"Sinh năm tổng hữu tẫn thời, anh hùng mạc tử sàng đạp;

Tá vũ ma đắc thiết kiếm, trường tiên khóa vương xưng vương."

Tiên sinh trên đài đem mộc bản trong tay gõ một tiếng, tiếng trong trẻo vang khắp đại sảnh.

"Hôm nay lật nói đến Hoa Vi Hồng Đế, lại là một bài anh hùng say mướt. Các vị khách nghe sách hãy nghỉ chân một lát, chờ ta nhuận giọng, lát nữa sẽ đem chút sức mọn, kể khúc Dương Quan huyết chiến này. Phơi thây mười vạn, Bá Vương định quốc, ngọc nữ tiếc biệt," tiên sinh nói xong câu này, lại xé rèm đi vào hậu đài.

Lã Quy Trần bị Cơ Hi Dã lôi kéo, một bước bước vào nơi náo nhiệt này, chính là lúc tiếng hò reo rấn đến mức mái nhà cũng phải rung lên. Phóng mắt nhìn đâu cũng là người, không khí oi bức lại mang theo chút mùi mồ hôi nhè nhẹ, cậu ngó đông ngó tây, há hốc miệng, chỉ cảm thấy như bước vào một thế giới hoàn toàn khác.

"Này, mau đi tìm cho chúng ta một chỗ ngồi, chúng ta còn muốn một bình trà và một đĩa đậu khô," Cơ Hi Dã sờ sờ bên hông, "lại thêm một đĩa đậu phộng."

"Ấy chà, hóa ra là tiểu gia gia của cấm quân đây mà," tiểu nhị chất đầy vẻ mặt cười làm hòa, "Bên trong thật sự là hết chỗ rồi, vở kịch đợt này là 'Hoa Vi Bách Chiến Lục', mời toàn tiên sinh nổi tiếng, người xướng khúc giọng cao chót vót, mấy màn trước khách đã đầy rạp, suýt nữa còn giẫm nát cả ván sàn của chúng ta. Hôm nay kể đoạn 'Dương Quan nhất chiến', khách khứa đều dắt díu nhau tới nghe. Nói thật chứ, bọn làm tiểu nhị như tụi cháu cũng muốn nghe trận này lắm chứ bộ, mà còn chẳng tranh được chỗ ngồi. Chi bằng, hai vị tiểu gia gia cứ tạm chen chúc ở góc sân nghe trước, cháu vào trong tìm thử, hễ có chỗ ngồi, lập tức ra dẫn chỗ."

Cơ Hi Dã đảo mắt nhìn một vòng, cũng đành gật đầu, kéo Lã Quy Trần chen về phía trước. Hai đứa trẻ bị những người trưởng thành đứng nghe sách xung quanh chen chúc ở giữa, Cơ Hi Dã dùng sức đẩy một cái, mới nhường ra được một khoảng trống cho Lã Quy Trần.

"Đây là cái gì thế?" Lã Quy Trần cảm thấy vô cùng mới lạ, căng thẳng dán chặt lấy bên người Cơ Hi Dã kiễng chân nhìn ra.

"Đây là kể diễn nghĩa, đến Hạ Tang một chuyến mà không nghe cái này coi như đi công cốc."

"Diễn nghĩa là gì thế?"

"Sao cái gì cậu cũng không biết thế nhỉ?" Cơ Hi Dã oán trách, "Kể diễn nghĩa chính là kể chuyện anh hùng. Người đọc sách thì có thể đọc sách, như tớ đây, đọc thế nào cũng chỉ hiểu lơ mơ, thế nào cũng phải có người kể cho nghe mới được. Hơn nữa cái này kể thú vị hơn đọc sách nhiều, có tiếng đàn, có người hát, đằng sau còn có tiếng trống, chỉ là cậu không nhìn thấy thôi."

"Ừ!" Lã Quy Trần dùng sức gật đầu.

Cơ Hi Dã nhìn gương mặt tràn đầy vẻ phấn khích của cậu: "Thật ra mấy cái này vẫn chưa tính là gì, tớ dẫn cậu tới là để gặp một người bạn. Chỉ là cậu đừng thân thiết với cô ấy quá, lúc cô ấy phát điên lên cũng khó dây dưa lắm đấy."

"Lát nữa cô ấy tới chứ?" Lã Quy Trần ngẩn người, "Ở đây đông người thế này, tìm được chúng ta không?"

"Nhất định tìm được!" Cơ Hi Dã cười đầy bí ẩn.

Tiếng vỗ tay bỗng chốc vang lên rần rần, có người huýt sáo chói tai. Tiên sinh vừa rồi đi vào hậu đài nay lại thong thả bước ra, lần này ông ôm một cây đại cầm đặt lên bàn, phất tay áo một cái, ngồi ngay ngắn phía sau chiếc bàn. Cả trên đài, chỉ có một góc đặt một chiếc bàn như thế, trên bàn có một cặp mộc bản, một khối kinh mộc và một cây đại cầm, còn phía trước đài thì đứng một kẻ đeo mặt nạ, mặc áo đỏ.

"Tiên sinh kể sách là thanh giác, người đằng trước là sắc giác," Cơ Hi Dã giải thích, "Tiên sinh chỉ nói và gảy đàn, người đằng trước sẽ hát và nhảy múa, mặt nạ hắn đeo trên mặt bây giờ là loại mạ vàng trên trán. Đó là mặt nạ của Hoa Vi Hoàng Đế, trên sân khấu kịch chỉ có mặt nạ của Hoa Vi Hoàng Đế mới mạ vàng trên trán mà thôi."

Ngón tay tiên sinh khẽ gảy dây đàn, gõ một tiếng kinh mộc, xung quanh lập tức trở nên tĩnh lặng.

