Đôi mắt cô bé giống như những viên ngọc lục bảo bị phủ bụi, ẩn chứa một sắc xanh thẫm sâu đến nao lòng, bên trong lan tỏa ra sức sống mạnh mẽ.

Bàn tay nhỏ bé thanh mảnh, trông có vẻ suy dinh dưỡng của cô bé, một bên nắm lấy tay Antidina, một bên nắm lấy Roman. Cô bé mặc một chiếc váy bằng vải lanh xám, đầu gối trắng ngần, đôi chân trần đứng trên mặt đất, cắn môi nhìn anh.

Brand hơi ngẩn người.

Trong mắt anh, mái tóc dài màu xanh lục thẫm như thác đổ tựa như những dây leo mới nhú, làm nổi bật khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem bụi bặm trong bóng tối, toát lên vẻ yếu ớt, nhút nhát — nhưng ánh mắt của cô bé không hề né tránh, chỉ là đang dè dặt đánh giá anh.

"Đây là?"

Đôi mắt tựa như phỉ thúy, trong toàn bộ thế giới Vorn, ngoại trừ Tinh Linh rừng rậm thì chỉ có người Senia thuần huyết nhất mới sở hữu — con dân của cây cối; nhưng mái tóc dài màu xanh lục buông xõa xuống tận thắt lưng như thác nước kia lại quá chói mắt, suýt chút nữa khiến chàng thanh niên lầm tưởng đó là một sứ giả của thần linh khi còn ấu thơ.

Trong "Hổ Phách Chi Kiếm", anh chỉ mới thấy một NPC sở hữu mái tóc dài màu xanh lục thẫm gần như tinh khiết đến thế.

Sứ giả của Thần Cây.

"Thiến cướp được từ tay đám kỵ binh đó, có lẽ là bắt từ ngôi làng gần đây." Antidina trả lời, cô cúi đầu, cẩn thận vén những sợi tóc trước trán cho cô bé.

Brand ngẩng đầu: "Cô bé là người Senia, em biết không?"

"Đó là gì vậy, Brand?" Bé Roman nắm tay cô bé, chớp chớp mắt hỏi.

"Người Senia?" Antidina vô thức rụt tay lại, nhưng cô do dự một chút rồi vẫn hoàn thành cử chỉ của mình. Cô bé ngẩn người, ngẩng đầu nhìn cô bằng đôi mắt màu xanh lục, ánh mắt của thiên kim tiểu thư quý tộc có chút phức tạp —

Ở nhiều khu vực lưu truyền những lời đồn đại về những 'dân tộc xanh' này, một cách nói phổ biến chính là: những người Senia này mang trong mình mầm bệnh thú hóa, vì vậy người bình thường đa số đều không muốn tiếp xúc với những 'dã nhân' trong rừng rậm này, huống chi là quý tộc.

Ở những vùng cực đoan, người ta thậm chí ủng hộ việc thiêu sống những kẻ dị giáo này để tránh dịch bệnh thú hóa lan rộng.

Nhưng Brand lại cúi đầu, hạ thấp giọng điệu — giống như cách người Vorn thường dùng để trấn an trẻ con, rồi nhìn cô bé hỏi: "Cháu tên là gì?"

Đối với chàng thanh niên mà nói, người Senia và người Eruin, người Cruz chẳng có gì khác biệt. Mặc dù trong cuộc chiến chống lại Hắc Ám Chi Long từ bảy tám thế kỷ trước, lịch sử của người Senia đã bước vào giai đoạn tự phong tỏa kéo dài hàng trăm năm do trốn vào những cánh rừng rậm rạp phương Nam — sự lạc hậu của họ bị thế giới văn minh coi là tự chuốc lấy — nhưng đoạn lịch sử này đối với Brand mà nói lại giống như một ký hiệu trừu tượng được miêu tả trong bối cảnh hơn.

Cô bé nhìn anh, khẽ mở miệng.

"Cô bé không biết tiếng Cruz." Antidina đáp.

Brand không hề ngạc nhiên, anh gật đầu đứng thẳng người dậy: "Không sao, anh đại khái biết cô bé đến từ đâu. Nhưng anh hơi thắc mắc." Antidina cũng khẽ gật đầu tỏ ý hiểu sự thắc mắc của anh, kể từ khi cô biết cô bé này là người Senia, cô cũng muốn biết rốt cuộc đám kỵ binh quý tộc kia tại sao lại đột nhiên nảy lòng từ bi mà không xử tử cô bé người Senia này.

Đừng nói là ở nơi hoang dã như Tonigel, ngay cả ở trung tâm vương quốc, quân đội xử tử một người Senia cũng là phù hợp với hầu hết các quy định pháp luật.

Brand đứng thẳng người, đứng dậy nhìn quanh một vòng.

"Chúng ta đưa cô bé đến Làng Xanh."

"Làng Xanh?"

"Ừ."

"Đó là nơi nào?"

