"Không ngờ lãnh chúa đại nhân lại có kiếm thuật cao siêu đến thế."

Antidina vừa đi vừa không chút kiêng dè tán thưởng. Lần duy nhất cô có cơ hội chứng kiến Brand toàn lực xuất thủ vẫn là tại sàn đấu giá ngầm ở Braggs, nhưng lần đó cô bận kéo Roman chạy trốn, căn bản không rảnh chú ý xem Brand đã đối phó với tên đội trưởng linh dũng kia như thế nào.

Tiếng bước chân của ba người xuyên qua lối đi rỗng nằm trong vách đá của quán trọ, một chuỗi âm thanh trống trải kéo dài về phía trước, cho đến tận cùng u tối của con đường hầm này. Chủ quán trọ đã đục những lỗ cửa sổ bằng đá trên vách để lấy ánh sáng, nhìn về phía trước, cứ cách một khoảng cách nhất định, ánh sáng tự nhiên lại đổ xuống một đốm sáng nhợt nhạt, yếu ớt trên sàn nhà tối tăm mờ mịt.

"Đúng vậy, Brand luôn luôn rất lợi hại mà." Roman ở một bên thêm vào đầy vẻ đắc ý, cô nheo mắt lại - trông lại có mấy phần quyến rũ tự nhiên. Vị tiểu thư thương nhân này quay đầu liếc nhìn Brand, cười tủm tỉm, khiến kẻ sau cảm thấy trong lòng thắt lại, vô thức lo lắng vị tiểu thư này lại đang ấp ủ ý niệm kỳ quái gì.

Kiểu lo lắng này không phải là không có căn cứ, trước khi rời khỏi thủ đô rừng rậm, Roman tuyệt đối không hề có chút gì là an phận. Đầu tiên là mạo danh thương nhân của thương hội để bái phỏng quý tộc địa phương, điều tra thị trường, sau đó lại lén lút tìm người của Hội Anh Em Đạo Tặc để mua lại một tấm bản đồ từ Magitan đến Chablis - điều này không thể không nói là gan to bằng trời, dù sao trong thời đại này, tự ý vẽ bản đồ là phải đối mặt với nguy cơ lên giá treo cổ.

Tất nhiên chuyện này ngay từ đầu đã giấu giếm Brand mà tiến hành, nếu không phải vị tiểu thư này chưa bao giờ giữ được lời trước mặt hắn, e rằng đến bây giờ hắn vẫn chưa biết cô đang lén lút giở trò sau lưng mình. Cất giấu bản đồ, mạo danh quý tộc, làm giả văn thư và giấy tờ - vốn dĩ Brand tự nghĩ mình đã đủ coi thường luật pháp của quốc gia cổ xưa này rồi, không ngờ tiểu thư thương nhân ngay từ đầu e rằng đã chẳng hề để tâm đến bộ luật pháp vương quốc bìa đen kia.

Tất nhiên, Brand lại càng nghi ngờ cô căn bản còn chẳng biết đến sự tồn tại của bộ luật pháp đó.

Thế nhưng Roman ở bên ngoài lại vô cùng cẩn trọng, khôn ngoan như một con cáo nhỏ, không hề để lộ ra chút gió thanh nào. Lúc trước nếu không phải Brand phát hiện cô đang lén đếm tiền trên xe ngựa, còn không biết con nhóc chết tiệt này đã nhờ những thủ đoạn phi pháp kia kiếm được một khoản nhỏ - tiền tiêu vặt của cô.

Tất nhiên, Brand đã nghiêm khắc cảnh cáo cô về chuyện này, nhưng tiểu thư thương nhân có vẻ như chỉ tiếp thu một cách hời hợt, rồi ậm ừ đáp ứng vài câu, e rằng chỉ có Martha ở trên cao mới biết cô đã nghe lọt tai được bao nhiêu.

"Em lại đang nghĩ gì vậy?" Brand không nhịn được hỏi.

"Không có." Roman vội vã lắc đầu như quỷ nhập.

"Không có thì sao lại khẩn trương thế?" Sự nghi ngờ của Brand không tự chủ được mà sâu thêm, bực dọc hỏi.

"Có khẩn trương lắm sao, Brand?" Roman sờ sờ khuôn mặt nhỏ nhắn của mình, trừng mắt tò mò hỏi.

"Đừng có đánh trống lảng nữa, chiêu này của em đối với tôi đã không còn tác dụng rồi, Roman nhỏ bé."

"Đừng, đừng gọi em như vậy..." Thiếu nữ thương nhân nhướng mày nhỏ lên, nhưng ngay lập tức mắt lại xoay chuyển: "Brand, em có thể ra ngoài đi dạo một mình không?"

"Tất nhiên là không."

