"A Tô Lặc!" Vũ Nhiên vung vẩy hai nắm đấm, nhảy nhót trên đỉnh thác nước, "Tôi nhảy đây! Tôi nhảy đây!"

Đầm Thúy Hàn trông giống như một khối phỉ thúy, thác nước cao mười mấy trượng đổ xuống, đánh ra những bọt nước trắng xóa, âm thanh vang dội như tiếng sấm liên hồi. Lã Quy Trần lội dưới nước, lạnh đến mức run lập cập. Cậu nghe không rõ Vũ Nhiên đang nói gì, chỉ biết cố sức gõ đầu về phía bóng người dưới bầu trời xanh thẳm.

Vũ Nhiên thực sự nhảy vút khỏi vách đá cao, giống như bị gió thổi bay lên. Con bé lộn nhào một vòng, mái tóc dài tung xõa trong không trung như một nét bút lông vẽ thành vòng cung bằng vàng, rồi sau đó thẳng người cắm tõm xuống nước, nhẹ tênh không bắn lên chút bọt nước nào. Lã Quy Trần vội vã bơi qua, chỉ có từng chùm bọt nước lù đù trồi lên, chứ không hề thấy bóng dáng Vũ Nhiên đâu.

"Vũ Nhiên! Vũ Nhiên!" Cậu có chút hoảng hốt, ngoái nhìn xung quanh và hét lớn, giọng nói của cậu đã bị tiếng nước gầm thét như sấm nuốt chửng.

"Á!" Sắc mặt cậu bỗng chốc thay đổi.

Cái đầu của Vũ Nhiên nhô lên từ làn nước không xa. Con bé hất mái tóc ướ sũng, hứng khởi giơ cao thứ cầm trong tay, lè lưỡi, hai tay khum lại bên tai tạo thành hình chú hươu sừng tấm, gương mặt tràn ngập nụ cười ranh mãnh.

"Đó là quần của tớ!" Lã Quy Trần đỏ bừng cả mặt.

Vũ Nhiên mặc kệ cậu, một tay khua nước bơi về phía bờ, tay kia vẫn giơ cao chiếc quần của Lã Quy Trần, phấp phới trên đầu như một lá cờ. Thiếu niên đang ngậm cọng cỏ, gối đầu lên cánh tay nằm ngắm trời trên bờ liền bật dậy, giật phăng chiếc quần trong tay Vũ Nhiên ném thẳng xuống nước.

"Làm gì thế? Làm gì thế? Tớ khó khăn lắm mới..." Vũ Nhiên nhảy tưng tưng trên bãi đá ven bờ, nước từ mái tóc và lớp áo lót ướt sũng chảy ròng ròng, trượt dài trên đôi chân thon thả trắng ngần.

Lã Quy Trần mặc quần vào dưới nước, chật vật bò lên bờ, thở hồng hộc ngồi phịch xuống bên cạnh Cơ Dã. Cơ Dã chẳng thèm đếm xỉa đến tiếng la hét của Vũ Nhiên, vẫn gối đầu lên cánh tay nằm dài trên thảm cỏ.

"Cơ Dã có xuống nhảy không?" Vũ Nhiên đảo mắt, bốc mấy ngọn cỏ vụn rắc lên mặt Cơ Dã.

"Tôi không sợ nhé!" Cơ Dã vén áo lên để lộ phần bụng cơ bắp săn chắc, "Tôi thắt lưng quần tận hai nút lận đấy!"

"Hừ! Coi như cậu ranh mãnh nhé! Tớ còn phải nhảy nữa, tớ còn phải nhảy nữa cơ!" Vũ Nhiên nhảy dựng lên, quay người chạy vù về phía sườn đồi bên cạnh, nơi đó có một bậc thang bằng đá có thể leo lên đoạn cao của thác nước Đầm Thúy Hàn.

"Tớ đi với cậu..." Lã Quy Trần đứng dậy.

"Đừng mặc kệ cô ấy, không sao đâu." Cơ Dã lười biếng nhai cọng cỏ, trở mình một cái, "Cô ấy là người có cánh, nhẹ cân hơn cậu, lại còn bơi giỏi hơn cậu nữa. Cậu mà đi theo, tối đa cũng chỉ bị cô ấy lột quần thêm lần nữa mà thôi."

