Lão nhân nghiêng người tựa vào một khe đá, nhìn những bức bích họa trên đỉnh động. Ông ta đã tỉnh lại, cứ như biến thành một con người khác, trầm mặc và cứng rắn.

"Ngươi cứ nhìn ta lâu như vậy rồi, còn muốn nhìn đến bao giờ?"

Ông ta khàn giọng hỏi, ánh mắt lạnh băng nhìn ra bên ngoài. Không ai trả lời, qua một lát sau, một bàn tay nhỏ bé vươn ra từ sau một măng đá. Mấy chiếc túi lương nướng tròn vo lăn đến, dừng lại ở nơi cách lão nhân không xa.

Lão nhân nhìn mấy chiếc túi lương đó, im lặng một lúc, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt lẽo. Ông ta dùng chân đá đá chiếc túi: "Ta không ăn, ngươi ra đi, ta không tổn hại gì được ngươi."

Lại qua một lát nữa, A Tô Lặc dò dẻ từ sau măng đá bước ra, vẻ mặt cậu đầy cảnh giác, nép sát bên măng đá ở nơi xa tít, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt.

Lão nhân và đứa trẻ nhìn nhau, A Tô Lặc co ro dời tầm mắt đi. Cậu vẫn sợ, dẫu cậu biết giờ phút này lão nhân không thể tổn hại gì đến mình. Kể từ ngày đó, lão nhân đã làm một chuyện rất kỳ lạ, ông ta dùng những sợi xích sắt mảnh trên hai cổ tay trói chặt bản thân từng lớp từng lớp một. A Tô Lặc vốn tưởng đây là quỷ kế của ông ta, nhưng sau khi lão nhân tự khóa chặt mình một cách rõ ràng rành mạch, thì không bao giờ bước ra khỏi khe đá đó nữa. Có đôi khi ông ta ăn hai chiếc túi lương, nhưng cơ thể ông ta dần gầy sọp đi, trên làn da tái nhợt không còn lấy một chút sắc máu, ông ta trông giống như một bộ khung xương bọc da, chỉ còn đôi mắt ấy vẫn sáng đến mức khiến người ta sợ hãi.

"Ngươi mấy tuổi rồi?" Giọng nói trầm thấp của lão nhân vang lên.

"Mười tuổi."

"Ngươi tên là gì?"

"A Tô Lặc..."

"Trường Sinh? Là một cái tên hay... Còn cha ngươi? Ông ấy tên là gì?"

"A Ba gọi là... Quách Lặc Nhĩ."

"Quách Lặc Nhĩ?" Lão nhân cười thấp giọng: "Hóa ra hắn vẫn chưa chết."

A Tô Lặc rùng mình một cái, cậu do dự chốc lát: "Gia gia và A ba của cháu... có thù với nhau sao? Là A ba của cháu nhốt gia gia ở đây à?"

"Có thù?" Lão nhân trầm mặc một lát, lặng lẽ nhìn lên bóng tối trên đỉnh đầu: "Ta rất căm hận hắn, nhưng hắn cũng rất hận ta. Người với người trên thảo nguyên, có ai làm bạn tốt được ba đời? Cuối cùng, há chẳng phải đều biến thành cừu nhân hết sao?"

Im lặng một lúc, lão nhân cúi đầu nhìn A Tô Lặc: "Sợ không?"

A Tô Lặc gật gật đầu.

"Ta không muốn giết ngươi. Ta chỉ muốn giết một thứ gì đó... bất cứ thứ gì cũng được." Lão nhân nói rất khẽ: "Nhưng bây giờ ta sẽ không giết ngươi."

"Tại sao... không giết cháu?"

"Bởi vì ngươi mang họ Bát Tô Nhĩ, trên người ngươi đang chảy dòng máu màu thanh đồng của gia tộc Kiếm Xỉ Báo." Lão nhân lạnh lùng nhìn cậu: "Cho dù ngươi là một đứa trẻ nhát gan."

Ánh mắt của ông ta khiến A Tô Lặc áp lực đến mức thở không thông, qua một lúc sau, cậu mới dám lớn gan hỏi: "Gia gia, thực sự không có đường ra ngoài sao?"

