“Anh có thể đi thử xem sao, Maher.” Thiếu niên phản kích lại.

“Xì, giờ hắn đã cảnh giác rồi, nhóc con, toan tính của cậu hay thật đấy—”

“Nhưng gã đó thật sự rất lợi hại, hình như hắn từng đi rất nhiều nơi.” Joka nói: “Tuy là người ngoại tỉnh, nhưng quy củ của chúng ta hình như hắn đều biết hết, làm tôi kinh ngạc thật đấy!”

“Hừ,” một giọng nói có phần yếu ớt vang lên: “Chuyện đó là do gã Maher kia moi được từ miệng một kẻ say rượu, hắn chỉ là bắt chước rập khuôn một bộ quy củ thôi, người ta không biết mới là lạ.”

Mặt Maher đỏ lên: “Bớt nói nhảm đi, nói vậy chẳng phải gã đó rất có kiến thức sao? Những thứ thần thần bí bí trong tay cậu sao không mang đi bán cho hắn xem thử? Biết đâu người ta lại vừa mắt thì sao!”

Tuy nói là bán, nhưng hắn lại nhấn mạnh giọng điệu, nghe chẳng khác nào đang châm chọc.

“Lười giao thiệp với cái loại tầm thường như cậu, không biết nhìn hàng!”

“Đủ rồi, tôi đã nói rồi, các cậu đừng đi gây chuyện.” Lúc này giọng nói thứ tư chen vào, đó là giọng của một cô gái.

Brand sững sờ —— thật sự có phụ nữ cải trang trà trộn vào ư? Anh không kìm được mà thầm chửi thề đám kỵ binh bên ngoài, rồi tiếp tục lắng nghe:

“Hôm qua chúng ta đã gặp người đó ở quán Cá Hồi Trong Rừng, hắn đi cùng vài người phụ nữ, nhìn kiểu gì cũng không giống mạo hiểm giả,” giọng của thiếu nữ đó tiếp tục nói: “Tôi thấy hắn gọi loại rượu đắt nhất ở chỗ lão John, nhìn kiểu gì cũng không giống thiếu tiền, hắn tới đây chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt lành.”

Brand hơi nhíu mày, thầm kêu xui xẻo, cuối cùng quyết định cải trang lẻn vào mỏ quặng cũng chỉ là nhất thời nảy ý sau khi nghe ngóng tin tức, lại quên mất rằng trước đó mình đã lộ sơ hở.

Tuy nhiên, loại sơ suất nhỏ nhặt này, anh nghĩ chắc cũng chẳng có ai tình cờ bắt được thóp của mình đến thế, nào ngờ Martha đại nhân lại thực sự chơi khăm anh một vố lớn, cảnh tượng chiều hôm qua thế mà lại bị người ta để ý tới.

Nhưng anh đang nghĩ cách xử lý chuyện này thì nghe đối phương tiếp tục nói: “Có nên đi báo tin không?”

Trong lòng Brand thắt lại.

Nhưng lại nghe thấy giọng nói có phần yếu ớt lúc nãy lên tiếng: “Suỵt, đừng nói nữa. Việc này không liên quan đến chúng ta, các cậu cứ coi như không biết chuyện này là được, chuyện này không đơn giản đâu, hắn ta nói không chừng có đồng bọn, chúng ta không ai muốn mất đầu đâu nhỉ?”

Sau giọng nói này, những người khác đều im lặng một lát.

“Được thôi.” Cuối cùng gã tên Maher kia trả lời: “Quyết định vậy đi, dù sao sau lần này, chúng ta cũng phải rời khỏi nơi này, đừng làm chuyện thừa thãi.”

Tất cả mọi người đều gật đầu.

Brand cũng quay đầu lại. Anh không ngờ trong đám người này còn có kẻ nói ra những lời có kiến thức như vậy, nhất thời anh không khỏi cảm thấy hứng thú với người vừa lên tiếng, nhưng khi anh quay đầu nhìn lại thì đám thiếu niên đó đã đi xa từ lâu rồi.

“Thú vị đấy.”

Trong lòng Brand vô thức nảy ra suy nghĩ này.

---❊ ❖ ❊---

Hai dặm đường dẫn tới khu vực mỏ quặng không mất bao lâu, tuy nhiên sau khi vào trong mỏ, Brand rõ ràng cảm thấy sự giám sát xung quanh trở nên nghiêm ngặt hơn.

Mỏ bạc Shaufrund nằm giữa những dãy núi bao quanh, do việc khai thác tầng quặng nông đã đào rỗng vách núi xung quanh, hình thành nên một thung lũng lõm vào trong; nếu nhìn từ cửa thung lũng vào trong, đập vào mắt là những mảng đá màu xám đỏ và đen chì lớn, Brand không nhận ra quặng bạc, nhưng anh lại biết những tháp canh được xây trên đỉnh núi xung quanh — anh chỉ liếc nhìn một cái đã không khỏi nhíu mày, địa thế này dù là vào hay ra đều rất phiền phức, trước đó muốn dụ gã Kiếm Sĩ Hoàng Kim ra ngoài tiêu diệt, giờ xem ra có vẻ không khả thi —— phải tạm thời thay đổi một kế hoạch khác mới được.

