Gió nhẹ cuối hạ mang theo một chút ngọt ngào, dưới ánh nắng ấm áp khiến người ta hơi chếnh choáng, tháng Tám đã qua, tháng Mười đã cận kề.

Người thanh niên đưa tay về phía bầu trời xanh thẳm, năm ngón tay che khuất tầm nhìn, để ánh nắng dịu dàng len lỏi qua kẽ tay, ánh sáng biến ảo, vô cùng đẹp mắt. Sau đó anh thở dài một tiếng, hạ tay xuống, những ngọn núi xanh biếc của Chablis xung quanh lại hiện ra trước mắt — không khí khô ráo dễ chịu, thời tiết trong xanh khiến lòng người cảm thấy an nhàn, khoan khoái.

Chỉ là từ giữa hè, sắc xanh thẫm lan tràn khắp núi đồi đã phai nhạt đi một phần, lá của các loài cây như bạch quả, thủy sam và huyền linh mộc bắt đầu nhuốm màu vàng nhạt sớm nhất, còn cây hương trong rừng thì chuyển sang sắc đỏ nhạt, màu sắc lốm đốm như màu dầu loang vào bảng pha màu, hòa quyện vào nhau, tạo nên vẻ đẹp tự nhiên khiến lòng người xao xuyến.

Anh ngồi trên lưng ngựa, một tay nắm dây cương, nhìn chằm chằm vào một vách đá màu xám trắng nổi bật dưới ánh mặt trời cách đó không xa — nơi giao nhau của những con sông dưới chân núi, những mái nhà màu ngói đỏ chính là thị trấn Chablis. Trong trò chơi trước đây, Chablis gần như không mấy nổi tiếng, Brand chỉ biết nó nằm ở khu vực trung tâm Jadener, là nơi sinh sống của một trong số ít những dân tộc thiểu số của Eruin — người miền núi.

Phía bắc thị trấn có một khu rừng rậm, di tích của Tinh Linh Bạc ngày xưa bị che khuất dưới những tầng tán lá dày đặc, được gọi là di tích Balogan-St.Gerlais, nơi đây từng là một ngôi đền rộng lớn của Tinh Linh Bạc, trung đình màu bạc được xây dựng giữa rừng rậm, những mái vòm màu trắng thánh khiết nối tiếp nhau, hoàn toàn phù hợp với vẻ đẹp huyền bí, hùng vĩ trong triết học của chủng tộc này.

Tuy nhiên, từ thời đại Hắc Ảnh Cự Long, những người tinh linh đã rời bỏ khu vực này vì lý do không ai biết, ngôi đền vì thế mà hoang phế, bây giờ cư dân ở đó hẳn là một đám cướp người thằn lằn, nếu Brand không nhớ nhầm. Trước đây trong trò chơi, khu vực này cũng không có bối cảnh gì, lý do người chơi đến di tích thánh đường Tinh Linh Bạc chiến đấu là để cướp bóc tài sản của đám cướp người thằn lằn. Tất nhiên, nhà thiết kế trò chơi đã cho họ những cái cớ đường hoàng hơn, đại loại như diệt trừ gian ác vì dân.

Điều này khiến Brand cảm thấy nực cười. Người chơi không bao giờ cần cái cớ, nhưng nhà thiết kế trò chơi lại phải tìm đủ mọi cách để thế giới của họ tự logic, vì vậy họ buộc phải giúp những "con châu chấu" trò chơi này tìm ra một vài lý do trông có vẻ hợp lý nhất có thể. Chỉ là ngoài những người chuyên tâm vào cốt truyện ra, thì đây vốn dĩ là một việc làm tốn công vô ích.

Nhưng giờ đây suy nghĩ của anh đã thay đổi, anh nhận ra những bối cảnh mà mình không hiểu trước đây, giờ nhìn lại bỗng trở nên đầy rẫy sương mù.

