"Đã hỏi rõ rồi, những nhà mạo hiểm giả này đã đến đây từ một tuần trước. Không, nói chính xác hơn thì phải gọi là lính đánh thuê." Antidina không nhanh không chậm đáp.

Brand ngạc nhiên nhìn cô.

Thiếu nữ tìm thấy một chút thỏa mãn từ sự ngạc nhiên này, "Ngài hiệp sĩ, ngài đang ngạc nhiên vì một tiểu thư quý tộc bế môn tỏa cảng cũng có khả năng xử lý những việc này sao?" Cô quay đầu hỏi.

"Chỉ là tò mò kỹ năng giao tiếp của cô học được từ đâu, cô biết đấy, đây chính là lý do rèn luyện của hiệp sĩ cao nguyên. Quả thực, một vị đại tiểu thư không bước chân ra khỏi cửa mà có thể ung dung đàm luận trước mặt người khác, đủ để khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác." Brand vỗ vỗ vai Roman nhỏ bên cạnh, đề phòng vị đại tiểu thư thương nhân này ngắm nhìn phong cảnh nhân văn quá đắm chìm mà đi quá xa.

Không ngờ Roman lại quay ngược lại an ủi anh, cô nói: "Brand, không cần lo lắng, tôi sẽ không bị lạc đâu." Trong chốc lát Brand chẳng nói nên lời.

Anh đành nhìn chằm chằm Roman với vẻ mặt lúng túng, thầm nghĩ cái đầu nhỏ này rốt cuộc có cấu tạo như thế nào mới có thể khiến tư duy của cô khác biệt với người thường đến vậy.

Cũng may Antidina kịp thời giải vây cho anh. "Kỹ năng giao tiếp vốn dĩ là bản năng của những tiểu thư như chúng tôi mà, ngài hiệp sĩ." Cô nói đầy khiêm tốn, nhưng trong lời nói lại có ý khác, không khó để nghe ra ý tứ vui mừng thầm kín.

Brand sững sờ, cười khổ: "Nhưng không phải tiểu thư khuê các nào cũng có thể hạ mình đi giao thiệp với người nhà quê." Anh không nói sai, tại Eruin, dân sơn cước trong mắt một số kẻ tự xưng là cao quý thực sự bị coi là những gã nhà quê thô lỗ—cho dù là những lãnh chúa xuất thân từ dân sơn cước, cũng chưa chắc đã hòa hợp được với các đại lãnh chúa phương Bắc của đế quốc.

Ví dụ như trong lịch sử thời đại Ansen đệ thập nhất, hai vị trọng thần là Đại công tước Hernandez và Công tước Trường Nhẫn thường xuyên mỉa mai nhau trên triều đình, thậm chí khiến Đại đế Ansen cũng phải đau đầu.

"Bởi vì tôi không giống họ, tôi chỉ là một tiểu thư nghèo mà thôi, thưa ngài."

Brand bật cười lắc đầu.

"Những lính đánh thuê này đến Chablis vào thời điểm này, hẳn là vì chuyện cướp bóc trong rừng. Các nơi ở Eruin thường tự quyên góp tiền để thuê lính đánh thuê tiêu diệt bọn cướp trú ngụ gần làng mạc, thị trấn ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của người dân, điều này đã trở thành một thông lệ rồi." Anh bước dọc theo con phố lát đá của Chablis, vừa dẫn dắt chủ đề quay trở lại vấn đề chính: "Ở những khu vực đông dân cư, những người chi tiền thuê lính đánh thuê này phần lớn là đội an ninh hoặc dân binh địa phương, còn ở những vùng hẻo lánh, một ngôi làng sẽ gom góp tất cả tiền bạc để chi trả khoản phí này."

Antidina ngẩn ra, cô gần như chưa bao giờ thấy những mô tả này trong sách vở: "Có chuyện như vậy sao?"

"Trước đây Bố Khế cũng vậy đấy, Roman cũng từng bỏ tiền ra mà." Roman hào hứng thò đầu ra từ ven đường hẹp, nhìn chằm chằm vào những con phố chằng chịt bên dưới, đáp mà không thèm quay đầu lại.

"Chỉ ở nơi có đội cảnh bị, đội cảnh bị mới quen tự mình xử lý bọn cướp địa phương. Cho nên vương thất đặt hy vọng vào 'tân quân' của họ cũng không phải là không có lý do. Quả thực, đội cảnh bị đại diện cho một sức mạnh hoàn toàn mới của Eruin, chỉ là không biết sức mạnh này có cơ hội phát triển lớn mạnh hay không."

"Huống chi thế hệ trưởng thành và có thể sử dụng được cũng chỉ có một đời mà thôi." Brand ngẩng đầu, nói đầy sâu sắc.

Antidina cúi đầu, bắt đầu suy nghĩ lại về một số việc.