Anh nhìn quanh, mặt đất trong thung lũng lõm được san phẳng khá ổn, nhưng từ đây không thấy được lối vào đường hầm mỏ quặng thấm sâu vào lòng đất, trái lại có thể thấy bên ngoài thung lũng đã được xây thành một quần thể kiến trúc giống như pháo đài nhỏ. Đó chắc hẳn là doanh trại của quân cảnh vệ địa phương, quan tòa và phó quan hành chính do Nhượng Đức Nội Nhĩ phái đến chắc cũng ở trong đó.

Brand quay đầu lại, nhìn đống xỉ quặng chất cao như núi trong thung lũng và xe chở quặng khắp nơi, công nhân qua lại trong đó, đa số mọi người đều làm việc trật tự, chỉ có số ít mạo hiểm giả lần đầu tới đây như anh là hoang mang không biết làm gì.

Tuy nhiên anh không hề căng thẳng, mà bình tĩnh lặng lẽ đi theo sau những người khác, đám binh lính kia chắc chắn sẽ không bỏ mặc những người này, anh nghĩ chẳng mấy chốc sẽ có người đến sắp xếp cho họ.

Sự thật chứng minh anh không đoán sai.

Brand nhanh chóng nhìn thấy một đội kỵ binh tuần tra xuất hiện từ một phía thung lũng, họ vừa thúc thú cưỡi tiến lại gần những người này — chỉ là đám kỵ binh mặc quân phục quý tộc sặc sỡ kia dường như không có tâm trí lãng phí quá nhiều thời gian cho họ, mà gào lên: “Đi sang bên kia xếp hàng, nhận số hiệu và công cụ của các ngươi —!”

Bỏ lại câu nói này, đám kỵ binh lập tức quay đầu đi về phía những người mới tới đằng sau.

Để lại Brand nhìn theo hướng kỵ binh chỉ, ở đó quản sự mỏ quặng đang phát công cụ và một tấm thẻ gỗ đã ghi sẵn số hiệu cho công nhân — hai thứ này ở khu vực mỏ không được phép làm mất hoặc hư hỏng, một khi xảy ra bất cứ trường hợp nào kể trên đều sẽ bị phạt nặng, Vorn thời đại này chẳng có tinh thần nhân đạo gì đâu — ở đây chỉ cần có một lý do chính đáng hoặc không quá chính đáng, thì bị đánh chết cũng chẳng phải chuyện gì to tát.

Thậm chí quan tòa khu mỏ còn có quyền ra lệnh treo cổ một người — chỉ cần hắn nghi ngờ có kẻ trộm quặng của bá tước đại nhân.

Nhưng Brand không quan tâm đến việc này, anh chỉ quan tâm mình sẽ được phân vào doanh trại nào. Công nhân trong sáu ngày này đương nhiên sẽ sống trong thung lũng, vì vậy quan chức khu mỏ dù có keo kiệt đến đâu cũng phải xây cho những công nhân này vài cái doanh trại tồi tàn, hay nói đúng hơn là rẻ tiền.

Doanh trại đương nhiên chủ yếu được dựng bằng lều cỏ, bên trong chứa đầy các loại mùi vị mà một người đến từ xã hội hiện đại khó lòng chịu nổi. Nếu không phải Brand sau khi tiến vào lĩnh vực Hoàng Kim, thể chất đã vượt xa người thường, anh thậm chí còn rất lo lắng liệu mình có bị mùi hôi thối nồng nặc xông lên đến mức ngất xỉu khi bước vào căn lều tối tăm đó hay không.

Nỗi lo này nhanh chóng trở thành sự thật.

Anh từng nhíu mày đứng trước căn lều sắp đổ nát kia, đối chiếu tấm thẻ số hiệu trong tay với vị trí của căn lều hết lần này đến lần khác. Nhưng cuối cùng anh vẫn thất vọng phát hiện ra:

Chính là ở đây —

Brand khẽ động mũi, anh còn chưa tới gần căn lều này vài bước đã ngửi thấy cái mùi buồn nôn đó, khoảnh khắc đó anh bỗng cảm thấy việc Yuta,Thiến và Medisa không tới là một quyết định vô cùng sáng suốt, còn anh tất nhiên đã chọn phải lựa chọn ngu ngốc nhất.

Anh do dự một chút, không kìm được quay đầu nhìn lại — những doanh trại như vậy trong thung lũng này có khoảng bốn đến năm cái. Anh đã âm thầm để ý trước đó, đám lính đánh thuê gần như đều bị phân tán — nhưng anh tin điều này đối với những chiến binh dày dạn kinh nghiệm kia sẽ không gây ra rắc rối gì.

Ngoài ra còn có một tin tốt là có ba người được phân cùng doanh trại với anh, trước đó anh đã phát hiện ký hiệu bên ngoài những căn lều cỏ đó.

Nhưng những chuyện này dù là tin tốt hay tin xấu, đều không giải quyết được vấn đề thực tế nhất hiện nay. Brand phiền não nhíu mày, cuối cùng vẫn do dự đi về phía căn phòng tối om kia — vẻ mặt của anh lúc đó không khác gì đang đi tới pháp trường.

