Một đội kỵ binh quý tộc cỏn con đương nhiên không có quyền đưa họ đi gặp lãnh chúa địa phương, một vị nam tước của Eruin.

Mặc dù Brand tự xưng là ‘Tử tước Tinggang’ — một quý tộc từ phương Bắc du hành đến đây, các thủ tục con dấu giả do lão què làm cũng đầy đủ mọi thứ, thậm chí còn tinh xảo và chân thực hơn cả thứ do Nghị viện quý tộc Vương quốc cấp. Tuy nhiên, quý tộc có kiêu hãnh của quý tộc, việc chờ đợi một chút là điều bắt buộc đối với cả hai bên.

Đường phố thành Lãnh Sam trải ra như một tấm lưới, phương Nam thường dùng đất sét màu đỏ sẫm để làm ngói, cho nên nhìn từ trên cao xuống là những mái nhà đỏ rực — lâu đài của nam tước nằm ngay tại trung tâm nơi tất cả đường phố tụ hội. Từ một quán trọ tên là ‘Nắm Đấm Dũng Mãnh’ ở trung tâm thành phố có thể thấy những ngọn tháp cao vút của tòa lâu đài màu xám xanh này, từ thời An Sâm, con người đã thường xuyên xây dựng những tòa lâu đài như vậy.

Giữa chốn hoang dã, con người dựa vào lâu đài và pháo đài để phòng ngự trước sự tấn công của dã thú, ma vật và các bộ tộc man di.

Sau khi nhóm của Brand dùng bữa xong tại quán trọ, lời mời chính thức của Nam tước Cách Lỗ Đinh cũng được gửi đến. Dưới sự dẫn đường của một đội tư binh quý tộc, họ tiến vào bên trong lâu đài — tuy nhiên yến tiệc không phải là yến ngon, vừa vào cổng lâu đài, đập vào mắt họ đầu tiên chính là hai hàng vệ binh tinh nhuệ mặc trọng giáp, tay cầm trường kích đứng thẳng tắp, mặt không cảm xúc.

Brand liếc nhìn xung quanh, thầm nghĩ phô trương thật lớn, có thể thấy rõ đối phương có ý muốn dằn mặt họ. Nhưng buồn cười ở chỗ nhóm người của cậu ngay cả cấm vệ quân cổ xưa của Tinh Linh Bạc cũng đã từng thấy, thế này thì tính là gì?

Chàng trai làm như không thấy mà đi thẳng qua. Một gã to con có vết sẹo trên mặt lập tức từ bên cạnh lao ra, vừa xuất hiện liền vươn tay chộp lấy vai Brand, như thể muốn giữ đối phương lại. Đáng tiếc là tay gã còn chưa kịp đặt lên vai, cổ tay đã thắt lại — cô gái có mái tóc đỏ rực phía sau Brand đã chộp lấy cổ tay gã, đôi mắt màu hổ phách trừng trừng nhìn qua như thể đang khóa chặt một con mồi, cô lạnh lùng nói:

“Tránh ra.”

Xi giật mạnh tay, đã ném gã giáo quan trưởng này đi như ném một bao cát. Mọi người đều nghe thấy một tiếng trầm đục vang lên kèm theo một tiếng rên rỉ thấp.

“Ngăn hắn lại —!”

Hai hàng vệ binh trọng giáp biến sắc, lập tức ưỡn vai ngăn lên. Họ muốn chặn đứng chàng trai chưa từng dừng bước kia, nhưng nguyện vọng thì tốt đẹp, hiện thực lại tàn khốc đến vậy. Brand tiến về phía trước, những kẻ này chỉ cần chạm vào cậu là lập tức bị đụng văng ra ngoài.

Như thể thứ họ chạm vào không phải là một chàng trai quý tộc trông văn vẻ nho nhã, mà là một con Cự Long vậy.

Sức mạnh 70, thực lực Bạch Ngân thượng giai, nếu là ở thời An Sâm, Brand chính là thành viên của Kỵ sĩ đoàn thanh niên Vương quốc. Chỉ cần thêm một bước nữa, là có thể bước vào cốt lõi quyền lực của giới thượng lưu. Nhưng đã sinh ra trong thời loạn, con đường này không giống như vậy.

