề xa lạ với nơi này, thuở nhỏ sáng nào cậu cũng cùng ông nội luyện kiếm thuật ở đây. Còn đối với một linh hồn khác, nơi này khoảng bảy năm nữa sẽ trở thành hang ổ của một bang hội trộm cắp nào đó ở địa phương - sau này khi Công chúa Nhiếp chính đả kích những thương nhân bất hợp pháp, chợ đấu giá ngầm trong thành cũng từng dời đến nơi này.

Nhưng đó là chuyện của rất nhiều ngày sau, đến mức trong ký ức chỉ còn lại màu vàng nhạt phai màu, giống như những bức ảnh cũ. Điều khiến Brand có chút mơ hồ là, cậu không phân biệt được đó rốt cuộc là ký ức trước kia hay sau này.

Antidina đứng trong màn đêm với vẻ hơi bồn chồn, cô mặc một chiếc váy dài màu trắng trăng xinh đẹp. Cô chưa bao giờ đến ngoại ô Bragas muộn như thế này, tất nhiên thực ra khi cô còn là thiên kim nhà quý tộc, cô cũng không thường xuyên tham gia những buổi dã ngoại của các tiểu thư.

Antidina luôn cho rằng tính cách mình hơi cô độc, nhưng cô cũng luôn tự hào nghĩ rằng đó là vì cô có kiến thức hơn hẳn những cô tiểu thư nông cạn kia.

Cô nhìn chằm chằm vào vầng trăng bạc trên rừng thông, khu rừng trong bóng tối khiến cô cảm thấy căng thẳng, nhưng lại mơ hồ có một tia tò mò, giống như tâm thế lãng mạn của nhà thám hiểm và sự kích thích khi theo đuổi những điều chưa biết đang cắm rễ trong lòng cô - khiến cô muốn tiếp tục ở lại với những người này.

Cuộc sống kiểu này đối với cô vừa mới lạ, vừa đầy rẫy những điều chưa biết.

Nhưng vị tiểu thư này vẫn cố nén tình cảm thiếu nữ của mình lại, cô hít một hơi để bình tĩnh, tiếp lời Batum đáp: "Tôi nghĩ nếu Test không phải để thử thách chúng ta, thì có lẽ là Hội Vạn Vật Quy Nhất đang mưu tính điều gì đó trong thời gian gần đây, cần chúng ta đến để thu hút sự chú ý của giới quý tộc. Tất nhiên tôi cho rằng khả năng cao hơn là cả hai."

"Vậy thì tốt quá, thưa lãnh chúa, tốt nhất chúng ta đừng nên dính líu gì đến đám quỷ đội lốt người đó." Batum ngồi trên gốc cây lớn tiếng nói: "Bây giờ tên cậy mang lớp da quý tộc đó không ở đây, hắn không thể đe dọa được ai trong chúng ta cả. Ngài không phải nói muốn đi Dener sao? Chúng ta cùng theo ngài đến đó! Đi thật xa, xem hắn có thể làm gì chúng ta?"

Antidina nghe những lời của Batum, nhìn Brand một cái, hôm nay cô mới biết thân phận thực sự của Brand không chỉ là một thành viên cấp cao của đội lính đánh thuê đang nổi danh gần đây, mà còn là người đứng sau màn, điều này khiến chàng thanh niên trong mắt cô càng thêm phần bí ẩn.

Tuy nhiên, điều khiến cô kiên định hơn là tên Tử tước Test luôn âm thầm truy lùng cô, không ngờ lại là người của Hội Vạn Vật Quy Nhất, tổ chức đó ở Eruin ven bờ Uyên Hải không chỉ đơn giản là khét tiếng, đến mức thiếu nữ nghe đến cái tên đó thôi cũng tái mét mặt mày.

Dù Antidina không phải chưa từng nghĩ liệu Brand có nói dối mình không, nhưng vị kỵ sĩ trẻ tuổi này xem ra dường như không cần thiết phải làm vậy.

