“Thiến?”

Makaro sững sờ, sau đó nhìn Brand với vẻ đầy cay đắng, lúc này mới hiểu ra ý đồ của những câu hỏi mà đối phương đặt ra trước đó. Nhưng thời điểm này quá quan trọng, Lợi Ngũ Tư tuyệt đối sẽ không cho phép ông ta chọc giận người thanh niên này, dù cho ngay trước mặt mình, thành viên trong đoàn bị ly gián, ông ta cũng chỉ có thể “ngậm bồ hòn làm ngọt”, nuốt ngược nỗi uất ức vào trong. Chỉ là cú đấm này đến vừa nhanh vừa tàn nhẫn, cho dù với định lực của ông, đối mặt với ánh mắt chất chứa sự không thể tin nổi, câu hỏi, hoặc có lẽ là cả một chút yếu đuối của cô gái nhỏ mà mình tự tay nuôi dưỡng, ông cũng không nhịn được mà phải quay mặt đi.

Dẫu cho ông có hàng ngàn hàng vạn cái cớ để giải thích, thậm chí ông hiểu rằng cô gái mà mình xem như con gái nuôi này cũng hy vọng ông ít nhất hãy biện minh dù chỉ một câu, nhưng vào giây phút này, Makaro không thể nói ra lấy một chữ “không”.

Tất cả mọi người có mặt tại đây đều có thể cảm nhận được sức mạnh của Trái Tim Vàng đang nhảy múa trên cơ thể Thiến, giai đoạn Kim Chi Giai. Makaro không biết chuyện gì đã xảy ra với cô, khiến sức mạnh thăng tiến nhanh đến vậy, ông chỉ nghĩ đó là tiềm năng bộc phát vào thời khắc sinh tử, điều này có nghĩa cô gái với mái tóc đuôi ngựa màu đỏ rực như lửa này ít nhất cũng là một thiên tài – một thiên tài mà họ đã bỏ sót. Nhưng ở phía bên kia, Trái Cây Cây Vàng trong tay Brand cũng đang tỏa ra sức mạnh Trái Tim Vàng thuần khiết hơn.

Đó là cội nguồn của dòng máu vàng.

Ăn nó, sẽ sở hữu vận mệnh của kẻ được chọn.

Những lời giải thích của Makaro nghẹn lại nơi cổ họng, nhưng khi mở miệng lại thành: “Thiến, con đây là…”

Câu nói này của ông giống như đã vắt kiệt toàn bộ tâm lực của cô gái kia, cô nhìn thẳng vào người đàn ông này – người đàn ông từ lâu đã chiếm giữ một vị trí của người cha trong lòng cô; ánh mắt cô không phải là thất vọng, mà là chứa đựng một sự khẩn cầu sâu sắc, khẩn cầu dù chỉ là một lời nói dối về hạnh phúc thôi, cô cũng nguyện ý tin. Cô bất lực giống hệt như đứa con gái ngốc nghếch kia, chờ đợi người thân vô tình của mình hồi tâm chuyển ý, hy vọng ông có thể quay đầu lại nói với cô: Xin lỗi, chào mừng con đã trở về…

Thế nhưng, điều cô nhận được lại là một câu nói quanh co né tránh, nghe thì có vẻ quan tâm, nhưng lại xa cách đến mức lạnh nhạt như người dưng. Trong ấn tượng, bóng dáng cao lớn kia dường như bỗng chốc trở nên xa xôi và mơ hồ, cô một tay ôm lấy ngực, nước mắt vỡ đê: “Xin lỗi, tại sao chứ…” Cô nức nở như một con vật bị thương, mất đi chút sức lực cuối cùng, quỳ sụp xuống đất, đôi mắt khép lại, rồi đổ ập về phía trước.

Mất đi tri giác –

Chứng kiến cảnh tượng này, Makaro lại không thốt nên lời.

Brand lạnh lùng nhìn người này.