Brand từ chối thẳng thừng, hắn không phải sợ thị trấn nhỏ phong cảnh hữu tình Chablis này bị vị tiểu thư này quậy cho long trời lở đất, mà là có những cân nhắc khác. Hôm nay hắn dưới sự chứng kiến của mọi người đã giao đấu một trận với Buga, dùng kiếm thuật bậc thầy uy hiếp tất cả những người có mặt, ngay cả "Tông Lang" Makaro cũng không thể nói được gì nữa - nhưng đây chỉ là hiện tượng bề mặt, sau khi nhiệt huyết chiến đấu thoái trào, Brand cảm thấy tư duy của mình lại trở nên rõ ràng.

Trong trò chơi trước kia, lính đánh thuê hoặc nhà mạo hiểm đơn lẻ trong quá trình du hành tạm thời gia nhập một đoàn lính đánh thuê xa lạ là một chuyện rất bình thường. Thực tế, bất kỳ ai cũng có thể gặp rắc rối khi ra ngoài du hành, buộc phải dựa vào sự giúp đỡ của người khác.

Mặc dù điều khoản số 314 của văn bản lính đánh thuê rất ít khi xuất hiện trong hiệp ước chính thức, nhưng thực tế, hành vi đơn lẻ sáp nhập vào một tập thể xa lạ này không phải là hiếm. Bởi vì trên danh nghĩa là hành động theo tập thể, nhưng thực tế vẫn là ai nấy làm việc nấy, tự phòng bị, nên ngoài việc giúp đỡ lẫn nhau ra, thực chất cũng không có ý nghĩa gì lớn lao.

Vì vậy, điều khoản quy định đoàn lính đánh thuê có thể đưa ra bài kiểm tra đối với người gia nhập, thực tế trong nhiều trường hợp chỉ là lời nói suông. Cho nên, hành động bất thường của "Tông Lang" Makaro và Buga chiều nay, dường như còn ẩn ý khác.

Brand thậm chí có thể thấy rõ sự nghi ngờ đậm đặc đối với mình từ trong mắt người đàn ông trung niên đứng cùng Buga, chỉ là sự nghi ngờ này có cần thiết không?

Hắn có chút nghi hoặc.

Sau đó lại không kìm được nhớ đến sự việc gặp phải bên ngoài buổi chiều hôm nay, nhìn từ lời nói hành động của người trẻ tuổi tên Ai Kha kia, hành động tiêu diệt cướp lần này của đoàn lính đánh thuê này xem ra không hề đơn giản như tưởng tượng. Chỉ là họ có mục đích khác, hay là gặp phải phiền phức gì, Brand muốn làm rõ chính là điểm này.

Hắn không hy vọng những lính đánh thuê này và mình lại cùng để mắt đến một món đồ, thế thì phiền phức lớn rồi.

Nghĩ đến đây, Brand không nhịn được nhíu chặt lông mày.

"Brand, sao vậy?" Roman chớp chớp mắt: "Anh giận em à?"

"Tất nhiên là không." Brand lườm cô một cái, trong lòng hiểu rõ vị tiểu thư này tuyệt đối không phải sợ mình giận, mà thuần túy là không có chuyện gì để nói nên mới kiếm chuyện mà thôi. Sau đó hắn lại quay đầu hỏi: "Antidina, lúc nãy họ nói họ là đoàn lính đánh thuê nào?"

Hắn bỗng nhớ ra một việc, điều này đối với hắn mà nói là một vấn đề mới.

"Đoàn lính đánh thuê Sói Xám."

"Sói Xám?"

"Sao vậy, có vấn đề gì à?" Antidina hỏi.

"Không có gì." Brand thuận miệng đáp, rồi lại lầm bầm: "...Đoàn lính đánh thuê Sói Xám, Sói Xám?" Không nên là đoàn lính đánh thuê Sơn Mộc Lam sao, "Tông Lang" Makaro đáng lẽ phải là người này mới đúng. Không sai, người đàn ông trung niên kia giống hệt trong mô tả, không thể nào nhầm được. Nhưng tại sao tên của đoàn lính đánh thuê lại khác nhau?

Chẳng lẽ lịch sử đã xảy ra biến cố gì?

Hắn nhướng mày, còn một khả năng nữa là đoàn lính đánh thuê đổi tên, nhưng trong lĩnh vực này, đổi tên không phải là chuyện nhỏ. Chưa nói đến việc phải báo cáo tại hội lính đánh thuê trực thuộc Điện Thần Lửa, đây là một dự án phức tạp và đồ sộ. Trong trường hợp bình thường, đăng ký sẽ không thể thành công, trừ khi có biến cố gì đó cực lớn.

Biến cố cực lớn?

Brand ngẩng đầu nhìn, nhìn tia sáng tự nhiên bắn ra từ lỗ cửa sổ đá phía trước đổ xuống mặt đất, trong đôi mắt màu nâu sẫm, thần sắc thay đổi bất định.

---❊ ❖ ❊---

"Thế nào?"

Người đàn ông trung niên tóc đỏ sờ sờ vết sẹo trên mặt mình, quay đầu hỏi.