Tất nhiên, trước khi vào cửa, anh không dấu vết phất tay, một luồng gió vô hình cuốn vài viên sỏi tạo thành hình tam giác bên cạnh cửa. Bạch Nha Kiếm Thuật sau khi được anh nâng cấp lên đỉnh cao, đã có thể thu phát tùy tâm.

Brand nghĩ đây đúng là một môn kiếm thuật cực kỳ hữu dụng, có thời gian có thể tới hoàng cung Eruin tìm kiếm nốt phần tiến cấp phía sau. Nhưng ý nghĩ này hơi viển vông, dù sao thì bí kiếm hoàng cung Eruin đâu phải dễ dàng mà truyền ra ngoài —

Công chúa Grifine chắc chắn cũng tinh thông môn kiếm thuật này, chỉ là phải dùng điều kiện gì mới khiến đối phương chịu truyền thụ cho mình, đây lại là một vấn đề.

Mang theo suy nghĩ đó, anh bước vào căn phòng, dù cố gắng kiềm chế, nhưng anh vẫn không kìm được đưa tay che nhẹ phần mũi.

Trong phòng im lặng một chút.

Sau đó anh nghe thấy một lời nói gần như không thể nghe thấy: “Xì, công tử quý tộc được nuông chiều từ bé —”

Câu nói này gần như không phát ra tiếng, nếu để tai người thường chắc chắn là không thể nghe thấy gì, nhưng Brand lại nghe rất rõ.

Anh ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy những người trong phòng. Sau đó anh lập tức sững sờ, vì chuyện này quả thực quá trùng hợp, trong phòng này không phải ai khác, chính là mấy thiếu niên mà anh gặp trước đó.

Anh nhìn thấy thiếu niên tên Joka trước tiên, đang cười ngượng nghịu ngồi trên một tấm chiếu cỏ đối diện anh.

Sau đó là gã tên Maher bên cạnh cậu ta, gã này trông là kẻ lớn tuổi nhất trong số đó, và cũng là kẻ khỏe mạnh nhất — gã cao hơn Joka một cái đầu, gần như cao ngang bằng Brand.

Brand ngay lập tức đánh giá gã này chính là người lên tiếng lúc nãy, anh thấy tay đối phương đặt dưới áo, chỉ dựa vào cử động của tay anh đã đoán ra ở đó có một con dao găm hoặc đoản kiếm. Brand không kìm được thầm chửi rủa đám kỵ binh tuần tra bên ngoài một lần nữa —

“Có chút gan dạ, nhưng không biết sống chết —” Nhưng đây là đánh giá của anh dành cho gã này sau ấn tượng đầu tiên.

Sau đó ánh mắt anh quét sang phía khác, ngồi trên tấm chiếu cỏ phía đối diện là một thiếu niên trông có vẻ phát triển không đầy đủ. Vì tay chân gầy yếu nên trông cái đầu có vẻ to hơn người thường một vòng, nhưng ánh mắt của thiếu niên này lại khiến Brand giật mình — không phải sự hoang mang của Joka, cũng không phải sự cảnh giác của Maher, mà là một vẻ quan sát.

Cậu ta đang quan sát anh.

Brand bỗng cảm thấy hứng thú. Anh biết rất rõ mình hiện tại có gì khác biệt so với mình của vài tháng trước, từng trải qua trận chiến, từng giết người, trở thành người lãnh đạo của hàng ngàn người, và còn sở hữu thực lực lĩnh vực Hoàng Kim, tuy hiện tại cố ý che giấu thân phận, nhưng Brand biết có những thứ là không thể che giấu.

Ví dụ như ánh mắt và khí chất.

Thực tế hiện nay rất ít người thường có thể nhìn thẳng vào mắt anh, nhưng thiếu niên này lại có thể bình tĩnh đánh giá anh. Brand cũng ngược lại quan sát kỹ đối phương, anh chú ý thấy bên cạnh tấm chiếu cỏ của thiếu niên này đặt một chiếc ba lô xám xịt, không biết bên trong đựng thứ gì.

Cuối cùng anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy cô bé cải trang thành nam ở phía sau, cũng có chút gầy yếu, trông không hề xinh đẹp chỉ là có chút thanh tú, trên mặt còn có vài vết tàn nhang — tuy trong phòng tối om, nhưng trong mắt Brand lại như ban ngày, nhìn thấy mọi thứ rõ mồn một.

Và ngoài mấy người anh có chút ấn tượng này ra, trong phòng thực tế còn ba thiếu niên nữa, trông đều là cùng một hội. Nhưng đây không phải là điểm khiến Brand muốn càm ràm.

Điều thực sự khiến anh trong lòng không kìm được thầm chửi rủa ầm ĩ là:

Cái phòng bé tí thế này mà phải ở tám người, Martha ở trên cao ơi, ngay cả cái trường đại học hạng ba tôi từng học hồi đó cũng chẳng keo kiệt đến mức này, đúng là khốn nạn thật!

---❊ ❖ ❊---