Đúng lúc này, ba người Brand nghe thấy sau lưng truyền đến một tiếng quát tháo dữ dội: "Đứng lại cho tao——!" Ba người giật mình, quay đầu lại thì phát hiện tiếng quát này không phải nhắm vào họ. Đầu tiên họ nhìn thấy một thanh niên vội vã lao qua đám đông, hớt hải chạy qua bên cạnh họ, nhưng chưa chạy được mấy bước đã bị hai người ăn mặc như lính đánh thuê chặn lại.

Hai tên lính đánh thuê đó rút kiếm ra, chặn đường thanh niên kia, lớn tiếng hét: "Aiko, mày định chạy đi đâu? Thằng khốn kiếp, mày quên quy tắc của lính đánh thuê đoàn chúng ta rồi sao?"

Thanh niên kia hơi ngẩn ra, không nhịn được hoảng hốt nhìn quanh, lại phát hiện phía nào cũng có lính đánh thuê mặc giáp da rút những thanh trường kiếm sáng loáng bao vây lại. Thực tế lúc này Brand vừa vặn ở rìa vòng vây này, nhưng không ai chú ý đến anh, anh cũng thấy vui vì điều đó, vừa kéo Roman lùi lại một bước, tránh bị cuốn vào cuộc tranh chấp vô lý này.

"Kapo, anh muốn làm gì?" Thanh niên tên Aiko kia phát hiện mọi đường lui đều bị bịt kín, dừng lại thở dốc. Anh ta lập tức dùng một tay rút đoản kiếm khỏi bao, vừa lau mồ hôi trên trán, vừa căng thẳng hỏi.

"Mày đã làm gì thì tự trong lòng mày hiểu rõ." Một lính đánh thuê mặc chiến bào màu xám bước ra từ đám đông, lạnh lùng nhìn anh ta: "Nếu không thì sao mày lại làm kẻ trộm chột dạ chọn đúng ngày hôm nay để bỏ trốn, lúc mày gia nhập lính đánh thuê đoàn đã lập lời thề thế nào, mày quên hết rồi sao? Đoàn trưởng đại nhân và mọi người đối xử với mày như anh em, tại sao mày lại bán đứng chúng tao?"

Thanh niên sững sờ một chút, trên mặt lộ ra vẻ đấu tranh tư tưởng: "Kapo, tôi không bán đứng các người."

Lính đánh thuê tên Kapo nhìn anh ta kỹ càng, thở dài, lắc đầu: "Theo chúng tao quay về, chúng tao tự nhiên sẽ tin mày."

Thanh niên lại dứt khoát lắc đầu: "Không, Kapo, xin anh đừng hỏi. Tôi đã nói rồi, chúng ta không thể đi đến rừng Barogan..." Anh ta do dự một chút, rồi lại lắc đầu: "Xin hãy tin tôi một lần, tin tôi đi, tôi sẽ không hại các người đâu. Các người nghĩ lại xem, trước đây tôi làm sao có thể phản bội các người, phản bội mọi người—"

"Đủ rồi, Aiko!" Lính đánh thuê kia lộ ra vẻ mặt đau lòng khôn xiết, ngắt lời thanh niên: "Dù nói thế nào, mày bắt buộc phải quay về với chúng tao, quay về bên cạnh đoàn trưởng. Mày có lời gì, về đến doanh trại, đoàn trưởng tự nhiên sẽ nghe mày giải thích. Aiko, mày nghe tao khuyên một câu, đoàn trưởng đại nhân nuôi nấng mày khôn lớn, mà mày rời bỏ nơi này chính là vứt bỏ ông ấy và những đồng đội trước kia của mày." Hắn chỉ vào bản thân, chỉ vào những người khác: "Thấy không, đây đều là chiến hữu của mày, mày rốt cuộc muốn làm gì?"

Thanh niên do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn lùi lại một bước: "Anh đừng nói nữa, Kapo. Lần này tôi rất rõ ràng, tôi mới là người đúng, tôi sẽ không theo các người quay về đâu. Hơn nữa tôi còn phải ngăn các người đi đến nơi đó, tôi không biết phải nói với các người thế nào..."

Anh ta nhìn quanh, phát hiện những lính đánh thuê khác đã ngày càng đến gần mình, không nhịn được khẩn cầu: "Kapo, nể tình quan hệ của chúng ta, hãy thả tôi đi. Anh tin tôi đi, tôi nhất định sẽ không để các người phải hối hận đâu, tôi thề đấy."

"Brand?" Roman ở bên cạnh nhìn thấy cảnh này, không nhịn được khẽ hỏi một câu.

"Thưa ngài?" Antidina cũng nghiêng đầu nhìn sang.

Hai vị tiểu thư đối mặt với tình huống như vậy, đều không hẹn mà cùng hỏi người mà họ duy nhất có thể dựa vào lúc này: có nên tạm thời rời đi hay không. Nhưng Brand lại lắc đầu, anh nhìn thanh niên kia, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ.

