Trận chiến dường như vừa mới bắt đầu đã kết thúc.

Ai Kha gần như có thể khẳng định mấy gã khoác áo choàng đen kia ít nhất cũng có thực lực Bạch Ngân thượng cấp, nhưng cậu đã đoán được việc xảy ra, lại không đoán trúng kết quả—

Khi cậu gần như đinh ninh Cáp Bá Đặc và mấy người kia sẽ đổ máu tại chỗ, cuối cùng không nhịn được mà nhiệt huyết dâng trào, muốn rút kiếm ra ngăn cản.

Nhưng lão nhân râu tóc bạc phơ bước ra từ sau lưng Cáp Bá Đặc chỉ tùy tay điểm điểm, mấy đạo tia sáng xám xịt lóe lên — mấy gã mà cậu coi như ác mộng kia liền hóa thành một đống tro bụi.

Người thanh niên há hốc miệng, nhất thời không biết mình có phải đang nằm mơ hay không.

Lúc lão nhân thi pháp, Thánh văn Thổ ẩn hiện trên lòng bàn tay — Phù thủy nắm giữ sức mạnh Yếu tố — Ai Kha dù có ít học đến đâu cũng biết cả A Lỗ Nhân không quá mười người. Trong mười người này, hoặc là phù thủy cao cấp đã thành danh từ lâu, hoặc là một phương lĩnh chủ, số còn lại chỉ có chủ nhân của Hắc Tháp và Nghị hội Tinh cùng Nguyệt.

Ông ta là ai.

Sau đó cậu mới thấy Cáp Bá Đặc cúi người, cung kính nói với lão nhân: "Đại sư Lợi Ngũ Tư, vất vả rồi."

Câu nói này giống như sét đánh ngang tai, khiến Ai Kha nhất thời giữ nguyên động tác lao ra từ sau bao tải, tiến thoái lưỡng nan. Ở A Lỗ Nhân, người tên Lợi Ngũ Tư có rất nhiều. Nhưng người có tư cách được gọi là đại sư thì chỉ có một.

Lợi Ngũ Tư? Cáp Đức Duy Lạp? Cách Mặc Nhĩ.

Thủ tịch phù thủy cung đình của A Lỗ Nhân, tam triều nguyên lão từng phò tá An Sâm đệ thất.

Đầu óc Ai Kha nhất thời có chút hỗn loạn, cậu thật sự không hiểu nổi tại sao ở một nơi hẻo lánh thế này lại gặp được nhân vật lớn như vậy. Hơn nữa nhìn qua, ông ta còn là đến để giúp bọn họ.

"Đây... đây..." người thanh niên có chút trợn mắt há hốc mồm chỉ vào lão nhân: "Ông, ông là..."

Lão nhân gật đầu, thừa nhận suy đoán của cậu, sau đó đáp: "Chuyện này nói ra thì dài dòng, tiên sinh Ai Kha, hãy để hiệp sĩ Cáp Bá Đặc đưa chúng ta đến nơi an toàn. Ta sẽ giải thích kỹ càng với cậu sau."

"Hiệp sĩ... Cáp Bá Đặc?" Ai Kha nhìn Cáp Bá Đặc, cảm thấy thế giới như bị đảo lộn.

---❊ ❖ ❊---

Đội ngũ của Brand đi dọc theo sườn núi yên tĩnh phía đông đi lên, tiếng bước chân 'xào xạc' của mười lăm người xuyên qua bụi cỏ cao rậm rạp, tựa như một con rắn dài vô hình không bóng lướt qua màn đêm đen kịt đưa tay không thấy năm ngón; nhưng nhìn về phía sau, tầm mắt thỉnh thoảng tách tán lá cỏ, nhìn thấy đốm lửa li ti trong rừng dưới chân núi, nơi đó vốn có một doanh trại đèn đuốc sáng trưng, nhưng lúc này chỉ còn lại tàn tro của than lửa lốm đốm trong bóng tối.

"Ngựa của chúng ta vẫn còn ở trong doanh trại đấy, Brand."

Đây đã là lần thứ ba cô hỏi như vậy kể từ nãy đến giờ, Brand biết Roman xót con ngựa con của mình, không khỏi mỉm cười lắc đầu.

