Cánh cửa gỗ dày nặng với hoa văn mạ vàng từ từ mở ra, không khí lưu chuyển, tiếng ầm trầm thấp xuyên qua màng nhĩ, như thể đằng sau cánh cửa là một vương quốc cổ xưa đang mở rộng cửa đón chào khách viếng thăm.

Ánh sáng bên ngoài đại sảnh dần trở nên sáng rõ, phía sau cánh cửa đứng một thiếu nữ với vẻ mặt giận dữ.

Công chúa bán tiên mặc một bộ váy công chúa dài màu trắng bạc, tà váy diềm đăng-ten rủ xuống tận mặt sàn đá cẩm thạch sáng bóng; nàng ngẩng đầu ưỡn ngực, mái tóc xoăn màu bạc mềm mại buông xuống theo bờ vai, hai tay đan vào nhau đặt trên lớp váy lót, lạnh lùng đứng đó, nhìn mấy người đang chậm rãi bước ra từ trong bóng tối——

Nền đá cẩm thạch sâu thẳm làm tôn lên vẻ đẹp ấy, như một đóa bách hợp nở rộ trong u tối.

"Công chúa điện hạ." Hầu tước Kluger đi đầu lộ ra một nụ cười ngạc nhiên trên gương mặt u ám. Vị trọng thần từng phục vụ cho gia tộc Corcova từ thời Grenan này đặt tay dưới sườn, cúi mình thật sâu.

Lão ngẩng đầu lên, đôi môi khẽ nhếch, trên gương mặt gầy gò dường như lúc nào cũng mang theo ý cười châm chọc.

"Không cần khách sáo, thưa Hầu tước đại nhân." Thiếu nữ thậm chí không buồn liếc nhìn con cáo già này một cái, mắt nhìn thẳng phía trước, lạnh lùng hỏi: "Phụ vương có ở bên trong không?"

"Rất xin lỗi, Công chúa điện hạ, Bệ hạ đang tiếp đãi đại sứ của Madara, e rằng tạm thời không thể gặp người." Kluger khẽ mỉm cười đáp.

Giữa đôi lông mày của Vương trưởng nữ Eruin thoáng hiện vẻ lo âu, nhưng rất nhanh đã khôi phục lại như thường.

"Vậy ta sẽ đợi ở đây," nàng ngẩng đầu đáp: "Đêm đã khuya, đại sứ của Madara chắc hẳn sẽ không ở lại quá lâu đâu."

"Công chúa điện hạ, xin hãy bảo trọng thân thể——" Hầu tước Kluger liếc nhìn đóa hoa kiêu hãnh của vương thất này, trong mắt lộ ra vẻ tán thưởng, nhưng vẫn là kiểu cười không cười.

"Cảm ơn đã quan tâm."

"Vậy lão thần xin cáo lui."

"Mời."

Thiếu nữ dùng đôi đồng tử màu bạc nhạt nhìn chằm chằm, thản nhiên nhìn đám người này rời đi. Thế nhưng khi Hầu tước Kluger mặc bộ lễ phục đại thần màu tím vàng lướt qua nàng, vị Vương trưởng nữ Eruin này bỗng nhiên lên tiếng: "Khanh Kluger, chơi với lửa ắt tự thiêu, hãy tự liệu lấy——"

Hầu tước Kluger khựng lại một chút, vị công chúa này nói như vậy đã mang ý nghĩa cảnh cáo nghiêm trọng. Vị trọng thần được Oburg VII tin tưởng này dừng bước, nghĩ đến điều gì đó, trên mặt lại lộ ra một nụ cười u ám.

"Công chúa điện hạ, người đang nói gì vậy." Lão hỏi.

"Ta nói gì, các người tự hiểu rõ. Chuyện xảy ra ở thành Braggs và pháo đài Kurko, ta không ngăn cản được, nhưng các người đừng quên, ở Eruin, Viêm chi Thánh điện đứng về phía nào." Công chúa lạnh lùng đáp.

Sắc mặt Kluger hơi biến đổi, nhưng nhanh chóng khôi phục lại. Con cáo già này tâm cơ thâm trầm biết bao, gã hít một hơi thật sâu, cười gượng đáp: "Đa tạ Công chúa điện hạ nhắc nhở."