Ông hắng giọng: "Rời quê bỏ nước hai mươi năm, ngày về trễ màng tóc bạc phơ. Thủy tổ Đại Dận ta, Hoa Vi Hoàng Đế thống soái đại quân ép sát dưới thành Dương Quan, ấy là lúc cuối thu, vạn vật điêu tàn, đại quân đều mặc chiến bào sắc đỏ, trong quân có một cỗ hồng liễu, rèm buông rủ thấp, chở Hoa Vi công chúa giá lâm..."

Giọng tiên sinh vốn trong trẻo, lúc kể sách lại hóa thành một chất giọng khàn khàn. Ông thỉnh thoảng gảy đàn, thong thả cất lời, trong mắt hoàn toàn không có người dưới đài. Thế nhưng trong giọng nói ấy hình như có thứ ma lực nào đó, Lã Quy Trần ngẩn ngơ lắng nghe, trong lòng chỉ toàn nghĩ về cái thời đại binh đao khói lửa ấy, một đạo đại quân giương cờ hỏa hồng vi tiến thẳng đến dưới thành Dương Quan, cát bụi cuồn cuộn, có một người phụ nữ trên kiệu từ từ vén rèm nhìn ra xa. Tiếng trống ở hậu đài từ chậm chuyển nhanh, từ nhẹ đến nặng, tiên sinh kể đến cảnh mười vạn đại quân áp sát thành Dương Quan, liền mang theo ý vị mây đen áp đỉnh. Hai mày ông nhíu chặt, ngón tay trên dây đàn lúc gảy lúc vê, tiếng trống bỗng khựng lại, tựa như toàn quân đều đứng định. Sau đó lại vang lên, lần này cuồn cuộn ngập trời, tựa như tiếng sấm.

"Là xung phong!" Lã Quy Trần thầm nói trong lòng, cậu nín thở, tựa như có thể nhìn thấy vị đế vương dẫn quân gầm thét giơ cao Thừa Ảnh Chi Kiếm.

Trong tiếng trống, tiên sinh bỗng đứng dậy, quay người lui về hậu đài. Tiếng trống lại lần nữa dừng lại, tiếng hò reo lại dâng lên như sóng triều, Lã Quy Trần đứng đó, lòng tràn đầy hụt hẫng.

"Sao lại hết rồi?" Của kéo tay Cơ Hi Dã đầy sốt ruột.

"Mới qua được một nửa thôi, tiên sinh vào trong nghỉ ngơi."

Lã Quy Trần thở phào nhẹ nhõm, trái tim đang treo lơ lửng cũng từ từ hạ xuống: "Cơ Hi Dã, cậu kể lại cho tớ nghe đi, vừa rồi tớ nghe chưa hiểu hết."

"Hoa Vi Hoàng Đế là vị hoàng đế khai quốc của triều đại Dận ta, là vị anh hùng đứng đầu Đông Lục... cho dù không phải đứng đầu, thì cũng là hàng top. Dương Quan huyết chiến, là kể về việc vị Hoa Vi công chúa mà ngài ấy sủng ái sắp chết, Hoa Vi công chúa và ngài ấy từ nhỏ đã là bạn tốt nhất, tâm nguyện lớn nhất là nhìn ngài ấy bước lên Thái Thanh Cát làm hoàng đế. Thế nhưng lúc đó Hoa Vi Hoàng Đế vẫn bị chặn lại ngoài Dương Quan, thấy Hoa Vi công chúa sắp không qua khỏi, hoàng đế quyết định bất chấp thương vong cường công Dương Quan, cuối cùng chết mười vạn người, đạp lên thây chất thành núi để bước lên đầu thành Dương Quan."

Lã Quy Trần trừng lớn đôi mắt: "Chết mười vạn người, mới bước lên được đầu thành Dương Quan ư?"

"Đúng vậy."

"Cái giá lớn thật đấy," Lã Quy Trần lầm bầm.

"Nhưng mà Hoa Vi công chúa sắp chết rồi mà, đó là người bạn tốt nhất đời ngài ấy, ước mơ cả đời của Hoa Vi công chúa, chính là nhìn ngài ấy bước lên ngai vàng Thái Thanh Cung," Cơ Hi Dã gãi gãi đầu.

"Người bạn tốt nhất đời..." Lã Quy Trần ngẩn người, không khỏi lại chần chừ.

Người bạn tốt nhất đời và mười vạn người, cán cân trong lòng cậu nhất thời trở nên mơ hồ không rõ. Cầu nhìn sân khấu trang hoàng gấm đỏ, ngây người xuất thần.

Nghỉ ngơi chốc lát, tiên sinh lại bước ra, nhưng không nói lời nào, chỉnh đốn lại cây đại cầm, tự mình gảy một khúc cổ phong. Cổ phong vốn là điệu khúc đơn giản tiêu điều, phu tử Lục thỉnh thoảng cũng gảy trong giờ giải lao, nhưng qua tay tiên sinh kể sách, lại có thêm vài phần biến hóa. Khách khứa nghe sách xung quanh bỗng chốc cũng im bặt, đến cả tiếng ăn uống cũng hoàn toàn biến mất, chỉ còn nghe tiếng đàn u hoài thấp thoáng, tựa như một sợi tơ dần vút lên, càng cao càng mảnh, cuối cùng tan biến vào trong mây.

Tiên sinh ấn nhẹ dây đàn, thiên địa vắng lặng.

"Hôm qua tơ xanh, chòm mồ cốt hồng;

Trăng đến chiều tàn, tiếng khóc ai điếu chẳng ai hòa;

Bi hỉ rốt cuộc không giọt lệ, là mái đầu bạc chốn nhân gian, lòng kiếm thành tro;

Gỗ đàn tiêu điều vậy, lúc dây đứt gió thu bi thương cuộn lại, chớ hỏi từ đầu;

Anh hùng mãi không đường lui, ngàn năm rượu thiên hạ, giải không nổi mối sầu này!"

