Cuộn da cừu mà bên đấu giá gọi là 'Cuộn giấy khải thị' khi xuất hiện đã tạo nên một gợn sóng trong đám đông, tiếng kinh ngạc trầm thấp lan truyền như những vòng sóng nước, nhanh chóng truyền vào tai nhóm người Brand, khiến người ta biết rằng nhà đấu giá ít nhất đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của đại đa số người ngay từ phút đầu.

Tuy nhiên, dù mọi người xì xào bàn tán, hầu hết đều án binh bất động. Những quý tộc sẵn sàng cạnh tranh cuộn giấy này thường có một gia thế nhất định, những người này thong thả ngồi trong các phòng hạng sang phía trên, chờ đợi người ra giá đầu tiên.

"Cuộn giấy khải thị nguyên tố hầu hết là tác phẩm của các yêu tinh ở vùng lãnh nguyên Thủy Tinh, mỗi năm đều có định mức, vốn là để bổ sung thêm nhiều sứ giả nguyên tố hạ cấp cho tộc quần — nhưng những cuộn giấy bị tuồn ra ngoài như thế này, thực ra năm nào cũng có không ít." Gã què giải thích ở một bên.

"Vậy tại sao họ không làm nhiều thêm một chút?" Roman ở bên cạnh hỏi.

"Việc chế tạo cuộn giấy khải thị nguyên tố cần tiêu tốn ma lực của hồ nguyên tố, đối với sứ giả nguyên tố cao cấp mà nói, tuyệt đối không phải là một chuyện không đau không ngứa." Sahr ở một bên đáp.

"Hơn nữa, kích hoạt cuộn giấy nguyên tố để cưỡng ép đạt được khế ước nguyên tố, mặc dù người bình thường cũng có thể thành công, nhưng thành tựu cả đời cuối cùng cũng có hạn. Cũng không mạnh hơn người bình thường là bao, cuộn giấy như thế này, không phải cứ càng nhiều càng tốt." Hắn nói tiếp.

Batum, Antidina và Roman nghe đến ngẩn ngơ, không ngờ một cuộn giấy nhỏ bé lại có lai lịch như vậy. Sahr và Brand thì đã sớm nghe danh, nhưng Brand vẫn đáp một câu:

"Chỉ là không ngờ lại có thể nhìn thấy thứ này ở Brags."

Khứu giác của gã què nhạy bén chẳng khác nào loài chuột ăn vụng, nghe ra ý trong lời nói của Brand rằng kiến thức của người thanh niên này không hề chỉ giới hạn ở một nơi nhỏ bé như Brags — mặc dù đối với Roman và Antidina mà nói, nơi đây hầu như là thành phố lớn nhất mà họ từng thấy — hắn suy nghĩ một lát, rồi hỏi: "Đại nhân, ngài có hứng thú với thứ đó sao?"

"Có một chút."

"Vậy để tôi bảo người của mình ra giá thì thế nào?" Gã què hỏi.

Brand cân nhắc một chút, gật đầu. Giá sàn của cuộn giấy khải thị là năm nghìn Tor, mỗi lần tăng giá là năm phần trăm giá sàn, thế nên dưới hiệu lệnh của gã què, thủ hạ của hắn nhanh chóng giơ biển ở phía bên kia.

Năm nghìn.

Tuy nhiên, đã có người mở màn đầu tiên, giá cả nhanh chóng đẩy lên cao, các phòng hạng sang tầng hai và tầng ba nhanh chóng truyền đến những mức giá mới, và được làm mới qua từng vòng, người đấu giá còn chưa kịp giơ búa, giá cả đã đạt đến vị trí tám nghìn Tor.

Mức giá hầu như đã đi một vòng trong 'nhà hát nhỏ' này, rồi lại quay về tay Brand. Gã què quay đầu lại, dùng ánh mắt dò hỏi nhìn hắn, hắn suy nghĩ một chút, gật đầu ra hiệu một con số.