"Ngươi đã đi xem thượng nguồn của dòng sông đó rồi chứ? Dòng sông ấy tuôn ra từ một vũng nước ngầm, ngươi chính là bị cuốn ra từ trong đó, con đường đó ngươi không đi qua được đâu." Nhưng phía bên kia, lão nhân chỉ về phía bóng tối mịt mờ xa xăm ở bờ bên kia, "Có một cánh cửa, vốn là lối thoát duy nhất. Nhưng lúc phong ấn ta vào đây, bọn chúng đã hủy khóa, dùng nước đồng nung chảy bịt kín cửa lại."

"Ngươi không ra ngoài được đâu." Ông ta trầm mặc một lát, cúi mắt nhìn A Tô Lặc: "Nhưng sớm muộn gì ngươi cũng sẽ đến đây thôi, dòng máu thanh đồng ơi, ai rồi cũng phải chết ở nơi này, nếu như ngươi không may mắn chết trên chiến trường. Ngươi có thể qua bên đó xem thử, khi nhìn thấy đống xương tàn bên kia, ngươi phải nhớ hành lễ với họ, những người này đều là anh hùng nhà Lữ thị Bát Tô Nhĩ các ngươi."

A Tô Lặc chợt mở bừng mắt.

Vẫn là cơn ác mộng ấy. Những ngày này cậu bắt đầu mơ thấy lão nhân quái dị này, mơ thấy ông ta là võ sĩ mặc giáp thanh đồng, ông ta gào thét vang dội trên sườn núi cao nhất, trong làn sương mù, đội quân mang sắc thanh đồng giống như ông ta không một tiếng động bước tới.

Cậu liều mạng cọ xát khuôn mặt mình, muốn bản thân nhanh chóng tỉnh lại. Móng tay cậu đã dài ra, vô tình quẹt lên mặt gây ra cảm giác đau nhói. Cậu chẳng nghe thấy tiếng nước chảy nào, vẫn là mùa cạn nước, sự tĩnh lặng khiến lòng người trống trải tựa như thảo nguyên tháng Chạp, một vùng đất không mọc nổi ngọn cỏ.

Cậu lần mò dọc theo vách đá, vượt qua cây cột đá khổng lồ nối liền với đỉnh động, nấp sau cột đá len lén quan sát. Trong khe đá quen thuộc đó, lão nhân đang im lìm phục bò, Lữ Quy Trần nhìn suốt một hồi lâu, không hề có chút động tĩnh nào.

Đây là lần thứ mấy cậu đến đây lén nhìn lão nhân, chính cậu cũng không nhớ rõ nữa. Cậu không biết vì sao bản thân vẫn không ngừng đến gần con người nguy hiểm này, nhưng cậu biết nếu không có lão nhân này, cậu sẽ chẳng biết phải tiêu ma thời gian thế nào. Có những lúc tiếng thở dốc trầm đục của lão nhân khiến cậu cảm thấy an tâm, cậu có một cảm giác kỳ lạ khó tả, cứ ngỡ mình có thể nhìn thấy một tia thần sắc khác biệt trong đôi mắt hờ hững của lão nhân. Thế nhưng mỗi khi lão nhân phát hiện Lữ Quy Trần đang nhìn đôi mắt mình, ông ta liền lạnh lùng tránh đi, đôi mắt ấy lại một lần nữa trở nên xám ngắt.

Cậu lại nhìn một hồi lâu, lão nhân vẫn không động đậy.

A Tô Lặc có hơi lo lắng. Kể từ sau khi bị thương, lão nhân như biến thành một con người khác, cứ lặng lẽ ngồi trong khe đá này, không ngừng suy nghĩ điều gì đó, có lúc A Tô Lặc nghe thấy ông ta lẩm bẩm điều gì đó với giọng trầm thấp, giống như tên của một người nào đó. Sau đó nữa thì ông ta ngã gục xuống, dường như chỉ vì quá mệt mỏi nên phải nghỉ ngơi. Ông ta nằm lặng lẽ ở đó, từ xa nhìn A Tô Lặc đang ẩn nấp sau cột đá. Không nhớ rõ là lần nào đến đây nhìn ông ta, ông ta đã vùi đầu vào hai cánh tay, kể từ lúc đó, tư thế của ông ta hầu như chẳng thay đổi mấy, tĩnh lặng như thể đã chết vậy.

