Buổi sáng tháng bảy ở Chablis là một bản nhạc được viết nên bằng tiếng chim sơn ca hót. Khi ánh bình minh bao phủ khắp rừng núi, thị trấn nằm giữa những rặng núi này liền trở nên tràn đầy sức sống.

Trong căn phòng do dân miền núi sắp đặt phảng phất hương thơm của lá bạc hà nhỏ. Brand dậy từ rất sớm — dường như khi đến thế giới này, thói quen sinh hoạt của kiếm thủ đã lấn át thói quen của một gã nghiện game. Việc ngủ nướng dường như đã là chuyện của thế kỷ trước rồi.

Brand nhìn ra dãy núi nhấp nhô của Chablis qua cửa sổ lỗ đá bên cạnh phòng, một tay dùng hai ngón đè lên lá bài, sau đó dùng ngón cái lật mở. Kết tinh nguyên tố phong đặt bên cạnh lập tức khí hóa, biến thành một làn khói màu xanh lục hòa vào mặt bài. Trong không gian chật hẹp, một cơn lốc xoáy nhỏ nổi lên, từng khe nứt không gian mở ra rồi lại khép lại, từ bên trong phóng ra hơn hai mươi con nhện tinh phong.

Brand lập tức ra một mệnh lệnh. Những sinh vật nhỏ bé đến từ lĩnh vực của Gió này lập tức hóa mờ trong tiếng kêu chiêm chiếp, rất nhanh biến thành một làn sương khói bay ra khắp bốn phía căn phòng. Nhìn thấy cảnh này, chàng trai mỉm cười, mở một bình dược tề ma lực.

"Có vẻ là một nhiệm vụ cốt truyện." Anh nhíu mày nghĩ, suy nghĩ này đã khiến anh hai ngày liền không ngủ ngon.

Xoay quanh một phụ bản hoặc địa lao, cứ sau một khoảng thời gian không cố định sẽ kích hoạt câu chuyện. Những tuyến cốt truyện này đều đã qua hệ thống suy diễn, cho nên nhìn bề ngoài sẽ không thấy đột ngột, thực tế hệ thống nhiệm vụ thời gian thực bản thân nó cũng là một trong những điểm bán hàng của 'Hổ Phách Chi Kiếm'.

Chỉ là ở thế giới này, dường như đã tái hiện một cách chân thực những cốt truyện từng xảy ra trong trò chơi trước đây.

Hiểu được điểm này, Brand cẩn thận hồi tưởng lại, và cuối cùng nhớ ra một chuyện. Đó là khoảng vài năm trước, trong một bài hướng dẫn trên diễn đàn về 'Di tích Barogan' có đề cập mơ hồ đến một việc, kể về trải nghiệm của đội ngũ đầu tiên tiến vào phụ bản này.

Có vẻ hơi quen thuộc.

Nhưng anh ngẩng đầu lên, dòng suy nghĩ vì thế mà bị ngắt quãng. "Cộc cộc cộc." Tiếng gõ cửa vang lên, chắc chắn đây không phải Roman, vì vị đại tiểu thư này căn bản sẽ không gõ cửa, cũng chẳng sợ người ta nói cô thiếu giáo dưỡng — vốn dĩ cô chẳng liên quan gì đến từ đó cả. Cũng không phải Antidina, vì tiểu thư quý tộc luôn lễ phép như vậy, cô ấy sẽ không vội vàng như thế.

Brand chỉ trong chớp mắt đã đoán được người ngoài cửa có lẽ là người của Makaro.

"Mời vào."

Cánh cửa mở ra, phía sau là hai người trẻ tuổi. Một là gã thanh niên tóc trắng âm nhu như nữ tử vào chiều hôm trước, lúc này đang xị mặt nhìn anh; người kia Brand chưa từng thấy, nhưng đoán chừng cũng trạc tuổi người trước, để kiểu tóc ngắn gọn gàng, trông có vẻ hơi nhỏ thó, cậu ta mang vẻ mặt tò mò nhìn vào trong phòng.