Người bên kia giơ biển lên —

Tám nghìn rưỡi.

Sắc mặt Antidina khẽ thay đổi.

Tiểu Romanhờ hững vô cảm.

Batum mang vẻ mặt xem kịch vui.

Tuy nhiên, trong phòng hạng sang tầng hai nhanh chóng truyền đến âm thanh mới, trợ lý của người đấu giá đọc mức giá mới: Chín nghìn Tor. Các quý tộc trong phòng hạng sang đã bắt đầu có chút trở nên mất kiên nhẫn.

Cuộc tranh giành ở vòng thứ hai đã mất đi vẻ dò xét rõ rệt, hầu như đã thấy máu, âm thanh đọc giá người này lạnh lùng hơn người kia, con số cũng dần tăng cao; bắt đầu từ chín nghìn Tor, hầu như mỗi lần đều tăng mười phần trăm dựa trên giá gốc, một vạn, một vạn mốt, một vạn hai…

Người đấu giá và trợ lý đều tỏ ra khá bình tĩnh, chỉ là lúc này đã chẳng cần giới thiệu gì nữa, cuộc tranh giành đang bước vào giai đoạn nước sôi lửa bỏng. Nhưng rõ ràng giá cả vẫn chưa đạt đến mức trong lòng những người này.

Cuối cùng, phòng hạng sang thứ tư đếm từ trái sang truyền ra một âm thanh nhạt nhòa, một vạn rưỡi.

Giống như tiếng trống cuối cùng trong cơn giông bão, khi đợt mưa cuối cùng đi qua, tiếng gió và tiếng mưa đều lắng xuống. Biển người đen kịch ngồi phía dưới cảm thấy nghẹt thở như những khán giả trong rạp hát, thầm nghĩ đây chính là nhát búa định âm.

Gã què chép chép miệng, quay đầu lại.

Brand nhíu mày một cái, đây là vấn đề dùng một vạn sáu nghìn Tor đổi lấy hai nghìn điểm kinh nghiệm có đáng giá hay không. Nhưng hắn chỉ do dự một lát, rồi khẽ vỗ mu bàn tay.

Người của gã què lại một lần nữa giơ biển:

Một vạn sáu nghìn Tor.

Đám đông khẽ nghẹt thở, hiểu rằng đã đến thời điểm then chốt nhất rồi.

Trợ lý của người đấu giá nhìn tấm biển dựng lên ở 'khán đài', không nhịn được lầm bầm: "Gã què có điên không vậy, chúng ta đâu có bảo hắn làm vậy đâu, đám quý tộc kia e là sẽ không vui đâu —"

Người đấu giá bĩu môi với người trợ lý trẻ tuổi của mình: "Sau lưng hắn có người."

Khi Brand đưa ra cử chỉ, Antidina và Batum đều quay đầu lại nhìn hắn, họ không hiểu tại sao vị kị sĩ trẻ tuổi này lại có tình cảm đặc biệt với cuộn giấy đó, chẳng lẽ anh ta muốn trở thành một sứ giả nguyên tố?

Nhưng học đồ phù thủy kia chẳng phải đã nói rồi sao, cho dù là sứ giả nguyên tố hạ cấp được mở bằng cuộn giấy khải thị thì thành tựu cuối cùng cũng có hạn. Thứ này thực ra được chuẩn bị cho những người có thiên phú — có thể tiết kiệm thời gian mà những kẻ có thiên phú lãng phí trong giai đoạn tích lũy nguyên tố.

Tuy nhiên Brand không giải thích.

Sahr cũng không cần giải thích, đương nhiên hắn hiểu tại sao người thanh niên lại có tình cảm đặc biệt với cuộn giấy đó.

Mức giá của gã què khiến âm thanh trong các phòng hạng sang phía bên trên khẽ khựng lại, các quý tộc dường như đang cân nhắc xem đối thủ thình lình chen chân này là nhân vật thần thánh phương nào, nhưng chỉ chốc lát sau, mức giá mới lại rơi xuống đầu đám đông phía dưới.