Trước đây Brand chưa từng đến Chablis, vì những phó bản như di tích Balogan-St.Gerlais trong trò chơi cũ chỉ riêng ở khu vực Golan-Elsen đã có không dưới một trăm cái, người chơi không cần thiết phải mạo hiểm đến các tỉnh khác khi còn cấp thấp, tư duy của nhà thiết kế cũng thiên về hướng này — khi đạt cấp cao, người chơi mới bắt đầu trở nên linh hoạt di chuyển giữa các khu vực, quốc gia khác nhau.

Tuy nhiên, là một người chơi kỳ cựu, anh vẫn ít nhiều nghe được những lời đồn đại về các khu vực này: ví dụ như di tích thánh đường Balogan-St.Gerlais ở Chablis nơi đám cướp người thằn lằn chiếm đóng, hay Lăng tẩm phong hóa Levistan đầy rẫy cạm bẫy và sinh vật bất tử, và cả Thành phố bay Carasel — cuộc chiến giữa người chơi và phù du.

Mỗi nơi đều là những câu chuyện phiêu lưu mà sự giàu có và kho báu luôn đi kèm với đao quang kiếm ảnh.

Khi thu thập những tư liệu này, có lẽ chính Brand cũng không ngờ có ngày mình lại có cơ hội đặt chân đến những nơi này, nhưng lúc này anh đang đứng trên ngọn đồi nhìn xuống Chablis — trên không trung những mái nhà, làn khói bếp lượn lờ bay lên như những đường kẻ nghiêng, rồi tan biến vào bầu trời trong trẻo. Trong lòng anh dâng lên nhiều cảm xúc, may mà lúc trước không có ý định nhặt nhạnh lợi lộc, nếu không bây giờ chắc thực sự là mù tịt rồi.

Anh nghĩ về di tích Balogan-St.Gerlais, và chuyện về đám cướp người thằn lằn.

Nhưng khu vực Chablis đúng là đẹp như trên diễn đàn nói, bình yên và tĩnh lặng đến mức muốn khiến người ta mãi mãi để trái tim mình lại nơi đây, giống như một bến cảng lặng gió vậy.

Roman dắt chú ngựa nhỏ yêu quý của cô đi ra từ khu rừng phía sau — mua từ một thương nhân đi từ Jadener đến Bragas, cô cũng không nỡ cưỡi nhiều. Vị tiểu thư thương nhân này tò mò nhìn ngắm non nước Chablis, trong đôi mắt đen láy lấp lánh ánh sáng phấn khích:

"Brand, là ở đây sao?" Cô hỏi.

"À," Brand đáp một tiếng, gật đầu: "Đây chính là Chablis, cái tên Chablis là do những người Tinh Linh Bạc trước đây để lại, có nghĩa là 'những ngọn núi ngọt ngào'. Có vẻ chúng ta gặp may, đám vong linh của Madara có lẽ không đi qua đây, nơi này vẫn tĩnh lặng như mọi khi."

Tuy nhiên, anh thầm nghĩ điều này cũng không có gì lạ, Instalon hành quân chắc chắn sẽ chọn những khu vực giàu có hơn.

Hẳn là gã Hắc Tước kia né tránh xương khó gặm là Bragas, chính là để vòng đường đến Jadener vơ vét lợi ích, tất nhiên sẽ không rảnh rỗi mà tiến vào vùng đồi núi Chablis nghèo nàn hẻo lánh này.

Huống hồ đây đều là những "câu chuyện" đã xảy ra trong lịch sử, Brand nắm chắc phần thắng.

"Chablis có món ăn vặt gì không?" Tiểu thư thương nhân lập tức hỏi thêm một câu.

"Cô có thể thử món lẩu của người miền núi." Brand quay đầu nhìn cô gái mà anh yêu thương, mỉm cười cưng chiều: "Nhưng dường như kể từ sau khi rời khỏi Majitan, Roman nhỏ bé của ta lại càng trở nên tham ăn hơn rồi, cẩn thận kẻo béo lên đấy."

Roman nghe thấy vậy, đôi lông mày nhỏ lập tức dựng ngược lên, vội vàng biện minh: "Mới, mới không béo, tôi chỉ ăn một chút xíu thôi mà." Nhưng lời này nghe càng giống như tự an ủi mình, cô vừa âm thầm dùng tay đo vòng eo của mình, lông mày lập tức nhíu chặt lại.