Cái chữ "chết" nổi lên trong lòng, A Tô Lặc rùng mình một cái.

Sự sợ hãi vì cô độc cuối cùng đã áp đảo sự chần chừ, cậu siết chặt Thanh Sa, nhón mũi chân áp sát lại, lồng ngực đập thình thịch, cảm thấy lão nhân bất cứ lúc nào cũng có thể chồm dậy nhào tới vồ lấy mình, có lẽ ông ta chỉ đang ngụy trang, giống như lúc ông ta săn con cá quái dị đó vậy.

Không có chuyện gì xảy ra cả, khi bàn tay run rẩy của A Tô Lặc chạm lên cơ thể ông ta, cậu mới bàng hoàng nhận ra cơ thể lão nhân nóng như lửa đốt. Cậu dùng sức lật ngửa lão nhân lại, không kìm được mà run rẩy một cái, vết thương trên ngực lão nhân đã giòi bọ lúc nhúc, những con giòi trắng phau đang lúc nhúc bò lổm ngổm ở sâu trong vết thương. Trong tay lão nhân nắm chặt một mảnh đá sắc bén, trên đó còn dính vết máu, dường như ông ta từng định dùng mảnh đá này để cắt bỏ phần thịt thối rữa.

"Gia gia... gia gia..." Cậu kinh hoàng lay vai ông ta.

Lão nhân nâng mi mắt nặng trĩu lên, im lặng nhìn Lữ Quy Trần một cái, đôi môi khô khốc xám ngắt của ông ta mím mím run rẩy.

"Ngươi sợ không?"

A Tô Lặc không ngờ câu hỏi của lão nhân lại là câu nói thế này. Phải, tận đáy lòng cậu biết mình đã bắt đầu sợ hãi, cái mà cậu sợ lại là việc lão nhân sẽ chết đi, sợ phải cô độc một mình chết lặng ở nơi này. Cậu im lặng một lát, dùng sức gật gật đầu.

"Ta cũng rất sợ," lão nhân thấp giọng nói, "giống y như ngươi vậy. Tại sao ta lại không nhịn được mà muốn giết ngươi chứ? Giết ngươi rồi ta sẽ càng sợ hãi hơn. Cha ngươi sinh ngươi năm bao nhiêu tuổi?"

"Bốn mươi, bốn mươi tuổi."

"Bốn mươi tuổi... hai mươi tư... không, hai mươi sáu năm rồi, hai mươi sáu năm rồi, ta vẫn luôn sợ hãi như thế này. Nhưng ngươi không trốn thoát được đâu, ngươi sẽ chết một mình ở nơi này, đây chính là số mệnh của ngươi. Bàn Đát Thiên Thần ban cho ngươi dòng máu màu thanh đồng, ban cho ngươi tôn nghiêm và vinh quang, khiến ngươi trở thành bộc nhân của ngài ấy, ngài ấy đồng thời cũng ban cho ngươi lời nguyền cay độc nhất. Ngươi không có hạnh phúc, ngươi chỉ có bi ai, ngươi tàn sát những người đàn ông không quy phục ngươi trên chiến trường, ngươi chiếm đoạt vợ của họ khiến họ đau đớn gào khóc, ngươi chém đứt đầu những đứa trẻ, bởi vì chúng sẽ trả thù cho cha chúng. Thế nhưng ngươi biết rõ có một ngày tất cả những điều này ngươi đều phải tự mình trả giá, mỗi khoảnh khắc ngươi đều chìm trong sợ hãi, đoán xem khi nào thì mình sẽ chết, lẽ ra ta nên chết trên chiến trường, bị một dũng sĩ thực sự chém đứt đầu, như vậy sự sợ hãi của ta sẽ tiêu tan, A Khâm Mạc Đồ sẽ cảm thấy ta là một anh hùng, ta nằm dưới lớp bùn đất, còn nàng ở trong lều da cừu tưởng nhớ ta..."

