Freya hiểu rõ mình không có thiên phú xuất sắc đến vậy. Từ khi còn ở Bố Khế, cô đã dùng tính cách không chịu thua kém để bù đắp khoảng cách này. Cô đổ nhiều mồ hôi hơn người khác, từng chút một rút ngắn sự khác biệt giữa người với người.

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như tưởng tượng.

Theo thời gian, Freya dần phát hiện ra khoảng cách giữa người với người đôi khi dường như không phải cứ nỗ lực là có thể bù đắp lại được.

Cũng giống như trong học viện này, người có năng lực thật sự quá nhiều, cô giữa đám đông như vậy quả thật nhỏ bé không đáng kể. Tựa như chú đom đóm nhỏ bé dưới ánh hào quang của trăng sáng, chút kiêu ngạo ít ỏi còn sót lại từ thời ở Bố Khế cũng biến mất không còn một mảnh.

Trước mặt cô là một học viên kỵ sĩ đến từ khóa trên, thực lực Bạch Ngân trung vị, ngang bằng với Bressen; thực tế nếu không phải trận đấu này hạn chế thực lực cao nhất xuống đỉnh phong Hắc Thiết, hai bên chỉ dựa vào sự thấu hiểu về kiếm thuật để giao đấu, e rằng Freya đã sớm ngã xuống đất rồi —

Thế nhưng dù vậy, lúc này cô cũng cảm thấy đôi tay cầm kiếm của mình đang run rẩy.

Nhưng gã học viên khóa trên đang nhíu mày kia cũng đang cẩn thận từng li từng tí đi vòng quanh cô, lối đánh ngoan cường mà Freya thể hiện trước đó cũng khiến hắn chịu thiệt không nhỏ — Giải đấu quán quân thường niên của Học viện Kỵ binh Hoàng gia từ khi mới thành lập đã có một quy tắc khiến mọi người oán trách không thôi — trong suốt giải đấu, bất kỳ ai cũng không có thời gian nghỉ ngơi, mỗi người đều phải trả giá cho việc tiêu hao quá nhiều thể lực trong trận chiến trước đó.

Nghe nói khi đó người sáng lập học viện đặt ra quy tắc như vậy là để các học viên hiểu rằng, trên chiến trường không có kẻ địch nào cho bạn những quy tắc "hợp tình hợp lý", bạn phải học cách giữ gìn thể lực của mình, chỉ có như vậy mới có thể sống lâu hơn trên chiến trường.

Ý định ban đầu khi thành lập Học viện Kỵ binh Hoàng gia là để cung cấp những nhân tài quân sự xuất sắc nhất cho vương quốc cổ xưa này. Trong thời đại hòa bình, các học viên bước ra từ nơi này không ai là không được đào tạo để trở thành sĩ quan cấp trung, cấp cao. Thậm chí những người tốt nghiệp với thành tích xuất sắc, có khả năng vừa bước ra khỏi cổng học viện đã trực tiếp được tuyển chọn vào Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia.

Vì vậy, những kẻ một bước lên mây cũng có rất nhiều.

Giống như giải đấu quán quân thường niên này, cuộc thi kỵ sĩ này tiến hành theo phương thức tích điểm, học viên giữa các khóa chiến đấu với nhau có thể nhận được điểm số tương ứng — và thực thi chế độ loại trực tiếp tàn khốc. Chỉ người đứng vững đến cuối cùng mới có thể giành được danh hiệu "Kỵ sĩ Quán quân" đại diện cho vinh dự cao nhất của học viện.

Và sau khi quyết định ra Kỵ sĩ Quán quân, còn sẽ dựa vào điểm số để chọn ra kỵ sĩ xuất sắc nhất của mỗi khóa.

Về cơ bản, những người này đã có thể đóng dấu ấn của giới quý tộc.

Phải nói rằng chế độ này tuy không công bằng lắm, nhưng lại phản ánh chân thực hơn sự tranh đấu sống còn trên chiến trường. Giống như một câu danh ngôn của người sáng lập học viện thuở ban đầu:

May mắn không chỉ là thực lực của ngươi, mà còn là một trong những chỗ dựa lớn nhất của ngươi —

Câu này dùng để mô tả Freya lúc này là thích hợp nhất, với tư cách là người chỉ có thực lực Hắc Thiết trung du — tất nhiên tốc độ tiến bộ này đối với người bình thường đã được coi là cực kỳ hiếm có, hoàn toàn có thể nói là sự khẳng định lớn nhất đối với mồ hôi cô đã bỏ ra trong những ngày qua — nhưng ở đây, vẫn còn chưa đủ tầm; Freya cảm thấy mình căn bản không còn sức lực dư thừa nào để phản ứng lại hành động của đối phương.

Cô chỉ có thể miễn cưỡng theo kịp động tác đi vòng quanh của đối phương, sau đó cầu nguyện may mắn sẽ chiếu cố mình, hoặc lúc này dùng từ "phép màu" sẽ thích hợp hơn.