Ở phía bên kia, Kapo nhìn thấy sự kiên quyết của thanh niên, biết nói nhiều cũng vô ích. Hắn lùi lại một bước, ra hiệu cho người của mình. Những lính đánh thuê đó lập tức lao lên từ mọi hướng, chặn chết mọi đường lui của thanh niên tên Aiko kia.

Thực tế khi đám lính đánh thuê này ra tay, Brand lập tức giật mình. Anh lập tức phát hiện những lính đánh thuê trông có vẻ bình thường này lại không phải tay mơ, có vài kẻ thân thủ ngang ngửa với Reto, tức là ít nhất có thực lực trung cấp Hắc Thiết. Mặc dù nói những lính đánh thuê hành tẩu bên ngoài thực sự có chút danh tiếng phần lớn đều có thực lực này, nhưng có thể thấy nhiều lính đánh thuê thực lực xuất chúng như vậy ở một nơi nhỏ bé như Chablis, Brand vẫn cảm thấy có chút kinh ngạc.

Không chỉ Brand, Antidina cũng nhận ra điều này. Vốn dĩ cô định mở miệng nói gì đó, nhưng lúc này cũng im lặng, cẩn thận quan sát cảnh tượng đang diễn ra trước mắt.

Tuy bản thân cô chỉ là một tiểu thư quý tộc liễu yếu đào tơ, nhưng dù sao cũng am hiểu hơn những cô gái nhà quê như Roman, Freya.

Nhưng điều khiến Brand kinh ngạc hơn rõ ràng là thanh niên kia.

Dưới sự bao vây của bảy tám lính đánh thuê thực lực trung cấp Hắc Thiết, anh ta bình tĩnh cúi thấp trọng tâm, sau đó lao lên phía trước, một tay chộp lấy thanh kiếm trong tay một lính đánh thuê—động tác của thanh niên này nhanh đến mức ngay cả Brand cũng suýt nữa không nhìn rõ, chỉ thấy tay loáng một cái, tên lính đánh thuê kia đã bị anh ta hất qua vai quật ngã xuống đất.

Sau đó anh ta nghiêng người sang trái, một lính đánh thuê khác lập tức bị tông bay ra ngoài. Hướng đi lại không chệch đi đâu, vừa vặn là hướng mà Brand cùng Roman, Antidina đang đứng.

Brand sững sờ—lực tông này người bình thường không thể chịu nổi, thanh niên kia ít nhất có thực lực cấp Bạch Ngân. Mà nhìn độ tuổi hình như còn nhỏ hơn anh hai ba tuổi, khiến Brand không nhịn được cảm thán, đúng là trước loạn thế, yêu nghiệt xuất hiện hết lớp này đến lớp khác. Nhóc tì đầu tiên anh nhìn thấy khi đến thế giới này—tiểu Felice bản thân đã có thiên phú tuyệt vời. Mà sau này từng gặp Bressen, Essen, Freya và cả Tử tước Tester đó, ai nấy đều là bậc thiên tư xuất chúng.

Những người như vậy trong lịch sử thông thường, thường thì một thế hệ mới có vài người mà thôi. Nhưng anh chỉ mới đi từ Bố Khế đến Braggs những nơi nhỏ bé này, đã liên tiếp gặp vài người như vậy, điều này phải nói là thời đại chiến loạn sau Warnd, xem ra quả thực trong cõi u minh có một vài yếu tố vận mệnh đã an bài.

Tất nhiên, nghĩ thì nghĩ, nhưng tay anh không chậm. Một đợt bùng nổ sức mạnh đỡ lấy tên lính đánh thuê bị tông tới kia, sau đó thuận tay dìu lấy hắn—Brand sau khi làm xong việc này bản thân cũng suýt nữa không đỡ nổi lực đạo mà lùi lại một bước, không nhịn được thầm nghĩ lực đạo thật lớn. Cú tông này có lẽ với chính tên lính đánh thuê thực lực Hắc Thiết kia thì không sao, nhưng nếu tông trúng người qua đường nào đó, ước chừng không chết cũng là trọng thương.

Nhưng anh thầm nghĩ nếu mình mà còn "Trạm Quang Chi Thứ" trên tay, ước chừng sẽ không phải là kết quả này.

Chỉ là thanh niên này thật sự là lỗ mãng, anh nghĩ.

Còn tên lính đánh thuê bị tông đến mức choáng váng đầu óc kia khó khăn lắm mới thở lại được, hắn quay đầu nhìn, kinh ngạc nhìn Brand một cái. Có lẽ không ngờ đến một người qua đường ngẫu nhiên bên đường lại có thực lực trung cấp Hắc Thiết, nhưng ngẩn ra một chút, mới nhớ ra hình như mình nên cảm ơn.

"......Cảm ơn, thưa ngài."

Brand lại lắc đầu ngắt lời hắn, ánh mắt anh vẫn dán chặt vào 'chiến trường' nhỏ bé kia.