Cậu cảm thấy có người nhẹ nhàng đẩy mình ở phía sau, chàng thanh niên gật đầu ra hiệu đã hiểu ý đối phương, nếu không có cô gái Long tộc Anoz, với khả năng của cậu căn bản không thể phát hiện ra sự xuất hiện của Thiến. Tuy nhiên, để cô trải qua chuyện đau lòng như vậy không phải ý định của cậu, có lẽ cậu đã sớm biết Makaro sẽ trả lời thế nào, nhưng dù vậy, cậu cũng muốn Thiến hiểu rõ điều này – sự thật không phải là sự bố thí, nhưng cậu không thể dung thứ cho việc Makaro tiếp tục tùy ý bày cờ bên cạnh mình.

“Xin lỗi.” Brand thở dài một tiếng.

Cậu đứng dậy, bước tới đỡ Thiến dậy, lau sạch bùn đất trên mặt cô – cô gái trong cơn mê ngủ lộ ra vẻ yếu đuối, khuôn mặt còn vương vết nước mắt hơi tái nhợt, nhưng lại an tường như một thiên sứ. Chàng thanh niên chỉnh lại tư thế cho cô, rồi để cô tựa vào một thân cây linh sam, sau đó quay đầu lại, dùng ánh mắt nhìn xuống nhìn tất cả mọi người đối diện.

“Ngài Brand?” Lợi Ngũ Tư thấy Makaro bên cạnh có chút không ổn định về cảm xúc, đành phải lên tiếng.

“Makaro!”

Brand ngắt lời, cơn giận đầy ắp trong lồng ngực cuối cùng cũng bùng cháy, giọng nói lạnh lẽo như lưỡi đao sắc bén. Mọi người đều ngẩn ra, không hiểu sao thái độ của Brand lại đột ngột thay đổi, nhưng chàng thanh niên quát lớn: “Đừng tưởng tôi không rõ lai lịch của các người –”

“Kể từ thời An Sâm đệ thất, Eruin ngày càng suy tàn, ánh sáng trong bóng tối tựa như đang chìm nổi giữa hỗn mang – mịt mờ và tăm tối, thời cơ dường như thoáng chốc vụt qua. Mười năm, các người nắm bắt mọi cơ hội xoay chuyển tình thế, như những con bạc đặt cược tất cả quân cờ, toàn bộ kế hoạch tinh vi, tàn nhẫn, trông có vẻ hợp logic, thế nhưng tất cả những điều này chẳng qua chỉ là để lật đổ Đại công tước An Liệt Khắc đang quyền khuynh triều chính. Các người giấu trời qua biển, không để thế gian nghĩ rằng ông già hồ đồ, mơ hồ kia – Đại công tước Lantolan – chỉ muốn giữ lấy những gì cuối cùng. Trợ lực của các người còn có ai, Tây Ngõa Khắc?”

Lời nói của Brand như những lưỡi kiếm đâm vào tim mỗi người có mặt tại đó, sắc mặt của Makaro và Lợi Ngũ Tư nhất thời trở nên trắng bệch. Trong khoảnh khắc, họ thậm chí quên mất cả thở, chỉ kịp đoán xem người thanh niên này rốt cuộc là nhân vật thần thánh phương nào.

Chàng thanh niên đã chỉ rõ tóm tắt mọi kế hoạch của họ, họ tin rằng đây là một hành động đánh cược vận mệnh thiêng liêng. Mọi sự hy sinh đều xứng đáng, khi cần thiết thậm chí có thể trả giá bằng tính mạng của chính mình, cuộc đối đầu chính trị đã biến thành một tín ngưỡng cuồng nhiệt. Giống như Brand đã nói, cơ hội chỉ có một, chỉ cần nắm bắt được, chờ đợi khoảnh khắc xoay chuyển tình thế, ánh rạng đông tất sẽ quét sạch mọi bóng tối.

Câu chuyện truyền thuyết này đã có một kết cục truyền thuyết. Thế nhưng họ chưa từng nghĩ kế hoạch này lại rơi vào tầm mắt của một người thanh niên xa lạ, thậm chí không bỏ sót dù chỉ một chút, kế hoạch này được định ra sớm nhất là mười năm trước, một vài chi tiết ngay cả những người tham gia sau này cũng không rõ sự thật. Vậy người thanh niên lấy tên giả là Brand trước mắt này –

Cậu ta rốt cuộc là ai?

