"Pizos?" (Tiếng Tinh linh: Cha?) Cô bé lập tức ngẩng đầu lên, ngước mặt hỏi đầy kinh ngạc.
"Con gái ông thì sao?" Brand nhíu mày.
"Tôi sẽ chăm sóc con bé, mẹ của Phù Ni Nhã là con gái nuôi của tôi..." Sau một hồi trầm mặc, trưởng lão đáp: "Vậy nên ngài cứ yên tâm, hơn nữa Bác Nhĩ Đốn cũng tự nguyện, nó rất biết ơn vì ngài đã đưa Phù Ni Nhã trở về..."
Ông dừng lại một chút, vuốt ve mái tóc của Phù Ni Nhã: "Tất nhiên, nếu không phải vì phải ở lại dẫn dắt mọi người, thực sự tôi hy vọng mình có thể làm người dẫn đường cho ngài. So với Bác Nhĩ Đốn, tôi quen thuộc khu rừng này hơn, mong ngài thông cảm..."
Mọi người im lặng một hồi, với tư cách là lính đánh thuê, hiểu biết của họ về Rừng Đen không hơn Brand là bao. Những truyền thuyết đáng sợ về nơi này còn nhiều hơn cả những câu chuyện trước giờ ngủ kinh dị nhất lưu truyền ở Eruin để dọa trẻ con.
"Còn mẹ của con bé thì sao?" Chỉ có Antidina nhíu mày hỏi.
Brand nhìn thấy bàn tay cô bé đang nắm chặt lấy vạt áo cha mình khẽ siết lại, trong lòng khẽ động.
Trưởng lão thở dài một tiếng, đáp lại với vẻ hoài niệm: "Mẹ của Phù Ni Nhã có một nửa dòng máu Tinh linh, trước đây nó là cô gái xinh đẹp nhất làng chúng tôi, khi kết hôn với Bác Nhĩ Đốn cũng là cô gái hạnh phúc nhất - đáng tiếc, trong lần 'đi săn' trước đó, để bảo vệ những người khác..."
Brand nghiến răng.
Đương nhiên hắn biết "đi săn" là thứ gì. Ở hầu hết các khu vực tại Vorn, giới quý tộc coi việc chinh phục người man di là đi săn - đây là quy tắc đã được mặc định từ hàng thế kỷ qua. Tuy nhiên, hoạt động này ở hầu hết các nơi đã trở thành một hành vi mang tính biểu tượng, bởi vì sự xâm lăng của người man di thực sự đã biến mất hoàn toàn sau cuộc Thánh chiến lần thứ nhất.
Trên thực tế ngày nay, ngoại trừ khu vực Thác Ni Qua Nhã, bạn hiếm khi thấy bóng dáng của những kẻ thù hung hãn nhất đối với văn minh.
Còn những "người man di" như người Senia, chẳng qua chỉ là một "hiểu lầm" được hạng người như Cách Lỗ Đinh cố tình tạo ra để thỏa mãn sở thích biến thái của bản thân mà thôi. Chỉ là hiểu lầm này không chỉ đối với giới quý tộc, mà ngay cả với đại đa số người dân cũng vậy.
"Được rồi." Brand cuối cùng vẫn gật đầu: "Quay lại vấn đề chính, vì các người đã quyết định rồi, tôi tự nhiên cũng không phản đối, nhưng việc này dù sao cũng không phải chuyện nhỏ, các người cần bao lâu để chuẩn bị?"
Hắn nhìn Bác Nhĩ Đốn một cái, thầm nghĩ với năng lực của mình, bảo đảm mạng sống cho gã này chắc không thành vấn đề, dù sao trong đội ngũ của hắn có thể nói là có ba người thực lực cấp Hoàng Kim, không giống với các đội mạo hiểm thông thường.
So với việc đó, thực ra hắn lại lo lắng hơn cho những người ở lại bên ngoài này.
Nhưng trưởng lão người Senia đã gật đầu: "Thưa ngài, những vấn đề khác thì không đáng lo. Nhưng tôi muốn nhắc nhở một điểm, có lẽ các ngài không quá quen thuộc với khu Rừng Đen sau lưng chúng tôi, thực ra sau khi bước vào mùa thu, khu rừng này sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm. Đặc biệt là khi mùa đông đến gần, các loài động vật cũng sẽ trở nên hung hãn hơn vì đói khát, chưa kể đến ma vật, thực ra tôi đề nghị..."
"Không sao," Brand cắt lời ông: "Chỉ cần các người dẫn chúng tôi băng qua khu rừng là được - chúng tôi chỉ muốn xuyên qua khu rừng, còn lại thì - chúng tôi có thể tự giải quyết."
Ông lão ngẩn người, há miệng nhưng không nói nên lời.