Có vẻ như mâu thuẫn giữa mỹ thực và chuyện tăng cân khiến cô nhất thời khổ sở không biết chọn bên nào.

"Kỵ sĩ đại nhân, ở đây có 'Phiến đá của Hiền giả' mà ngài nói không?" Antidina ở phía sau cưỡi một con ngựa đen có bộ lông sáng bóng như lụa; những ngày này sắc mặt cô gái đã dần trở nên hồng hào, không còn vẻ trắng bệch ốm yếu như lần đầu gặp Brand — tuy dọc đường hành trình vất vả, nhưng ít nhất không đến mức ngày nào cũng phải lo lắng cho bữa ăn tiếp theo.

Trên lưng ngựa của cô buộc một ống cuộn giấy dài, bên trong không chỉ chứa tinh hoa trí tuệ và tài sản quý giá nhất của cô, mà còn là bảo vật vô giá mà Brand coi trọng nhất. Lúc đầu anh khăng khăng muốn mang theo Antidina chính là vì những tờ giấy da vẽ đầy các đường nét này.

Thiếu nữ ho hai tiếng, ngẩng đầu nhìn bầu trời trong trẻo, lẩm bẩm nói: "Đã sắp đến tháng Mười rồi nhỉ."

"Yên tâm đi, lần này chắc chưa có ai nhanh chân đến trước đâu." Brand biết thiếu nữ đang hỏi gì.

Họ rời khỏi Bragas đã hơn một tháng, tin tức về việc Eruin và Madara đình chiến đã truyền đến mọi nơi ở các Nghị viện quý tộc phía nam vào cuối tháng Tám. Lúc đó họ chỉ vừa mới đến thủ phủ "Thành phố Rừng" Majitan của lãnh địa bá tước này.

Brand đặt hy vọng vào Phiến đá của Hiền giả trong Rừng Sương Mù phía tây Majitan, nhưng phiến đá đó quả nhiên đã rơi vào tay Giáo hội Gió Bắc địa phương như trong trò chơi trước đây. Brand chẳng có giao tình gì với các Hiệp sĩ Gió Bắc của Bá tước Jadener, sau khi nán lại địa phương một thời gian, đành phải rời đi.

Nhưng khi ở Majitan, anh đã giới thiệu cho Roman món ăn vặt nổi tiếng nhất ở đó, một loại bánh ngọt mật ong, kết quả là khiến tiểu thư thương nhân giờ đây tràn đầy hứng thú với món ăn vặt ở mọi nơi.

Nghĩ đến đây Brand không khỏi mỉm cười nhẹ, nhưng trong lòng chợt nhận ra chuyện cuộc đảo chính tháng Mười Hai: còn hai tháng nữa. Anh nghĩ mình chắc chắn không kịp, nhưng cũng chỉ có thể yên tâm giao lại cho công chúa Nhiếp chính tương lai, và cả cô gái đến từ vùng quê Bố Khế kia —

Freya.

Chắc hẳn lúc này Freya đã đến Học viện Kỵ sĩ Vương lập nằm trong lãnh địa riêng của công chúa, chỉ là không biết tình hình bên ngoài lúc này đã căng thẳng đến mức nào. Nhưng sức người có hạn, anh hiện tại cũng không có vốn liếng để tham gia vào trò chơi giữa các chư hầu. Lúc này nhiệm vụ lớn nhất của Brand là không ngừng lớn mạnh bản thân, mà vừa nhắc đến chuyện lớn mạnh, anh lại không khỏi nghĩ đến việc vào thời điểm này, toán người của Reto lẽ ra đã tiến vào địa phận tỉnh Anlec.

"Chúng ta phải tìm phiến đá đó ở đây sao?" Antidina hỏi.

"Ừ, phía bắc ở đây có một di tích của Tinh Linh Bạc, nghe đồn phiến đá đó nằm trong di tích." Brand đáp. Trong lòng anh nghĩ phải tìm một người dẫn đường, anh nắm rõ bối cảnh khu vực này như lòng bàn tay, nhưng vì chưa từng đến Chablis nên anh không biết di tích Balogan-St.Gerlais rốt cuộc nằm ở vị trí nào.