Antidina nhanh chóng nhìn thấy Brand lắc đầu.

Brand thu hồi ánh mắt khỏi thuộc tính của mình, dựa vào kiến thức và kinh nghiệm phong phú trong trò chơi, cậu đã nắm rõ nghề Lữ Pháp Sư này - hay nên nói Lữ Pháp Sư vốn không phải là một nghề nghiệp.

Trong danh sách nghề nghiệp, cậu thấy mình vẫn chỉ có các thân phận và nghề nghiệp như lính đánh thuê, dân quân, bình dân và học giả, điều này chứng tỏ Lữ Pháp Sư bản thân không được tính vào nghề nghiệp, thậm chí nó còn không được coi là một thân phận hay phó nghề.

Brand suy nghĩ một chút liền hiểu ý nghĩa của sự tồn tại này, cốt lõi của Lữ Pháp Sư vẫn là thẻ bài định mệnh, nó nên là một hệ thống vật phẩm khổng lồ và đặc thù. Người chơi có thể thông qua hệ thống này để mô phỏng và thực hiện năng lực của bất kỳ nghề nghiệp nào.

Nói trắng ra, thứ này đặt trong trò chơi chính là một bộ quy tắc nằm ngoài các quy tắc ban đầu. Mặc dù trông có vẻ rất mạnh, nhưng nếu người chơi nào cũng có thể nắm giữ thì nó cũng chẳng tính là năng lực biến thái vô lý gì cả.

Tất nhiên, nếu chỉ là thiên tài thì tại sao nó lại không tồn tại trong trò chơi gốc mà lại xuất hiện trong thế giới này.

Tuy nhiên, điều khiến Brand cảm thấy có chút mới lạ là, rõ ràng hệ thống vật phẩm này có tính phát triển, và tính phát triển này không bị giới hạn trong việc dựa vào thu thập thêm nhiều bộ thẻ bài để đạt được, mà liên quan mật thiết đến năng lực cá nhân của người sở hữu. Cậu phát hiện khi cấp chiến binh của mình chỉ có mười cấp, cậu chỉ có bốn lá bài trên tay. Nhưng khi nâng lên cấp mười ba, số lá bài trên tay đã tăng lên năm, và dung lượng nguyên tố tượng trưng cho bộ bài kỵ sĩ gồm đỏ, vàng và xám trong bể nguyên tố đều tăng thêm một bậc.

Nhưng lúc này cậu nghe thấy lời của Batum.

Lời của Batum từ một khía cạnh nào đó có thể nói là tiếng lòng của cậu, nhưng Brand biết mình lúc này không thể cân nhắc vấn đề như vậy. Cậu đã không còn là người chơi đơn thuần như trước nữa.

Cậu đã nhận ra, có lẽ việc kết nối với Hội Vạn Vật Quy Nhất có thể là một quyết định có lợi cho mình. Tất nhiên cậu không muốn đồng lưu hợp ô với đám người coi rẻ sinh mạng đó, trái lại, cậu đang nghĩ làm thế nào để chơi trò điệp viên nằm vùng.

Vì vậy cậu lắc đầu.

"Sao?" Batum sững sờ một chút, do dự nói: "Lãnh chúa, ngài muốn cùng làm với họ sao? Nhưng những kẻ đó không phải là người tốt đâu, họ chưa bao giờ có tiếng tăm gì tốt đẹp cả."

Antidina vốn định nói gì đó, nhưng bây giờ lại im lặng. Quyết định của Brand khiến cô thở phào nhẹ nhõm, thực ra Brand nghĩ như vậy, cô vốn cũng muốn nhắc nhở Brand - thế lực Hội Vạn Vật Quy Nhất không nhỏ, nếu Test đã yên tâm để ngài rời đi, vậy nhất định sẽ có nước cờ dự phòng.

