Brand nói xong câu này, liền thong dong nhìn nhóm người này.

Trong rừng nhất thời im lặng —

“Tiên sinh Brand, anh không sao chứ?” Tuy nhiên, đúng là lão cáo già đã trải đời, Makaro mỉm cười nhẹ, sau khi trấn an sự kinh ngạc trong lòng liền hỏi: “Kể từ khi bị tập kích rồi thất lạc, không ngờ lại gặp anh ở đây.”

Brand thầm nghĩ, lão già khốn kiếp này, lúc này còn một lòng muốn đẩy trách nhiệm lên đầu phía Konrad, thật coi ta là thằng nhãi ranh sao? Tất nhiên, trên mặt hắn không hề biểu lộ sự phẫn nộ đó, chỉ cười cười vỗ vỗ vào cái đầu đã mất đi sức sống của Thần sứ Đất, đáp: “Tất nhiên rồi, chút đồ vật cỏn con muốn gây phiền phức cho ta vẫn chưa đủ. Đáng tiếc đêm đó các người chạy nhanh quá, ta muốn hoàn thành nghĩa vụ giúp đỡ đồng minh cũng không làm được, nói ra thật vô cùng xin lỗi.”

Hai bên đều nghiến răng. Khả năng nói dối trắng trợn của cả hai dường như không ai kém ai, nhưng biểu hiện của Brand vẫn khiến Makaro nảy sinh cảnh giác, lão có chút không chắc chắn liệu Brand có thực sự biết được toàn bộ sự thật hay không — hay chỉ đơn giản là vì sự giả tạo ban đầu của bọn họ mà tức giận. Tuy nhiên, ở độ tuổi này mà có tâm cơ sâu như vậy thì thanh niên không nhiều, nhất thời lão cũng không nhịn được mà cảm thấy có chút gai góc.

Đến mức ngay cả những lời mang gai trong câu nói của Brand lão cũng bỏ qua.

Huống hồ lão đến đây đâu phải để đấu khẩu với thanh niên này, lão nhíu mày nhìn khu rừng sau lưng Brand, do dự một chút nhưng vẫn hỏi: “Tiên sinh Brand, anh có thấy những người khác đi qua đây không?”

“Ý ông là một người thanh niên?” Brand thầm cười.

“Chính xác.”

Khi Makaro nói ra lời này, Brand cảm nhận được những người phía sau lão rõ ràng trở nên có chút sốt ruột.

“Nếu ta không đoán sai, đó là tiên sinh Ai Kha đúng không?” Brand hỏi.

Makaro, Buga cùng vị lão nhân giữa bọn họ sắc mặt lập tức thay đổi. “Anh từng gặp cậu ta?” Makaro tiến lên một bước buột miệng thốt ra, nhưng ngay sau đó lão nhận ra mình dường như biểu hiện quá mức, không nhịn được ho khan một tiếng rồi đứng lui lại. Lão nhìn hai người bên cạnh mình, Buga một tay luôn đặt không rời khỏi chuôi kiếm, mặt mày âm trầm luôn giữ cảnh giác. Mà vị lão nhân kia thì đang nhìn về hướng Brand bằng vẻ suy tư.

Nhưng lão ngay lập tức nhận ra, Brand có thể đã đoán được gì đó. Tuy nhiên lão tin rằng Brand không thể nào biết được thân phận của bọn họ, dù sao chuyện này ngay cả nội bộ đoàn lính đánh thuê Sói Xám, ngay cả Ai Kha bọn họ cũng đều giấu giếm.

“Anh từng gặp cậu ta không, tiên sinh Brand.” Makaro sau khi ho khan một tiếng lại hỏi: “Ai Kha là hậu nhân của một người bạn quan trọng của ta, ta đã hứa với người đó sẽ chăm sóc tốt cho cậu ấy, không ngờ lại sơ ý thất lạc với cậu ấy.”