Chỉ là trong di tích có một toán cướp người thằn lằn chiếm đóng, chắc hẳn chuyện này sẽ không dễ dàng như anh tưởng tượng. Trong trò chơi trước đây, di tích Balogan-St.Gerlais là một phó bản cấp 23, tuy thấp hơn nhiều so với Vườn cấm Quả Ngọt Vàng, nhưng ở đây chẳng có đường tắt nào cả.

Anh suy nghĩ một chút, vẫn quyết định vào thị trấn trước rồi tính tiếp.

---❊ ❖ ❊---

Ba người dọc theo sườn dốc thoai thoải đi xuống, chỉ mất chưa đầy nửa tiếng đã vào đến Chablis.

Trên thực tế, thị trấn Chablis hoàn toàn khác biệt với hầu hết các thị trấn ở miền nam Eruin, người miền núi đã xây dựng thị trấn này trong núi — đây không phải là một chuyện đơn giản. Họ kế thừa trí tuệ của tổ tiên, dùng đá đắp lên để lấp đầy những sườn núi dốc, vì vậy phần mới của thị trấn luôn được chồng lên phần cũ, lâu dần, toàn bộ thị trấn dọc theo con sông dưới chân núi chồng tầng tầng lớp lớp lên trên, giống như một pháo đài được xây bằng đá hơn.

Nếu dùng một ấn tượng để mô tả thị trấn này, thì đó chính là những bậc thang, vô số bậc thang đan xen. Các công trình xếp hàng dọc trên các bệ đỡ vươn lên từng tầng, những bậc thang hẹp và dài kết nối các bệ đỡ vốn bị lệch nhau về không gian này.

Nơi đây vẫn giữ được vẻ đẹp nguyên sơ của vùng núi phía nam Eruin, người miền núi rất ít khi sử dụng sức mạnh ma thuật, họ xây những cột đèn chạm khắc đá ở hai bên bậc thang, những chỗ rỗng bên trong đặt chậu lửa, cũng có thể thay thế cho đèn dầu hoặc đèn đường ma thuật.

Brand nhớ Chablis chỉ có một quán bar, một quán trọ tên là "Cây Đèn Lồng Chablis", phân khu dành cho người chơi Chablis trên diễn đàn cũng lấy tên này, anh cũng vì lý do đó mà ghi nhớ quán trọ đầy màu sắc truyền kỳ này.

Nói nó đầy màu sắc truyền kỳ là vì quán trọ duy nhất này gần như là nhà của tất cả những nhà phiêu lưu, lính đánh thuê và người chơi đến từ bên ngoài vào toàn bộ Chablis, hình dáng của nó giống như một đại sảnh rộng rãi, các phòng khách đều nằm dưới đại sảnh. Còn bình thường du khách tụ tập ở đại sảnh phía trên, trao đổi tin tức cho nhau, quán trọ như vậy, ở toàn bộ vùng nam Eruin cũng chỉ có nơi này mà thôi.

Tuy nhiên, dọc đường đi vào thị trấn này, Antidina và Roman vẫn chưa nhận ra điều gì, nhưng Brand lại lập tức nhạy bén phát hiện ra một hơi thở bất thường.

Anh cẩn thận quan sát xung quanh trên lưng ngựa, những người mặc trang phục hoàn toàn khác với trang phục truyền thống của người dân miền núi xung quanh đang đi ngang qua con phố từng tốp một, phần lớn đều ở độ tuổi đang sung sức, trong số đó có vài người còn ném ánh mắt nghi ngờ về phía ba người họ. Mà Brand gần như nhận ra những người này ngay lập tức — họ là du khách, nhà phiêu lưu, lính đánh thuê và thợ săn quái vật.

Những người này vốn xuất hiện ở bất cứ nơi nào tại Woern, chỉ là……

Đối với một nơi nhỏ bé như Chablis mà nói, có vẻ hơi nhiều quá mức rồi.

Đây không phải là Chablis tập trung rất nhiều người chơi như trong trò chơi trước kia.