Khi tiếng ca xa xăm ấy vang lên, Lã Quy Trần sững sờ. Cả đời cậu chưa từng nghe qua thanh âm trong trẻo nhường này, cũng chưa từng nghĩ lại có thứ rượu mạnh ngàn năm đến thế mà vẫn không giải được nỗi sầu muộn ấy. Thế nhưng thanh âm ấy cứ cất lên như thế, cậu liền tin. Tiếng ca cô độc lạnh lẽo nhường ấy, tựa như tiếng sóng biển bị phong ấn trong chiếc vỏ ốc, trải qua ngàn năm tẩy đi lớp bùn phong kín, nó vẫn cô độc chuyển động, không đầu không cuối. Người hát là một giọng nữ, thanh âm sắc bén, tựa như gõ vào một phiến đệm đồng tinh luyện. Thế nhưng vai diễn lại là vị hoàng đế giương cao ngọn cờ hỏa diễm hoa vi, hắn hát khúc ai điếu thế này trước ngôi mộ mới, người phụ nữ vén rèm xe đã chẳng còn nữa.

Cậu sốt ruột muốn đi tìm người đang hát, thế nhưng cả một bức tường người đã chặn đứng cậu lại, một số khách ngồi phía trước cũng đã đứng dậy.

"Nào," Cơ Hi Dã vỗ vỗ vai Lã Quy Trần, "Đứng lên vai tớ này."

Lã Quy Trần chần chừ một chút, sự tò mò rốt cuộc đã chiến thắng sự khiêm nhường. Cậu vị lấy tay Cơ Hi Dã nhảy lên, đứng trên vai hắn. Cơ Hi Dã đang ngồi xổm liền đứng thẳng dậy, Lã Quy Trần bỗng chốc được nâng lên cao hơn tất cả mọi người xung quanh, tầm mắt bỗng trở nên rộng mở. Người đang hát trên đài chính là sắc giác mặc y phục đỏ, nhìn vóc dáng là một thiếu nữ cao ráo. Cô đứng ở rìa trước sân khấu, nhẹ nhàng tựa như chim bay, trên mặt vẫn đeo chiếc mặt nạ bằng vàng, trên mặt nạ vẽ một người đàn ông uy vũ với đôi mày kiếm xếch ngược.

Tiếng ca hơi ngưng bặt, tiếng đàn thanh giác ở phía sau lại nhảy múa vài nhịp. Sắc giác trùm một tấm khăn lụa đỏ lên đầu, không biết đang hí hoáy cái gì bên trong.

“Hay!” Tiếng hò reo bỗng chốc trào dâng như sóng cuộn, mái nhà suýt nữa cũng bị lật tung lên. Có người vung từng nạm bạc vụn thậm chí là kim châu ném lên đài, lăn lóc khắp nơi. Lã Quy Trần nhìn bốn phía toàn là những gương mặt đỏ bừng vì phấn khích, cậu cũng bị bầu không khí ấy lây nhiễm, lớn tiếng hò reo theo.

Sắc giác bỗng giật phăng tấm khăn đỏ, chiếc mặt nạ bên dưới đã đổi thành mặt nạ phụ nữ, mặt trắng má hồng, giữa mày điểm ấn hoa mai. Mọi âm thanh trong chốc lát lại im bặt.

"Hay quá! Hay quá!" Lã Quy Trần không ngờ tới sự thay đổi đột ngột này, vẫn đang dùng sức vỗ tay.

Cậu đứng cao nhất, tiếng vỗ tay lớn nhất, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía cậu. Hai lòng bàn tay cậu khựng lại giữa không trung, không biết phải làm sao cho phải. Giữa lúc bối rối, cậu nhìn thấy sắc giác mặc y phục đỏ quay đầu nhìn về phía mình, đôi mắt linh động sau lớp mặt nạ, kèm theo một tiếng cười khúc khích gần như không nghe thấy.

Cơ Hi Dã bên dưới vỗ vỗ đùi cậu, Lã Quy Trần vội vàng vịn tay hắn nhảy xuống. Sắc trưng của Cơ Hi Dã có chút khó coi, cậu hạ thấp giọng ghé sát bên tai Lã Quy Trần: "Gặp rắc rối rồi."

"Rắc rối gì cơ?" Lã Quy Trần giật mình.

"Tên mặt chết đó chứ ai." Cơ Hi Dã vạch một khe hở trong bức tường người, chỉ tay về phía chỗ ngồi dưới đài.

Lã Quy Trần liếc nhìn một cái, tim đập thình thịch. Quanh một chiếc bàn vuông, ngồi là những thiếu niên Đông cung, đứng đầu là U Hẩn, sắc mặt âm trầm tì tay lên một vò rượu, Phương Khởi Triêu và Lôi Vân Chính Kha mấy kẻ vây quanh hai bên. U Hẩn nghiêng người tựa vào ghế, hai bên trái phải có các thiếu nữ tuổi đôi mươi bầu bạn, lại là bộ dạng xiêm y lụa mỏng quấn tay đầy vẻ yểu điệu. Phương Khởi Triêu rót rượu bồi cười làm hòa với U Hẩn, xem chừng hôm nay lại do hắn chủ tiệc. U Hẩn mặt không chút biểu cảm, không nhìn những cô gái mồi rượu, cũng không nhìn người trên đài, đôi mắt hắn trống rỗng nhìn về phía trước, chẳng ai biết hắn đang nhìn cái gì.

"Chúng ta đi thôi?" Lã Quy Trần có hơi sợ.

"Xem tiếp đã." Cơ Hi Dã cũng có vẻ hơi bất an.

Tiếng ca thanh tú trên đài lại vang lên, lần này Lã Quy Trần hoàn toàn không nghe hiểu nữa, phiêu diêu tựa như gió, giống như đang lướt đi trên bầu trời cao. Lan tràn từng chút một, giống như một nhành hoa được gieo xuống rồi bung nở, sau đó cánh hoa đầu tiên bị gió giật đứt, cuốn lên càng lúc càng cao, thẳng tận mây xanh. Chìm khuất trong làn mây tựa nước chảy, mãi mãi chỉ là phiêu dạt. Tiếng đàn của thanh giác tựa giọt nước thấp thoáng hòa nhịp ở phía sau, cuộc tương phùng trong làn gió xuân ngày ấy, mười dặm hoa đỏ, tiễn đưa khi gió đêm thổi tới, đi rất xa quay đầu lại, người vẫn ẩn hiện trong ánh trăng mờ ảo.

