Brand rời khỏi lâu đài của Nam tước Cách Lỗ Đinh mà không nói một lời. Tuy cậu bước ra khỏi cổng lâu đài tựa như một vị quốc vương: nơi cậu đi qua không ai dám cản, ngay cả những hiệp sĩ trung thành nhất với Cách Lỗ Đinh cũng chỉ dám đặt tay lên chuôi kiếm, run rẩy dạt sang hai bên. Nhưng trong lòng chàng trai trẻ không hề có chút vui vẻ nào, tay cậu siết chặt lấy vỏ kiếm của mình — như thể thanh kiếm vẫn còn ở đó vậy — vỏ kiếm kêu lạo xạo vì dùng lực quá mạnh.

Đúng vậy, nhưng cậu vẫn thỏa hiệp.

Cậu không phải vì sợ hãi thế lực liên thủ giữa Madara và Nam tước Cách Lỗ Đinh mà lùi bước, chỉ là ánh mắt khẩn cầu của Xi làm cậu dao động. Giống như việc cậu vĩnh viễn không thể trở thành Makaro, không thể vì cơn giận của bản thân mà không màng đến Sanford và những lính đánh thuê Sói Xám khác đang dừng chân trong sân.

Cậu hiểu rõ, đó là người thân và điểm tựa duy nhất của cô gái ấy trên thế giới này. Cô ấy có quyền làm vậy.

Nhưng dù hiểu rõ, trong lòng cậu vẫn cảm thấy đè nén và phẫn nộ.

Nhất là khi cả Antidina cũng uyển chuyển bày tỏ sự phản đối —

Chàng trai trẻ không khỏi cảm thấy một nỗi lạnh lẽo.

Thứ cậu muốn chống lại là những quy tắc mục nát của Eruin, nhưng cậu lại sụp đổ nhận ra bản thân hiện tại hoàn toàn không có khả năng này — thậm chí không nhận được sự ủng hộ nào — Cậu biết Antidina muốn cậu hòa nhập vào những quy tắc này, vị thiên kim quý tộc ấy tuy không nói thẳng, nhưng cô cũng không che giấu suy nghĩ thật của mình.

Quả thực, đối với cậu mà nói, đây là một lựa chọn tốt hơn.

Nhưng liệu điều đó có khả thi?

Brand chưa bao giờ nghĩ đến chuyện có ngày mình sẽ từ bỏ chủ trương của bản thân, nếu cậu lùi bước, vậy thì cậu sẽ từ bỏ tất cả. Vì thế cậu không thể lùi được nữa, dù phía trước có là núi đao biển lửa, cậu cũng phải đối đầu với Cách Lỗ Đinh.

Do đó, dù biết rõ vong linh của Madara đã đứng cùng phía với Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, cậu vẫn phải lựa chọn như vậy. Cậu đã bày tỏ thái độ, tất cả những gì còn lại, chỉ có thể giao cho thời gian chứng minh.

Brand mím môi, lặng lẽ băng qua cầu treo của lâu đài. Tuy nhiên, theo làn gió mát buổi chiều, một mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi cậu — sau đó cậu nghe thấy tiếng thét kinh hãi truyền đến từ phía sau, đó là giọng của Antidina.

Brand theo bản năng ngẩng đầu lên, nhưng chính khoảnh khắc đó, chàng trai trẻ sững sờ. Con phố quen thuộc trước mắt như bị kéo dài vô tận trong tầm mắt cậu, con phố dài kéo dài mãi đến tận chân trời, trên phố không một bóng người, nhưng bên đường lại dựng lên những hàng thập tự giá mới tinh —

Những hàng thập tự giá treo đầy những thi thể đẫm máu.

Những thi thể đó phần lớn đều mặc trang phục của mạo hiểm giả, lính đánh thuê, còn có một số người chỉ nhìn qua là biết ngay là những người nghèo khổ ở ngoại thành. Có nam có nữ, nhưng giờ chỉ còn là những cái xác không hồn.