"Một ngôi làng của người Senia," Brand nhìn xung quanh, tiện tay nhặt một thanh kiếm kỵ binh từ dưới đất lên, ước lượng một chút rồi thu kiếm vào vỏ: "Nằm ngay phía nam của nơi này, mất khoảng nửa ngày đường —"

"Làng của người Senia, chúng ta đến đó làm gì?" Thiên kim tiểu thư quý tộc nhíu mày, thì thầm: "Cô bé này tìm người đưa về là được rồi, lãnh chúa đại nhân, người Senia..."

Cô còn muốn nói gì đó, nhưng thấy Brand xua tay với cô.

"Lãnh chúa đại nhân!" Antidina cau mày phản đối: "Đó là người Senia, nếu để người ngoài biết chúng ta từng qua lại với họ, sẽ không có lợi cho ngài đâu —"

"Như vậy danh tiếng của ngài..."

Thiếu nữ hơi cau mày, chợt nhớ tới cô bé người tộc Senia vẫn đang ở bên cạnh mình. Mặc dù biết rõ đối phương có thể không hiểu lời mình nói, nhưng cô vẫn vô thức im bặt.

"Không cần đâu, Antidina," Brand cắt ngang lời cô, đáp: "Nhưng đó chính là đích đến của chúng ta."

"Cái gì?" Antidina ngây người.

Chàng thanh niên gật đầu, muốn tìm được Valhalla, anh không chỉ phải đến Làng Xanh, mà còn phải dựa vào sự giúp đỡ của những người Senia đó. Martha đại nhân gửi cô bé này đến tay anh, có thể coi là đã giúp anh một việc lớn. Người Senia tuy khép kín, nhưng đối với những người bạn thực sự lại có một loại tình cảm chất phác vốn có của người dân miền núi.

Phải thông qua người Senia mới liên lạc được với Druid trong rừng rậm —

Druid, Brand thầm nghĩ đó lại là một tộc người ẩn thế gần giống như Tinh Linh Bạc, thậm chí còn sớm hơn nữa. Ngay từ sau năm Phồn Thịnh (350 năm trước), dấu chân của họ đã tuyệt tích khỏi thế giới văn minh.

"Brand, người Senia là gì vậy?" Roman nắm tay cô bé, thấy câu hỏi của mình không được hồi đáp, không nhịn được chớp mắt hỏi lại.

"Nói ra thì rất dài dòng," Brand cười nhẹ, đưa tay lên búng vào mũi cô — khiến tiểu thư thương nhân nhíu đôi mày nhỏ lùi lại liên tục. Chàng thanh niên cuối cùng đáp: "Nhưng các Tinh Linh có một cách gọi dành cho họ."

"at’zon —" Brand nói: "Con của rừng già."

"Người sói?" Tiểu thư thương nhân tò mò mở to mắt: "Tôi từng nghe nói về họ!"

Chàng thanh niên lại cúi đầu, anh chú ý tới khi mình nhắc đến từ tiếng Tinh Linh 'at’zon', cô bé kia rõ ràng có phản ứng. Cô bé ngẩng đầu, dùng đôi mắt giống như ngọc lục bảo nhìn anh.

Trong đôi mắt đó, sắc xanh thẫm đến lạ lùng.

"Làng Xanh" mà Brand nhắc đến, đối với hầu hết các khu vực ở Eruin hay những người biên soạn bản đồ địa hình mà nói, e rằng đều là một địa danh xa lạ. Trong bản đồ hành chính phiên bản mới nhất năm Nến và Dao Găm do Aobogu VII ra lệnh biên soạn, trên đất vương quốc đã có tới hơn bốn trăm năm mươi thị trấn, làng mạc và trang viên, nhưng không có bất kỳ nơi nào được đặt tên là 'Làng Xanh'.

Nhưng chàng thanh niên lại biết nơi này.

Nơi tụ cư của người Senia trên biên giới này.

Thực tế vào năm Bạch Ngân, tức là khoảng hơn mười năm sau trong lịch sử, đoàn mạo hiểm của họ tiến về phía dãy núi Calanga chính là xuất phát từ đây. Tuy nhiên, khung cảnh lúc đó lại khác với bây giờ —

Họ cưỡi ngựa đi qua những mảnh ruộng cày cấy mà người Senia đã khai phá ở bìa rừng, nhìn thấy từng mảng ruộng trải dài dọc theo những khoảng trống chạy dài do bị chặt hạ trong rừng, ánh nắng nhàn nhạt xuyên qua những cây thông đen cao lớn, từng tia từng tia buông xuống những hoa màu này.

Tĩnh lặng tựa như một giấc mộng hoang vu.

Brand nhớ trong ký ức của mình, từ đây kéo dài đến tận phương xa, đều là những đồng cỏ xanh mướt; ngoại trừ con đường dưới vó ngựa vẫn kiên cường len lỏi mọc ra từ trong rừng rậm, mọi dấu vết nhân tạo đều đã bị vùi lấp theo dấu vết của thời gian.

Ánh mắt anh vượt qua những cánh đồng đó, gần như có thể nhìn thấy bãi sông phía sau. Anh nhớ đó là nơi tụ cư của loài Mạn Sinh Ma cấp ba mươi lẻ, năm đó đoàn người của anh đã tốn không ít công sức mới vượt qua được cánh rừng đen đó.