Brand khẽ cười, người thất lạc với ông không chỉ có Ai Kha nhỉ, chẳng phải còn cả đoàn lính đánh thuê Sói Xám sao? Cũng chẳng thấy lão cáo già này sốt sắng như vậy? Nhưng hắn cũng không vạch trần điểm này, chỉ hỏi ngược lại: “Bạn cũ? Hóa ra 'Cáo Già' Makaro hay nói đúng hơn là Nam tước Roser bấy lâu nay vẫn luôn gọi Công tước Rune như thế sao? Công tước đại nhân e là sẽ không đồng ý đâu —”

Lời vừa ra khỏi miệng, liền nghe thấy một tràng tiếng đao kiếm va chạm. Brand ngẩng đầu, thong dong nhìn hàng tùy tùng phía sau Makaro đều rút kiếm.

“Thanh niên, rốt cuộc cậu là ai?” Sắc mặt Makaro thay đổi, giọng điệu trầm xuống quát hỏi. Lão lập tức nghĩ đến việc liệu Brand có phải là người của phe kia hay không, nhưng nhìn Thần sứ Đất nằm trên đất máu chảy thành sông — dường như cũng không quá giống. Chẳng lẽ có thế lực thứ ba? Con cáo già này do dự một chút, tuy nói không phải là không có khả năng này, nhưng còn ai lại quan tâm đến cuộc tranh giành này chứ, lão không nhịn được nghĩ xem liệu có phải là thế lực nước ngoài không? Madara hay Cruz?

Brand tất nhiên không biết trong lòng gã này trong phút chốc đã nảy ra bao nhiêu suy nghĩ, nhưng hắn cũng không định trả lời. Hắn đang chờ một người lên tiếng, đó chính là lão nhân đứng giữa Makaro và Buga. Đối phương đã có thể đứng trước hai người này, tự nhiên cho thấy địa vị của lão. Nhưng ông già vừa mới xuất hiện này là ai, Công tước Rune? Không đúng, đại nhân vật như Công tước Rune hắn sẽ không nhớ nhầm, nói là cải trang nhưng nhìn cũng không giống. Ở Vorn, cải trang là một kỹ năng chuyên nghiệp mà người chơi cũng có thể học, nhưng phàm là kỹ năng thì sẽ để lại sơ hở, với tư cách là một người chơi cũ, Brand tất nhiên không thể không rõ điểm này.

Quả nhiên, hắn đợi một lúc, vị lão giả kia cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt đặt lên người hắn. Nhưng câu hỏi đầu tiên của lão lại khiến tất cả mọi người đều ngẩn ra.

“Thanh niên, thứ dưới chân cậu, là táo của yêu tinh đúng không?” Lão nhân xác nhận một hồi lâu rồi hỏi như vậy.

Chết tiệt! Brand thầm kêu trong lòng, lúc này mới nhận ra mình quên mất việc cất thứ này vào trong túi. Nếu là ngày thường, chắc chắn hắn sẽ không phạm phải sai lầm cấp thấp này, nhưng một mặt là vì những lời của Aroz trước đó đã làm giảm kỳ vọng của hắn đối với thứ này, một mặt là vì có một chỗ dựa hùng mạnh sau lưng, cũng không nghĩ quá nhiều, hơn nữa nói thật ra, hắn hoàn toàn không ngờ người xuất hiện đầu tiên lại là nhóm người này.

Nhưng đồng thời, cuối cùng hắn cũng nhận ra vị lão giả này là ai.

Đại pháp sư cung đình đứng đầu của Eruin, lão thần ba triều từng phò tá An Sâm đệ thất — Lợi Ngũ Tư · Hadwila · Gemer. Gã này là thầy của công chúa và hoàng tử điện hạ đương thời, không ngờ lão cũng ở đây, không ngờ Makaro còn có nước cờ hiểm này trong tay, bảo sao lão có thể tự tin đặt Ai Kha ở Chablis như thể mặc kệ đối phương sống chết — suýt chút nữa ngay cả hắn cũng bị lừa. Nhưng như vậy lại càng cho thấy lòng dạ gã này đáng bị tru diệt, nhìn tình hình hiện tại, mọi thứ mà đoàn lính đánh thuê Sói Xám phải đối mặt, rất có khả năng là do một tay con cáo già này lên kế hoạch.