Nhưng nó nhất định phải là tiến thẳng không lùi.

Brand tiến về phía trước, trong chốc lát trong sân vang lên tiếng lách cách hỗn loạn, các vệ binh mặc trọng giáp ngã lộn nhào ra sau thành một đống. Nhưng chàng trai cũng không thèm liếc nhìn những kẻ đang nằm trên đất rên rỉ này một cái, trực tiếp đi đến trước cánh cửa thứ hai của lâu đài.

Cánh cửa đóng chặt, có lẽ kẻ định mở cửa cho cậu giờ phút này đang nằm trên đất rên rỉ. Nhưng không sao, vì không có ai mở cửa cho mình, Brand chẳng cần nghĩ ngợi liền tung một cước đá văng cánh cửa — cậu nhớ trước kia mình cũng vào phòng nghị sự của công hội như vậy.

Một tiếng ‘bộp’ vang lên cực lớn trong không gian trống rỗng, đại sảnh không một bóng người hiện ra trước mắt Brand.

---❊ ❖ ❊---

“Ôi chao, thật là thô lỗ!”

Phía sau một khung cửa vòm trên tầng cao của lâu đài, một gã trung niên mặc trường bào vén một góc rèm cửa, hứng thú nhìn cảnh tượng bên dưới — mặc dù đang than thở, nhưng đôi tròng mắt màu xám xanh lại toát ra tia lạnh lẽo. Gã cầm một chiếc ly chân cao, trong ly một vệt đỏ tươi trong suốt như máu, gã trung niên lắc lắc cổ tay, để mép chất lỏng không ngừng nhấp nhô, biến đổi, trùng khớp với một vệt mép khác trước đó.

Nếu Brand ở đây chắc chắn có thể nhận ra chiếc mũi khoằm đặc trưng của người này, đây dường như là dòng máu đặc thù của gia tộc Leternal mới sinh ra được khuôn mặt âm hiểm như vậy. Hốc mắt gã trung niên sâu hoắm, làn da giống như màu trắng bệch bệnh tật chung của tất cả quý tộc, ánh mắt thiếu sức sống, ngược lại bộ râu thì lại sinh trưởng mạnh mẽ.

“Ít nhất thực lực Bạch Ngân hạ giai, khoảng hai mươi tuổi.” Nam tước Cách Lỗ Đinh vừa đưa tay vuốt ve mép hơi cong của bộ râu dê, vừa hỏi: “Thế nào?”

Đằng sau gã, một người đàn ông dáng người cao gầy lắc đầu: “Hắn không dùng hết sức, cô bé tóc đỏ kia cũng không đơn giản. Nhưng nếu muốn động thủ thì khoảng năm năm, tốt nhất là đừng động thủ.”

“Đương nhiên,” Nam tước Cách Lỗ Đinh đưa tay chạm nhẹ ly rượu vào cửa kính, như đang cạn ly phát ra tiếng ‘đinh’ nhẹ: “Biết danh tiếng của ta mà còn dám phách lối như vậy, chắc hẳn có lai lịch. Nhưng bài học cần thiết vẫn phải cho chúng. Nước sông không phạm nước giếng là được.”

Gã buông rèm xuống, xoay người lại: “Việc ta bảo ngươi đi làm thế nào rồi?”

Người đàn ông hơi cúi người: “Người đã phái đi từ sáng sớm, không có gì bất ngờ thì chiều tối có thể trở về.”

“Vậy thì tốt.” Nam tước Cách Lỗ Đinh tùy tay ném chiếc ly thủy tinh ra, chiếc ly rơi xuống cạnh một người phụ nữ đã chết bên giường. Chất lỏng đỏ tươi bắn ra, ngay sau đó thấm vào các sợi thảm, tấm thảm vốn đã đỏ sẫm lại càng trở nên đỏ thẫm hơn —

“Việc này là do phụ thân đại nhân yêu cầu, nhất định phải làm cho hoàn hảo mười phần.”