Cậu ta có mưu đồ gì?

Nhưng Brand càng nói càng giận, cậu đứng thẳng người như một lưỡi đao, giọng nói lạnh lẽo tựa như cái rét cắt da của mùa đông: “– Các người tưởng rằng mình có thể đại diện cho chính nghĩa của vương thất phía sau, thanh kiếm của các người chiến đấu vì tương lai của quốc gia này! Đáng tiếc, sự ngu xuẩn khiến các người không nhìn rõ một sự thật, giả sử các người thất bại, các người còn có thể an tâm sai khiến người khác đi chịu chết sao?”

“Khoan đã,” Lợi Ngũ Tư hơi nhíu mày, có chút tức giận. Mặc dù người thanh niên này nắm giữ thứ rất quan trọng với họ, nhưng kế hoạch của họ không thể bị khinh nhờn – vì nó đại diện cho vinh quang của vương thất.

“Ông muốn nói gì, đại sư Lợi Ngũ Tư?” Brand lạnh lùng hỏi một câu.

“Tất cả những gì cậu nói, đều được xây dựng trên một giả thiết…”

“Ông muốn biết sự thật?”

Brand cười lạnh, cậu ngẩng đầu lên, không nhịn được hít một hơi thật sâu.

Khoảnh khắc này, dường như một linh hồn khác đang đứng cùng thể xác với cậu, ánh mắt chàng thanh niên như nhìn thấu xiềng xích của thế giới, những lời của Sophie quay trở lại mặt kia của linh hồn cậu – đến mức thời gian và không gian đều tan vỡ trước mặt cậu – nhưng sau khi mọi thứ tĩnh lặng, những gì cậu nhìn thấy trong mắt là tất cả những gì đã qua. Cung điện và thành trì cháy rực trong lửa, vương quốc sụp đổ, những gì quen thuộc trong quá khứ giờ đây đều không còn tồn tại.

Nguyện vọng của Công chúa điện hạ.

Lời thề của Nữ võ thần đại nhân.

Vương quốc này dường như có thể hồi sinh từ trong lửa đỏ, mỗi người chơi đều dốc hết tâm lực để chiến đấu vì nó, tuy nhiên trước sự xâm lăng của vong linh Madara và làn sóng đen của người chơi, tất cả đều yếu ớt thất bại. Dường như là một sự thất bại đã được định trước, cùng với một kết cục bi kịch. Thế nhưng những quý tộc này lúc này vẫn đang ở đây, cao cao tại thượng thao túng vận mệnh của quốc gia này, như thể họ có thể nhìn thấy kết cục cuối cùng – chiến thắng mà họ tin tưởng. Rồi giống như một tử thần lạnh lẽo, cố thủ lấy sinh mạng mà họ nắm giữ, ném họ vào cuộc hiến tế cuồng nhiệt này.

Những sinh mạng vô danh cứ thế chảy đi như dòng máu lạnh trong cơ thể những kẻ này.

Tiêu vong.

Đổi lại là một kết cục lạnh lẽo.

Nhưng lại không có ai chịu trách nhiệm vì điều này.

Người chơi ghi nhớ trò đùa đen tối đó, nhưng còn những quý tộc cao cao tại thượng này thì sao? Họ chẳng qua chỉ là đổi một bàn cờ để tiếp tục trò chơi của mình. Lần nào họ cũng là thiêng liêng, đại diện cho phe ánh sáng hoặc bóng tối, chính nghĩa hoặc lương thiện, niềm tin này không được phép khinh nhờn, giống như dòng máu chảy trong những gia tộc cao quý vậy, không thể nghi ngờ – sự không thể nghi ngờ trên bề mặt.

“Ta phải nói với các người sự thật này như thế nào đây…” Brand thở dài đầy mệt mỏi, cậu vung tay: “Giống như quả táo vàng trong tay ta này. Ta tất nhiên rõ ràng tác dụng của nó đối với các người, vì sự xuất hiện của nó khiến trò chơi của các người trở nên rực rỡ hơn, nó giống như một quả cân sáng chói khiến cán cân nghiêng về phía các người – các người đã tưởng tượng như vậy.”