"Brand... ngài Brand, chúng tôi chuẩn bị xuất phát rồi, các vị thì sao?" Người thanh niên thấp bé nhìn anh, trong mắt vừa tò mò, nghi ngờ lại vừa kính sợ, rõ ràng trận chiến chiều hôm qua của Brand đã để lại ấn tượng sâu sắc cho những người mới của đoàn lính đánh thuê này.

Một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, có thể đánh ngang tay với phó đoàn trưởng — những người trẻ này đa số đều nghĩ như vậy. Mà trong đoàn lính đánh thuê Sói Xám, thực lực của Buga trên thực tế là vượt xa Makaro, đây cũng là sự thật được công nhận.

Nói cách khác, thực lực của người thanh niên này ở độ tuổi của họ, quả thực là không thể tưởng tượng nổi.

Cậu ta cũng từng nghe qua truyền thuyết về Thiên Tuyển Giả, nhưng Thiên Tuyển Giả rốt cuộc mạnh đến mức nào thì không ai biết. Cậu ta không nhịn được mà nhìn Brand, nghi ngờ liệu đối phương có phải là Thiên Tuyển Giả trong truyền thuyết hay không. Chỉ là Brand rõ ràng không biết người thanh niên trước mặt đang nghĩ gì, nếu biết thì chắc chắn anh sẽ bật cười thành tiếng.

Thực tế mà nói, với thực lực hiện tại của anh, đừng nói là Thiên Tuyển Giả, ngay cả Khải Thị Giả cũng còn kém xa.

"Được, cảm ơn." Anh không hề hay biết gì, gật đầu với người thanh niên này: "Chúng tôi đến ngay đây."

Nhưng gã thanh niên tóc trắng kia lập tức hừ lạnh một tiếng ở phía sau.

Brand không nhịn được liếc nhìn gã này một cái, qua lần tiếp xúc hôm qua, anh đã biết gã này hóa ra là con cháu quý tộc nào đó ra ngoài du lịch, cũng chẳng trách lại nuôi dưỡng ra cái tính khí coi thường người khác như vậy. Nhưng về lý do tại sao lại gia nhập đoàn lính đánh thuê này, thì đó chắc là một câu chuyện khác.

Dù sao anh cũng chẳng có hứng thú tìm hiểu.

Nhưng anh không bận tâm, không có nghĩa là đối phương cũng sẽ không bận tâm. Gã thanh niên tóc trắng kia rõ ràng vì bị phớt lờ mà càng thêm tức giận, gã không nhịn được hừ thêm một tiếng, mở miệng nói: "Ngươi nghe đây, tuy ta không phải đối thủ của ngươi, nhưng ta sẽ giám sát ngươi mọi lúc mọi nơi, ngươi đừng hòng giở trò —"

Người thanh niên bên cạnh cậu ta ngẩn ra, rõ ràng không ngờ đồng bọn mình lại nói ra những lời như vậy. Cậu ta không nhịn được ngoái đầu nhìn lại, há miệng nhưng cuối cùng lại chẳng nói được gì.

"Ồ?" Brand thầm chửi một câu 'đồ ngốc' trong lòng, rồi ngẩng đầu hỏi: "Ngươi tên là Lôi Địch?"

"Không liên quan gì đến ngươi." Gã thanh niên tóc trắng hừ một tiếng.

"Quý tộc đều thiếu giáo dưỡng như vậy sao?" Brand hỏi ngược lại.

"Ngươi..." Gã thanh niên tóc trắng nghiến răng, muốn rút kiếm, nhưng vừa nghĩ đến khoảng cách giữa mình và đối phương, lại không nhịn được nản lòng đứng quay trở lại.

"Nghe nói Ai Kha trốn thoát rồi?"

"Sao ngươi biết, ngươi...!"

Lôi Địch nhíu mày, đang định mở miệng nghi vấn, nhưng đột nhiên thấy vẻ mặt hiểu rõ của Brand khẽ mỉm cười, lập tức nhận ra mình lỡ lời, không nhịn được hừ mạnh một tiếng: "Ngươi quan tâm quá nhiều rồi, ta sẽ nói chuyện này cho đoàn trưởng biết."