Cảm giác đứng ở nơi cao, gió mát rười rượi thổi qua gương mặt khiến người ta cảm thấy dễ chịu, hắn không nhịn được nheo mắt lại, chằm chằm nhìn thị trấn Chablis dưới núi. Thị trấn giống như một ngọn đồi được chất chồng nhân tạo, những bậc thang quanh co khúc khuỷu chạy dọc theo sườn núi cao dần từng tầng từng tầng một.

Danh hiệu "Tông Lang" Makaro được vang danh trong giới lính đánh thuê cũng đã được sáu bảy năm rồi, danh hiệu này là thứ để lại khi hắn lần đầu tiên bước vào nghề này. Ý nói hắn dũng mãnh hiếu chiến, đánh trận không màng mạng sống, giống như một con sói đầu đàn hung dữ. Bởi vì ở vùng núi phía nam Eruin, sói đầu đàn cũng được gọi là Sói Bờm Bạc, danh hiệu này cũng từ đó mà ra.

"Hừ." Buga đặt tay lên trán, cười cười: "Kiếm thuật quân dụng của thằng nhóc đó dùng đến xuất thần nhập hóa, gần như có trình độ đại sư, đó là trong quân đội..."

Hắn đột nhiên ho khan một tiếng: "Anh biết tôi nói gì mà, nếu chỉ nói về thiên phú và tạo nghệ trên kiếm thuật, tôi không bằng cậu ta. Người trẻ tuổi tên Brand đó là một thiên tài thực thụ, người sinh ra là dành cho kiếm, tôi khó mà tin được một người ở độ tuổi này lại có thể thấu hiểu kiếm thuật sâu sắc đến vậy. Anh biết không, tôi thậm chí còn không dám buông tay buông chân trước mặt cậu ta—"

Hắn cười một tiếng: "Trước khi gặp thiếu gia Ai Kha, tôi chưa bao giờ tin trên thế giới này có thiên tài, người có thể đi đến bước đó, dựa vào là sự trả giá và mồ hôi của cá nhân. Nhưng sau khi gặp thiếu gia Ai Kha, đặc biệt là lại trải qua chuyện hôm nay, tôi càng cảm thấy mình đã phạm phải một sai lầm."

Nói xong, hắn cười lộ ra hàm răng trắng bóng.

"Cậu so cậu ta với thiếu gia Ai Kha?" Makaro quay đầu lại, vết sẹo trên má hắn được đồn là để lại trong một lần chiến đấu với Tử Dạ Chi Tử. Nhưng người quen biết hắn đều hiểu, thực tế từ trước khi Makaro trở thành lính đánh thuê, trên mặt hắn đã có vết sẹo này rồi: "Tôi không thấy người trẻ tuổi kia có trình độ như vậy."

"Đó là lý do tại sao anh là chỉ huy, còn tôi là kiếm thủ."

"Nói như vậy, anh đánh giá cậu ta rất cao?"

"Ừ, nhưng người trẻ tuổi đó khiến tôi nhớ đến một người quen."

"Ai?"

"Một gã cứng nhắc. Thôi bỏ đi không nhắc chuyện này nữa, tôi muốn nói là tôi cảm thấy người trẻ tuổi này không giống như nằm vùng do phía 'Quân Bài' phái đến." Buga nói: "Bên đó nếu có nhân tài hậu bị xuất sắc như vậy, đã sớm ai cũng biết rồi."

Makaro lắc đầu, cười một chút: "Khó nói, thời điểm này quá nhạy cảm. Tôi không tin 'Quân Bài' đến đây chỉ đơn giản là để tranh giành một nhiệm vụ với chúng ta, Chablis chẳng qua chỉ là một thị trấn nhỏ không có bao nhiêu dầu mỡ, có thể có sức hấp dẫn lớn như vậy sao?"

"Chuyện này anh đã nói rồi, không phải sao, anh cho rằng họ có mưu đồ khác?" Buga quay đầu, hỏi.

"Đúng vậy."

"Mưu đồ của họ là gì? Đám cướp Người Thằn Lằn đó có ẩn tình gì khác, hay là?"

"Không rõ, nhưng mấy ngày gần đây Ai Kha rất bất thường," Makaro nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu: "Điều này khiến tôi hơi lo lắng. Tôi không thể để một đám người không có ý tốt cứ bám theo chúng ta mãi, nhiệm vụ lần trước cũng là đám người này gây rối, lần này tôi muốn trừ hậu họa một lần là xong."

Buga nhìn hắn một cái.

"Đại sư cũng đồng ý rồi?"

Makaro gật đầu, lại lắc đầu: "Đại sư không nói gì cả."

"Vậy thì đợi thêm chút nữa thế nào?"

"Không thể đợi thêm được nữa, Mục Thụ Nhân lại đuổi tới rồi, anh không phát hiện ra sao?" "Tông Lang" đón gió đáp: "Nhiều nhất trong vòng ba ngày, chúng ta xuất phát."

"Còn người trẻ tuổi kia thì sao?"

"Để cậu ta theo cùng đi."