Lã Quy Trần ngồi thụp xuống lại, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng Vũ Nhiên. Chiếc áo lót của Vũ Nhiên trắng tinh, ngấm nước dính chặt vào cơ thể, phơi bày màu sắc của làn da. Theo nhịp chạy, vòng eo mềm mại cùng đôi chân dài trần trụi của con bé uyển chuyển như đang nhảy múa, mái tóc vàng ướt nước nhấp nhô theo từng bước chân. Guôn mặt Lã Quy Trần hơi đỏ lên, quay đầu lại liền thấy Cơ Dã cũng đang nhìn về cùng một hướng.

"Lúc mới quen cô ấy, cô ấy..." Cơ Dã muốn nói gì đó, nhưng rồi lại ngậm miệng.

Hai cậu thiếu niên nhìn nhau cười nhe răng, rồi cùng nằm ngả lưng ngắm trời.

"Phải rồi, tớ vẫn luôn muốn nói với cậu..." cách một lúc, Lã Quy Trần khẽ nói, "Cảm ơn cậu đã cứu tớ."

"Đừng nghĩ nữa," Cơ Dã mở mắt ra, "Tôi cũng đâu phải cứu một mình cậu, nếu tôi không liều mạng với U Hẩn, ai nấy đều chẳng thể thoát ra nổi."

"Tại sao lại cứu tớ chứ?"

"Tại sao ư?" Cơ Dã chần chừ.

"Cậu khi ấy đã ra đến cửa rồi... Tớ cứ nghĩ cậu sẽ không quay lại nữa..."

Cơ Dã ngồi dậy, nhìn vào mắt người bạn của mình, hiểu được sự nghiêm túc trong lời nói ấy. Sự nghiêm túc này khiến cậu luống cuống tay chân, bất an gãi đầu, trên tay bỗng nhói đau.

"Không có gì đâu," Cơ Dã rụt tay lại, dùng tay áo che đi hai vết bỏng rát ở lòng bàn tay, "Cậu nói rồi đấy thôi, chúng ta là bạn bè, bạn bè của tôi rất ít..."

Cậu cảm thấy từ ngữ của mình thật vụng về, đành né tránh ánh mắt của Lã Quy Trần mà ngước nhìn những đám mây trên bầu trời: "Không cứu cậu, tôi sẽ chẳng có lấy một người bạn nào nữa."

"Tớ là bạn của cậu phải không?"

Cơ Dã ngẩn người: "Phải chứ, chúng ta đã nói thế rồi mà!"

Lã Quy Trần bỗng đứng phắt dậy, dù trên người chỉ mặc mỗi áo lót, cậu vẫn vô cùng trang trọng chỉnh lại thắt lưng của mình. Từ đống quần áo bên cạnh, cậu rút ra thanh đoản đao bọc da cá mập xanh, ngẩng cao đầu bước đến trước mặt Cơ Dã, siết chặt chuôi đao. Bỗng nhiên, Cơ Dã cảm thấy người bạn của mình đã cao lên, trở nên vạm vỡ hơn, đứng dưới bầu trời hệt như những tráng sĩ man tộc trong trí tưởng tượng của cậu.

"Đây là thanh Thanh Sa - đao đeo bên mình của biểu huynh Long Cách Chân Hoàng, nhưng huynh ấy và A-ba của tớ thân thiết như anh em vậy. A-ba nói năm xưa biểu huynh đã tặng thanh đao này cho A-ba, nói rằng từ nay về sau hễ ai bắt nạt A-ba, cũng chính là kẻ thù của Long Cách Chân Hoàng ngài. Tớ đem thanh đao này tặng cho cậu, từ nay về sau ai dám giẫm lên mặt cậu, cũng chính là kẻ thù của A Tô Lặc · Ba Tô Nhĩ ta, Bàn Đát Thiên Thần ở trên chứng giám, lời thề này chừng nào tớ chưa chết thì vẫn còn hiệu lực."