Chẳng vì điều gì, Lã Quy Trần cảm thấy khóe mắt có chút ẩm ướt.

Dư âm tiếng ca tiêu tan lơ lửng, sau phút im lặng ngắn ngủi, lại là tiếng vỗ tay. Tiên sinh thanh giác mang vẻ mặt khinh khỉnh, mặc kệ tiếng hò reo, lại vén rèm đi thẳng về hậu đài, chỉ còn lại sắc giác uyển chuyển hành lễ. Cô đứng xinh xắn giữa đài, lập tức có người ném hoa giấy và hoa tươi lên cùng lúc, mưa hoa ngập trời, Lã Quy Trần chỉ cảm thấy ở Bắc Lục cho dù là Đại Quân cũng chẳng có được vinh quang phong diệu nhường này. Cậu chằm chằm nhìn sắc giác, chẳng hiểu sao cứ thấy ánh mắt sau lớp mặt nạ của sắc giác thỉnh thoảng lại ném về phía bọn họ, mặt cậu vì thế mà hơi đỏ lên.

Người trông giống chủ quán từ bậc thang bên cạnh bước lên, chiếc mâm bưng trên tay toàn là kim châu, dâng lên trước mặt sắc giác. Sắc giác ngẩn người chốc lát, chỉ nhặt lấy một viên, tò mò nhìn xuống dưới đài. Tiếng hò reo nhỏ dần, mọi người cũng xì xào bàn tán, chỉ có Lã Quy Trần ngơ ngác không biết chuyện gì đang xảy ra.

Ở thành Nam Hoài, việc tặng quà cho sắc giác kể diễn nghĩa là chuyện thường ngày ở huyện, nhưng quà cáp có nặng nhẹ, thường thì nhiều nhất cũng chỉ là bạc vụn, thế nhưng ra tay đã tặng từng nắm lớn kim châu, không khỏi khiến người ta suy đoán xem người tặng quà có ý đồ khác hay không. Sắc giác này chỉ đến đây hát ké, chẳng ai biết thân phận của cô, không ít phú hộ từng ngưỡng mộ, nhưng sắc giác từ trước đến nay chưa từng sắc mặt giả lả, luôn lặng lẽ chuồn mất, huống hồ là vén mặt nạ lên. Mà những nén kim châu hôm nay gần như có thể để một hộ nghèo sống qua mười năm, không phải phú hộ bình thường có thể tùy ý vung tay, số tiền lớn nhường ấy, đừng nói là một cô gái hát húc, cho dù là sính lễ của nhà tiểu gia cũng chẳng có nổi một nửa này, mọi người cũng ôm một phần hiếu kỳ muốn xem rốt cuộc kẻ hào phóng này là ai, có thể vén được mặt nạ của sắc giác, ôm mỹ nhân này về nhà hay không.

Dưới ánh mắt soi mói của mọi người, Phương Khởi Triêu phủi phủi cổ áo, xoa xoa lồng ngực, hiên ngang bước lên đài.

Đám đông ồ lên. Chẳng ai ngờ kẻ vung số tiền lớn này lại là một đứa trẻ mười bốn mười lăm tuổi mặc trang phục cấm quân.

"Đứa trẻ này kiếm đâu ra lắm tiền thế nhỉ?" Có người ở ngay bên cạnh Lã Quy Trần hỏi.

"Đừng có coi thường trẻ con đấy nhé, đứa này nghe nói là tiểu công tử nhà họ Phương, trong nhà nó ấy, mua cả một góc thành Nam Hoài luôn đấy chứ."

"Trẻ con thế này mà cũng biết tiêu tiền chuốc lấy nương tử cơ à?"

"Đừng thấy người ta giống chúng ta, trong nhà người ta nha đầu xinh đẹp thành đàn, mười ba mươi tư tuổi đã có nha hoàn tòng phòng rồi..."

"Chút lễ mọn, cúng kính thanh âm của cô nương." Phương Khởi Triêu cố gắng ra vẻ người lớn, thế nhưng vẫn có thể nhìn ra hắn rất lúng túng trước mặt sắc giác.

Sắc giác không thèm để ý đến hắn, chỉ nghiêng người liếc xéo hắn.

Người xung quanh cười ồ lên. Giọng hát tựa thiên thai thế này, vốn dĩ mọi người cũng chẳng muốn một gã phú hào nào tiêu tiền giấu nhẹm về nhà để rồi chẳng ai được nghe nữa. Phương Khởi Triêu cảm thấy toàn thân không chỗ nào ổn thỏa, tiến không được mà lùi lại càng mất mặt, đành vươn tay từ trong mâm bưng túm lấy một nắm kim châu nhét vào tay sắc giác.

Sắc giác né người tránh đi: "Ngươi biết ta là ai không?"

Phương Khởi Triêu ngớ người ra khi được cô gái trong lòng hỏi câu đó, mừng rỡ vội vàng gật đầu: "Ta biết, ta biết chứ, chúng ta từng gặp nhau rồi, lần trước ngươi và..."

"Biết ta là ai mà còn dám đến tìm cái chết à? Cút!"