Cô không hy vọng đội lính đánh thuê 'Hổ Phách Chi Kiếm' chưa ra khỏi Goland-Elsen đã đắc tội với một kẻ địch mạnh. Là tham mưu của Brand, Antidina đã vô thức coi đội lính đánh thuê này là tài sản riêng của vị kỵ sĩ trẻ tuổi này.

"Tôi tất nhiên hiểu rõ họ là những kẻ nào, Batum. Nhưng làm việc gì cũng phải cân nhắc hậu quả, tôi đã đề nghị với tên đó như vậy, thì sẽ không nói ra những lời nói dối mà ngay lập tức bị vạch trần." Brand nói với Batum.

"Nói như vậy, chẳng phải chúng ta sắp đi xúi giục đám người tị nạn bạo động sao?" Batum không nhịn được gãi đầu, có chút miễn cưỡng.

"Tất nhiên là không, Brand nhất định có cách, là thế này, ở Bố Khế chúng ta đều gọi anh ấy là Brand vạn năng đấy!" Roman nhỏ bé đứng bên bờ sông, cúi người nhặt mảnh đá ném kiểu nhảy nước. Cô bé nghe thấy lời của Batum, không nhịn được quay đầu lại nói.

Em từ lúc nào lại đặt cho anh cái biệt danh này từ hồi ở Bố Khế vậy? Brand liếc nhìn cô nhóc này một cái, không nhịn được nghĩ thầm với vẻ bực dọc.

Nhưng hành động của Roman nhỏ bé bây giờ lại không hề ăn nhập với trang phục và khí chất của cô bé -

Cô và Antidina đều đã thay quần áo, bộ trước đó đã bị hỏng trong vụ hỗn loạn ở sàn đấu giá.

Roman vốn không mang theo quần áo để thay, trên đường đi Brand đã mua giúp cô vài bộ từ nhà thương nhân gần đó, cô tiểu thư thương nhân này cứ giấu đi như báu vật; nhưng lần này cô tạm thời mặc một chiếc váy dài dạ tiệc trong nhà Antidina - Roman nhỏ bé mặc chiếc váy dạ tiệc màu đen viền vàng đó trông lại vô cùng hợp, dưới vòng eo thon nhỏ là tà váy rộng lộng lẫy, chỉ để lộ một vòng váy lót viền ren trắng ở dưới cùng.

Vốn dĩ khi đi đứng cô bé luôn mang theo loại khí chất đặc thù của mình - đầy tự tin, ngẩng cao đầu ưỡn ngực - những đường nét phát triển hoàn hảo của vòng một được làm nổi bật dưới chiếc váy bó sát tạo thành một đường cong tuyệt đẹp. Nhìn đến nỗi Antidina cũng phải ghen tị.

Tuy nhiên Antidina vẫn đặc biệt vấn tóc màu nâu nhạt của cô bé lên và cài hoa, đến mức khi con cáo nhỏ thương nhân này bước ra khỏi phòng, cô bé đắc ý xoay một vòng trước mặt Brand, rồi còn cười ngọt ngào nháy mắt với cậu một cái. Khiến Brand bây giờ nhìn thấy cô bé vẫn còn hơi ngẩn người.

Nhưng dáng vẻ này của cô bé, lại giống hệt những nữ thương nhân vung tiền như rác ở cảng Ampesel. Chỉ là không có ai ở thân phận đó lại xắn tay áo, để lộ cánh tay trắng ngần như củ sen rồi cúi người nghiêm túc chọn mảnh đá ở bãi sông, xem xem mảnh nào có thể bay xa hơn trên mặt nước.

Thực tế Brand thậm chí không hiểu tại sao đi ra ngoài dã ngoại, tên này cũng phải mặc bộ trang phục phiền phức này.

Tất nhiên câu trả lời cho câu hỏi này đại loại sẽ là: Vì em là thương nhân mà. Kiểu trả lời không cần suy nghĩ như vậy.

Batum nghe lời của Roman, nghi hoặc nhìn Brand.

