Quán trọ ‘Lồng đèn cỏ Chablis’ tọa lạc trên một vách đá hướng về phía đông tại nơi cao nhất của thị trấn này, tựa như những đại sảnh bằng gỗ hình vòm khổng lồ mà các vị thần và anh hùng thời hồng hoang trong thần thoại cổ đại cư ngụ, đứng sừng sững trên đỉnh nham thạch. Trải qua mưa nắng, độ ẩm ngấm vào lớp gỗ chắc chắn khiến chúng giờ đây đã nhuốm màu đen tối. Phía dưới đại sảnh, trên vách đá màu xám trắng mở ra những hàng cửa sổ dày đặc, nhìn từ xa, cảnh tượng độc đáo này giống như một tổ ong khổng lồ hoặc hang rồng trên vách đá vậy.

Nhưng thực tế, đó là các phòng khách của quán trọ.

Trong căn phòng mà 'Bờm Sói' Makaro đang tạm trú, cánh cửa phòng đã được đẩy ra từ một khắc trước. Vị đoàn trưởng lính đánh thuê giàu kinh nghiệm này ngẩng đầu lên từ một bản phác thảo khu vực Chablis, ông nghe thấy một danh từ từ lời kể của cấp dưới, đôi lông mày vừa dày vừa rậm không khỏi nhướng lên—bàn tay phải đeo găng da hươu của ông vẫn cầm chiếc kính lúp cán đồng, nhưng đã lên tiếng hỏi: "Điều thứ ba trăm mười bốn trong Văn chương sao?"

"'Trong một nhiệm vụ chính thức, nếu hai bên lính đánh thuê nảy sinh xung đột về bất kỳ mục tiêu nào. Nên cố gắng khiến hai bên tạm thời hợp nhất, coi như cùng đạt được. Còn về chi tiết hợp nhất, nên do hai bên thương lượng mà thành.'"

Một ông lão tóc râu bạc trắng ngồi trên chiếc ghế mây cạnh bậu cửa sổ lên tiếng đáp. Ông lão không rời mắt khỏi cuốn sách lớn bìa đỏ dày khoảng bốn tấc trên tay, dường như không mấy hứng thú với chủ đề này.

"Đại sư Li Woods, điều khoản này có thể suy diễn như vậy sao?"

"Cũng không phải là không thể." Ông lão đáp.

"Được, vậy để ta xem thử tên nhóc đó là thần thánh phương nào," Makaro phất tay với người thanh niên đang đứng trước bàn mình, nói: "Đi đi, bảo Reddie thử hắn." Nhưng ông lập tức gọi người kia lại: "Đợi đã, tên nhóc Ai Kha kia tìm thấy chưa?"

"Vẫn chưa có tin tức, thưa Đoàn trưởng đại nhân."

"Được rồi, ta biết rồi. Ngươi đi đi." Makaro lắc đầu, ông hừ lạnh một tiếng, lầm bầm: "Lần này nhất định phải cho tên nhóc đó một bài học, xem ra bình thường ta hơi nuông chiều nó quá rồi, cứ đà này sau này ta khó mà ăn nói trước mặt đại nhân."

Ông lão vừa xem sách, trên mặt thoáng hiện một tia cười, vừa khẽ lắc đầu.

---❊ ❖ ❊---

"Ngươi tên là Brand?"

"Ta tên là Brand." Brand ngẩng đầu, nhìn người thanh niên cao hơn mình gần một cái đầu này. Tóc anh ta có màu trắng tinh hiếm thấy, đôi mắt lại là màu vàng kim trong suốt như hổ phách, diện mạo âm nhu, ngược lại có chút giống nữ giới.

Người Yabuli? Brand thầm nghĩ, ấn tượng duy nhất về dân tộc thiểu số sống ở Thiên Định Quốc này dường như chính là vị Kiếm Thánh tóc bạc trẻ tuổi từng hoạt động trên mảnh đất Vannd khoảng ba mươi năm trước—Gurekes.

