Trong thời đại binh khí lạnh, một trận chiến thường không lạc quan như người ta tưởng tượng.

Trước khi tiếp xúc với loại chém giết mặt đối mặt này, người sống trong thời đại hòa bình rất khó hình dung những ánh mắt dã thú chực chờ ăn tươi nuốt sống trên chiến trường. Chiến đấu chính là một sự lạnh lẽo thấu xương, lưỡi đao sắc bén, lạnh lẽo thâm trầm sáng loáng cắm vào cổ họng ra sao, khiến máu tươi bắn tung tóe, hòa vào sắc đêm — kẻ hấp hối vùng vẫy trong tuyệt vọng, dùng ánh mắt mệt mỏi, bất lực nhìn chằm chằm vào cảnh tượng cuối cùng mà hắn có thể thấy. Đó hẳn phải là một bức tranh dần trở nên ảm đạm và tĩnh lặng lại.

Sau đó, vì bọt máu trào ngược vào phổi, người bị thương ho sặc sụa đến khản giọng, rồi cuộn mình chết đi một cách vô cùng thê thảm.

Nhưng vẫn có rất nhiều người mặc nhiên thay thế những cảnh tượng trong tiểu thuyết hay lời nói đùa bằng cuộc chém giết chân thực, giống như lớp người chơi đầu tiên trong "Hổ Phách Chi Kiếm" cũng như những người đến sau vậy. Tất nhiên, lúc đó Brand còn có một thân phận gọi là "Sophie". Anh nhớ, trong trò chơi đó, trận chiến thực sự đầu tiên của riêng anh đã diễn ra một cách hài hước và nực cười.

Không có cảnh bày binh bố trận, hai quân đối đầu như tưởng tượng, mà đó là ở trong một khu rừng rậm tương tự — rừng Derdetal. Brand đến nay vẫn còn nhớ nơi đó, rừng rậm chằng chịt, uốn lượn dọc theo đường bờ biển gồ ghề dốc đứng, đối thủ là những tên buôn nô lệ cùng đội quân tư binh của chúng, ẩn nấp giữa các vách đá cheo leo, chơi trò trốn tìm với họ thông qua hệ thống hang động thông suốt bốn phương tám hướng.

Bởi vì giao tranh thực sự lại xảy ra giữa những trinh sát tinh nhuệ — đại quân người chơi dàn ra một hàng tản binh đẹp mắt trong rừng rậm một cách có trật tự, số lượng của họ gấp khoảng ba lần, thậm chí còn hơn thế so với tư binh nô lệ. Nhưng khi giao chiến thực sự, cán cân thắng bại không nhất thiết phụ thuộc vào số lượng nhiều hay ít, sự bắt đầu của trận chiến đi kèm với sự hỗn loạn một chiều của người chơi, đây là điều hiển nhiên — thành viên đoàn và người tổ chức không tìm thấy nhau, phần lớn mọi người chỉ có thể lập thành các tiểu đội tự chiến đấu.

Trong suốt nhiều giờ liền, cả hai cánh của người chơi đều bị tấn công, trong khi hàng ngàn người ở trung tâm chỉ bị một toán kỵ binh nhỏ cầm chân.

Vâng, phần lớn mọi người đều hiểu cánh đang chịu tấn công.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ.

Trinh sát đang ở đâu?

Cánh quân đang ở đâu?

Khi bạn đặt mình vào một chiến trường thời binh khí lạnh khổng lồ, chiều rộng lên đến vài cây số, bạn sẽ thấy việc có thể quan sát toàn bộ chiến trường ở góc bốn mươi lăm độ không chỉ là một chuyện hạnh phúc, mà còn là một mong ước xa vời không thể có được.

Brand nhớ rất rõ, lúc đó anh ở giữa một khu rừng mà xung quanh toàn là người phe mình, bốn phương tám hướng cắm đầy các loại cờ hiệu — thuộc về công hội, cá nhân, kỵ sĩ, hầu cận, cờ đuôi én, cờ hình vuông, nhưng chẳng ai hiểu điều đó có nghĩa là gì.

Phần lớn mọi người bao gồm cả anh chỉ có thể bị đám đông đẩy đi, đi theo dòng người, mù quáng tiến về phía trước trong vài giờ. Thỉnh thoảng gặp một nhóm nhỏ tư binh nô lệ, tất cả mọi người đều ùa lên, khí thế như chẻ tre, ban đầu người chơi rất phấn khích, còn tưởng rằng mình đã sắp thắng lợi. Nhưng đến sau đó, nếu lúc này nhìn xuống từ trên cao, sẽ thấy đội quân khổng lồ này đã sớm tan rã.