Hai bên dường như đều không muốn nói thêm điều gì, sau khi lướt qua nhau, Hầu tước Kluger cùng đoàn người vội vã rời đi.

Thế nhưng một thanh niên phía sau vị Hầu tước này lại hỏi: "Hầu tước đại nhân, ý người là sao?"

"Đóa hoa vương thất này, không thể coi thường được đâu, Wilma." Hầu tước Kluger đáp với vẻ mặt u ám: "Chúng ta hiện tại tuy tình thế một mảnh tốt đẹp, nhưng nàng ta cũng chẳng hề nhàn rỗi. Theo tin tức truyền ra từ bên ngoài triều đình, vị công chúa điện hạ này đang mượn tay giáo hội Javier để gom tiền, tuy không hiểu nàng ta muốn làm gì, nhưng chắc hẳn cũng sẽ có hành động thôi."

Hầu tước Kluger ngoái đầu nhìn sắc đêm đen kịt ngoài cửa sổ vòm ở hành lang, nói: "Hôm nay, nàng ta đến là để nhắc nhở chúng ta đấy. Nhưng nàng ta có thể làm thế này, chứng tỏ công chúa điện hạ của chúng ta vẫn còn có điều kiêng dè——"

"Thật đúng là ném chuột sợ vỡ bình mà."

Lão thở dài một tiếng, lau chiếc nhẫn trên găng tay. Trên mặt chiếc nhẫn màu đen sẫm, một con rắn cắn đuôi như sống lại, đang cuộn mình ở đó, vành nhẫn phản xạ ánh sáng đồng xanh u tối.

Mọi người đều im lặng.

Công chúa bán tiên nhìn Hầu tước Kluger và đoàn người rời đi, không nói một lời. Khi nàng quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy tước sĩ Beninger mặc lễ phục màu vàng nhạt bước ra từ bóng tối phía sau một cây cột trong đại sảnh.

"Thế nào?" Thiếu nữ đợi hắn lại gần, lập tức hỏi.

Thanh niên lắc đầu với vẻ mặt đau khổ: "Không được, Công chúa điện hạ. Ta vẫn không thể gặp Bệ hạ..."

Thiếu nữ bình tĩnh trở lại.

"Công chúa điện hạ?"

"Tối nay, ta muốn về lãnh địa của mình một chuyến. Ngươi dẫn theo Hazel, đi cùng ta." Thiếu nữ nhìn thẳng phía trước, bình tĩnh đáp: "Cẩn thận một chút, đừng để những kẻ đó chú ý."

"Công chúa điện hạ, chúng ta không thể nghĩ ra cách nào khác sao?" Beninger hỏi với vẻ mặt đau khổ, hắn là con út của Công tước Sifah, thân phận cực kỳ hiển hách. Nhưng từ sau khi gặp Công chúa Grifine một lần vào một năm trước, hắn đã bị kinh diễm, từ đó thần phục dưới mị lực của vị công chúa bán tiên này, cam tâm tình nguyện làm việc cho nàng.

Theo lý mà nói, thời gian Beninger lưu lại vương đô đã sớm vượt quá dự kiến của một quý tộc trẻ tuổi đi du ngoạn, cha hắn gửi thư thúc giục hắn về nhà thừa kế lãnh địa ngày càng sát sao, nhưng thanh niên này vẫn lưu luyến không rời nơi đây.

Người sáng suốt xung quanh đều biết, thứ níu giữ trái tim thanh niên này, chẳng qua chỉ là vị trưởng công chúa của vương thất Eruin mà thôi.

Công chúa Grifine vừa tròn mười sáu tuổi vào tháng bảy, đúng là độ tuổi bàn chuyện cưới hỏi của vương thất. Chỉ là Oburg VII cưng chiều nàng hết mực, thà rằng để nàng ở bên cạnh bầu bạn với người cha này thêm hai năm—— huống hồ Oburg VII cũng hiểu, con trai út Hazel của mình tính tình nhu nhược, quả thật cũng cần người chị này giúp đỡ.