"Họ sẽ rút lui, đúng không, Brand?" Đôi mắt của tiểu thư thương nhân lại phản chiếu ánh lửa dưới chân núi, sáng lấp lánh; cô vừa quay đầu lại, nâng chiếc cằm trắng ngần lên hỏi như vậy.

Cô biết ý của Brand.

Nhưng dù sao Roman vẫn chỉ là một cô gái nhỏ mềm lòng. Cũng giống như dù cô biết rõ mình và cô mình không hẳn được chào đón giữa các dân làng, nhưng mảnh đất sinh dưỡng mình, dù sao vẫn được gọi là cố hương.

Vì vậy cô vẫn sẵn lòng giúp Freya, xây dựng lại Bố Khế —

"Chắc chỉ có đại nhân Martha mới biết được." Brand đáp. Gray Wolf (Hôi Lang) dong binh đoàn có đi vào vết xe đổ của lịch sử hay không, quyền quyết định không nằm ở anh, mà nằm ở chỗ anh có thể xoay chuyển cái nhìn của 'Bờm Sói' Makaro hay không.

"Nhưng mà, họ rõ ràng đã nhận ra đây là một cái bẫy, lẽ ra phải cảnh giác chứ —" Roman hỏi: "Brand, không phải anh nói Makaro là một gã thông minh sao?"

"Là quá thông minh." Brand biết trước khi Makaro trở thành lính đánh thuê tự do, con 'Bờm Sói' này vốn có biệt danh là Cáo Giảo Hoạt, hắn từng là thủ tịch trí nang của phái cải cách Vương đảng, nếu không phải vì sự thất bại trong cuộc đấu tranh chính trị mười một năm trước, hắn cũng sẽ không lưu lạc đến nông nỗi này.

"Vậy ra bọn họ đang tính kế lẫn nhau sao." Antidina hỏi.

"Gần như vậy."

"Thật không hiểu, lý do họ làm vậy là gì." Tiểu thư quý tộc không nhịn được đưa ra một giả thuyết khác: "Chẳng lẽ trong khu rừng này thật sự có bí mật gì đủ để khiến người ta động tâm?"

Brand mỉm cười, bí mật thì có, nhưng chưa đủ để khiến người ta động tâm. Huống hồ hai bên tranh đấu chỉ sợ không quan tâm đến điểm này, điều họ quan tâm là một chuyện khác.

Nụ cười của anh lọt vào mắt Antidina, thiếu nữ lập tức hỏi: "Ngài biết điều gì đó đúng không, đại nhân?"

Brand gật đầu.

"Mấy hôm trước chúng ta nhìn thấy người thanh niên kia, cô còn nhớ không?" Anh nói: "Tên thật của cậu ta hẳn là Ai Kha? Lan Thác Ni Lan? Áo Phỉ Lợi Á."

"Cái tên này nghe quen quá."

"Tự nhiên rồi, vậy cô hẳn đã từng nghe qua Ca Nặc Nông? Lan Thác Ni Lan? Áo Phỉ Lợi Á."

Roman và những lính đánh thuê khác thì không sao, tiểu thư quý tộc lại không nhịn được mà bị sặc, ho khan dữ dội. Mãi một lúc lâu sau cô mới sắc mặt tái nhợt ngẩng đầu lên, thở dốc hỏi: "Đại công Lan Thác Ni Lan?"

"Ai Kha cũng có tước vị, Bá tước Mai Ngõa Khắc, đây là tước vị có lãnh địa đấy." Brand nheo mắt, "Chỉ là e rằng ngay cả chính cậu ta cũng không biết mà thôi."

"Đây là..." Antidina không nhịn được hỏi: "Liên quan đến cuộc đấu tranh chính trị mười một năm trước? Đúng rồi, con trai của Đại công Lan Thác Ni Lan chẳng phải đã sớm mất tích —"

Cô bỗng im bặt, dùng ánh mắt quái dị nhìn Brand.

"Lĩnh chủ đại nhân, sao ngài lại biết rõ ràng như vậy."

"Bí mật công khai thôi." Brand nói bừa.

"Nói như vậy, đây là..."