Sắc giác bỗng làm một việc mà Lã Quy Trần nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, cô nhấc chân tung một cước thật mạnh vào lồng ngực Phương Khởi Triêu, đá văng phắt Phương Khởi Triêu lăn nhào xuống đài! Một tiếng rầm vang dội, Phương Khởi Triêu đâm sập mặt bàn, trong thư quán náo loạn cả lên. Sắc giác nhân đà đó vậy mà lại nhấc cả chiếc đèn đồng chín nhánh trên đài lên, dùng sức ném mạnh xuống dưới, chặn đứng Lôi Vân Chính Kha đang định xông lên. Dầu trong đèn đồng chín nhánh bắn tung tóe, văng lên khăn bàn, bốc cháy ngùng ngụt. Hai vị khách ngồi gần bị bén lửa cháy cả y phục. Bối cảnh càng lúc càng hỗn loạn, lại có thêm mấy ngọn đèn đồng thắp sáng bị đám đông hoảng loạn va ngã, thư quán chớp mắt đã tối sầm đi một nửa. Trong bóng tối, ngọn lửa cháy trên khăn bàn và y phục của khách khứa ngược lại càng thêm chói mắt.

"Cháy rồi! Cháy rồi!" Không biết ai đó gào lên một tiếng.

Những người trong thư quán vốn đang không biết phải làm sao nay đều hoảng loạn, tranh nhau chen chúc chạy ra ngoài, tiểu nhị vội vàng bưng nước đến dập lửa, nhưng lại không cản được dòng người. Càng ngày càng có nhiều ngọn đèn bị xô đổ, xung quanh càng lúc càng tối, loáng thoáng Lã Quy Trần chỉ thấy sắc mặt đám thiếu niên Đông cung biến đổi, đồng thời rút thanh đao đeo bên hông ra đang xông lên đài, Phương Khởi Triêu còn muốn cản, nhưng đã cản không kịp nữa rồi.

"Ở yên đây đừng nhúc nhích!" Cơ Hi Dã lớn tiếng hét lên.

Cậu nhảy lên chiếc bàn phía trước, sải bước giẫm qua từng chiếc bàn, rượu nước và đồ ăn bị cậu đá văng tung tóe khắp nơi. Cuối cùng cậu đá văng luôn ngọn đèn đồng cuối cùng, mượn đà nhảy vút lên đài. Trước khi xung quanh hoàn toàn chìm vào bóng tối, Lã Quy Trần nhìn thấy cậu tung một cước đá bay U Hẩn, ép hắn phải lùi lại. Lúc này tất cả mọi người đều đang chạy ra ngoài, Lã Quy Trần cũng muốn chạy, nhưng cậu nhớ lời Cơ Hi Dã dặn, cậu phải ở lại đây cùng người bạn mới của mình. Cậu sợ bị dòng người cuốn đi, bấy giờ liền ôm chặt lấy một cái cột nhà.

Trên đài chỉ còn lại tiếng quyền cước, đám thiếu niên Đông cung hình như cũng lo trong bóng tối vô tình làm tổn thương đồng bọn nên đã thu đao lại. Thỉnh thoảng có tiếng kêu rên trầm đục truyền đến, không dính đấm thì cũng dính cước, Lã Quy Trần vểnh tai nghe ngóng, hình như không có tiếng của Cơ Hi Dã, trong lòng lúc này mới hơi an tâm đôi chút.

"Ái chà!"

Lã Quy Trần chấn động tâm can. Lần này là tiếng của Cơ Hi Dã, nghe có vẻ như cậu ấy đã trúng một đòn.

"Cậu véo tớ làm gì thế?" Trong bóng tối truyền đến giọng nói bực dọc của Cơ Hi Dã.

"Tớ bảo cậu mau đột phá vòng vây cơ mà?" Là giọng nói trong trẻo lanh lảnh của sắc giác.

"Cậu mặc kệ tớ!"

Lã Quy Trần cảm thấy đỉnh đầu có gió lùa, cậu ngẩng đầu nhìn lên.

Rất nhiều năm sau, Lã Quy Trần đã vô số lần hồi tưởng lại khoảnh khắc ấy, sợ rằng sẽ bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Cậu nhìn thấy ánh sáng, trong bóng tối chỉ có một đốm lửa nhỏ nhoi ấy, là một đoạn hỏa nhung, được cầm trong lòng bàn tay sắc giác tựa như đóa hoa sen nở rộ. Cô một tay cầm đoạn hỏa nhung ấy, một tay ôm lấy một dải lụa đỏ. Dải lụa đỏ được buộc ở chính giữa mái nhà, vốn là một quả cầu gấm treo lủng lẳng ở giữa đài. Sắc giác nắm lấy dải lụa đỏ ấy đu người bay ra ngoài, giống như chơi xích đu vậy, cô vén chiếc mặt nạ của mình ở vị trí cao nhất, giũ tung mái tóc dài. Trong mắt Lã Quy Trần, khoảnh khắc ấy chính là khung cảnh ánh nắng rọi chiếu xuống. Một bó tóc vàng dài dằng dặc tung bay, ánh lên thứ ánh sáng đèn, chiếu sáng cả mắt người ta. Dưới vầng nắng chói chang ấy, cô gái nắm dải lụa đỏ đung đưa lơ lửng giữa không trung, đung đưa lơ lửng.

Đó là một Vũ nhân, hơn nữa chỉ là một thiếu nữ Vũ nhân trẻ tuổi.

Cô gái rơi xuống bên cạnh Lã Quy Trần, cô hình như có thể nhìn rất rõ trong bóng tối, đưa tay túm ngay lấy tên chủ quán đang trốn dưới cái bàn phía sau Lã Quy Trần lôi ra ngoài: "Này, thanh toán tiền công cho tao đi!"

"Ấy chà! Cô nương đại giá ơi cái chuyện cô gây ra này tính thế nào đây? Cô còn đòi tôi trả tiền á?" Chủ quán với bộ mặt đưa đám.

"Liên quan gì đến tôi chứ?" Cô gái dùng sức lắc lư hắn, trừng mắt giận dữ, "Ai bảo ông thả loại rác rưởi này vào làm gì? Tôi không những đòi tiền công, tôi còn bắt ông phải bồi thường cho tôi cơ."

"Bồi thường cái gì cơ?"

"Nhìn thấy mặt tên này là tôi thấy buồn nôn rồi!"