Đối thủ của cô dường như cũng nhận ra điều này, sau khi xác nhận kỹ lưỡng rằng đối phương không phải đang cố ý lừa gạt, gã học viên khóa trên lập tức phát động tấn công.

Thanh kiếm tấn công từ phía sau bên phải, nơi khó phòng thủ nhất, Freya căn bản không nghĩ nhiều, hay nói đúng hơn là không còn sức để nghĩ nhiều. Cô giơ kiếm lên — đó gần như là một động tác theo bản năng, nhưng giống như linh cảm ập đến, khoảnh khắc tiếp theo cô để lưỡi kiếm của đối phương xuyên qua chuôi kiếm của thanh kiếm trên tay mình.

Trên tay truyền đến cảm giác đau nhói nóng rát, tuy nhiên đối phương cũng hơi sững sờ. Freya không chút nghĩ ngợi, phản thủ một chiêu quấn, đoạt lấy lưỡi kiếm của đối phương mắc vào lồng chuôi kiếm rồi kéo ngược lại — tận dụng lúc đối phương đang ngẩn người, cô áp sát vào, dùng khuỷu tay đè lên ngực gã kia.

Gã học viên đó bay thẳng ra ngoài, tuy nhiên khi hắn bò dậy, lưỡi kiếm trong tay Freya đã kề sát trên cổ hắn.

"Đó là kiếm thuật gì?" Câu đầu tiên gã học viên bò dậy liền hỏi như vậy, hắn nhìn thấy những giọt máu đỏ tươi đang chảy xuống trên tay thiếu nữ, có chút chói mắt.

"..." Freya không đáp.

Thực tế lúc này trong đầu cô cũng có chút mơ hồ — chiêu thức cuối cùng vừa rồi rõ ràng là trong lúc cấp bách cô nhớ lại chiêu kiếm mà Brand từng dùng — lúc trước khi xem Brand dùng cô cũng không thấy có gì tinh diệu lắm, nhưng giờ hồi tưởng lại, mấy chiêu đó thực sự cực kỳ thiết thực.

Nhưng cô nghĩ nếu là Brand dùng, chắc chắn sẽ không đến mức khiến tay mình cũng bị thương.

"Tôi nhận thua." Gã học viên khóa trên đang ngồi dưới đất sững sờ một lúc sau mới giơ tay lên. Sau đó Freya nhìn thấy nữ kỵ sĩ tóc đen xõa ngang vai làm trọng tài bên ngoài sân đấu bước vào, người sau vẫn lạnh lùng như thường lệ tách hai người ra, rồi quay đầu nhìn cô.

"Nghe nói cô từng ra chiến trường?" Nemesis hỏi bằng giọng lạnh lùng.

Freya lại chú ý tới đáy mắt đối phương mang theo một tia nghi ngờ sâu sắc — cô rất hiếm khi nhìn thấy cảm xúc dư thừa trong đôi mắt đen láy đó, như thể nữ kỵ sĩ này lúc nào cũng mang một lớp mặt nạ lạnh băng vậy — nhưng chiếc mặt nạ này lúc này lại nảy sinh một tia lỏng lẻo.

Thiếu nữ có chút kỳ quái, nhưng vẫn gật đầu. Ở Học viện Kỵ binh Hoàng gia, người dám đối đầu với vị đàn chị đại nhân này vẫn chưa ra đời.

"Là với vong linh của Madara?"

"Vâng."

"Kiếm thuật cô vừa dùng, có thể dùng lại lần nữa không?"

Freya do dự một chút, cô cảm thấy mình sắp ngất đi rồi.

Nhưng Nemesis cũng nhìn ra sự quẫn bách của cô, không còn kiên trì nữa, mà nói: "Kiếm chiêu vừa rồi có bóng dáng của quân dụng kiếm thuật Eruin, không cùng đường lối với kỵ sĩ kiếm thuật được dạy trong học viện, nghe nói cô từng làm dân binh?"

Freya lại gật đầu.

"Nhưng kiếm thuật của dân binh hay kiếm thuật của đội cảnh vệ đều không phải loại kiếm thuật giết người trực diện như thế này, cái này ngược lại giống như chiến trận kiếm thuật thực sự của Eruin." Nữ kỵ sĩ tóc đen nhíu mày, nhìn cô sâu xa: "Cô từ Bố Khế đến? Cô quen biết ai trong Bạch Bờm Quân Đoàn à?"

Freya khựng lại, cô không biết vị tiền bối ngày thường vẫn khá chăm sóc mình này tại sao hôm nay lại liên tiếp ép hỏi mình những câu hỏi kỳ lạ như vậy ở đây.

Tất nhiên cô lắc đầu.

Tuy nhiên, Freya hiện tại đã không còn là cô gái nhà quê ở Bố Khế không biết gì năm xưa, mấy tháng học tập đã giúp cô mở mang tầm mắt không ít. Cô hồi tưởng lại chiêu kiếm trước đó, cùng với nhiều chiêu kiếm mà Brand từng dùng — dường như chúng đều có một điểm chung, nói một cách đơn giản là sự tinh giản.