Brand thầm nghĩ tùy ngươi, ngươi tưởng ai cũng ngốc như ngươi sao. Nhưng ngoài mặt vẫn cười: "Chỉ là tùy miệng hỏi thôi, ngươi biết đấy, hai ngày trước ta từng có duyên gặp mặt Ai Kha tiên sinh một lần."

"Quỷ mới biết được." Lôi Địch nghĩ thầm, tuy gã tức đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng trên mặt vẫn cố ý duy trì vẻ lạnh lùng.

"Nghe nói, ngươi và Ngân Chi Kiếm Thánh Cổ Lôi Khải Tư đến từ cùng một nơi?" Nhưng Brand lại đổi một chủ đề khác.

"Không liên quan đến ngươi..."

Gã thanh niên tóc trắng đột nhiên nhớ lại sự châm chọc trước đó của Brand, ép buộc bản thân nuốt câu này vào bụng, cuối cùng hóa thành một tiếng hừ lạnh. Nhưng gã cũng nhận ra mình dường như không chiếm được chút lợi lộc nào trên phương diện ngôn từ với Brand, dứt khoát buông xuôi, trực tiếp lôi kéo đồng nghiệp của mình quay người rời đi, bỏ lại một mình Brand ở đây — thầm nghĩ dù sao gã này một mình cũng không phải không tìm được đường, vả lại không tìm được thì càng tốt.

Brand không nhịn được buồn cười trong lòng, tên Cổ Lôi Khải Tư kia vậy mà cũng có người sùng bái, năm xưa chính anh đã theo học dưới trướng Cổ Lôi Khải Tư môn kiếm thuật được mệnh danh là 'Thiên Chi Giới Hạn'. Tiếc là Cổ Lôi Khải Tư sở hữu ba môn kiếm thuật trung cấp là 'Thiên Định Chi Kiếm', 'Lôi Minh Chi Kiếm' và môn 'Giới Hạn Chi Kiếm' do ông ta tự sáng tạo, nhưng bản thân Brand lại chẳng nhận được nhiệm vụ kiếm thuật cao cấp nào, trái lại còn bị cái tính khí của lão già đó làm cho khốn đốn.

Tên này chắc chắn không biết cái gã Cổ Lôi Khải Tư đó mê cờ bạc như mạng, hơn nữa nhân phẩm khi đánh bạc cực kém, đã đánh là thua không nói, còn thường xuyên quỵt nợ.

Nhưng kiếm thuật 'Thiên Chi Giới Hạn', nghĩ đến đây, anh không nhịn được khẽ mỉm cười. Đã có một lần kinh nghiệm, lần này thì dễ giải quyết rồi, đáng tiếc là giờ này Cổ Lôi Khải Tư chắc vẫn đang du lịch ở Cruz, nếu không bây giờ anh đã có thể tìm đến tận cửa rồi.

---❊ ❖ ❊---

Buga và Makaro nhìn nhau, vẻ mặt nhìn nhau đầy ngơ ngác. Nhưng cuối cùng, vị đoàn trưởng lính đánh thuê được mệnh danh là 'Sói Bờm' này vẫn không nhịn được mở miệng hỏi: "Brand tiên sinh, đây là?" Ông ta chỉ vào mười hai tên lính đánh thuê mặc trang phục dị tộc bên cạnh Brand, Martha ở trên cao, toàn bộ quán trọ 'Cây Đăng Lồng của Chablis' đều nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của họ, mà tin tức truyền về từ các ám tiêu từ ba ngày trước cho đến hôm nay chẳng phải đều nói chỉ có khách bình thường vào ở sao?

Nhưng những gã trên người đeo một chuỗi rìu bay, lao, vác khiên tròn lớn, đội mũ giáp có sừng, tay cầm lợi nhận này trông kiểu gì cũng không giống 'khách bình thường' nhỉ? Họ rốt cuộc chui từ đâu ra vậy?

