Thi hài của những người đã khuất được đặt tại quảng trường trung tâm ngôi làng, trước tượng thần của nữ thần rừng núi Ni Nhã, phủ lên một lớp lá cây. Quảng trường lặng ngắt như tờ, vị tế tự cao tuổi đang cầu nguyện cho linh hồn của người chết, trong khi những người đàn ông và phụ nữ đều im lặng chứng kiến cảnh này.

Bắt đầu từ vài thế kỷ trước.

Khổ nạn đối với người Tắc Ni Á đã trở thành một phần trong cuộc sống. Vì không đủ sức kháng cự, dân tộc yếu thế này chỉ có thể chọn cách trốn sâu hơn vào trong rừng. Thế nhưng, cuộc sống trong Hắc Sâm Lâm cũng không hề ngọt ngào, cái lạnh, sự đói khát và những đợt tấn công của ma thú vẫn luôn mang theo bóng ma của cái chết.

Tất cả mọi người đều nhìn người lớn tuổi nhất trong bọn họ, trưởng lão của họ—đối với người Tắc Ni Á mà nói, người lớn tuổi nhất đồng nghĩa với kinh nghiệm phong phú, cũng là người lãnh đạo bẩm sinh. Trong những thời kỳ khổ nạn, họ luôn có thể dẫn dắt tộc nhân thoát khỏi khốn cảnh, nhưng lần này, ngay cả vị trưởng lão đầy trí tuệ này cũng phải rũ mày, tỏ ra bất lực.

Lão nhân nắm chặt chiếc gậy chống, trên gương mặt, giữa từng nếp nhăn dường như đều hằn lên một bóng tối nặng nề. Lão thở dài một tiếng, một người đàn ông trung niên da đen sạm, để ria mép ngắn bên cạnh lão tức thì nghiến răng, quay người bước đi.

"Chú Bolton, chú đi đâu vậy?"

Người thanh niên vạm vỡ ở phía bên kia lão nhân lập tức quát lên ngăn lại.

Người đàn ông trung niên dừng lại, không ngoảnh đầu, trầm giọng đáp: "Ta đi cướp Phù Ni Nhã về——!"

"Bình tĩnh một chút!" Người thanh niên khuyên: "Chú Bolton, một mình chú thì làm được gì chứ, đi nộp mạng sao?"

"Ta đã hứa với Sally... cho nên dù là nộp mạng, ta cũng phải đi!" Người đàn ông trung niên bướng bỉnh đáp.

Nhưng ông ta cũng hiểu đây chỉ là lời nói lúc nóng giận, không kìm được quay lưng đi, nắm chặt nắm đấm, gồng cứng từng thớ cơ trên người.

"Bolton, bình tĩnh lại," vị lão nhân cầm gậy chống cuối cùng cũng lên tiếng, ông thở dài một tiếng: "Sally là con gái ta. Phù Ni Nhã cũng là cháu gái ta... Đợi qua mùa đông này, chúng ta sẽ quay lại trong rừng."

Người đàn ông trung niên quay đầu lại, mắt đỏ hoe nhìn từng người: "Vậy còn Phù Ni Nhã, còn thù của những người khác, chúng ta không báo nữa sao?"

Đám đông đều lặng thinh, im lặng cúi đầu.

Người đàn ông trung niên hừ lạnh một tiếng, quay người bỏ đi. Lão nhân nhìn bóng lưng ông ta, lại thở dài lần nữa, lão biết đối phương sẽ không thực sự chạy đi gây phiền phức cho đám kỵ sĩ quý tộc kia, trong tộc người này, không người đàn ông nào lại dễ dàng bỏ mặc cả tộc nhân.

Đây chính là trách nhiệm của họ.

Tuy nhiên dù thế nào, sự rời đi của Bolton vẫn khiến đám đông chìm vào im lặng. Nhưng họ có cách gì chứ, người mạnh nhất trong thôn cũng chỉ là vị võ kỹ trưởng có thực lực Bạch Ngân này, căn bản không thể nào là đối thủ của vị Nam tước đại nhân đáng sợ kia.

Thế nhưng sự im lặng không kéo dài quá lâu, nghi thức vẫn phải tiếp tục. Đúng lúc này, tất cả mọi người đều nhìn thấy một bóng người lảo đảo chạy từ ngoài thôn vào——

Đó là Ước Nhĩ, người phụ trách cảnh giới bên ngoài thôn.

Mọi người đều nhận ra bóng người quen thuộc đó, họ không khỏi vô thức trở nên căng thẳng, lẽ nào đám kỵ sĩ quý tộc hung ác kia lại giết quay lại?

Nhưng không phải chúng đã mang Phù Ni Nhã đi rồi sao?

"Ước Nhĩ, sao vậy?" Lão nhân cũng sững sờ một chút, nhưng lập tức hỏi. Với tư cách là người lãnh đạo đám người này, tuy bề ngoài lão vẫn duy trì sự bình tĩnh cố ý, nhưng thực ra tay đã căng thẳng nắm chặt lấy chiếc gậy gỗ trong tay.