Rõ ràng ông không thể ngờ rằng thứ Brand muốn tìm chính là Druid trong rừng, Druid đã lánh đời gần bốn trăm năm, hầu như không bao giờ liên lạc với thế giới bên ngoài. Nhưng chàng thanh niên lại quen thuộc thói quen của những kẻ có ý thức lãnh thổ cực mạnh đó, tin rằng chỉ cần họ tiến vào rừng, chắc chắn sẽ thu hút những "dã thú" kia tới.
Và dựa vào kinh nghiệm của Brand, đến lúc đó việc lần theo ngược lại để tìm ra chúng, hắn tin rằng cũng không phải là chuyện quá phiền phức.
Còn về việc tìm thấy Druid rồi, làm sao để thuyết phục họ đưa hắn đi tìm Thánh điện Ngõa Cáp Nhĩ Lạp thất lạc trong truyền thuyết kia, đó lại là một vấn đề khác. Chỉ là Brand hiện tại đã quyết tâm thay đổi kế hoạch ban đầu, chuẩn bị tìm ra vương quốc bị chôn vùi trong truyền thuyết kia trước, sau đó mới đi hội hợp với Hổ Tước.
Sở dĩ hắn làm vậy cũng là do hàng loạt rắc rối gặp phải gần đây. Kẻ thù chướng mắt trước mặt ngày càng nhiều, thời gian cũng ngày càng gấp rút, hắn buộc phải tìm kiếm phương pháp giải quyết nhanh chóng hơn. Chỉ là làm thế nào để giành được lòng tin của Druid, đây lại là một rắc rối. Những ẩn sĩ rừng xanh tuân thủ chủ nghĩa trung lập này luôn giữ thái độ nghi ngờ đối với người ngoài, mặc dù họ từng liên minh với loài người, nhưng mối quan hệ đó từ lâu đã tan thành mây khói trong cuộc Thánh chiến lần thứ nhất.
Vấn đề này khiến hắn nhất thời cảm thấy hơi đau đầu, nhưng cũng chỉ có thể đến đâu hay đến đó. Dù sao Druid cũng khác với Tinh linh bạc, Tinh linh bạc đã hoàn toàn đóng kín con đường liên lạc với thế giới bên ngoài, còn Druid tuy lánh đời nhưng không hoàn toàn cắt đứt tiếp xúc với bên ngoài.
Chỉ là sự tiếp xúc này rất ít mà thôi.
Trưởng lão người Senia suy nghĩ một chút, mặc dù ông không phải không nghi ngờ liệu những người này có mưu đồ riêng hay không, nhưng nhìn từ mô tả của Ước Nhĩ, đối phương hoàn toàn có đủ thực lực để san phẳng ngôi làng này, vì vậy có vẻ như không cần phải giở trò âm mưu quỷ kế gì.
Huống hồ, họ còn tiêu diệt cả một đội kỵ binh quý tộc.
Nghĩ đến chuyện này, ông lão không khỏi cảm thấy kinh hồn bạt vía. Nhưng đồng thời cũng là lo lắng và sợ hãi, ông không giống những người trẻ tuổi trong làng, kiến thức của ông cho ông biết nam tước Cách Lỗ Đinh tuyệt đối sẽ không bỏ qua chuyện này, e rằng không lâu sau sự trả thù sẽ ập đến.
Đến lúc đó, ngôi làng phải chống đỡ thế nào đây?
Vì vậy ông vốn định giữ nhóm người Brand lại, ít nhất là qua mùa đông này. Đáng tiếc không ngờ ông vừa mới mở lời đã bị đối phương chặn lại. Điều này khiến ông không khỏi nảy ra một suy nghĩ, nhóm người này không quan tâm đến sống chết của họ, chỉ muốn thực hiện một giao dịch với họ mà thôi.
Thế nhưng chính giao dịch này, sau khi cân nhắc, ông lão thấy dường như họ cũng không có tư cách từ chối. Nghĩ đến đây, ông không nhịn được thở dài sâu hơn, tỏ vẻ vô cùng bất lực.
"Tôi hiểu rồi, thưa ngài." Ông lão còng lưng, bất lực đáp: "Tôi sẽ sắp xếp sớm nhất có thể cho ngài, xin ngài hãy yên tâm."
Brand nghe câu này, không mảy may động lòng, chỉ gật đầu.
---❊ ❖ ❊---
Nhìn bóng lưng rời đi của nhóm trưởng lão người Senia, Brand cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng hắn vẫn không nhịn được thở dài, làm sao hắn không hiểu nỗi lo của vị trưởng lão này chứ, nhưng hắn căn bản không có thời gian để ở lại đây suốt cả mùa đông.