"Người ta đến tặng tiền, tặng tiền tặng hoa cho sắc giác, có gì sai trái chứ? Cô không nhận tiền của người ta, cứ khăng khăng đòi tiền của tôi!"

"Thấy có mắt nhìn mới đòi tiền của ông đấy!"

"Tôi không có tiền!"

"Đồ keo kiệt, tôi biết ông tham tài, xuất tiền ra là xót ruột chứ gì! Tôi chính là muốn cái tên lão thỏ đế nhà ông phải xót ruột cơ!"

Cô hết kiên nhẫn, dứt khoát giáng một quyền gọn gàng vào chính giữa sống mũi tên chủ quán. Tên chủ quán trợn ngược mắt ngất xỉu, cô gái thò tay sờ soạng bên hông hắn, tươi cười hớn hở: "Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi."

Cô nâng một chiếc túi da nặng trịch trên tay, mặt mày hớn hở.

"Được rồi, đều là của tôi hết," cô hài lòng gật đầu, "Của phi nghĩa, lấy thôi, lấy hết thôi!"

"Cậu... cậu là bạn của Cơ Hi Dã phải không?" Lã Quy Trần nơm nớp lo sợ chạm vào cánh tay cô.

Cô gái cảnh giác rụt cánh tay lại: "Làm gì?"

"Chúng ta... chúng ta cứu cậu ấy đi."

"Ấy chà," cô gái kêu lên, hình như lúc này cô mới nhớ ra Cơ Hi Dã vẫn đang ở trên đài đối kháng với đám thiếu niên Đông cung có số lượng đông hơn mình rất nhiều.

Lã Quy Trần cố sức nhìn vào bóng tối, không nhìn rõ bóng dáng của Cơ Hi Dã và đám thiếu niên đâu cả. Cô gái nhìn quanh bốn phía trái phải, như chợt bừng tỉnh đại ngộ, tóm lấy tay áo Lã Quy Trần: "Nào, cùng tôi kéo sợi dây này."

Thứ cô nhét vào tay Lã Quy Trần chính là dải lụa đỏ mà cô vừa đu từ trên đài xuống.

"Kéo cái này có ích gì chứ?" Lã Quy Trần mơ màng cùng cô dùng sức.

Lúc này tên chủ quán từ từ tỉnh lại, vừa nhìn thấy mấy đứa trẻ đang cố gắng kéo dải lụa đỏ này, sợ đến mức suýt nhảy dựng lên: "Cái đó không kéo được đâu, cái đó không kéo được đâu!"

"Hây da!" Cô gái hô khẩu hiệu, hai người cùng lúc dùng sức.

Lã Quy Trần nghe thấy một tiếng động kỳ dị, tiếp theo đó là tiếng kẽo kẹt kẽo kẹt, cậu bỗng có một dự cảm chẳng lành, quay đầu hỏi cô gái: "Chúng ta... rốt cuộc chúng ta đã làm gì thế này?"

"Sợi dây này buộc trên đỉnh lều, cái lều này vốn dĩ cũng chỉ dựng tạm bợ, dùng sức kéo, dĩ nhiên là sẽ sập xuống rồi."

"Sập xuống á!?"

"Đúng vậy," cô gái bỗng hét lớn vào bên trong, "Cơ Hi Dã cẩn thận đấy, lều sắp sập xuống rồi!"

"Vũ Nhiên cậu rốt cuộc đang làm..."

Lời của Cơ Hi Dã còn chưa dứt, một tiếng rầm vang trời, Lã Quy Trần chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại, tựa như bầu trời sắp sập xuống vậy.

Phượng Hoàng Trì.

Lúc trăng đang độ tròn vành vạnh, soi rọi mặt nước với những gợn sóng lăn tăn tĩnh mịch. Một chiếc phương châu đậu bên hồ, trong màn đêm thân thuyền của nó rõ ràng lớn hơn những chiếc thuyền bình thường, trên boong thuyền thậm chí có thể cho ngựa chạy. Phượng Hoàng Trì thông với Thuận Phong Cừ, lại tiếp nối với một nhánh sông Kiến Thủy, những con thuyền lớn trên sông có thể cứ thế thuận dòng xuôi dòng đi thẳng vào thành Nam Hoài, Phượng Hoàng Trì cũng được đào rất sâu, thừa sức dung nạp những chiếc thuyền đáy bằng lớn.

Người trên thuyền giơ tay lên, phu thuyền cường tráng dùng sào dài chống thân thuyền, từ từ đẩy nó rời khỏi bờ. Thuyền lớn thế này xuất bến không dễ dàng gì, buồm quá lớn, chưa đến vùng nước sâu có thể chuyển hoành thì không tiện giếng buồm.

Tiếng móng ngựa truyền đến từ trong bóng tối, thuyền lớn đã từ từ trượt từ bến thuyền ra vùng nước sâu, phu thuyền ngoảnh đầu nhìn động tĩnh, trong khoang thuyền cũng có võ sĩ dũng mãnh tì đao bước ra quan sát động tĩnh.

Một con ngựa vậy mà lại nhét chật ních ba đứa trẻ ngồi chung, cả ba đều thở hồng hộc xuống ngựa, vừa nhìn thấy thuyền lớn, đứa con gái trong số đó liền vung tay lớn tiếng hét lên: "Dừng lại dừng lại, bắc một tấm ván cho bọn tôi nhảy lên với!"

Du thuyền trên Phượng Hoàng Trì có một tục lệ cũ, hầu như không kiêng kỵ trẻ con, đi thuyền miễn phí gọi là nhảy ván.

“Đây không phải du thuyền!” Võ sĩ từ chối, “Đây là chuẩn bị xuất hải đi Vân Trung!”

“Mặc kệ anh có phải du thuyền hay không, cứu mạng với cứu mạng ơi!” Cô gái chụm tay quanh miệng, lớn tiếng gào lên.

Như để đuổi theo tiếng gọi của cô, trong bóng tối có người giơ những ngọn đuốc lập lòe, tiếng móng ngựa hỗn loạn truyền đến, cũng không biết có bao nhiêu kẻ đang truy đuổi theo sau.