Tuy nhiên, sự tổn hại mà cuộc tấn công của kỵ binh quý tộc gây ra cho nơi này lại kéo anh trở về thực tại, anh đầu tiên nhìn thấy một hàng rào bị đâm hỏng, chiến mã chạy qua cánh đồng, hoa màu bị đâm cho xiêu vẹo, dường như là dấu vết để lại sau khi một đàn lợn rừng đi qua.

"Đám khốn kiếp này." Một lính đánh thuê Sói Xám nhỏ giọng chửi rủa.

Những lính đánh thuê như họ, đa số xuất thân là dân miền núi, trước khi làm nghề này thì hoặc là thợ săn trong núi, hoặc đơn giản chính là nông dân. Trong mắt họ, những quý tộc cao cao tại thượng đương nhiên sẽ không hiểu, những hoa màu này chính là tất cả của những người dựa vào đó để mưu sinh.

Tuy nhiên, giống như để hưởng ứng lời anh ta, đoàn người vòng qua hàng rào, liền nhìn thấy một người phụ nữ mặc chiếc áo ngắn bằng vải lanh rách rưới đang quỳ trên mặt đất, che mặt khóc nức nở trước một cánh đồng bị phá hủy.

Còn một người đàn ông, dường như là chồng của cô — đang cầm chiếc bừa, mày nhíu chặt nhìn tất cả những điều này. Khi anh ta nhìn thấy đoàn người đi ra từ sau hàng rào, hơi ngẩn người, ngay sau đó sắc mặt thay đổi, lập tức cầm chiếc bừa chắn trước ngực: "Á Sa, chạy mau! Bọn chúng lại quay lại rồi!"

Nói xong, anh ta gầm nhẹ một tiếng rồi lao lên.

Đáng tiếc, anh ta còn chưa kịp có hành động gì thêm đã bị Thiến đang cưỡi ngựa dùng cán dài của chiến kích quét một cái ngã nhào. Thiếu nữ tóc đỏ nhíu mày, không ngờ đối phương lại yếu ớt đến thế, lúc này cô mới nhận ra đối phương có lẽ chỉ là một người nông dân bình thường, thế là cô lật người xuống ngựa muốn đỡ đối phương dậy. Nhưng cô còn chưa kịp ra tay, trong lúc không đề phòng đã cảm thấy mình bị ôm chặt —

Người phụ nữ tên Á Sa đó ôm chặt lấy cô từ phía sau, vừa khóc vừa lắc đầu: "Cầu xin các người đừng giết anh ấy, Ước Nhĩ, anh chạy mau đi!"

Người đàn ông đó rõ ràng không có ý định này, anh ta thấy vợ mình ôm lấy Thiến, mắt đều đỏ cả lên, phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp rồi lần nữa lao lên.

Tiếng gầm gừ trầm thấp đã gần như thú dữ.

Nhưng ngay sau đó anh ta cảm thấy một mũi thương sắc nhọn đang kề vào cổ họng mình, anh ta nhìn theo mũi thương, nhìn vào đôi mắt màu hổ phách lạnh băng của thiếu nữ tóc đỏ, vô thức sững người, không nhịn được rùng mình một cái.

Toàn bộ động tác của anh ta cũng vô thức khựng lại.

"Đồ ngốc."

Thiến lạnh lùng nói.

"Tự lượng sức mình." Cô đặt chiến kích trong tay xuống, rồi vung tay sang một bên — một tia chớp lóe lên, một cây thông đen cao lớn đổ sầm xuống theo tiếng động.

Toàn bộ quá trình, đám người trên ngựa đều không nhúc nhích, chứng kiến từ đầu đến cuối, tựa như đang đứng ngoài cuộc; cho dù là lính đánh thuê, chưa chắc đã có thiện cảm với người Senia, chỉ có Roman, chớp chớp mắt vẫn tràn đầy sự tò mò.

Còn người đàn ông đó dường như mới vừa tỉnh táo lại, anh ta không hiểu tại sao Thiến không giết mình, chỉ là chân mềm nhũn, gần như vô thức muốn ngồi thụp xuống. Nhưng đúng lúc này, trong đám đông vang lên một âm thanh nhỏ bé:

"izz jol!" (Tiếng Tinh Linh: Chú Ước Nhĩ!)

Người đàn ông được gọi là Ước Nhĩ sững sờ, gần như không dám tin vào tai mình, anh ta quay đầu lại, không thể tin được nhìn cô bé có mái tóc dài màu xanh lục như thác đổ trong vòng tay của Roman, nhất thời gần như tưởng rằng mình bị ảo giác.

Người phụ nữ sau lưng Thiến không biết từ lúc nào đã không kìm được buông tay ra, sững sờ hỏi: "Phù Ni Nhã, con, sao con lại ở đây, không phải bọn họ đã đưa con...?"

"izz jol, e sov oizz tam." (Tiếng Tinh Linh: Chú Ước Nhĩ, là họ đã cứu con.)

Cô bé đáp lại từng chữ một, giọng nói trong trẻo tựa như làn gió nhẹ xuyên qua rừng rậm, làm những chiếc chuông gió vang lên âm thanh.