Giọng nói của ông ta dần nhỏ hẳn đi, cuối cùng chỉ có thể nghe thấy tiếng thì thào khe khẽ: "A Khâm Mạc Đồ... A Khâm Mạc Đồ..."

A Tô Lặc chợt nhớ ra cái tên này chính là cái tên vẫn luôn vương vấn trên đôi môi lão nhân, cậu cảm thấy cái tên này có vẻ rất quen thuộc, nhưng lại không tài nào nhớ nổi mình từng nghe thấy ở nơi nào.

Cậu lay lắc bả vai lão nhân, lão nhân không hề có bất kỳ phản ứng nào, cậu cảm thấy cơ thể trong ngực nhẹ bẫng tựa một bó củi mục, bất cứ lúc nào cũng có thể tan rã. Mấy chiếc túi lương nướng khô khốc vương vãi ở góc khe đá, lão nhân có vẻ như đã rất lâu không từng ăn uống gì.

"Gia gia... gia gia..."

"A Khâm Mạc Đồ... A Khâm Mạc Đồ..." Cuối cùng A Tô Lặc chẳng còn nghe thấy bất cứ âm thanh nào nữa, sự tĩnh lặng khiến người ta lạnh buốt cõi lòng. Cậu quay đầu nhìn xung quanh, bóng tối vô tận đè nặng lên đỉnh đầu cậu, tựa như đang chìm trong một giấc mơ mãi không bao giờ tỉnh lại.

Cậu siết chặt chuôi đao Thanh Sa, kề mũi đao vào cổ họng lão nhân. Cậu lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt khô khốc tái nhợt này, bàn tay khẽ run rẩy. Chỉ cần đâm nhát đao này xuống, lão nhân sẽ chết, mang theo cả những chuyện cũ và sức mạnh điên cuồng của ông ta.

Qua một hồi lâu, cậu đột ngột thu lưỡi đao về. Cậu đặt lão nhân nằm phẳng trên mặt đất, dùng mũi đao nạy vạt áo ông ta ra. Những con giòi đang lúc nhúc bò khiến cậu buồn nôn, phần thịt mới sinh đỏ ngầu lật cuộn lên, trông giống như một cái miệng vặn vẹo. Cậu hít sâu một hơi, dùng mũi đao khêu phần thịt thối rữa, chậm rãi cắt bỏ nó đi.

Không biết đã qua bao lâu, A Tô Lặc dùng thắt lưng áo lót của mình buộc chặt vết thương lại, thở dốc đứng dậy, giậm mạnh vài cú lên mặt đất. Cứu cậu giậm chính là phần thịt thối vừa cắt ra, những con giòi mềm nhũn ấy bị giậm nát bét thành một thứ nhão nhoét, ghê tởm đến mức khiến da đầu cậu tê dại.

Cậu lảo đảo lùi lại mấy bước, vùi chặt khuôn mặt vào lòng bàn tay. Cậu không biết vì sao mình lại làm như vậy, cũng chẳng biết dũng khí từ đâu mà có.

Lão nhân lặng lẽ nằm đó, A Tô Lặc không biết ông ta còn sống hay đã chết. Cậu cũng không muốn đi xem nữa, cậu đã dốc hết sức mình rồi.

Lúc A Tô Lặc tỉnh lại một lần nữa, lão nhân vẫn đang nằm đó.

Cậu qua đó chạm vào người lão nhân, hơi có chút ấm áp. Cậu không nhịn được mà hơi vui mừng, nhìn xung quanh bốn phía, với lấy một chiếc túi khô cứng, cắn mạnh vài miếng. Khi còn là một thế tử đứng trên vạn người, cậu chưa từng nghĩ có ngày những chiếc túi khô cứng thế này khi nhai trong miệng lại có cả một chút vị ngọt nhàn nhạt. Cậu lẳng lặng nhai, cảm thấy trong dạ dày cũng dần ấm lên.