Mà hai đến ba đội lính đánh thuê chuyên nghiệp đang len lỏi ở giữa cái bánh tan rã này, như những con sâu đục khoét nó từ bên trong.

Đến khi trời dần về chiều, bốn phương tám hướng đã toàn là cờ hiệu của kẻ địch —

Nhớ lại trận chiến đó, hay còn được gọi đùa là "Cuộc thảm sát Derdetal" — thực tế cái tên này mô tả rất hình tượng tình cảnh của hơn một ngàn bảy trăm người chơi tập hợp từ ba công hội lúc bấy giờ. Không nghi ngờ gì, những người chơi này đều là những chiến binh vô cùng dũng cảm, ngay cả đến cuối cùng họ vẫn tự tổ chức thành các tiểu đội chiến đấu đến chết, tất nhiên kết quả lại là toàn quân bị tiêu diệt.

Thực tế, điều thực sự mang tính châm biếm chính là: trong suốt buổi sáng và buổi chiều, thành quả mà người chơi gây ra còn không lớn bằng tổn thất mà họ gây cho đám buôn nô lệ sau khi trời tối và bắt đầu tự chiến đấu.

Brand nhớ lại trận chiến đó, không chỉ cảm thấy khổ sở, cười gượng, mà còn đổ mồ hôi lạnh. Sau đó cho đến tận cuộc chiến Bố Khế (trong thời kỳ Chiến tranh Hoa Hồng Đen lần thứ hai), người chơi mới dần rút ra bài học, học được cách bố trí chiến trường — họ cần những loại cờ hiệu nào. Làm thế nào để phân biệt từ những huy hiệu kỳ quái kia xem dưới lá cờ nào thuộc về đội quân của vị kỵ sĩ quý tộc nào, người chơi còn học được cách đặt chiến trường trên một sườn dốc thoai thoải dưới một vùng đất cao, để chỉ huy của họ có thể thu toàn bộ chiến trường trong vòng bán kính mười cây số vào trong tầm mắt.

Giống như những gì "Tông Lang" Makaro đang làm hiện giờ.

Tất nhiên, chiến đấu giữa lính đánh thuê và bọn đạo tặc không thể gọi là chiến tranh. Nhưng chiến đấu trong rừng rậm cũng có nét tương đồng, Brand một mặt ghì chặt dây cương để tránh những bụi cây rậm rạp đâm làm con chiến mã bứt rứt không yên, một mặt quay đầu lại, nhìn thấy trong rừng có vài bóng người mặc áo choàng xanh lục, cầm trường cung sơn dầu lướt qua. Nếu là người thường, e rằng hoàn toàn không thể phát hiện ra những kẻ này.

Những kẻ đó tất nhiên không phải là Người Thằn Lằn, Brand nghĩ Người Thằn Lằn trong rừng Barogan đương nhiên phải là một nhánh của tộc Thằn Lằn Rừng, mặc dù lớp da phủ đầy vảy nhỏ dạng hạt của chúng cũng có màu xanh lục sẫm, nhưng những sinh vật thấp bé này không cao lớn vạm vỡ bằng dân sơn cước. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là những thợ săn ưu tú nhất trong số dân sơn cước — Xạ Thủ Xuyên Lâm.

Đây là cách gọi mà người Cruz xâm lược nơi này năm xưa đặt cho họ, cái tên này đối với binh lính đế quốc hơn hai trăm năm trước giống như bóng ma lởn vởn trên bầu trời khu rừng này, nhưng đối với dân sơn cước thì lại là một danh hiệu vinh dự. Nó có nghĩa là thợ săn nhanh nhẹn nhất, xạ thủ chuẩn xác nhất, du hiệp ưu tú nhất.

"Không biết Makaro tìm đâu ra những du hiệp này," Brand vô thức gõ ngón tay lên món đồ trang trí bằng kim loại trên dây cương, trầm mặc suy nghĩ. Anh tất nhiên đã từng nghe qua danh hiệu "một trong những du hiệp kiệt xuất nhất của nhân loại" này, thực tế là trong quá khứ, hay nói cách khác là tương lai, anh từng kề vai sát cánh chiến đấu với những du hiệp này một thời gian, có lẽ thời gian không quá dài, nhưng đủ để để lại ấn tượng sâu sắc. "Chẳng lẽ họ đã lởn vởn trong khu vực này rất lâu rồi sao?"