"Phù... Phù Ni Nhã nó..." Ước Nhĩ phải vất vả lắm mới chạy tới trước mặt đám người này, không kìm được vừa thở hổn hển vừa hét lên, giống như vừa nhìn thấy quỷ vậy.

"Phù Ni Nhã?" Lão nhân ngẩn ra, sắc mặt thay đổi, lập tức truy vấn: "Phù Ni Nhã làm sao?"

"Phù Ni Nhã nó được cứu về rồi..."

"Cái gì?"

---❊ ❖ ❊---

Tin tức cô bé được cứu về nhanh chóng lan truyền trong ngôi làng nằm ở chốn rừng sâu hẻo lánh này.

Nhưng Brand lại cảm thấy hơi khó xử về tình cảnh hiện tại của mình, cậu không ngờ rằng đám người mình lại gặp phải sự lạnh nhạt như thế. Tuy cậu chưa từng vì một chuyện gì đó mà mong đợi sự cảm kích của người khác, nhưng dù sao đi nữa, ít nhất cũng là họ đưa cô bé Phù Ni Nhã về ngôi làng này mà, phải không——

Nhưng không ai ngờ tới, sự cảm kích họ nhận được còn ít hơn nhiều so với những ánh mắt nghi ngờ, sợ hãi. Khi họ cưỡi ngựa đi xuyên qua ngôi làng, nơi nào cũng có thể cảm nhận được những ánh mắt tương tự như vậy.

Người đàn ông trung niên tên là Ước Nhĩ kia đã tiếp đón họ đầu tiên, dẫn họ đến một căn nhà được gọi là lớn nhất trong thôn, sau đó bảo với họ rằng trưởng lão sẽ tới ngay. Cuối cùng, ông ta nhìn họ bằng một ánh mắt sợ hãi, phức tạp rồi đóng cửa rời đi.

Cửa vừa đóng lại, đám lính đánh thuê Sói Xám đã không nhịn được trước.

"Hừ, thái độ gì vậy chứ——!"

"Đúng đấy, sớm biết thế thì đã chẳng tới đây." Một người khác nói.

Tuy nhiên họ đều biết đây chỉ là nói suông mà thôi, bởi vị lãnh chúa trẻ tuổi đã nói rất rõ ràng, đây là đích đến của họ. Chỉ là họ không biết tại sao mình lại phải đến cái nơi khỉ ho cò gáy này, lúc này không kìm được thi nhau ném ánh mắt khó hiểu về phía Brand.

Brand chỉ biết cười khổ.

Bởi vì Antidina cũng đang nhìn cậu bằng một ánh mắt u uất.

"Bớt đi một chút định kiến, sẽ khiến các người thoải mái hơn đấy." Chàng trai trẻ buộc phải trả lời như vậy.

"Nhưng họ đúng là đã từng chạy trốn trong cuộc chiến đó mà, Lãnh chúa đại nhân." Cô em gái trong đám tinh linh hoang dã ở phía sau không nhịn được dùng giọng điệu trong trẻo hỏi. Thời gian gần đây, cô bé này luôn vô tình hay cố ý đi theo sau Brand, vì cô bé phát hiện ra vị Lãnh chúa đại nhân trẻ tuổi này dường như có khả năng đối phó với những câu hỏi vô tận của mình.

Ngay cả chị gái cũng không làm được—— Cho nên cô bé luôn không nhịn được mà đặt câu hỏi, mặc dù trong riêng tư đã bị chị gái dạy dỗ không biết bao nhiêu lần. Nhưng giống như bây giờ vậy, cô bé vẫn không nhịn được mà lên tiếng.

"Đề Nhã!" Người chị trong đám tinh linh hoang dã nghiến răng, hận không thể bóp chết cô em gái mà mình yêu thương nhất này, lúc nào cũng gây phiền phức cho mình. Sau đó, cô ngẩng đầu cẩn thận nhìn Brand một cái, may mà chàng trai trẻ không có ý trách móc.

Antidina lại lắc đầu: "Tôi thì không bận tâm chuyện này, Lãnh chúa đại nhân, nhưng mà..."

"Phải, tôi biết, danh tiếng." Brand gật đầu.

"Ngài đã biết..."

Nhưng Brand lại lắc đầu: "Nhưng cô cũng biết đấy, tôi không bận tâm chuyện này."

"Đại nhân!"

Brand lắc đầu.

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa đột ngột vang lên. Tất cả mọi người đều sững sờ, lập tức có lính đánh thuê một tay đặt lên vũ khí, cẩn thận bước tới mở cửa——

Cửa mở ra, nhưng bên ngoài không một bóng người.

"Lãnh chúa đại nhân?"

Người lính đánh thuê mở cửa hơi sững lại.

"Sao vậy?"

Người lính đánh thuê kia vẻ mặt quái dị nhường sang một bên, để lộ ra một giỏ quả dại ngoài cửa. Những trái quả này nhìn qua là biết vừa mới hái từ trong rừng, thậm chí trên đó còn đọng lại sương sớm từ sáng trong rừng, cũng như những chiếc lá.

Mọi người đều sững người, sau đó nhìn nhau im lặng.