Cậu chợt nhớ ra, ôm đầu lão nhân vào ngực, dùng mũi đao Thanh Sa cạy hàm răng đang mím chặt của ông ta ra, cẩn thận nhổ phần túi lương đã được nhai nát hòa lẫn với nước bọt vào miệng lão nhân, qua một lúc lâu, cậu nhìn thấy môi lão nhân khẽ động đậy, sau đó lão nhân bắt đầu khó khăn nuốt xuống, tuy rằng ông ta không mở mắt, nhưng A Tô Lặc rõ ràng biết được ông ta đã bắt đầu hồi phục sinh khí.

"Ồ... ồ..." Lão nhân nuốt ngụm đầu tiên xuống, ngửa mặt há miệng, cổ họng phát ra tiếng động trầm thấp.

A Tô Lặc vội vã nhai nát thêm một miếng túi lương nữa, lần này cậu cố tình nhai cho nát hơn một chút, rồi lại nhổ vào miệng lão nhân. Cứ từng miếng từng miếng như thế, cậu lặng lẽ bón cho ông ta, lão nhân cũng lặng lẽ nuốt xuống. Cậu không biết ông ta đã tỉnh lại chưa, cũng không biết ông ta có vì thế mà biết ơn, không còn chĩa móng vuốt đáng sợ về phía mình nữa hay không, thế nhưng trong lòng cậu cảm thấy ấm áp, lúc này cậu cảm thấy lão nhân không phải là quái vật đáng sợ nào cả, ông ta chỉ là một con người, thậm chí là một đứa trẻ, tuy đã rất già cỗi, nhưng vẫn là một đứa trẻ.

"Đứa trẻ của gia tộc thanh đồng, ngươi dùng sinh mệnh phụng sự quân vương thanh thiên, được ban cho vinh quang và sự trường sinh."

Cậu chợt nhớ đến câu nói này, đây là lời mà sáu tuổi đại Hát Tát đã xoa đầu cậu, ban phu dưới danh nghĩa của Bát Đát Thiên Thần. "Quân vương thanh thiên" chính là tên gọi khác của Bát Đát Thiên Thần, ngài sở hữu sắc xanh của toàn bộ bầu trời. A Tô Lặc lúc ấy chỉ cảm thấy bầu trời thật cao thẳm vời vợi, tất cả mọi người, đều là con cái hoặc bộc nhân của ngài. Dưới sức mạnh vĩ đại của ngài, tất cả mọi người chẳng qua cũng chỉ đang tuân theo ý chí của ngài để hành sự. Dù ngươi là vị anh hùng thế nào, từng giết bao nhiêu người, lập ra công trạng vĩ đại cỡ nào, thì vẫn là đứa trẻ của thiên thần.

Giống như lão nhân trước mắt này vậy.

Cậu hoang mang lắc đầu.

Lão nhân đột ngột mở bừng mắt, tuy chỉ là một đường chỉ, nhưng ánh sáng trong đó lại sắc bén đến mức A Tô Lặc suýt tưởng tất cả những chuyện này chỉ là ngụy trang, cậu bất giác muốn đứng dậy chạy đi.

Thế nhưng cậu khựng lại, chỉ là trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt của lão nhân bỗng trở nên xa xăm và mông lung. Trong mắt ông ta ánh lên sự hạnh phúc và thỏa mãn, bắt đầu khẽ mỉm cười, ông ta chật vật vươn tay ra, nhẹ nhàng mơn man má A Tô Lặc.

"A Khâm Mạc Đồ... A Khâm Mạc Đồ... là em sao, em không rời bỏ anh." Ông ta khẽ nói, "Anh đã làm một giấc mơ đáng sợ, trong mơ không có em! May mà chỉ là mơ... thật tốt quá... anh có thể ngủ rồi..."

Sau đó bàn tay ông ta chợt buông thõng xuống, rơi bất lực trước ngực.

A Tô Lặc ngẩn ra, vội vàng dò xét hơi thở của ông ta, phát hiện ra ông ta chỉ là đã ngủ thiếp đi.