Nhưng điều này đối với Beninger lại là một chuyện tốt, bởi vì trong lòng hắn hiểu rõ mình không có khả năng gì với vị công chúa này, nàng ở lại bên cạnh Oburg thêm một ngày, hắn liền có thể ở lại đây thêm một ngày.

Tất nhiên, hắn không phải là không tự thương cảm, nếu hắn là con cả của Công tước Sifah, chứ không phải con út, e rằng đã là một cảnh tượng khác.

Thế nhưng lúc này lời nói của thiếu nữ lại khiến tim hắn đập thình thịch: Công chúa điện hạ nói nàng muốn về lãnh địa của mình, đây có lẽ là một bước ngoặt to lớn. Trong lịch sử Eruin, tình huống thành viên dòng chính vương thất về lãnh địa của mình không nhiều, nhưng mỗi lần như vậy, đều sẽ xảy ra chuyện động trời.

Beninger nhìn vị công chúa này, trong lòng đối với tương lai chưa biết đó vừa mong chờ lại vừa có chút sợ hãi, cho nên tỏ ra do dự không quyết. Hắn cảm thấy bọn họ cứ thế rời đi, e rằng thứ dấy lên ở Eruin sẽ không chỉ đơn giản là một cơn mưa gió.

Dưới ánh nến lờ mờ, ánh mắt kiên định của vị trưởng công chúa Eruin mới mười sáu tuổi và vẻ mặt do dự của thanh niên phản chiếu lẫn nhau, đại sảnh nhất thời yên tĩnh.

"Ngươi đang lo lắng điều gì, Beninger?"

"Ta có chút lo âu, Bệ hạ người..." Thanh niên nhất thời không biết nên diễn đạt suy nghĩ hiện tại của mình như thế nào.

Trên thực tế, kể từ sau tháng sáu, chính xác mà nói là kể từ khi sứ giả của Madara đến, ngoại trừ tể tướng Kluger, những nội thần từng được Oburg VII sùng tín trước đây chưa có ai gặp được ông một lần. Thậm chí cả con gái và con trai của ông, cũng bị cưỡng chế cấm túc, phạm vi hoạt động giới hạn trong vương đô.

Tin đồn nghi ngờ Oburg VII bị quản thúc lan truyền nhanh chóng, nhưng điều này lại không gây ra phản ứng gì trong giới quý tộc. Oburg VII kể từ sau khi bổ nhiệm Kluger làm tể tướng, sự sủng tín dành cho hắn ngày càng tăng, phe Kluger nắm quyền nghiêng ngả cả triều đình sớm đã là sự thật mà ai cũng biết.

Tuy nhiên phe này chưa bao giờ có liên hệ với địa phương, điểm này lại rất được Oburg VII tin tưởng. Do đó vương đảng cũng mặc kệ bọn họ, hơn nữa Kluger trong trị quốc, mưu lược cũng thực sự không chê vào đâu được, được ca tụng là chính trị gia vĩ đại nhất của vương triều Corcova kể từ thời Anson XI.

Có một vài người thậm chí còn đặt hắn ngang hàng với vị danh tướng, Đại giáo chủ Poa của giáo hội Javier thời Anson XI.

Chỉ là tình hình chuyển biến xấu đi nhanh chóng sau tháng tư, tháng năm năm nay, Kluger dường như có ý định đoạt quyền, cộng thêm cuộc chiến Hoa Hồng Đen đang diễn ra vô cùng ác liệt, nhất thời cục diện chính trị trong nước Eruin dường như có chút mùi vị lung lay sắp đổ.

Nhưng mặc dù cảm xúc nghi ngờ và đố kỵ không chỉ lan tràn trong giới quý tộc cao tầng. Tuy nhiên, nhân vật cốt cán của vương đảng là Ofwell và Everton đều đang trên đường đi bàn giao với Madara, Đại giáo chủ đương nhiệm của giáo hội Javier, người có uy vọng nhất trong ba cự đầu còn lại là Gregs cũng đóng cửa không tiếp khách.

Do đó tình hình vương đô dường như lại càng trở nên khó hiểu và đen tối.