Huống hồ ở lại cũng chưa chắc có ích —
Hắn không ngại nói cho Cách Lỗ Đinh biết tất cả những việc này là do hắn làm, nhưng hắn cũng khó lòng đảm bảo gã cặn bã khoác áo nam tước, hỷ nộ vô thường kia liệu có vì thế mà trút giận hay không.
Hay đúng hơn là trút giận gần như là điều tất yếu.
"Brand, chúng ta có thể giúp họ không?" Roman ở bên cạnh kéo tay áo hắn.
"Trừ khi họ muốn cùng chúng ta tiến vào rừng, nhưng dù vậy chúng ta cũng không cách nào cung cấp đủ lương thực cho họ qua mùa đông. Nơi duy nhất có thể mua lương thực gần đây là lãnh địa của Cách Lỗ Đinh, nhưng cô bé Roman, cô nghĩ hắn sẽ cung cấp cho chúng ta sao?" Chàng thanh niên hỏi đầy bình tĩnh.
Cô tiểu thư thương nhân ánh mắt lóe lên.
"Tôi sẽ ở lại." Thiếu nữ tóc đỏ ngồi một bên, cô đặt chiến kích lên vai, quay đầu nhìn Brand bằng đôi mắt hổ phách.
Brand sờ sờ trán - ở vị trí tương tự trên trán Thiến, những hoa văn màu đen như bóng tối đang lan rộng ra. Ai cũng hiểu rằng đêm nào cô cũng gặp ác mộng, gần như không thở nổi, nhưng khi tỉnh táo, cô gái lại không hề nhắc đến tình trạng của mình dù chỉ một câu.
"Cô không thể ở lại, Thiến." Hắn thở dài đáp: "Tôi thậm chí không dám để cô rời xa tôi quá lâu, cô phải ở đây vài tháng, điều này dù đối với cô hay những người này, đều quá nguy hiểm."
Thiếu nữ tóc đỏ nghiến răng, khẽ hừ một tiếng, như thể không hề bận tâm đến tình trạng của chính mình. Nhưng lời nói của Brand đã chạm đến cô, cô quả thực không thể ở lại, nếu không một khi cô biến thành Thần sứ, những người này cũng khó thoát cái chết.
Antidina nhìn từng người ở đây, cũng không nói một lời, tuy cô không thích người Senia, nhưng đối mặt với cảnh tượng này, cô vẫn không kìm được nắm chặt tay lại.
Lúc này, Brand ở một bên đứng dậy, hắn chỉnh lại chiếc áo khoác đen, rồi thở phào nhẹ nhõm. Quay đầu nhìn quanh một lượt, nói: "Tôi ra ngoài đi dạo một chút —"
Mọi người đều ngẩn ra.
Trong ấn tượng của họ, vị lãnh chúa trẻ tuổi này không giống một người thích đi lang thang khắp nơi. Nhưng Brand thấy Hổ Tước và Thiến vô thức muốn đi theo, vội giơ tay ngăn lại:
"Hổ Tước, Thiến, hai người ở lại. Để tôi yên tĩnh một mình, mọi người cũng nghỉ ngơi cho tốt, chuẩn bị cho chuyến đi sắp tới."
Hổ Tước và thiếu nữ tóc đỏ hơi sững sờ.
Yên tĩnh một mình?
---❊ ❖ ❊---
Trong số người Senia có một phong tục nổi tiếng, đó là họ tin chắc rằng linh hồn con người sau khi chết sẽ vảng vất bên cạnh người sống, che chở cho họ qua từng thế hệ vượt qua chông gai trong môi trường khắc nghiệt của Rừng Đen. Vì vậy, họ xây dựng nhà dài cho những người đã khuất này, và đặt địa điểm nghị sự quan trọng nhất của tộc trong nhà dài.
Nhờ đó, linh hồn người chết mới có thể cùng người sống trải qua mỗi khoảnh khắc quyết định sự sống chết của một bộ lạc.
Tuy nhiên, lúc này, căn nhà dài thiêng liêng này lại đang đón nhận một cuộc tranh cãi.
"Tôi không đồng ý!" Người thanh niên ban nãy không ngừng lắc đầu: "Phù Ni Nhã vất vả lắm mới được cứu về, điều này chứng tỏ Nữ thần Ni Nhã cũng không muốn thấy kết quả như vậy, nhưng bây giờ chúng ta lại phải đưa con bé trở về, đây là chuyện gì vậy?"
"Không đưa về, tất cả chúng ta đều phải chết," một người đàn ông trung niên gầy gò u ám nói: "Tất nhiên, chúng ta cũng không muốn, nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác."
Gã nghiến răng: "Chẳng lẽ những sinh ly tử biệt mà chúng ta đã chứng kiến còn chưa đủ sao, mẹ của Phù Ni Nhã cũng vì lý do tương tự mà rời bỏ thế giới này, nhưng tất cả đều vì ước nguyện để người khác được sống tiếp, đây là lời thề thiêng liêng của người Senia chúng ta!"