"Vẫn là bí mật công khai, A Lỗ Nhân đã không còn là A Lỗ Nhân của ngày xưa nữa rồi, tầng lớp cao tầng của nó đã cũ kỹ đến mức không đáng để sửa chữa. Thậm chí tiến xa hơn, đã bệnh vào tận xương tủy." Brand nhìn tiểu thư quý tộc này, cố ý nói ra những lời này trước mặt cô.

"Người nhận ra điểm này không chỉ có chúng ta, cô nhìn xem, tiểu thư Antidina. Không quá ba tháng, đất nước này sẽ chia năm xẻ bảy. Mà những gì cô thấy bây giờ, chẳng qua chỉ là sự giãy chết trước lúc lâm chung của nó mà thôi."

Những lời này ở thế giới này dù chưa thể coi là đại nghịch bất đạo, nhưng dã tâm chứa đựng trong đó vẫn cứ lộ rõ.

"Vương triều Khoa Nhĩ Khoa Oa còn cứu được không?" Antidina hỏi, cô vẫn nghĩ đến cái tên từng mang lại vinh quang cho A Lỗ Nhân.

"Có lẽ vẫn còn." Brand nghĩ đến là Nhiếp chính vương công chúa.

"Chúng ta phải làm sao đây, Lĩnh chủ đại nhân?" Antidina cắt ngang dòng suy nghĩ của anh, hỏi nhỏ.

"Vẫn là tìm thấy Phiến đá Hiền triết trước đã." Brand nhìn những ngọn núi chập trùng phía xa — núi đan xen nhau, hình thành những bóng hình đen kịt với tầng lớp cảm giác khác nhau trong đêm tối — nhưng ánh mắt người thanh niên như có thể xuyên qua những chướng ngại vật này, tựa như anh đã nhìn thấy mục tiêu đó vậy, đáp lại một cách ngắn gọn và mạnh mẽ.

Người thanh niên đã dẫn mọi người bước lên đỉnh núi, gió ập đến, đột nhiên lớn hơn rất nhiều, tựa như luồng không khí chảy xiết rít gào từ đèo núi phía nam lập tức xuyên qua rừng núi, hất tung áo choàng của anh.

Brand hít hít mùi vị trong gió, anh nhìn chằm chằm vào thung lũng đen kịt, yên tĩnh ở phía bên kia sườn núi, trong mắt lóe lên một tia kinh ngạc, nhưng ngay sau đó sự kinh ngạc này lại hóa thành sự thấu hiểu: "Quả nhiên ở đây, xem ra về vấn đề mấu chốt những gã này vẫn không đùa giỡn với mình —"

Mà những người khác nghe thấy tiếng cảm thán này, đều đổ dồn ánh mắt về phía anh.

"Thấy thung lũng bên dưới kia không?"

"Có vấn đề gì sao?" Roman tò mò hỏi.

"Ừm..." Brand rút một bàn tay từ dưới áo choàng ra, ngón trỏ xa xăm chỉ vào thung lũng kia — nhưng nhìn theo hướng anh chỉ, đập vào mắt mọi người chỉ là rừng cây trải ra một lớp thảm đen kịt dọc theo hai bên vách núi mà thôi. Nhưng người thanh niên quay đầu lại, trong mắt lấp lánh một tầng quang mang: "Các người từng nghe nói về tế đàn chưa?"

"Tế đàn?"

"Nếu là tế đàn," Roman nghiêm túc đáp: "Lúc nhỏ, cháu cùng cô từng thấy tế đàn trong Thần điện Viêm, là như vậy sao?"

"Tự nhiên không phải rồi."

"Vậy thì 'Sào huyệt' các người chắc hẳn từng nghe qua rồi chứ?"

Mọi người im lặng, cái này đương nhiên rồi.

"Trong thung lũng đó hẳn là có một cái sào huyệt."

"Cái gì?"

Đội trưởng lính đánh thuê đứng sau lưng anh giật mình, ai cũng biết sào huyệt là nơi tiềm lực chiến tranh của một quốc gia. Nhưng rất ít người hiểu, ngoài sào huyệt sinh vật nhân tạo ra, sào huyệt hoang dã trăm dặm xung quanh đều là khu vực cấm nguy hiểm — thực tế nhân loại thường vì thanh tẩy một cái sào huyệt mà phải trả cái giá cực kỳ lớn.