Mục đích chỉ vì không muốn dây dưa phiền phức thôi sao?

Brand không nhịn được siết chặt chuôi đoản kiếm, mặc dù ở một phương diện nào đó hắn đồng tình với những giá trị quan thực dụng đến cực đoan của bọn quý tộc này, nhưng lại đùa giỡn tình cảm của những người sớm tối có nhau như vậy, hay nói đúng hơn là có lẽ chưa bao giờ coi những người đó ra gì. Sanford cũng vậy, Xi cũng vậy, tất cả những gì họ gặp phải đối với họ chính là ý nghĩa toàn bộ cuộc sống, vì đó mà phấn đấu, vì đó mà trả giá, nhưng đối với những kẻ trước mặt này, lại giống như một bóng ma trừu tượng, không tồn tại vậy.

Nhưng khi bọn họ không còn cần cái ảo ảnh này nữa, ước mơ của những nhân vật nhỏ bé trong mắt bọn họ liền tan biến như bong bóng, chỉ cần chọc nhẹ một cái, thậm chí không để họ phản kháng. Đáng thương thay, có lẽ đến bản thân Xi họ cũng không hiểu được điểm này.

Brand hít sâu một hơi, nghiến răng hạ quyết tâm phải dạy cho đám người trước mặt một bài học. Không phải vì hắn có danh nghĩa chính nghĩa lẫm liệt, mà vì bây giờ hắn rất khó chịu — hắn khó chịu, mà hắn lại có năng lực này. Vì vậy hắn muốn để Makaro, Buga, thậm chí là lão già này phải trả giá cho những gì Sanford, Xi và những người khác đã phải chịu đựng.

“Đại sư Lợi Ngũ Tư, phải không?”

Brand cầm quả táo vàng dưới chân lên, lắc lắc trước mặt mọi người.

Động tác này lập tức khiến sắc mặt Makaro và Buga thay đổi, lúc này bọn họ mới nhận ra "táo của yêu tinh" trong miệng Lợi Ngũ Tư là cái gì. Đó là quả của Cây Vàng đấy, Martha ở trên, có thứ này, bọn họ liền có vốn liếng để thay đổi mọi thứ. Thân thể như ngọn đèn trước gió của lão quốc vương, hay tính cách nhu nhược không chịu nổi của hoàng tử điện hạ và vận mệnh, có táo vàng, mọi thứ đều có cơ hội để thay đổi.

Chẳng lẽ đây là cơ hội mà ông trời ban cho Eruin?

Khoảnh khắc này, tất cả mọi người đều không nhịn được mà nghĩ như vậy.

Ngay cả kẻ tâm cơ thâm trầm như cáo già cũng không nhịn được mà sắc mặt thay đổi dữ dội, đồng thời hơi thở cũng trở nên gấp gáp. Thậm chí cả đại sư Lợi Ngũ Tư, người đã trải qua vô số sóng gió cả đời cũng không nhịn được lên tiếng: “Thanh niên, thứ trong tay cậu đối với chúng ta rất quan trọng. Ta có thể hỏi một câu không, liệu cậu có thể bán nó cho chúng ta không, chúng ta có thể trả bất cứ cái giá nào cậu muốn, dù là tiền bạc hay quyền lực.”

Brand cảm thấy hai bàn tay mảnh khảnh đặt lên vai mình, một giọng nói nhỏ bé cười tủm tỉm hỏi: “Anh định bán cho họ sao, tiên sinh Brand, tôi cho phép đó.”

Nhưng Brand chỉ khẽ cười, hắn lạnh lùng nhìn những kẻ này, giơ quả táo vàng lên, hỏi: “Các người muốn thứ này?”