Rèm khoang thuyền vén lên, giọng nói của người thanh niên truyền ra từ bên trong: "Chuyện gì thế?"

"Mấy đứa trẻ bị người ta đuổi bắt," võ sĩ bẩm báo, "Cho qua đi cho rồi."

"Cho chúng một tấm ván, để chúng nhảy lên đây," người thanh niên lười biếng nói, "Giọng của con gái nghe hay thật đấy."

"Vâng!" Võ sĩ lập tức vung tay ra hiệu.

Phu thuyền trên thuyền ném khúc gỗ nổi và dây thừng bện thành cầu phao về phía bờ, vừa khéo có thể áp sát bờ, để giữ vững thân thuyền, phu thuyền kéo một nửa cánh buồm lên, loáng thoáng có thể thấy toàn bộ cánh buồm đều mang màu xám xanh, vẫy vùng một họa đồ cổ xưa khổng lồ. Vũ Nhiên dẫn đầu, Cơ Hi Dã và Lã Quy Trần theo sau, ba người dọc theo cầu phao túm lấy sợi dây thừng bên mạn thuyền, cầu phao lập tức bị thu hồi lại. Phu thuyền trên bờ lại dùng sức lần nữa, đẩy toàn bộ chiếc thuyền lớn hoàn toàn trôi xuống nước.

“Oa! Được cứu rồi được cứu rồi!” Vũ Nhiên mặc kệ vạt váy và giày mềm đều dính đầy nước, phấn khích giơ cao tay.

Lã Quy Trần và Cơ Hi Dã lại mệt phờ đến mức ngả nghiêng bên mạn thuyền.

Những con tuấn mã đuổi theo bên bờ kìm cương khựng lại sát mặt nước, nhìn từ xa vậy mà có đến năm sáu mươi người, mỗi người đều cầm đuốc, trong tay xách theo hung khí, chỉ là có người xách đao sắt, có kẻ lại xách cả chân ghế. Dẫn đầu là một đám thanh niên mặc trang phục cấm quân, còn lại đều là bộ dạng dân gian phố thị, ai nấy đều mang vẻ mặt giận dữ không kìm được. U Hẩn bước lên tung một cước thật mạnh, đá văng một phu thuyền xuống nước, trừng mắt nhìn chằm chằm lên thuyền với vẻ hung ác, đám tiểu nhị thư quán ở phía sau hắn đều chỉ tay lên thuyền chửi mắng, những phu thuyền khác xúm lại muốn vây quanh họ, lại bị đám thiếu niên cấm quân cầm đao uy hiếp lùi lại.

“Đuổi theo đi đuổi theo đi đuổi theo đi!” Vũ Nhiên vẫn chưa chịu buông tha, làm mặt quỷ hướng về phía bờ.

"Nha đầu, rốt cuộc cô đã gây ra họa lớn tày trời gì thế, mà khiến ngầm người đuổi theo bắt cô cho bằng được thế này? Nhìn chẳng có ai là kẻ lương thiện cả nhỉ," người thanh niên trong khoang thuyền không hề bước ra, chỉ cười nói nhỏ giọng.

Vũ Nhiên liếc vào trong mấy cái, không thấy người đâu, đành chỉ tay ra bờ: "Một lũ cóc ghẻ, bọn chúng gây sự trước chứ bộ!"

Lời nói của cô chọc giận những kẻ trên bờ, Lôi Vân Chính Kha và Bành Liên Vân đồng loạt gầm lên: "Mày nói ai là cóc ghẻ hả? Không muốn sống nữa à?"

Vũ Nhiên đưa tay chỉ trỏ từ xa vào Phương Khởi Triêu ở phía sau đám đông: "Chính là con... con cóc đó, đúng thế, cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga!"

Cô nhớ ra câu tục ngữ Đông Lục mới học này, không khỏi đắc ý vênh mặt hớn hở.

Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn Phương Khởi Triêu. Mặt hắn đỏ lựng lên, giống như một con gà trống đang nổi giận, chẳng màng đến việc mất mặt hay không, nhảy tưng tưng lên gầm thét hướng về phía thuyền: "Đồ đĩ thõa chết tiệt, đừng tưởng mình là cái thá gì! Bất kỳ mụ già nhóm lò nào trong nhà tao cũng xinh đẹp hơn mày, những người phụ nữ xinh đẹp trong nhà tao, tao xếp hàng chơi đùa cho đến lúc chết cũng chẳng chơi hết được! Tao chẳng qua chỉ đùa với mày cho vui thôi, mày nói ai là cóc ghẻ hả?"

“Ồ, đùa cho tôi vui cơ à!” Vũ Nhiên chẳng hề tức giận, làm mặt quỷ hướng về phía bờ một hồi, tròng mắt đảo một vòng, liền sáp lại khẽ cọ lên mặt Cơ Hi Dã một cái.

"Thế thì tôi thất vọng chết mất! Đâu còn chờ cái thứ nhà cao cửa rộng như Phương công tử tới rước tôi nữa, tôi đi tìm người khác đây!"

Phương Khởi Triêu siết chặt nắm đấm, hận không thể đâm đầu xuống nước chết quách cho xong, cả đời hắn chưa từng chịu nhục nhã lớn nhường này, càng không thể dung thứ cho việc mình lại thua một kẻ "con vợ lẽ tạp chủng" không nhà không cửa.

Vũ Nhiên đắc ý trở lại, lại cảm thấy hình như có hơi quá ái muội với Cơ Hi Dã, quay đầu nhìn thấy khuôn mặt thanh tú suýt ngỡ con gái của Lã Quy Trần đang ở ngay bên cạnh, bèn tiện đà ghé môi cọ một cái, tiếp tục làm mặt quỷ với Phương Khởi Triêu trên bờ. Phương Khởi Triêu rốt cuộc không chịu nổi nữa, vậy mà ngồi bệt xuống đất òa khóc nức nở, những người xung quanh đều ngẩn ngơ cả đám.