Anh vốn đã đoán đối phương nhất định sẽ không dễ dàng chấp nhận yêu cầu của mình như vậy, chỉ là không ngờ 'Bờm Sói' Makaro lại phái một người thanh niên như thế này ra để thăm dò anh. Nói thật lòng, ngoại trừ Khải Thị Giả và Thiên Tuyển Giả, trong thời đại này, những thanh niên trạc tuổi Brand, hiện tại rất ít người có thể vượt qua anh.

Thực lực cấp 23, đã coi là thượng du của Hắc Thiết. Huống hồ cấp bậc nghề nghiệp cấp 15 đối với bất kỳ nghề nghiệp nào cũng là ngưỡng cửa đầu tiên, một khi vượt qua ngưỡng cửa này, sự cộng hưởng thuộc tính của nghề nghiệp bắt đầu bước vào giai đoạn quá độ từ sức mạnh cấp một sang sức mạnh cấp hai.

Thực tế lúc này Brand tuy đã mất đi Trạm Quang Chi Thứ, nhưng về sức mạnh lại tiến thêm một bước, đạt tới 15 cấp năng lượng cao, gần gấp mười hai, thậm chí mười ba lần một quân nhân đã qua huấn luyện. Mặc dù trông anh vẫn chỉ là một thanh niên mảnh khảnh, nhưng chỉ cần anh muốn, anh có thể dễ dàng tung một đấm hạ gục một con lợn rừng.

Chỉ cần Brand mở bảng thuộc tính của mình ra, có thể thấy rõ sức mạnh tuyệt đối của anh đã đạt tới con số khủng khiếp là 220. Nói cách khác, về mặt lý thuyết, trong thế giới này, nếu một mình đối mặt với bất kỳ trung đội nào thuộc các quân đoàn tuyến hai, tuyến ba của bất kỳ quốc gia nào, anh đều có thể dễ dàng giết ra giết vào tám lần.

Thực lực như vậy, trong miệng các nhà mạo hiểm ở Eruin thường gọi một cách nôm na là: thực lực cấp Trung đội trưởng.

Huống hồ thực lực ẩn giấu của Brand còn xa mới dừng lại ở đó, chỉ riêng mười cấp Kiếm thuật quân dụng Eruin của anh thôi cũng đủ khiến đa số sĩ quan, kỵ sĩ Eruin phải hổ thẹn rồi. Tất nhiên, bản thân Brand chưa cảm thấy vậy, chỉ cho rằng mình dường như vẫn còn một khoảng cách với ông nội.

Tuy nhiên anh còn chưa nghĩ xong, đã thấy người thanh niên kia rút kiếm chỉ về phía mình, mũi kiếm khẽ rung động, hàn quang lấp lánh trong tầm nhìn của anh.

"Nghe cho kỹ đây, thương nhân, ta không bao giờ chấp nhận những lời thách đấu yếu ớt, cũng sẽ không thương xót, ngược lại là đằng khác. Bởi vì quyết đấu giữa các chiến sĩ là thiêng liêng, chính là đao qua kiếm lại, tìm mọi cách để kết thúc sinh mạng đối thủ." Người thanh niên tóc bạc nói: "Đoàn trưởng bảo ta giao thủ với ngươi, nhưng ta cũng sẽ không trái với ý nguyện của mình mà nương tay, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

Brand quay đầu nhìn Roman.

"Brand, ý của anh ta là anh ta lợi hại hơn anh một chút sao?"

"Không, ta nghĩ không có ý đó." Brand suýt nữa bị Roman làm cho tức chết, chỉ đành đáp lại một câu không chút hơi sức.

"Đại nhân?" Antidina hỏi.