“Chính xác,” Makaro tiếp lời: “Tiên sinh Brand, thứ trong tay anh đối với chúng ta rất quan trọng. Quan trọng đến mức có thể thay đổi vận mệnh của rất nhiều người, tin ta đi, chúng ta không phải vì tư lợi mà muốn mua quả táo này. Hơn nữa chúng ta cũng sẵn lòng tuân thủ nguyên tắc giao dịch công bằng, chỉ cần cậu đưa ra một cái giá, chúng ta sẽ cố gắng hết sức để thỏa mãn cậu. Dù là tiền bạc, phụ nữ hay quyền lực, mọi thứ cậu muốn.” Lão dùng những lời đầy tính kích động nói như vậy.

Brand khinh bỉ bĩu môi, cười lạnh: “Khẩu khí lớn thật, ông lấy gì để đảm bảo tất cả những điều này? Ta dựa vào đâu để tin ông, tiên sinh Makaro? Dựa vào sức mạnh của Vương thất Eruin sau lưng các người sao? Các người hỏi ta muốn gì? Được thôi, ta muốn hỏi các người hai câu —”

Hai câu hỏi?

Makaro, Buga và Lợi Ngũ Tư nhìn nhau, đây tính là yêu cầu gì? Tuy nhiên cơ hội không thể mất, mất rồi không trở lại, vì vậy lão vẫn gật đầu đáp: “Cậu nói đi.”

“Câu hỏi đầu tiên, thực ra ta rất tò mò, ta có chút không hiểu kế hoạch của các người. Rõ ràng đại sư Lợi Ngũ Tư ở đây, tại sao tiên sinh Makaro và tiên sinh Buga lại phải đích thân dấn thân vào hiểm cảnh, thậm chí đoàn lính đánh thuê Sói Xám dốc tâm kinh doanh mười năm cũng vì vậy mà hủy hoại trong một sớm một chiều, về điểm này, ta có chút không thể hiểu nổi.”

Makaro và Buga không ngờ câu hỏi của hắn lại là thế này, không nhịn được ngẩn ra. Nhưng đại sư Lợi Ngũ Tư ho khan một tiếng, hạ giọng đáp: “Thanh niên, cuộc đấu tranh liên quan đến chuyện này còn phức tạp hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Ta không biết cậu hiểu được bao nhiêu nội tình, nhưng chúng ta không hy vọng người ngoài biết rằng thực ra Vương thất cũng nhúng tay vào việc này —”

Thực ra lão không muốn nói nhiều như vậy với một người lạ, nhưng xem ra Brand đã nhận ra lão, và thứ trong tay hắn thực sự quá quan trọng, vì vậy vị lão giả này mới buộc phải hạ thấp tư thế để giải thích cho hắn.

“Hóa ra là vậy.” Brand gật gật đầu.

“Vậy câu hỏi thứ hai, các người ra ngoài lúc này là để tập hợp lại đoàn lính đánh thuê Sói Xám bị thất lạc phải không?” Brand cười nhẹ một tiếng: “Thực tế là như vậy, ta đã thu nạp một số người của các người…”

Makaro và Lợi Ngũ Tư nhìn nhau, sau đó lắc đầu: “Không, tiên sinh Brand, cậu lo xa rồi. Chúng tôi chỉ là đuổi theo tiên sinh Ai Kha ra ngoài mà thôi, vì cậu ấy khăng khăng muốn đi tìm đồng đội và hôn thê của mình.” Khi nhắc đến hôn thê, lão không nhịn được có chút lúng túng, dù sao làm thất lạc hôn thê của con trai độc nhất của Công tước đại nhân, nói ra thực ra vẫn khá mất mặt.

Tuy nhiên cũng chỉ có vậy, lão lắc đầu, tiếp tục nói: “Còn về đoàn lính đánh thuê Sói Xám, đó đã là quá khứ rồi. Nó không còn tồn tại nữa, những người cậu thu nạp, ta thay mặt bọn họ cảm ơn cậu.”

Quả nhiên.

Brand nghiến răng —

Sau đó hắn nghe thấy một tiếng "choang", tất cả mọi người đều quay đầu lại, nhìn thấy một thiếu nữ tóc đỏ, một tay che vết thương trước ngực, toàn thân đầy máu đang ngẩn người đứng đó, cây thương trong tay cô ấy cũng không biết đã rơi xuống đất từ lúc nào.