Brand nhớ rằng trong thời đại cổ điển của Vorn, các lãnh chúa địa phương sẽ treo thi thể của bọn cướp lên thập tự giá, để cảnh cáo những kẻ tiếp tục hành nghề này.

Nhưng vào lúc này, Nam tước Cách Lỗ Đinh muốn cảnh cáo ai?

Không chỉ cảnh cáo cậu, mà còn là một lời cảnh cáo đối với những mạo hiểm giả, lính đánh thuê đang nhen nhóm ý đồ trong thành, Nam tước Cách Lỗ Đinh đang mượn sự kiện lần này để nói cho những kẻ ngoại lai này biết, ai mới là chủ nhân của mảnh đất này.

Lời cảnh cáo bằng máu.

“Tốt lắm —”

Brand hít sâu một hơi, suýt chút nữa là lập tức quay đầu lại. Nhưng cậu nghiến răng, cuối cùng vẫn nhịn xuống, nhưng khóe mắt cậu liếc qua đã thấy một bóng người lướt qua bên đường.

Là hắn?

Brand trong lòng dao động, lập tức đuổi theo.

Cậu đuổi theo qua khúc ngoặt của con phố, đi theo vào trong một con hẻm nhỏ. Vệt màu xanh xám quen thuộc đã lọt vào tầm mắt, vị lãnh chúa trẻ tuổi chỉ vừa mới do dự một chút, nhưng đối phương đã mở lời:

“Brand... đại nhân, đúng không?” Chàng trai trẻ mặc áo bào màu xanh xám nhìn cậu, lạnh lùng hỏi.

Brand nhận ra đây chính là học đồ Huyền Vu sư mà cậu từng gặp mặt một lần vào buổi sáng, cậu có ấn tượng sâu sắc với đối phương, tự nhiên sẽ không dễ dàng quên được.

Cậu gật đầu.

Chàng trai trẻ kia không mở lời ngay, cả hai đều rơi vào im lặng. Tuy nhiên, dù khuôn mặt gầy gò của đối phương rất lạnh lùng, nhưng từ nơi đáy mắt lại có thể nhìn thấy nỗi phẫn nộ thầm lặng đó.

Sau một thoáng im lặng, chàng trai trẻ cuối cùng cũng lên tiếng: “Tôi nhớ rõ, đại nhân từng hỏi, tôi có muốn báo thù không?” Chàng trai trẻ gầy gò không đổi sắc nhìn cậu, đáp: “Nếu bây giờ tôi nói với ngài, tôi muốn —”

Cậu ta ngẩng đầu lên, nghiến răng: “Đại nhân, ngài có thể chỉ cho tôi một con đường không?”

Brand im lặng không đáp.

“Đây cũng là suy nghĩ của những người khác trong thành, lính đánh thuê cùng mạo hiểm giả, thù oán giữa họ với Nam tước Cách Lỗ Đinh đã kết rồi.” Chàng trai trẻ nhìn chằm chằm cậu, nói tiếp: “Nếu đại nhân sẵn lòng, chúng tôi nguyện ý hiệu lực cho ngài —”

Hai người cách nhau không quá mười mét, nhưng Brand lắc đầu: “Tôi vẫn câu hỏi đó, cậu muốn báo thù?”

Chàng trai trẻ sửng sốt.

Cậu ta do dự một chút, gật đầu.

“Vậy thì hãy sống thật tốt,” Brand nhìn cậu ta, đáp: “Tôi hứa với cậu, nhưng không phải bây giờ.”

“Đại nhân?”

Brand không nói thêm gì nữa, cậu xoay người đi ra khỏi con hẻm nhỏ này, vừa vặn nhìn thấy những người khác đuổi theo phía sau. Tuy nhiên, đối mặt với khuôn mặt âm trầm của chàng trai trẻ, cùng với ngọn lửa giận vô tận đè nén trên người, Hổ Tước, Sanford và những người không hiểu sự tình chỉ biết nhìn nhau ngơ ngác.