Brand thầm thở dài trong lòng. Tuy ngoài mặt vẫn còn sự nghi ngờ, nhưng cũng có sự cảm kích, chỉ là hiểu lầm giữa người Eruin và người Tắc Ni Á quá sâu, đã sâu đến mức thâm căn cố đế.

"Phải làm sao đây? Lãnh chúa đại nhân?" Người lính đánh thuê hỏi.

"Cất đi thôi." Brand đáp.

Dù nói vậy, ánh mắt cậu vẫn không kìm được vượt qua cửa, dừng lại trên quảng trường bên ngoài—— Lục Thôn hiện tại, quả thực đã khác xa với trong ký ức của cậu. Ngôi làng tồn tại trong ký ức kia, cỏ dại mọc um tùm, đầy rẫy những tường đổ vách nát, giờ đây tuy chỉ mới vừa trải qua một cuộc tấn công thảm khốc, đâu đâu cũng là dấu vết đánh nhau và vết máu.

Nhưng ít nhất vẫn còn hơi thở của con người.

Cậu nhìn pho tượng gỗ cao lớn của Ni Nhã ở trung tâm ngôi làng, vị thần được người Tắc Ni Á sùng bái này được họ điêu khắc vô cùng sống động—— Nữ thần rừng núi có hàng lông mày và ánh mắt hào hùng, mặc áo choàng da thú, đeo cung ngắn, hai tay giơ cao giỏ mây chứa đầy con mồi và trái cây—— trong văn hóa của người miền núi, nó tượng trưng cho sự thu hoạch từ việc săn bắn và mùa màng bội thu.

Còn khi ánh mắt rơi sang một bên, thực tế người Tắc Ni Á cho đến tận bây giờ vẫn sống trong những túp lều hình nón được xây bằng đá và gỗ, chứ không phải là dân man di sống trong lều vải như lời đồn đại. Chỉ là văn hóa của họ đã sớm thất truyền trong khu rừng mênh mông, 'Dạ Hành Giả' của người Tắc Ni Á trong truyền thuyết giờ đây cũng chỉ còn lại một truyền thuyết mà thôi.

Nhưng mối quan hệ của họ với Druid vẫn khăng khít y như vài thế kỷ trước.

Khi cậu nghĩ tới điểm này, người lính đánh thuê đã đóng cửa lại lần nữa. Nhưng những tiếng phàn nàn đã dịu xuống, ngay cả những người miền núi Nhượng Đức Nội Nhĩ trong đội lính đánh thuê Sói Xám vốn luôn coi thường người Tắc Ni Á, lúc này cũng không kìm được im lặng để suy ngẫm lại về mối quan hệ giữa hai bên.

Tuy nhiên tình hình này không kéo dài được bao lâu, vì tiếng gõ cửa lại một lần nữa vang lên.

Nhưng lần này người bước vào không phải là trái cây tươi, mà là người mà Brand đã chờ đợi từ lâu——

Một lão nhân tay cầm gậy gỗ, chàng trai trẻ liếc mắt một cái là nhận ra đây chắc hẳn là trưởng lão trong ngôi làng, cậu vốn nắm rõ như lòng bàn tay về phong tục của người Tắc Ni Á. Còn phía bên kia là người đàn ông trung niên da đen sạm, và Phù Ni Nhã đang nép sát bên cạnh ông ta—— đây chắc hẳn là cha của cô bé này.

"Vị khách đến từ phương xa, vô cùng cảm ơn."

Brand còn chưa kịp phản ứng, nhưng lão nhân đã cúi lưng sâu, hành lễ với họ.

Chàng trai trẻ hơi nhíu mày, đáp: "Xin đừng làm vậy, chỉ là tiện tay mà thôi," nhưng cậu dừng một chút, đi thẳng vào vấn đề: "Huống hồ trên thực tế tôi cũng có một việc, muốn nhờ các vị giúp một tay..."

Lão nhân và người đàn ông trung niên bên cạnh nhìn nhau một cái, sau đó gật đầu: "Yêu cầu của đại nhân, Ước Nhĩ đã nói cho chúng tôi biết rồi. Việc này đối với chúng tôi mà nói không tính là chuyện phiền phức gì."

Brand nghe thấy câu này, ngẩng đầu nhìn ông ta một cái. Cậu biết đối phương đang nói dối, thực tế vào bất cứ lúc nào, đi vào Hắc Sâm Lâm đều là một chuyện vô cùng nguy hiểm, ngay cả đám người bọn họ đi vào cũng phải chuẩn bị vẹn toàn, còn đối với những người bình thường như họ mà vào rừng, nhất là vào sâu trong rừng, thì hầu như có thể nói là không khác gì đi nộp mạng.

Thế mà vị trưởng lão người Tắc Ni Á này vừa mở miệng đã là một lời nói dối.

"Các ông định để ai đi?" Cậu hơi nhướng mày, không kìm được hỏi như vậy.

"Tôi đi." Người đàn ông trung niên nhìn con gái mình một cái, rồi nhìn bọn họ, chém đinh chặt sắt đáp.

"Pizos?" (Tiếng Tinh linh: Cha?)

Cô bé lập tức ngẩng đầu, ngước mặt lên hỏi đầy kinh ngạc.