Một loại kiếm thuật vô cùng tinh giản, dường như không cần một chút chiêu thức dư thừa nào, giống như loại kiếm thuật thuần túy dùng để giành chiến thắng vậy. Freya có thể tưởng tượng loại kiếm thuật này dùng trên chiến trường sẽ có hiệu quả như thế nào, hèn chi tiền bối Nemesis lại gọi nó là kiếm thuật giết người.

Cô nhớ lại, khi Brand lên trận, quả thực mỗi lần ra tay đều sạch sẽ gọn gàng, nhanh đến mức kinh người.

Nhưng cô vừa hoàn hồn lại, đã thấy đôi mắt đen sâu thẳm của Nemesis nhìn chằm chằm mình. Cô giật nảy mình, chưa bao giờ thấy mặt này của vị đàn chị này, nhưng một lúc lâu sau, đối phương chỉ nói với cô:

"Thật ra đó cũng không phải là chiến trận kiếm thuật thuần túy của Eruin."

Freya ngẩn ra, trong lòng khẽ nhảy dựng — ý gì cơ?

"Cô có che giấu điều gì không, Freya?"

Thiếu nữ vội vàng lắc đầu, đuôi ngựa sau đầu đung đưa theo đó.

"Được rồi, đó là một loại chiến trận kiếm thuật Eruin đã qua cải tiến," Nemesis đứng thẳng người, sắc mặt có chút kỳ quái: "Ta từng thấy loại kiếm thuật này."

Freya nhìn Nemesis nói xong câu này liền quay người, đi về phía sân đấu khác. Nhưng trên mặt cô lại chậm rãi toát ra một tia tái nhợt, cô bỗng nghĩ đến một khả năng —

Người phụ nữ này quen biết Brand.

---❊ ❖ ❊---

"Đó là ai?"

Bán tinh linh công chúa quay đầu lại, "Ai cơ?"

"Học viên chiến thắng lúc trước ấy," Magdar nhìn xuống sân đấu người đông như biển bên dưới: "Em thấy chị Nemesis đã nói chuyện với cô ấy một lúc lâu, hình như là một cô gái —"

Grifine nhìn theo ánh mắt cô ấy, lập tức bừng tỉnh.

"Đó là con gái của Everton," thiếu nữ tóc bạc lập tức thở dài: "Đáng tiếc, xem ra cô ấy không thừa kế thiên phú của cha mình. Tuy đã rất khá rồi, nhưng trong số các học viên khóa này thì không được tính là xuất sắc nhất, so với cha cô ấy thì lại càng kém xa."

"Grifine, đó là vì tố chất của học viên khóa này quá tốt." Vị tu nữ công chúa này tuy không giỏi kiếm thuật, nhưng trí tuệ và kiến thức lại đủ để bù đắp khoảng cách này: "Chàng thanh niên tên Bressen đó, cùng với hai người khác nữa, em không phải chỉ một lần nghe các chị nhắc đến họ rồi."

Thiếu nữ tóc bạc mỉm cười: "Đúng vậy, Nữ thần Martha vẫn luôn che chở Eruin."

Cô ấy lại nói: "Ta chuẩn bị chọn ra vài người xuất sắc nhất từ khóa trên và khóa dưới cùng em đến Anpesel, Tiny; trong số các học viên khóa này, ta và ngài Overvel đều cho rằng cần phải bồi dưỡng trọng điểm một chút, để họ rời khỏi đây đi rèn luyện, đây là suy nghĩ của ta."

"Vậy chị đã nhắm trúng Bressen đó, Grifine?" Magdar quay đầu hỏi: "Quả thực là một chàng trai rất trầm ổn, trong giới quý tộc những người trẻ như cậu ấy đã rất hiếm rồi —"

"Chưa chắc đâu, Tiny," thiếu nữ tóc bạc chớp chớp mắt: "Ta biết còn một người nữa, cậu ấy cho ta biết dòng máu quý tộc tiên bối của Eruin vẫn chưa cạn kiệt, vì vậy vương quốc cổ xưa này vẫn còn hy vọng."

"Hiếm khi nghe chị khen ngợi một người như vậy nhỉ, Grifine."

Bán tinh linh công chúa hiếm khi không trả lời lời của bạn thân mình, trong lòng cô nghĩ đến chàng thanh niên mà Overvel đã nhắc tới, cô đã xác nhận đối phương không cùng Freya đến đây — đúng là một kẻ bí ẩn.

Cô không biết đối phương hiện đang ở đâu, đang làm gì, nhưng trong lòng cô ẩn ẩn có một dự cảm, chàng trai đó e rằng sẽ không cam chịu tịch mịch, cậu ta rất nhanh sẽ lại xuất hiện trong tầm nhìn của tất cả mọi người.

Còn với tư thế như thế nào ư?

Thiếu nữ tóc bạc khẽ mỉm cười trong lòng, gạt bỏ suy nghĩ kỳ quái này.

---❊ ❖ ❊---