Chàng trai trẻ lướt qua họ.

“Brand.” Chỉ có tiểu thư thương nhân gọi cậu lại.

Roman ôm túi nhỏ của mình, đứng phía sau cậu; cô dùng đôi mắt màu nâu sẫm nghi hoặc nhìn gương mặt của người kia, đôi lông mày nhỏ khẽ nhướng lên: “Ngài đang giận sao?”

Brand hơi sững sờ, cậu vốn không muốn nói gì thêm, nhưng nhìn thấy khuôn mặt của đại tiểu thư thương nhân kia thì lại không sao giận nổi. Cậu chỉ đành thở dài, khẽ vỗ lên má cô gái.

“Cảm ơn.” Cậu nói.

“Á,” Roman hơi sững sờ, tiện thể nhíu mày gạt tay cậu ra — tò mò hỏi: “Nhưng em còn chưa nói gì mà —”

“Chẳng phải Antidina bảo cô đến sao?”

“Sao ngài biết?”

Brand lại thở dài một tiếng, lắc đầu. Cậu quay đầu sang phía bên kia, quả nhiên nhìn thấy vị thiếu nữ quý tộc kia cũng đang xách váy rảo bước đuổi theo.

“Ngài đang giận em sao,” Antidina ngẩng đầu nhìn cậu, khẽ hỏi: “Lãnh chúa đại nhân?”

“Cô không làm sai, Antidina.” Brand trầm giọng đáp.

“Nhưng đại nhân ngài vẫn đang giận.”

“Đúng vậy.”

“Tại sao?”

“Antidina, giống như việc cô biết rằng những chuyện trên thế giới này không hề đơn giản kiểu trắng đen phân minh —”

“Cô nói rất hay, Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ với tư cách là quan chỉ huy cao nhất nơi biên giới phía Nam Eruin, thế lực khổng lồ có thể nói là một phương chư hầu, quân đội tư nhân của ông ta có thể khiến tất cả những kẻ chống lại ông ta đều phải run rẩy, ngay cả những nhân vật thực sự lớn cũng chỉ dám nguyền rủa đối thủ của họ trong bóng tối. Huống chi là những con kiến nhỏ bé chẳng có gì như chúng ta.”

Brand lắc đầu, nhìn thiếu nữ đáp: “Thậm chí có thể nói như vậy, vị đại nhân vật kia chỉ cần hắt hơi một cái, cũng đủ khiến con đường tiến lên phía trước của chúng ta trở nên đầy rẫy nguy cơ, gai góc chằng chịt, chỉ cần sơ suất một chút, là sẽ tan xương nát thịt.”

“Nhưng thì sao?”

Antidina nghiêm túc hỏi.

“Nhưng mà —” Brand gật đầu: “Đây đều không phải là lý do để tôi phải khom lưng uốn gối. Nếu nói rằng mang nụ cười giả tạo nhận lấy quà tặng của Cách Lỗ Đinh mới là người có tâm cơ, vậy thì tôi thà chọn con đường của sắt và máu, lửa và kiếm.”

“Cô hiểu chứ?”

Brand nhấn tay vào thanh kiếm không tồn tại của mình, ngón tay khẽ búng một cái: “Cô từng hỏi tôi tại sao, Antidina. Đáp án này thực ra rất đơn giản — không vì sao cả, vì tôi là Brand.”

Cậu quay đầu nhìn thoáng qua Roman nhỏ bé: “Là Brand đến từ Bố Khế.”

Đại tiểu thư thương nhân lập tức tinh nghịch chớp mắt với cậu, hai người tựa như tâm ý tương thông.

Antidina hơi câm nín, cô sững người một lúc mới phản ứng lại: “Nhưng mà, chúng ta có lẽ có thể chọn một phương pháp sáng suốt hơn. Em có thể hiểu suy nghĩ của ngài, đại nhân, nhưng giữa các quý tộc còn có một câu nói — người chết không có quyền phản đối!”