Điều gã nghĩ trong lòng lại là cái lão già bất tử đó rốt cuộc khi nào mới quyết định người thừa kế lãnh địa. Nhưng điều khiến gã thất vọng là dường như tuổi càng cao, Bá tước Leternal ngược lại càng trở nên tinh khôn. Nếu không thì gã đã sớm ra tay đầu độc chết tất cả anh em của mình rồi.

Đám ngu xuẩn đó.

Gã thầm nghĩ.

---❊ ❖ ❊---

Giữa đại sảnh treo một chiếc đèn trang trí được chạm khắc bằng pha lê đỏ sẫm, tinh xảo đến mức gần như xa hoa, trong pha lê có thành phần phù văn — cho nên đương nhiên là vật phẩm ma pháp; phong cách trang trí vòm trần đến từ trào lưu tôn giáo thời An Sâm phục cổ, từ trên xuống dưới lần lượt là tinh tú thiên thể, truyền thuyết thần thoại và kinh văn của các thánh nhân, tầng dưới cùng là một trăm tám mươi cột tròn, tượng trưng cho một trăm tám mươi chòm sao.

Khi Brand gặp Nam tước Cách Lỗ Đinh, hai người ngồi ở hai đầu một chiếc bàn vuông dài giữa đại sảnh; Nam tước Cách Lỗ Đinh nằm ở dưới chỗ ngồi của chòm sao Dao Găm, còn Brand nằm ở dưới chỗ ngồi duy nhất ở phía chính Nam là chòm sao Phù Vương.

Tham gia yến tiệc còn có không ít người, ngoài các kỵ sĩ của Nam tước Cách Lỗ Đinh ra, phần lớn là các sĩ phu quý tộc địa phương. Những người này ngoài một số ít quý tộc danh dự được phong sau triều đại Khoa Nhĩ Khoa Oa ra, hầu hết đều là trợ thủ đắc lực của Cách Lỗ Đinh. Tuy nhiên Brand biết, tâm phúc thực sự của tên này sợ rằng còn không ở đây. Những kẻ đó hoặc là giấu đầu hở đuôi, hoặc là đơn giản đang cai trị một phương cho gã.

Khu vực Tonigal tuy không lớn, nhưng lại bao gồm hơn hai mươi lãnh địa lớn nhỏ. Mỗi một mảnh lãnh địa đều do một gia thần trung thành với Cách Lỗ Đinh cai trị, từng lớp từng lớp phân phong xuống dưới chính là truyền thống lâu đời của Vorn.

Sau những câu xã giao bằng mặt không bằng lòng của cả hai bên, nam tước tuyên bố yến tiệc bắt đầu, danh nghĩa đương nhiên là đón gió tẩy trần cho cái gọi là ‘Tử tước Tinggang’.

Món ăn do người hầu bưng lên có thể nói là phong phú, nhưng nhóm người Brand lại ăn như nhai sáp; Xi, Hổ Tước có thể nói là hoàn toàn không đặt tâm trí vào việc ăn uống, mà Antidina tuy trên mặt không biểu lộ ra, nhưng thực ra trong lòng đang căng thẳng muốn chết.

Cô không biết Brand và Roman rốt cuộc phải vô tâm vô phế đến mức nào mới có tâm trạng thưởng thức từng món ăn trên bàn, còn cô thì chỉ nhìn bàn đầy thức ăn mà nhíu mày, thật sự không có tâm trạng đụng đũa.

Trong bữa tiệc, nam tước chú ý đến biểu cảm của vị thiên kim quý tộc này, thần sắc hơi động, lên tiếng hỏi: “Sao vậy, vị tiểu thư này cho rằng ta có chỗ nào chiêu đãi không chu đáo?”

Trong đại sảnh im phăng phắc.