Có được những du hiệp ưu tú, đoàn lính đánh thuê làm việc sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều.

Rõ ràng, "Tông Lang" rất có kinh nghiệm trong việc đối phó với đối thủ —

Thực tế Brand hiểu rõ, trong những thời điểm trị an hỗn loạn, sự hiểu biết của lính đánh thuê về những đối thủ đang hoành hành khắp nơi của họ, vượt xa sự hiểu biết của đối phương về họ.

Thành viên của đoàn lính đánh thuê "Hôi Lang" cũng vậy, họ đã không phải là lần đầu, hay lần thứ hai làm loại việc này, thuê lính đánh thuê để chống lại các tập đoàn cướp bóc chiếm cứ nơi hoang dã là một chuyện rất bình thường, mà lính đánh thuê càng có danh tiếng thì kinh nghiệm thường càng phong phú. Mà "Tông Lang" Makaro tự nhiên sẽ không phải là kẻ vô danh tiểu tốt.

Theo góc nhìn của Brand, nếu người chơi muốn đối phó với một đoàn đạo tặc, cách tốt nhất đương nhiên là nhổ tận gốc hang ổ của đối phương. Anh nhìn qua cách bố trí của Makaro, liền hiểu cách làm của đối phương cũng không khác biệt mấy so với suy nghĩ của mình. Nhưng họ còn có một lợi thế, đó là đã xác định được vị trí bộ lạc Người Thằn Lằn, di tích Tinh Linh Bạc của Barogan đối với người ngoài thì cần tốn chút công sức mới tìm thấy, nhưng đối với người bản địa, thợ săn sơn cước thì lại là chuyện dễ như trở bàn tay.

Ban đầu Brand còn hơi do dự, anh không chắc liệu mình có nhất thiết phải tham gia cùng đối phương để mạo hiểm hay không. Dù sao anh hoàn toàn có thể thuê riêng một người đi theo sau, đợi thời cơ hành động. Nhưng làm vậy có chút mạo hiểm, đường đột đi theo sau một đoàn lính đánh thuê có thể bị xem là một hành vi khiêu khích nghiêm trọng, nói không chừng sẽ dẫn đến hiểu lầm không đáng có. Người thanh niên không muốn sinh thêm chuyện, vì vậy mới nghĩ đến việc tận dụng các điều khoản sẵn có trên văn bản của lính đánh thuê.

Nhưng bây giờ xem ra, anh không ngờ dưới tay Makaro lại có nhiều Xuyên Lâm nhân như vậy, đây là một niềm vui bất ngờ. Tất nhiên cũng nhắc nhở anh, may mà lúc đầu không làm theo kế hoạch "a", nếu không thì người dẫn đường bình thường làm sao có thể không bị phát hiện trước mặt Xuyên Lâm nhân chứ.

Anh không kìm được mà nhìn về phía Makaro và Buga.

"Tông Lang" Makaro và Buga đều căng mặt, họ cố ý để Brand nhìn thấy những Xạ Thủ Xuyên Lâm dưới trướng cũng là chuyện bất đắc dĩ, đây chỉ là một sự răn đe mà thôi. Nhóm mười lăm người của Brand ở giữa đội ngũ giống như một quả bom hẹn giờ, như gai đâm sau lưng, nhưng anh càng không thể đặt họ ra phía trước hay phía sau, vì như vậy còn nguy hiểm hơn.

Tất nhiên nếu có thể lựa chọn, Makaro nhất định sẽ chọn ném thẳng Brand ra ngoài. Thực tế là Buga đã không ít lần ra hiệu như vậy với anh.

Nhưng Makaro cuối cùng vẫn lắc đầu.

Anh sờ sờ vết sẹo trên mặt mình, lính đánh thuê "Hôi Lang" không thể làm chuyện có lỗi với danh dự của cả đoàn thể này, mặc dù rất nhiều đoàn lính đánh thuê đều làm như vậy — thậm chí bao gồm cả một số đoàn lính đánh thuê lớn có danh tiếng lẫy lừng hiện nay, quá khứ của họ cũng chưa chắc đã vẻ vang gì. Nhưng anh và Buga thực ra đều hiểu, đoàn thể của họ không giống vậy.