"Tất nhiên, nếu có một ngày bộ lạc cần tôi hoàn thành nhiệm vụ này, tôi cũng sẽ nói như vậy -" Gã nhìn người thanh niên kia một cái: "Bây giờ điều chúng ta cần là kiên trì và bình tĩnh, đừng quên, bộ lạc không phải dựa vào sự bốc đồng mới kiên trì được đến ngày hôm nay."
"Bác Nhĩ Đốn, Phù Ni Nhã là con gái của anh, anh nói gì đi chứ." Gã quay đầu lại.
Người đàn ông trung niên khoanh tay trước ngực, không nói một lời.
"Không còn cách nào khác sao?" Người thanh niên nghiến răng hỏi: "Chúng ta sao có thể chắp tay dâng đồng bào của mình cho kẻ khác?"
"Hay là chúng ta tiến vào trong rừng đi." Trưởng lão lắc đầu, hoa màu dưới ruộng chưa thu hoạch, giờ trốn vào trong rừng tộc nhân cũng chỉ đối mặt với kết cục chết cóng, chết đói mà thôi.
"Vậy cứ trơ mắt nhìn Phù Ni Nhã đi chịu chết sao?"
"Không thể nói như vậy, ngài nam tước nói là muốn nhận Phù Ni Nhã làm con gái nuôi, lần trước ngài ấy chẳng đã nói sao, chỉ cần đưa Phù Ni Nhã qua, không những chúng ta không cần trốn vào rừng, còn có thể trở thành thần dân thực thụ..."
Có người trong đám đông thì thầm.
Tất cả đều im lặng một hồi, nhận Phù Ni Nhã làm con nuôi? Lời này nói ra ai cũng biết chẳng qua là đang lừa quỷ mà thôi, một vị lãnh chúa đường đường chính chính làm sao có thể nhận nuôi một người Senia, dù cho con bé có một nửa dòng máu Tinh linh.
Huống hồ đám quý tộc đó đê tiện bẩn thỉu đến mức nào, cũng là sự thật ai cũng biết.
"Nói ra những lời như vậy, các người không cảm thấy xấu hổ sao?" Người thanh niên lạnh lùng châm chọc.
"Nói thì nói vậy, nhưng đây chẳng phải là cách không còn cách nào khác sao. Hoặc nếu trưởng lão thấy đáng, chúng ta cùng lắm là cầm gươm cầm súng chiến một trận với đám đó, trưởng lão?" Người đàn ông trung niên hừ lạnh một tiếng.
Tiếng tranh cãi trong nhà dài dần dần lớn hơn, thậm chí lan ra cả bên ngoài nhà dài. Brand lặng lẽ lắng nghe, lặng lẽ ngồi trên một tảng đá, lặng lẽ nhìn cô bé có mái tóc xanh như thác đổ đang ngồi xổm bên cạnh mình. Còn cô bé thì đờ đẫn nhìn những con kiến trên mặt đất, thần sắc bình thản, dường như không nghe thấy cuộc cãi vã trong nhà...
"Phù Ni Nhã," người thanh niên cuối cùng cũng lên tiếng hỏi: "Em nghe hiểu lời anh nói, phải không?"
Cô bé hơi sững sờ.
Cô bé ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt xanh biếc nhìn hắn, có chút ngạc nhiên.
"Xin... lỗi, anh trai..." Cô bé khó nhọc đáp từng chữ một, nhưng lần này là bằng tiếng Khắc Lỗ Tư.
"Không sao," Brand lắc đầu, hắn nói: "Anh biết lúc đó em là để tự bảo vệ mình, xem ra Phù Ni Nhã là một đứa trẻ rất thông minh -"
Cô bé mỉm cười nhẹ, nụ cười rất ngọt ngào. Sau đó cô bé suy nghĩ một chút, lại nói: "Đại ca... ca, em... thay... bố, dẫn các... anh vào... rừng, được không? Em... cũng biết... rừng... mẹ, dạy em..."
Brand cảm thấy lòng mình mềm nhũn, nhưng hắn khẽ thở dài, vẫn lắc đầu.
"Phù Ni Nhã, cho dù em dẫn chúng ta vào rừng, cho dù em không ở đây nữa, ngài nam tước đó vẫn sẽ tìm tới thôi, em hiểu không?" Lần này, chàng thanh niên trả lời bằng tiếng Tinh linh.
Phù Ni Nhã sững người một chút, rất nhanh thần sắc trở nên ảm đạm.
"Xin lỗi." Brand thì thầm đáp.
Cô bé cắn môi.
Nhưng đúng lúc này, tiếng tranh cãi trong nhà dài trở nên gay gắt hơn —