Antidina thầm kinh hãi; nhưng cô ngẩng đầu lên, trong mắt lại là một mảnh bình tĩnh gật gật đầu: “Lãnh chúa đại nhân và phu nhân vì thân phận nên không tiện mở lời, nhưng tôi với tư cách là tùy tùng thì cũng chẳng có kiêng dè gì, nói thật lòng, những thứ này hơi quá bình thường —”

Brand nghe xong trong lòng thầm kêu ‘good job’, nghĩ thầm Antidina quả nhiên là nhìn ra cậu đang làm bộ làm tịch. Nhưng câu nói này nói ra thật sự quá đẳng cấp, đơn giản giống như một cái tát vả vào mặt cái gọi là Nam tước Cách Lỗ Đinh đó. Hơn nữa đây không phải là loại người tốt lành gì, nhất thời còn chưa có cách nào phản bác.

Hắn đường đường là một lãnh chúa, đương nhiên không tiện so đo với tùy tùng của người khác, huống hồ còn là một người phụ nữ.

Tuy nhiên Cách Lỗ Đinh chỉ mỉm cười nhẹ, những người khác lại im lặng như tờ. Gã trung niên dùng đôi tròng mắt ảm đạm không ánh sáng dưới hốc mắt sâu hoắm chằm chằm nhìn Brand, Brand cũng nhàn nhã dùng ánh mắt hiếu chiến đáp lại đối phương. Cậu bây giờ muốn đóng vai là một chàng trai quý tộc phách lối, coi trời bằng vung. Những chàng trai quý tộc như vậy ở Eruin nhiều vô kể, chính vì bình thường nên mới không gây nghi ngờ, hơn nữa xét từ tính hợp pháp của tài liệu —

Theo lời của lão què, thì ngay cả Tử tước Tinggang đích thân đến kiểm tra những tài liệu này, cũng sẽ trước hết nghi ngờ chính mình — chứ không phải nghi ngờ Brand có phải là hàng giả hay không.

“Đây là thứ tuyệt vời nhất, cho dù ở toàn bộ Bragas — không, toàn bộ vùng phía Nam ngươi cũng không tìm được tay nghề nào tuyệt diệu hơn thế này. Vì vậy ta đã bỏ ra số tiền lớn, nó đảm bảo khiến ngươi thông suốt không trở ngại.” Tên đó đã huênh hoang như vậy.

Trên mặt Nam tước Cách Lỗ Đinh cuối cùng lộ ra một nụ cười ôn hòa: “Tử tước đại nhân đến từ phương Bắc, chắc hẳn sẽ không quen với khí hậu phương Nam nhỉ?”

Khi gã mở lời thì đã đổi chủ đề.

“Đối với một kỵ sĩ của Vương quốc, sự thay đổi của khí hậu không tính là gì. Còn đối với những kẻ yếu đuối ngay cả chút tôi luyện này cũng không thể chịu đựng được, ta cho rằng bọn họ không xứng được gọi là quý tộc.” Brand không chút lưu tình, đáp lại bằng giọng mỉa mai châm biếm; chỉ là cậu cảm thấy dường như hình tượng này ngược lại còn phù hợp với bản tính của mình hơn, chẳng lẽ trong tiềm thức mình thực ra là một kẻ phách lối?

Tất cả mọi người trong đại sảnh đều nghẹn lời, đây là hết lần này đến lần khác vả mặt đấy, họ không nhịn được thầm nghĩ chàng trai này rốt cuộc là nhân vật thần thánh phương nào.

Nhưng chỉ có Nam tước Cách Lỗ Đinh là tươi cười rạng rỡ, biểu cảm đã được lập trình sẵn có thể nói là rất đáng khen ngợi. Gã cười nói: “Người trẻ tuổi đương nhiên không thể sánh được với những bộ xương già như chúng ta, tuy nhiên ăn không hợp khẩu vị không sao, ta còn một món quà muốn tặng cho các vị.”

Quà tặng?

Brand hơi sững sờ, thầm nghĩ tên này lại giở trò gì. Thực ra cậu đang nghĩ sau khi dọa được đối phương thì nhanh chóng rời đi, lãnh địa của mình đã ở ngay trong tầm mắt, đợi sau này quay lại tìm tên này gây phiền phức cũng không muộn.