Một vạn tám nghìn Tor.

Vẫn là phòng hạng sang thứ tư tính từ bên trái sang. Gã què áp miệng sát tai Brand nhỏ giọng nói: "Nam tước Donnal, gia tộc có mấy trang viện ở gần Brags, bản thân hắn cũng có một số sản nghiệp ở Brags, đồng thời còn là nghị viên của hội đồng địa phương Brags, cha và ông nội của hắn đều từng đảm nhận vai trò này —"

Brand gật đầu, những hào phú địa phương này có thể nhìn thấy rất nhiều ở bất cứ nơi nào thuộc Eluin, nhưng một tên nam tước nhỏ nhoi thì vẫn chưa đến mức vì một cuộn giấy mà tranh giành đến sứt đầu mẻ trán, đối phương có thể là đại diện của một nhân vật lớn nào đó.

Trong lúc hắn còn đang ngẩn ngơ, mức giá đã leo lên hai vạn mốt, một vị tước sĩ và đại nhân nam tước trong phòng hạng sang tầng ba rõ ràng đã nhắm thẳng vào nhau.

Giữa những lời qua tiếng lại của hai người, mức giá một mạch leo thang đến hai vạn sáu nghìn Tor, thế nhưng các nhân vật lớn ở phòng hạng sang tầng một cuối cùng cũng ra tay, mức giá vào khoảnh khắc này dường như đã biến thành một con dao, từng đao chém phập lên đỉnh đầu những khán giả phía dưới này, trong chớp mắt đã đạt đến con số thiên văn bốn vạn Tor.

Trong khoảng thời gian đó, vào khoảng hai vạn Tor, Brand đã tham gia một lần nữa, nhưng lập tức bị đại diện của quý tộc làm mới, cuối cùng cuộn giấy này đã được chốt với mức giá trên trời là bốn vạn hai nghìn Tor, khiến người thanh niên cảm thấy hơi tiếc nuối một chút.

Dù sao cũng là hai nghìn kinh nghiệm, nếu có thể dùng hai ba vạn Tor mua lại thì cũng tốt. Nhưng hơn bốn vạn thì có chút tổn hại nguyên khí rồi, thậm chí sẽ gây ảnh hưởng đến kế hoạch của hắn, thế nên Brand nghiến răng, đành phải từ bỏ thương vụ này.

Chỉ là vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh thản nhiên, ngược lại không khiến Antidina và gã què nhìn ra manh mối gì, chỉ cho rằng gia cảnh người thanh niên này vô cùng sung túc, không coi số tiền này ra gì mà thôi.

Sau cao trào nhỏ đầu tiên của buổi đấu giá, liền bước vào giai đoạn quá độ bình ổn nằm trong dự liệu của Brand, tiếp theo liên tiếp giao dịch được mấy món hàng, giá cả đều nằm trong khoảng từ vài nghìn đến một vạn Tor.

Giao dịch diễn ra bình lặng, những người có mặt đều tỏ ra có chút buồn chán. Nhưng gã què lại có thể tìm việc để làm, hắn lần lượt giới thiệu lai lịch của những món đồ này cho nhóm người Brand — hắn có lẽ không thể nói ra một chiếc nhẫn ma thuật có thể phát ra ánh sáng như cây nến là sản phẩm của xưởng chế tạo nào, nhưng ít nhất hắn có thể nói ra — đây là tang vật trộm cắp ở nơi nào, kia lại là món đồ do gia tộc quý tộc nào tư thông tuồn ra ngoài.

Antidina, tiểu Roman cũng như Batum đều nghe vô cùng say sưa, chỉ có Brand và Sahr là thảo luận nhiều hơn về nguyên sản địa của những thứ đó là ở nơi nào.