“Bây giờ chúng ta phải đối mặt không chỉ là Nam tước Cách Lỗ Đinh, còn có gia tộc Nhượng Đức Nội Nhĩ, còn có Madara, đại nhân, ngài —” Cô cắn nhẹ môi, tuy cảm thấy trong lồng ngực có thứ gì đó đã bị lời của Brand châm ngòi, rực cháy, nhưng đôi mắt đen láy vẫn đầy lo lắng.

“Đó là chuyện của tôi, Antidina,” Brand thản nhiên đáp: “Cách Lỗ Đinh cũng được, Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ cũng được, thậm chí là đại quân vong linh của Madara cũng được.”

Cậu lại nhìn tòa lâu đài cao chót vót của Nam tước Cách Lỗ Đinh.

“Đã sớm muộn gì cũng phải đối mặt, vậy thì tôi luôn sẵn sàng chờ đợi —”

Cậu vứt lại câu nói này, quay người bỏ đi.

Mà cô gái tóc đỏ với mái tóc đuôi ngựa dài theo sau đội ngũ từ xa nhìn thấy cảnh này thì ánh mắt khẽ động — cô nhìn bóng lưng của Brand, siết chặt cây trường thương trong tay.

Còn thiên kim quý tộc cũng lo lắng nhìn bóng lưng của chàng trai trẻ, ánh mắt lóe lên một tia khâm phục khác lạ. Nhưng chính vì vậy, cô mới càng lo lắng chàng trai trẻ xuất sắc này vì nhất thời xúc động mà làm ra những chuyện cực đoan. Dẫu sao thì thực tế rõ ràng là sức mạnh hiện tại của họ hoàn toàn không đủ để đối kháng với đối phương, có đôi khi không phải cứ có lòng tin là có thể giải quyết được tất cả.

‘Choang’ một tiếng, một món đồ trang trí bằng sứ trắng từ thời An Sâm bị đập nát vụn.

Sau khi nhóm người Brand rời đi không lâu, Nam tước Cách Lỗ Đinh đã phẫn nộ đập phá đồ đạc trong thư phòng của mình. Trong phòng lúc này chỉ còn lại ba người — Cabais, Lạc Tư Khoa đã lui ra, bọn họ là vong linh tự nhiên không thể ở lại lâu trong lâu đài, bí mật kết minh với Madara không phải là chuyện nhỏ, đương nhiên việc lộ ra hậu quả có thể chẳng thấm tháp gì đối với Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ.

Tuy nhiên cấu kết với vong linh, thanh danh này nếu truyền ra ngoài thì chẳng dễ nghe chút nào.

Lúc này bên cạnh Cách Lỗ Đinh chỉ còn lại hai nam sủng của hắn, chính vì thế, hắn mới có thể không chút kiêng dè trút bỏ cơn giận của mình. “Bá tước Cương Tư Đình, Bá tước Cương Tư Đình, đám người phương Bắc này quá mức bắt nạt người!” Nam tước đại nhân gần như ở trong trạng thái cuồng loạn, từ nhỏ đến lớn hắn chưa từng chịu sự sỉ nhục nào như thế.

Nếu không phải thực lực của đối phương quá mạnh, lúc này hắn nhất định phải giữ lại đầu của đám người kia. Dù là khai chiến với một gia tộc khác, hắn cũng không tiếc. Mặc dù cha hắn là Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ có thể sẽ có chút khó giải thích, nhưng Cách Lỗ Đinh đang trong cơn cuồng nộ lúc này cũng chẳng màng tới nhiều như vậy.

Thấy hắn thở dốc hai hơi, một trong những nam sủng mới dám tiến lại gần hỏi nhỏ: “Đại nhân, đối phương đã rời khỏi lâu đài rồi, hay là dứt khoát tiêu diệt bọn họ —”