Brand rõ ràng không hiểu được sự giằng xé trong nội tâm của Makaro lúc này, anh nhún vai, cười nói: "Họ là người của tôi, tôi nhớ từng đề cập với các vị, họ là lính đánh thuê tôi mời đến. Ờ... từ một nơi khá xa, các vị biết đấy, là một thương nhân thì luôn phải đi lại giữa các nơi. Những lính đánh thuê này đến từ một dân tộc thiểu số phía đông vương quốc, vì vậy xin đừng bận tâm đến trang phục của họ." Anh mỉm cười, nói cứ như thể đúng là chuyện như vậy thật.

Nhưng cả Antidina và Roman đều liếc nhìn anh một cái.

Vị tiểu thư thương nhân suy nghĩ bằng một kiểu tư duy đơn giản mà người thường không thể hiểu nổi: Hóa ra Brand còn có liên hệ với dân tộc thiểu số phía đông vương quốc, quả nhiên rất lợi hại nha! Nhưng tâm tư của Antidina không hề đơn giản như vị đại tiểu thư này, cô đã sớm nghi ngờ đám thuộc hạ này của Brand từ đâu mà ra, tuy cô biết trong tay Brand có một đội lính đánh thuê, nhưng đội ngũ đó lúc này đáng lẽ phải ở trong lãnh thổ Anlek, hơn nữa cũng chẳng nên là dân tộc thiểu số nào cả.

Còn Sahr nữa, tuy Brand nói với họ rằng Sahr có việc nên về trước Karasu rồi, nhưng cô cứ cảm thấy có chỗ nào đó không đúng.

Nhưng sự nghi ngờ này chỉ có thể chôn giấu trong lòng, không thể mang ra chất vấn vị lãnh chúa mà mình đang phò tá.

Mà với tư cách là mưu sĩ của Brand còn sinh lòng nghi hoặc, huống chi là Makaro và Buga, đáng thương cho hai vị đại nhân vật trong lịch sử vốn đều là những vai vế kiến thức uyên bác, nhưng lúc này lại có chút không hiểu đầu cua tai nheo gì. Vì lý do Ai Kha trốn thoát, các ám tiêu mà họ bố trí ít nhất đều là trình độ tiệm cận Bạch Ngân, vậy mà vẫn bị những lính đánh thuê trông có vẻ chỉ có 'thực lực Hắc Thiết' này lẻn vào một cách thần không biết quỷ không hay.

Makaro không nhịn được nhíu mày, đánh giá về Brand trong lòng lập tức nhảy vọt ba cấp, trở nên có chút thần bí khó lường.

"Vậy, đoàn trưởng Makaro, chúng ta có thể xuất phát chưa?" Brand mở miệng hỏi.

"Tất nhiên." 'Sói Bờm' Makaro gật đầu một cách khó khăn. Trong lòng hạ quyết tâm, lát nữa nhất định phải đặt đội của Brand vào trung tâm đội ngũ, giám sát thật kỹ, tránh để xảy ra chuyện gì. Ông vốn tự tin tràn đầy, nhưng lúc này lại có chút không tự tin nữa, một thanh niên kiếm thuật xuất chúng, sở hữu thực lực tiệm cận Bạch Ngân, còn có mười hai lính đánh thuê thực lực trên Bạch Ngân, ông nghĩ thôi đã thấy đau đầu.

Nghĩ đến đây, ông không nhịn được quay đầu lại nhìn Buga một cái, có chút oán trách: "Lão bạn già, đây là kết quả điều tra của ngươi à?" Ông không nhịn được hỏi bằng khẩu hình.

Buga nhún vai.

Makaro ủy thác ông đi điều tra đám lính đánh thuê mà Brand từng nhắc đến, nhưng hai ngày trôi qua chẳng có chút manh mối nào, không ngờ hôm nay lại đột nhiên xuất hiện mười hai con người bằng xương bằng thịt này. Tuy trông có vẻ chỉ có 'thực lực Hắc Thiết', nhưng ngay cả bản thân ông cũng không tin vào cách nói này, ông nhìn những tên lính đánh thuê trang phục cổ quái đó, trong lòng khẳng định đối phương chắc chắn đã dùng phương pháp gì đó để che giấu thực lực.

Đây là cái gì, ảo thuật biến người à? Vị đại kiếm hào tương lai này không nhịn được đảo mắt một cái.