Có lần họ nhắc đến Tamar, không khỏi cảm thấy có chút tiếc nuối vì đại sư luyện kim này vì dốc lòng vào công việc của mình mà không thể đến đây, nếu không thì trong mấy món ma pháp phẩm giao dịch trước đó phỏng chừng sẽ có món đồ mà ông ta yêu thích.

Sau đó cao trào thứ hai của buổi đấu giá nhanh chóng ập đến, lần này tham gia đấu giá là một sợi dây chuyền, chính xác mà nói thì phải là vài viên đá được xâu lại bằng một sợi dây thô kệch, nếu là người không biết hàng thì có lẽ sẽ bỏ lỡ món đồ tốt này, nhưng Brand khi nhìn thấy sợi dây chuyền này suýt chút nữa thì kêu lên —

Dây chuyền Binh đoàn Nham thạch.

Thứ này được sử dụng đồng bộ với 'Hang ổ đá' do thuật luyện kim cấp mười bảy chế tạo ra, nó có thể khiến nguyên liệu tiêu hao của các con rối tượng đá được sản xuất trong 'Hang ổ đá' giảm đi năm mươi phần trăm, từ đó ngầm nâng cao sản lượng.

Hắn vừa giải thích tác dụng của sợi dây chuyền này cho những người khác, Roman và Sahr thì thôi, trong mắt Batum và Antidina lại nhanh chóng lóe lên ánh sáng. Một người là lính đánh thuê quanh năm tiếp xúc với chiến tranh, một người là tiểu thư khuê tú được thụ hưởng nền giáo dục quý tộc, đương nhiên hiểu rõ sợi dây chuyền này có ý nghĩa thế nào đối với một vùng lãnh địa.

Ở Vound, chiến tranh triển khai dựa vào ba loại tài nguyên.

Thứ nhất là con người, thứ hai là nguyên thạch hổ phách, thứ ba là tất cả các loại vật tư chiến lược khác, thứ tư là 'hang ổ'.

Con người thì không cần phải giải thích, trên vùng đất rộng lớn gần như vô tận của Vound, năng suất mang lại từ sức mạnh ma đạo đã nuôi dưỡng ra dân số vượt xa giới hạn của thời đại này, họ chính là cơ sở cho tiềm năng chiến tranh giữa các quốc gia với nhau, giữa các lãnh địa với nhau.

Mà nguyên thạch hổ phách được tách ra từ quặng thô Somil, nó là khoáng sản cộng sinh của một loạt kim loại như bạc, vàng, đồng, loại kết cấu trong suốt toàn thân hình giống như hổ phách này sở hữu năng lực dự trữ ma lực, 'thiết bị dẫn truyền ma lực' của Antidina chính là để chuyển hóa sức mạnh của loại quặng thô này mà được thiết kế ra —

Nó là nền tảng khiến hệ thống ma đạo của tất cả các sinh vật trí tuệ trên đại thế giới hưng thịnh, đồng thời cũng là dòng máu của 'hệ thống công nghiệp' này.

Mà các tài nguyên khác, lương thực, kim loại, gỗ và vật liệu đá, cho dù là ở Trái Đất nơi Brand vốn sinh sống cũng là những tài nguyên chiến lược phổ biến nhất, bản thân đã được dự trữ cho chiến tranh.

Nhưng điểm cuối cùng, 'hang ổ', lại là một khái niệm chiến tranh phức tạp và hoàn toàn khác biệt với những gì chúng ta quen thuộc — chỉ là Brand với tư cách là người chơi, lại rất quen thuộc với thứ này —

Trên thực tế, hễ nhắc đến hang ổ, thì không thể không nhắc từ sự khởi nguồn của thế giới Vound này.

Hỗn mang tồn tại như thế nào, trật tự lại sinh ra ra sao?

Ma lực tác động lên đại địa thông qua phương thức gì, ma vật lại sinh ra từ nơi nào, 'hang ổ' của chúng, lại được con người sử dụng ra sao.