Brand lúc này mới gật đầu: "Không đầy nửa tháng, những người tị nạn tụ tập ở phía Nam Bragas này tự nhiên sẽ xảy ra vấn đề. Lễ hội sắp được tổ chức sẽ an ủi họ nhất thời, nhưng cuối cùng vẫn là chữa ngọn không chữa gốc, những kẻ quý tộc sống trong nhung lụa đó sẽ không hiểu đâu."

"Thật sao?" Lần này ngay cả Antidina cũng lộ vẻ tò mò.

Brand gật đầu, bạo loạn tháng Tám, trong lịch sử không phải chuyện gì to tát. Nhưng đủ để giao cho Test một đáp án rồi, hơn nữa họ không tốn chút sức lực nào.

Brand cũng chẳng có tâm trí đi ngăn cản cuộc bạo loạn này, huống hồ cậu cũng không có sức mạnh đó. Người tị nạn cần đất sống, an trí họ là một việc khó khăn, các quý tộc không muốn gánh trách nhiệm này, cũng không có ai gánh nổi.

Đó là hàng chục ngàn cái miệng ăn đấy.

Batum há hốc miệng, không ngờ vấn đề mà cậu nghĩ phức tạp lại được giải quyết nhẹ tênh trong lời nói của Brand. Gã không nhịn được quay đầu nhìn Antidina, người sau mơ hồ có chút lo lắng - cô không giống gã lính đánh thuê râu đỏ thô lỗ kia, trong đầu chỉ chứa được những đường thẳng đơn giản nhất về tránh hại tìm lợi - cô luôn cảm thấy Brand dường như biết nhiều điều hơn mỗi người trong bọn họ.

Brand lại nhìn thấy Gã Khập Khiễng dẫn người đi ra từ khu rừng đen ngòm, tinh thần phấn chấn. Cậu đã bảo Gã Khập Khiễng đi điều tra chuyện trong thành, xem ra nên có chút manh mối rồi.

Quả nhiên, Gã Khập Khiễng và hai tên trộm đêm thấp bé vừa chui ra khỏi bụi rậm liền nói với Brand: "Điều tra rõ rồi, quả nhiên là đám phế vật đó lơ là chức trách, những vong linh đó giả dạng thành thương nhân lẻn vào thành."

"Ai?" Brand hỏi.

"Một đội trưởng kỵ binh tên là Calancado." Gã Khập Khiễng đáp, hắn còn muốn nói gì đó, nhưng thấy Brand lắc đầu. Brand vừa hay quen biết tên Calancado này, bởi vì tên này chính là đoàn trưởng đoàn kỵ binh Cánh Bạc của quân đoàn Bờm Trắng sau này -

"Tên này là người của phe Vương Đảng." Brand lẩm bẩm một mình.

Hóa ra là vậy, lơ là chức trách, sợ là không đơn giản như vậy. Cậu không khỏi nghĩ đến mấy cái mầm lửa ở buổi đấu giá, chuyện này sợ là khó mà thoát khỏi liên quan đến hoàng thất. Trong 'Hổ Phách Chi Kiếm', tất cả mọi chuyện xảy ra ở Bragas ngày hôm đó sau này đều bị che đậy, nếu không Brand đã không hề biết gì.

Điều này chứng tỏ đằng sau nhất định có thế lực không ai biết tới.

Hoàng thất lần này đang chơi với lửa rồi.

Brand nghĩ thông suốt ngọn ngành, không nhịn được toát mồ hôi lạnh. Thật chịu phục Obergu VII nghĩ ra được, đây không phải là dẫn sói vào nhà sao. May mà Instalon không có ý định nhắm vào Goland-Elsen, nếu không nhân thế mà đánh một đòn, cục diện phía Nam Eruin e là đã nát bét rồi.

Tất nhiên, cậu không nhịn được nghĩ một cách ác ý - biết đâu Obergu VII là vì cho rằng cục diện phía Nam đã nát đến mức không thể nát hơn được nữa rồi.