Nhưng đúng lúc này, vị Vương trưởng nữ Eruin này lại đề nghị với hắn là muốn trở về lãnh địa của mình. Chưa nói đến việc bọn họ có thể thoát khỏi cái lồng giam này hay không, nhưng công chúa điện hạ này sao lại đành lòng bỏ mặc phụ vương của mình?

Mối quan hệ tốt đẹp của công chúa Grifine với cha nàng là điều cả thế giới công nhận. Beninger là cận thần của công chúa, càng hiểu rõ điều này.

Nhưng thiếu nữ bán tiên không chút biến sắc, bình tĩnh đáp: "Với tính cách của phụ vương ta, sẽ không đồng ý với cái ước định vô lý như vậy của Madara. Tuy ta vẫn chưa hiểu mục đích của tên Kluger kia là gì, nhưng có một điểm có thể rõ ràng, chúng ta ở đây cũng chẳng giải quyết được gì."

"Trước hết, ta phải đưa em trai ta ra ngoài, đây là một trong những trách nhiệm của ta. Ta phải giành lấy một bước đi trước, tất cả vì lợi ích của vương thất—— nếu phụ vương có chuyện gì không hay, ta nghĩ người sẽ hiểu tất cả những điều này."

"Công chúa điện hạ..." Thanh niên ngẩn người nhìn vị thiếu nữ bán tiên thấp hơn mình một cái đầu này, dường như đó không phải là một cô gái mười sáu tuổi, mà là một chính trị gia ưu tú với tư tưởng trưởng thành.

Grifine liếc nhìn hắn: "Ngươi yên tâm, Beninger, ta cũng không phải là không có sự chuẩn bị. Mượn quan hệ của thầy ta, chúng ta cũng có thể chơi ván cờ của riêng mình—— đừng quên ta chưa bao giờ tin tưởng tên tiểu nhân Kluger kia, bọn chúng không dám mạo hiểm thiên hạ đại bất trắc để động đến một sợi tóc của phụ vương ta."

Công chúa nói xong bỗng dừng lại, nàng vừa vặn nhìn thấy vị sứ giả Madara với vẻ mặt u ám bước ra từ bên trong cửa.

Khoảnh khắc này, người sống và người chết, nhìn nhau một cái.

Sau đó lướt qua nhau.

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng khi vương đô Eruin gió mưa mịt mù, mở màn cho cục diện hỗn loạn tiếp theo, Brand, kẻ hiểu rõ điều này, lại đang nhàn nhã ngồi trong quán rượu 'Thập Tự Tinh' ở khu Thiên Nga Trắng của Braggs. Cậu vừa thăm dò người pha rượu về thông tin của rượu Hoàng Kim, cứ cách một khoảng thời gian lại nhìn chiếc đồng hồ dây cót treo trên giá rượu.

Kim giờ sắp chỉ đến mười hai giờ.

Brand cũng không trông chờ vào việc nhân phẩm bùng nổ mà có được manh mối của chuỗi nhiệm vụ này ngay trong một đêm, rồi hoàn thành một cách dễ dàng. Cậu chỉ là vừa đợi người, vừa tìm thứ gì đó để giết thời gian mà thôi.

Và khi tiếng chuông giáo hội bên ngoài vang lên mười hai tiếng, cửa quán rượu cuối cùng cũng đẩy ra.

Bên ngoài cửa đứng một cô gái mặc bộ quân phục màu xanh thâm, đuôi ngựa dài buộc sau đầu, khuôn mặt hơi đỏ ửng, dùng đôi mắt màu nâu nhạt, sáng ngời nhìn cậu.

Freya dường như đã là hiệp sĩ chính thức rồi, cô mặc loại băng đeo và đai hiệp sĩ đứng đắn đó, bên hông đeo thanh trường kiếm có chuôi hình chữ thập do giáo hội ban tặng, xỏ vào một đôi ủng da ngựa được lau chùi sáng bóng.

Cũng ra dáng một nữ hiệp sĩ đầy khí thế.

Thế nhưng vẻ mặt quan tâm của cô rõ ràng đã bán đứng cô. Cô vừa vào cửa nhìn quanh một vòng, ánh mắt rơi vào người Brand, hít một hơi lập tức đi tới hỏi:

"Các người muốn đi sao? Brand?"

"Ừ."

Freya im lặng.