Lã Quy Trần nhét thanh Thanh Sa vào tay Cơ Dã, không cho cậu cơ hội từ chối. Trong lồng ngực cậu đang cuộn trào một dòng máu nóng, cậu muốn được như những anh hùng trong truyền thuyết man tộc, trong tay cầm một cung tên, nhắm về phía xa bắn ra một mũi tên, biểu thị cho chí hướng vinh quang chinh phục những vùng đất xa xôi của cậu và Cơ Dã. Cậu quay quanh mấy vòng, chỉ tìm được một cành cây khô, thế nên cậu nắm chặt cành cây khô trong lòng bàn tay, thành kính cầu nguyện, mong rằng Bàn Đát Thiên Thần trên bầu trời có thể lắng nghe.

Cơ Dã nhìn người bạn của mình lấy đà chạy mấy bước, rồi dùng sức ném đi cành cây khô. Cành cây rơi xuống làn nước cách đó không xa, thong thả quay vòng. Cậu không hiểu ý nghĩa của nghi thức ấy, thế nhưng cậu có thể cảm nhận được sức mạnh của nó, trang nghiêm tựa như Dực Thiên Chiêm cùng cậu tỉ thí dưới ánh trăng, thốt lên lời thề cổ xưa "Thiết giáp y nhiên tại".

Cậu chần chừ hồi lâu, móc từ kẽ hở của giáp mềm ra chiếc nhẫn màu xanh sắt ấy.

"Tôi chẳng có gì để tặng cậu cả. Đây là vật gia truyền bao đời của nhà chúng tôi, tôi cũng không biết nó có đáng giá hay không, nhưng đây là món đồ tôi thích nhất. Mỗi khi đeo nó, tôi đều cảm thấy mình không cô độc, có rất nhiều, rất nhiều người đang đứng cùng tôi..." Cuối cùng cậu cũng vươn tay đưa nó đến trước mặt Lã Quy Trần, "Tôi tặng cậu đấy, tôi Cơ Dã là bạn của cậu, từ nay về sau cậu không phải sợ bất cứ ai nữa."

Lã Quy Trần ngẩn ngơ nhìn chiếc nhẫn ấy, bỗng nhảy dựng lên: "Tớ ở đây cũng có một chiếc giống hệt!"

Cậu cũng móc ra một chiếc từ khe hở của thắt lưng: "Lúc tớ tỉnh dậy, chiếc nhẫn này đã nằm trên tay tớ rồi, lúc đó, tớ nhớ U Hẩn đã đeo nó."

Cơ Dã kinh ngạc chộp lấy, lật qua lật lại so sánh trong tay. Quả nhiên là chiếc nhẫn giống hệt nhau, thậm chí có thể khẳng định chúng được đúc từ cùng một lò sắt, qua bàn tay của cùng một người thợ. Điểm khác biệt duy nhất chính là dòng chữ khắc ở vành trong:

"Bắc thần chi thần, cùng lung chi đế, vạn tông chi chủ, vô thủy vô chung."

"Bắc thần chi thần, thương thanh chi quân, quảng hề trường không, dĩ cao dĩ tường."

"Đó là nhẫn của Thiên Khu," Cơ Dã khẳng định, "Chỉ có Thiên Khu mới có loại nhẫn thế này."

"Thiên Khu là gì?"

Cơ Dã ngẩn ra: "Tôi không rõ lắm. Hay chúng ta đổi đi, tôi lấy của cậu, cậu giữ của tôi. Sau này hễ một trong hai chúng ta gặp nguy hiểm, liền dùng hình khắc chim ưng trên chiếc nhẫn này chấm chu sa đóng lên thư tín, ai nhận được thư thì phải đến ứng cứu."

"Được!" Lã Quy Trần hưng phấn tròng chiếc nhẫn của Thương Thanh Chi Quân vào ngón cái.

"Này này, hai người mỗi người có một món đồ rồi, không được tham lam! Cái này cho tôi!" Vũ Nhiên từ phía sau bất ngờ xuất hiện, giật phăng chiếc nhẫn trong tay Cơ Dã.