Hai người đàn ông nhìn nhau, không hẹn mà cùng nghĩ đến chàng thanh niên Ai Kha kia.

"Ai Kha vẫn còn ở trong trấn sao?" Makaro hỏi.

Buga gật đầu.

"Thôi bỏ đi, để cậu ta đi đi. Đây không phải lỗi của cậu ta," người đàn ông trung niên tóc đỏ lắc đầu, cười khổ: "Tiếc là chúng ta không thể nói với cậu ta quá nhiều."

"Cậu ta cũng là vì muốn tốt cho anh."

"Cậu ta nhìn ra điểm đáng ngờ bên phía quân bài, nhưng lại không hiểu chúng ta sớm đã biết rồi, Drake đang tính kế chúng ta, tên ngốc đó nào biết chúng ta cũng đang tính kế hắn." Makaro khinh khỉnh nghiêng đầu: "Nhưng bây giờ phiền phức thực sự lại không phải là tên đó, mà là người thanh niên trong đội ngũ kia. Bây giờ tôi đã xác định cậu ta không cùng một hội với quân bài, nhưng điều này cũng không làm tôi bớt lo lắng hơn chút nào."

"Đây thật là một sự châm biếm, cậu hiểu không." "Tông Lang" hiếm hoi tự giễu.

Buga rất đồng tình. Nhưng Brand lại không hiểu sự xuất hiện của mình đã gây ra bao nhiêu phiền toái cho hai nhân vật lớn tương lai. Nhóm của họ khoảng hơn bảy mươi người, đi thẳng về phía di tích Tinh Linh Bạc trong rừng, nếu có thể đánh úp thì tốt nhất, nếu không được, dự đoán chuyến làm việc này sẽ kéo dài vài ngày. Càn quét thổ phỉ trong rừng rậm không phải là việc có thể làm trong một sớm một chiều.

Chỉ là anh cưỡi trên lưng ngựa, nghĩ lại là một chuyện khác.

Anh lại nhớ đến bài viết hướng dẫn trên diễn đàn, nhưng vắt óc suy nghĩ cũng không thể nhớ ra "Tông Lang" Makaro liên quan đến đoàn lính đánh thuê gọi là "Hôi Lang" từ bao giờ, chẳng lẽ không phải là "Sơn Mộc Lam" sao? Loại hoa màu tím nhạt nở rộ trong các ngọn núi ở phương Nam kia. Dùng bông hoa đó làm huy hiệu đoàn lính đánh thuê là để tượng trưng cho cái gì? Anh đột nhiên lắc đầu vứt bỏ ý nghĩ không liên quan này ra khỏi tâm trí, rồi như một tia chớp rạch ngang bầu trời đêm đen và mặt biển. Anh giống như bị hắt một chậu nước lạnh từ đầu xuống, bàng hoàng nhớ ra mối liên hệ của danh từ này với một từ ngữ trước đó.

Đoàn lính đánh thuê Hôi Lang! Đúng rồi, đoàn lính đánh thuê Hôi Lang!

Brand ngẩng đầu lên, cảm thấy núi rừng xung quanh như bị nhuộm một lớp màu kỳ lạ, vốn dĩ chỉ là một nhiệm vụ càn quét đạo tặc đơn giản, nhưng giờ xem ra thế nào cũng thấy có chút không ổn.

Theo lý mà nói, đoàn lính đánh thuê Hôi Lang mà anh thấy đã có hơn bảy mươi thành viên. Trong đó trình độ Hắc Thiết chiếm hơn một nửa, còn một phần năm là trình độ Bạch Ngân, lại còn có Xạ Thủ Xuyên Lâm, một đội ngũ như vậy đi càn quét hơn một trăm tên đạo tặc Người Thằn Lằn ngoài cấp 20, thì cần gì phải hướng dẫn nữa. Nhưng trong chuyện này nhất định có chỗ nào đó không ổn.

Brand vừa khẽ hít một hơi, liền nghe thấy Antidina hỏi từ phía sau. "Tại sao các người lại sắp xếp người ở đó, điều này không đúng quy tắc thông thường." Anh gần như không cần quay đầu lại, cũng có thể hình dung ra vẻ nhíu mày của vị tiểu thư quý tộc kia.

"Cô biết cái gì, con nhóc." Đây là giọng của tên Lôi Địch kia. Brand lập tức hình dung ra một cái mặt nhăn nhó.