Brand lắc đầu, thầm nghĩ các người không thể có chút lòng tin nào sao? Nhưng anh đã rút thanh kiếm đeo bên hông ra, sau khi thanh bảo kiếm tinh linh Trạm Quang Chi Thứ bị mất, anh vẫn luôn dùng thanh trường kiếm thép tinh luyện bình thường, giống như thanh hiện tại đang cầm trên tay. Người thanh niên tóc bạc nhìn thấy kiếm của anh, không khỏi lộ ra một tia khinh thường—thanh kiếm mới tinh, giống như vừa mới mua từ lò rèn ra vậy.

Anh ta không hề đoán sai, sự thật cũng đúng là như vậy, vì thanh kiếm trước đã vỡ vụn trong một lần chiến đấu do không chịu nổi sức mạnh của Brand.

Brand dựng kiếm lên, tùy tiện vung vẩy, như thể đang làm quen với thanh kiếm mới này. Tuy nhiên hành động của anh lập tức gây ra một tràng tiếng la ó từ đám lính đánh thuê và nhà mạo hiểm đang ngồi xem xung quanh đại sảnh quán trọ. Không một kiếm thủ nào lại đi làm quen với kiếm của mình trước khi chiến đấu cả, biểu hiện của Brand trông hệt như một tên nhóc chưa từng ra chiến trường.

"Reddie, thần tượng của ngươi chẳng phải là Kiếm Thánh người Yabuli Gurekes đó sao, đánh bại tên nhóc này đi, để bọn ta xem thực lực của ngươi!"

"Nói hay lắm, là đồng hương của Kiếm Thánh, ngươi không được làm mất mặt đâu đấy."

"Reddie, cố lên, xử lý hắn!" Đám lính đánh thuê lập tức ồn ào lên, đám người coi thường pháp luật này, ở bất cứ nơi nào cũng là một nhóm người không bao giờ chịu an phận.

Nhưng Brand nghe thấy một trong những cái tên đó, lại không khỏi hơi sững sờ: "Gurekes?" Anh vốn đang chuẩn bị tiến vào một tư thế chuẩn bị của Kiếm thuật quân dụng Eruin—nhưng lúc này lại lơ đễnh, ngẩng đầu hỏi. Sự mất tập trung này khiến động tác của anh chỉ hoàn thành được một nửa, thế thủ của Kiếm thuật quân dụng bỗng chốc biến dạng.

Đám lính đánh thuê lại phát ra một tràng tiếng la ó.

"Ngươi không xứng nhắc đến cái tên đó," sắc mặt người thanh niên tóc bạc trầm xuống, đã đâm ra một kiếm.

Nhát kiếm này trong mắt người thường cũng coi là nhanh như sấm sét, nhưng trong phạm vi cảm nhận 3.7 cấp năng lượng của Brand thì lại chậm đến mức không thể chậm hơn, huống hồ anh còn chưa nói hết câu đã bị đối phương cướp thế tấn công, trong lúc nhất thời theo bản năng phản thủ một kiếm—nói chính xác, anh giơ kiếm lên, một nhát gạt phăng thanh trường kiếm trong tay đối thủ—'Xoảng' một tiếng, người thanh niên tóc bạc căn bản không giữ nổi kiếm, thanh kiếm trong tay anh ta đã tuột khỏi tay bay ra cắm phập vào trần nhà.

Thanh kiếm của người thanh niên cắm sâu vào lớp gỗ màu đen nhạt, vẫn còn đang rung lên nhè nhẹ.

Cả đại sảnh bỗng im bặt.

Đám lính đánh thuê trước đó còn đang lớn tiếng reo hò, giờ phút này đều như bị câm, giống như nhìn thấy một con rồng hay thứ gì đó khác, ngây dại há miệng, nói chính xác hơn là quên mất dưới đó rốt cuộc là nên hò reo—hay là phát ra một tràng tiếng la ó.

Nhát kiếm vừa rồi của Brand có thể nói là không hề tao nhã, nói một cách trực diện hơn, chẳng khác nào một kẻ man di đang vung gậy. Vì đó căn bản không phải là một trong bất kỳ môn kiếm thuật nào, thuần túy là một phản xạ bản năng. Nhưng điểm mấu chốt của nhát kiếm này không nằm ở chỗ nó có tao nhã hay không, mà nằm ở lực đạo.