"Đó là sào huyệt cấp mấy?" Anh ta lập tức hỏi.

"Đừng căng thẳng," Brand ra hiệu cho anh ta im lặng. Anh nhìn toàn bộ thung lũng, dừng một chút: "Đó là một tế đàn Trật tự, nếu ta không nhìn nhầm thì là Chân Lý Thánh Điện."

"Tế đàn Trật tự?"

"Các người từng nghe nói về Cánh cổng Thiên quốc chưa?"

Lính đánh thuê hít một hơi khí lạnh, lính đánh thuê của Lư Bỉ Tư đến từ Kỵ sĩ đoàn quốc Cách Lôi Tư, đương nhiên hiểu cái danh từ này tượng trưng cho điều gì. 'Hổ Tước' nhìn Antidina và Roman vẻ mặt không hiểu, lúc này mới nhỏ giọng giải thích: "Tọa Thiên Sứ."

Antidina 'a' một tiếng, lập tức nhìn Brand với vẻ mặt không dám tin; diện tích lãnh thổ của Kỵ sĩ đoàn quốc Cách Lôi Tư không bằng một phần năm của A Lỗ Nhân, nhưng sức chiến đấu lại đứng đầu các nước thuộc thế lực Quang Minh Thánh Đường, nguyên nhân không gì khác, chính là vì nó sở hữu hai quân đoàn hạng nhất trên lục địa Vorn. Kỵ sĩ đoàn Trái tim Cuồng nhiệt và Quân đoàn Ánh sáng Vương tọa.

Trong lần Thánh chiến trước, với tư cách là thế lực dưới quyền Viêm chi Thánh điện, A Lỗ Nhân đã không ít lần chịu thiệt bởi hai quân đội này.

'Hổ Tước' cũng có chút khó tin nhìn anh, nói lắp bắp: "Lĩnh chủ đại nhân, ngài nói là, trong thung lũng có một Cánh cổng Thiên quốc sao?"

Brand lập tức lắc đầu. Nói đùa, trong thung lũng này có một Cánh cổng Thiên quốc thì còn đến lượt anh phát hiện sao, Cánh cổng Thiên quốc còn được gọi là bậc thang của thiên sứ, sinh vật được sinh ra từ bên trong là sinh vật cấu tạo được mệnh danh là sức chiến đấu mạnh nhất của thế lực Quang Minh 'Vương tọa thiên sứ'. Hơn nữa phàm là có Cánh cổng Thiên quốc, trong vòng trăm dặm xung quanh đều sẽ xuất hiện thiên tượng bất thường, dị tượng rõ ràng như vậy, trừ phi Viêm chi Thánh điện địa phương não tàn đến cực hạn, nếu không căn bản không đến lượt anh được chia một phần.

"Không, bên dưới đó chỉ có một tế đàn Trật tự tương tự như Cánh cổng Thiên quốc mà thôi." Brand đáp.

"Tương tự?" Đội trưởng lính đánh thuê ngẩn người, anh ta dù là tập hợp khái niệm của những lính đánh thuê huyền thoại nhất trong lịch sử, nhưng dù sao cũng không phải là học giả uyên bác. Các sào huyệt sinh vật lớn trên thế giới này đều nằm trong tay những kẻ cầm quyền, hoặc đại quý tộc địa phương, người bình thường đa số chỉ từng nghe qua những lời đồn đại liên quan, còn nói đến việc hiểu biết, đa số mọi người vừa không có tư cách này, cũng không có cơ hội này.

"Ý ngài là, đó là sào huyệt được đại nhân Martha che chở?" Antidina lại nhạy bén nắm bắt được ý của Brand.

Brand ngẩn ra, tuy trong đầu anh rõ ràng có khái niệm này, nhưng khi mở miệng vẫn không nhịn được mà dùng cách nói trong game. Chỉ có thể nói trong việc liên quan đến nhiệm vụ, cốt truyện, nhân cách Sophie vẫn luôn nắm thế chủ động.

Anh cười khổ một tiếng, gật đầu.