“Đáng tiếc, không phải ta muốn đả kích các người. Dù thế nào, sự thất bại của các người là đã định.” Cậu đáp.

“Cậu nói cái gì?” Lần này ngay cả Buga cũng không nhịn được nhíu mày.

“Người trẻ tuổi, không phải ai cũng có thể trở thành Tinh Kiến.” Lợi Ngũ Tư lắc đầu.

“Tuy nhiên, những mụ phù thủy dùng lời đồn mê hoặc lòng người, đều đã bị trói lên giàn hỏa thiêu –” Makaro nhìn Brand một cách lạnh lẽo, bổ sung thêm.

Brand cười.

Đúng thật, nhưng cậu lại chính là kẻ có thể tiên liệu – không, là nhìn thấy sự thất bại của họ. Tuy nhiên, cậu sẽ không nói như vậy, cậu chỉ hỏi: “Các người không tin?”

“Lý do?” Buga đơn giản hỏi.

“Ta nhớ, trong thời đại huy hoàng nhất của Eruin. Các kỵ sĩ của Eruin tay cầm tù và cùng lá cờ đuôi én tung bay – khi tiếng tù và vang lên, lưỡi kiếm của vương quốc tiến thẳng không lùi. Ta nhớ, trên chiến trường là một đại dương cờ xí, trên đó thêu gia huy vàng của Khoa Nhĩ Khoa Oa, gia huy của Golan-Elson, gia huy của An Liệt Khắc. Ta nhớ các quý tộc thời đại đó, vẫn giữ vững lời thề của họ –” Brand cười nhẹ: “Còn nhớ lời thề đó không?”

Tất cả mọi người đều sững sờ.

“Không nhớ rồi?” Trong mắt Brand tràn đầy vẻ giễu cợt: “Không sao, ta có thể đọc cho các người nghe.”

“Ta lập lời thề của thánh hiền dưới thanh kiếm này! Ta thề dẫn dắt con dân của mình – dẫn dắt họ tránh xa tranh chấp và chém giết, tránh xa sự kiêu ngạo và tham lam của quý tộc đế quốc; ta thề vì không để lặp lại sai lầm máu lạnh của lịch sử này, ta nhất định sẽ khiến quý tộc của vương quốc mới sinh này tuân theo tinh thần kỵ sĩ – công chính và nghiêm minh, chính trực và anh dũng, nhân từ và rộng lượng, ta lập lời thề này, và dùng sức tàn của cả đời để tuân thủ nó!”

Brand đọc đoạn này một cách đanh thép, mạnh mẽ, rồi nhìn nhóm người đang nhất thời cứng họng.

“Còn nhớ là ai đã lập lời thề này không?” Cậu khẽ hỏi.

Lợi Ngũ Tư, Makaro và Buga nhìn nhau, trên mặt thậm chí hơi nóng lên, đương nhiên họ biết, sao họ có thể không biết chứ. Họ chỉ là đã quên mất mà thôi.

“Đúng vậy,” Brand gật đầu: “Đây chính là nguồn gốc mọi niềm tin của các người, căn bản của tinh thần quý tộc Eruin, vị vua tiên vương và cũng là vị quân chủ nhân từ sáng suốt của các người, vị quân vương đời thứ nhất của vương quốc, bệ hạ Ek nhân từ đã lập lời thề dưới thanh kiếm Sư Tâm. Các người còn nhớ ông ấy đã nói gì không? Nếu có một ngày, quý tộc Eruin quên đi trách nhiệm của họ, thì thanh kiếm này từ đâu đến, sẽ trở về đó, không còn che chở cho quốc gia này nữa.”

“Các người còn nhớ không?”

“Các người không nhớ rồi –”

“Thật đáng tiếc.”

Brand khẽ thở dài, ánh mắt cậu hướng về phía trong rừng.

Ánh nắng buổi chiều xuyên qua giữa những tán cây, khoảnh khắc này, khu rừng phía nam này lần đầu tiên hiện lên sự an tường bình yên đến thế –