Trời sinh quái lực? Tất cả mọi người đều vô thức nghĩ đến điểm này.

Điều này cũng không có gì mới mẻ, trên đại lục Vannd, tương truyền trong nhân loại có một bộ phận thừa kế dòng máu hoàng kim, có một số người trời sinh thức tỉnh thành Thiên Tuyển Giả. Nhưng còn có một loại khác, họ lưu lại một phần đặc điểm nào đó của tổ tiên. Ví dụ như, trời sinh sức lực vô song, hoặc khả năng hồi phục cực mạnh, hoặc sinh ra đã có thể nhìn thấy nguyên tố chi lực hài hòa.

Nói chung, loại sức mạnh này chỉ có thể thấy trên những sinh vật có dòng máu hoàng kim chảy trong cơ thể, ví dụ như rồng, kỳ lân loại sinh vật huyễn tưởng.

Nhưng ngay lập tức có người hét lên:

"Sức mạnh cấp một!"

"Thực lực Hắc Thiết!"

Người thanh niên tóc bạc nắm lấy cổ tay lùi lại năm bước, anh ta nhìn cánh tay đã sưng vù lên chỉ sau khi đỡ một kiếm của đối phương, nhất thời có chút không thể chấp nhận được. Tuy anh ta không sánh bằng thiên tài hiếm có như Ai Kha, nhưng ở độ tuổi đôi mươi mà đạt đến hạ du Hắc Thiết, trong đa số mọi người cũng coi là kẻ nổi trội, nhưng anh ta không ngờ được rằng trước một gã còn trẻ hơn mình, anh ta lại ngay cả một kiếm cũng không đỡ nổi.

Thế giới này làm gì có nhiều quái vật như Ai Kha thế?

Reddie nhất thời có chút ngỡ ngàng.

Chỉ là sự ngỡ ngàng của anh ta chỉ kéo dài trong chốc lát, vì Makaro và một người đàn ông trung niên vóc dáng cao lớn đã từ dưới quán trọ đi lên. Tuy họ không nhìn thấy cảnh tượng trước đó, nhưng chỉ cần nhìn thanh kiếm trên trần nhà, cũng như biểu hiện của những người có mặt tại đây, vị đoàn trưởng lính đánh thuê tinh ranh này đã hiểu được tám chín phần trong lòng.

Ánh mắt ông rơi xuống đầu Brand, đôi lông mày hơi nhíu lại. Tuy ông biết thương nhân đề nghị tạm thời gia nhập đoàn của mình là một thanh niên, nhưng ông không ngờ lại trẻ đến thế.

"Buga," Makaro lập tức hạ thấp giọng, nói với người đàn ông trung niên bên cạnh: "Ngươi đi thử hắn xem."

"Ta sao?" Giọng của người đàn ông trung niên mang theo âm hưởng địa phương nồng đậm của vùng Anliek.

"Ừ, ta nghi ngờ thanh niên này liệu có phải người bên phía 'Bài Tây' không." Makaro nhìn chằm chằm Brand, nói.

"Bên bọn họ có thanh niên ưu tú như vậy sao, Makaro, có phải ngươi nghĩ nhiều quá rồi không?" Buga vừa nói, vừa tháo thanh cự kiếm sau lưng xuống: "Nhưng không sao, đã ngươi nói vậy, ta sẽ đi thử xem sao. Dù sao thì thanh niên này, chắc chắn là có lai lịch."

Makaro hơi sững sờ, quay đầu nhìn người bạn già này của mình.

"Không có gì, chỉ là ta ngửi thấy mùi vị quen thuộc mà thôi." Người đàn ông trung niên nhìn Brand, trong mắt thoáng hiện một tia nghi hoặc.