"Tôi..." Cơ Dã luyến tiếc, bàn tay giơ lửng lơ giữa không trung, chẳng biết phải nói sao cho phải.

"Làm gì? Làm gì chứ?" Vũ Nhiên phẫn nộ trừng mắt nhìn cậu.

Cơ Dã đành rụt tay về.

Chiếc nhẫn rộng vành cứ tròng trành trên ngón giữa thon thả thẳng tắp của Vũ Nhiên.

"Sao mà to thế?" Vũ Nhiên nhíu mày.

"Là để đeo vào ngón cái khi giương cung bắn." Lã Quy Trần làm mẫu cho cô bé xem.

"Man tộc các cậu mới bắn cung kiểu đó," Vũ Nhiên bĩu môi, "Đeo vào ngón cái xấu chết đi được, bọn tớ toàn dùng miếng da buộc vào tay cơ."

"Vậy..." Cơ Dã chần chừ, "Hay là đưa lại cho tôi đi."

"Tớ thèm vào!" Vũ Nhiên giơ cao chiếc nhẫn, "Tớ không đeo vừa, thì có thể mua một sợi dây xích xỏ vào treo trên cổ, còn có thể dùng để buộc tóc, hay là tiện tay dùng để đánh người cũng được!"

Cơ Dã chán nản lắc đầu.

"Hừ! Đồ keo kiệt! Tớ đùa cậu đấy! Ông nội cũng có một chiếc, tớ thèm vào nhé." Vũ Nhiên lén lút liếc nhìn Cơ Dã một cái, ngẩng cao đầu, giận hờn ném phăng chiếc nhẫn ấy đi.

Ở đằng xa, Tức Diễn đang nhìn chiếc nhẫn vẽ nên một đường cong màu xám xanh giữa không trung, nhẹ nhàng bay lượn như vết tích của đàn nhạn lướt qua chân trời. Hai đứa trẻ đuổi theo ở phía bên dưới, cứ thế trượt tõm vào làn nước trong xanh của đầm, phía sau chúng là cô bé đang phồng má giận dỗi dõi theo bóng lưng họ bằng ánh mắt non nớt ấy.

"Đây chính là bến đỗ của Tinh Dân Chi Ưng sao?" Tức Diễn tựa người vào tảng đá bên núi, theo phản xạ đưa tay sờ chiếc bật lửa và ống tẩu bên hông, hắn cảm thấy có chút mệt mỏi, chẳng muốn thắc mắc hay quản lý thêm điều gì nữa, "Có lẽ những cuộc chiến tranh chinh phạt trên thế gian này, chẳng qua cũng chỉ là trò chơi được các vị thần tung hứng trong lòng bàn tay mà thôi?"

Làn khói xanh nghi ngút bốc lên, những đứa trẻ đằng xa đã rời đi, tiếng nói vẫn còn vọng lại từ nơi xa xôi.

"Tiếc là thanh kiếm kia không mang ra được."

"Vũ Nhiên sao cậu lại cứ nghĩ đến thanh kiếm ấy thế?"

"Thanh kiếm to thế cơ mà, lại là đồ cổ, có thể mang ra bán lấy tiền chứ nhỉ?"

"Vũ Nhiên cậu cần tiền làm gì? Tớ vẫn còn một ít mà, chủ nhân của thanh kiếm đó hẳn là một vị anh hùng, đem vũ khí của anh hùng đi đổi lấy tiền... Ái chà..."

"A Tô Lặc sao mà ngốc thế! Trong túi cậu có được bao nhiêu tiền chứ, thanh kiếm đó chắc chắn bán được rất nhiều, rất nhiều tiền đấy biết không?"

"Nhưng mà Vũ Nhiên cậu cần nhiều tiền như thế để làm gì cơ chứ?"

"Đồ ngốc! Có thể mua hoa mua bươm bướm mua diếp cá mua hạt dẻ rang đường mua đậu hũ hồ tiêu chứ sao! Cho dù có tiêu mãi không hết, Bổn cô nương đây cũng có thể bao trọn tòa gác cao nhất trên phố Tử Lương rồi tung tiền rải xuống dưới ấy chứ..."