"Như vậy thì, quả cũng là một phát hiện lớn." 'Hổ Tước' lập tức nói. Vì sào huyệt hoang dã quá khó để thanh tẩy, cho nên cải tạo một sào huyệt bị ma lực xâm nhiễm thường không phải là chuyện một sớm một chiều, toàn bộ quá trình đôi khi thậm chí cần dài đến mười năm, hai mươi năm.

Nhưng sào huyệt sinh vật được Martha che chở lại khác, đó là món quà thần ban cho thế nhân, sinh vật Trật tự được sinh ra bên trong là đồng minh bẩm sinh của sinh linh có trí tuệ. Thường chỉ cần chi trả tiêu hao hàng ngày và rất ít thù lao, người nắm giữ sào huyệt có thể có được đội quân mạnh mẽ từ tế đàn Trật tự.

Vì vậy ở bất kỳ quốc gia nào, chỉ cần báo cáo bất kỳ tế đàn Trật tự nào với Viêm chi Thánh điện, gần như lập tức có thể nhận được một mảnh lãnh địa có sản lượng phong phú, gần bằng ba đến bốn kỵ sĩ lĩnh. Hơn nữa còn là lãnh địa thế tập võng thế.

Nghĩ đến điểm này, Antidina vốn luôn bình tĩnh đều trở nên ánh mắt rực cháy, cô nhìn Brand.

Nhưng Brand xua xua tay: "Các người nghĩ nhiều rồi, đó chỉ là một tế đàn bỏ hoang mà thôi."

"Bỏ hoang?" Antidina ngẩn người, nhưng ngay sau đó truy hỏi: "Đại nhân sao biết được?"

Brand lại không trả lời, anh vốn đã sớm biết theo hướng này có một tế đàn Trật tự, chỉ là không rõ vị trí cụ thể mà thôi. Mà dựa vào kinh nghiệm của anh, ở khoảng cách này mà còn không thể xác định điểm này, thì kiếp trước anh đúng là sống uổng phí rồi.

Anh từng với thân phận người chơi gia nhập Kỵ sĩ đoàn quốc Cách Lôi Tư, thậm chí cho đến khi anh đến thế giới này vẫn luôn như vậy. Vì vậy đối với khí tức thần thánh và tĩnh lặng lan tỏa trong một phạm vi nhất định xung quanh tế đàn Trật tự, anh thật sự quá quen thuộc rồi.

Huống hồ lúc trước trong tầm mắt anh đã hiện ra một màn hình sáng, thông báo anh đã tiến vào phạm vi 'Thánh sở'. Còn việc tại sao anh biết đó là 'bỏ hoang', trong hướng dẫn chẳng phải đã ghi rõ rồi sao?

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người xuống thung lũng, sườn núi mà họ trượt xuống trước đó dường như đã ngăn cách mọi âm thanh ở phía bên kia. Trong thung lũng yên tĩnh không một tiếng động, thậm chí không nghe thấy tiếng côn trùng kêu vốn phổ biến nhất trong suốt mùa hè.

Dựa vào ánh sao đi lại trong rừng rậm đen kịt, vùng đất rừng giữa thung lũng đã không còn con đường rõ ràng; mọi người đi trên khu rừng gập ghềnh, phủ đầy rêu xanh, nhìn quanh trái phải, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy ánh huỳnh quang lóe lên trong bóng tối. Đó là đom đóm, hoặc chỉ đơn giản là mắt của động vật.

Antidina và Roman không phải lần đầu tiên đi đường ban đêm, vì vậy dù căng thẳng nhưng cũng không quá sợ hãi. Lính đánh thuê của Lư Bỉ Tư càng là thản nhiên tự tại, nếu lính đánh thuê huyền thoại từng vào sinh ra tử mà sợ bóng tối, thì nói ra cũng quá nực cười.

Chỉ là môi trường ở đây quả thực khiến người ta cảm thấy có chút bất thường.

"Tế đàn này thực ra không phải ta phát hiện." Brand mượn ánh sao mờ nhạt, nhìn thấy trên mặt đất trong khu rừng rễ cây đan xen chằng chịt, phủ đầy rêu phong dần xuất hiện một vài mảnh đá vụn từng được con người chạm khắc, đột nhiên nói.