Lã Quy Trần ngẩn ngơ đứng đó, ngơ ngác sờ sờ mặt mình, cậu biết Vũ Nhiên chỉ đang giở một chút mưu mẹo nhỏ, cực kỳ nhanh chóng lướt qua sát vành tai cậu, hoàn toàn không phải hôn, cũng chẳng biết có chạm vào không nữa. Thế nhưng đây là lần đầu tiên trong đời cậu được tiếp cận một cô gái cự ly gần đến thế, dẫu cho Tô Ma trước kia từng ngủ trong lều của cậu, thế nhưng cậu cũng không hề cảm thấy có gì không phải phép. Mà lần này, cậu có thể cảm nhận rõ ràng hơi thở của Vũ Nhiên phả bên tai mình từng chút một, cậu biết mặt mình đỏ bừng, nhưng toàn thân lại nhẹ bẫng như thể có thể bay lên được, lúc Phương Khởi Triêu ngồi sụp xuống gào khóc o o, cậu ngược lại chỉ muốn sung sướng hét to lên.

"Quả thực là một họa thủy." Người trong khoang thuyền cười nói.

"Ai là họa thủy cơ chứ?" Vũ Nhiên không vui.

"Đừng giận. Muốn làm họa thủy đâu phải chuyện dễ dàng gì, dung mạo tuyệt mỹ thôi vẫn chưa đủ, nhan sắc khuynh thành làm đảo điên muôn đời, buồn vui tự có nét kiều diễm riêng, gây họa ít thì vài chục năm nhiều thì hàng ngàn năm, thế mới gọi là họa thủy," người trong khoang thuyền cười giải thích, "Đây là lời khen đấy, họa thủy mấy trăm năm mới xuất hiện một người, hơn nữa còn chưa chắc đã để cô vô tình bắt gặp được. Đời người chỉ sống được sáu mươi năm, đến cả một họa thủy còn chưa từng nhìn thấy, há chẳng phải lỗ vốn sao? Cũng không uổng công ta cứu các người hôm nay."

“Thật á?” Vũ Nhiên trừng lớn mắt.

“Được tính là họa thủy, ví như Hoa Vi công chúa, gây họa cho đến nay đã bảy trăm năm rồi, người kể sách vẫn không ngừng kể về nàng, độc hại này e rằng ngàn năm cũng không hết đâu. Rốt cuộc các người đã gây ra họa gì, mà khiến lắm kẻ đuổi theo bắt các người thế hả.”

Vũ Nhiên bĩu môi: "Thật ra bọn cháu chỉ có xích mích với mấy kẻ ở Đông cung thôi, còn những kẻ khác, chẳng qua là vì lúc cháu trốn chạy đã kéo sập cái lều lớn ở thư quán của bọn chúng mà thôi..."

"Chỉ là... mà thôi..." Người trong khoang thuyền cười lớn, "Hay cho một câu chỉ là mà thôi, thế thì chúng ta trao đổi đi. Cô hát một khúc cho tôi nghe, coi như tạ ơn tôi đã cứu một trận thua cho các người, tôi sẽ giúp cô đền cái lều lớn kia."

"Không hát thì không phải sẽ bị đuổi xuống thuyền đấy chứ?"

"Không đuổi," người trong khoang thuyền vẫn cười, "Nhưng thuyền ra giữa hồ sẽ bắt các người xuống bơi."

"Thế thì hát thôi. Chỉ có điều, anh không biết cái lều đó đâu, lều lớn lắm đấy, đền bù thì..."

"Cô có kéo sập cung điện của Bách Lý công tước đi chăng nữa, thì mấy cái khác vẫn dễ nói chán."

"Anh giàu thế cơ à?"

Người trong khoang thuyền cười cười, hỏi ngược lại: "Cô tên là gì?"

"Vũ Nhiên," Vũ Nhiên kéo kéo Cơ Hi Dã bên cạnh, "Đây là Cơ Hi Dã..."

Cô lại kéo kéo Lã Quy Trần: "Còn đây là..."

"A Tô Lặc," Cơ Hi Dã nhỏ giọng nhắc nhở cô.

"Đúng thế! A Tô Lặc," Vũ Nhiên gật đầu, "Ba chúng ta là bạn."

"Toàn là tên hay cả."

"Thế anh tên gì?"

"Tôi họ Giang."

"Cơ Hi Dã, có bản lĩnh thì xuống đây! Đừng có rúc trên thuyền làm rùa rụt cổ!" Giọng nói lạnh lùng của U Hẩn truyền từ bờ đến.

"Rùa ở đây này! Rùa ở đây này!" Vũ Nhiên giơ cao tay Lã Quy Trần cùng hô to đáp trả hắn, "Mày muốn cướp rùa thì lên đây! Bọn tao ở đây có gió có trăng, lại chẳng lạnh chút nào, định đợi đến mùa hè năm sau rồi mới lên bờ cơ!"

Trong tiếng cười của người thanh niên, toàn bộ buồm trên chiếc thuyền lớn đều được kéo lên, phủ một cái bóng khổng lồ lên tất cả mọi người. Khi họa đồ khổng lồ trên cánh buồm chính hoàn toàn hiện ra trước mắt Cơ Hi Dã, cậu run rẩy ngước nhìn, đó là một họa đồ hình huy hiệu tròn, tương truyền có thể sải cánh ngàn dặm gió lớn bay lượn trên mây, trong những đường vân mây mảnh mai ấy, ẩn giấu một khí phách bá vương khó lòng dò ra. Thuyền lớn nương chiều gió đột nhiên tăng tốc, lướt qua muôn vàn lớp sóng, bay lượn tựa như bay trong ánh trăng.

Lã Quy Trần chưa từng đi thuyền lớn bao giờ cảm thấy kinh ngạc đến ngây người, lao ra mũi thuyền đón gió phóng tầm mắt nhìn ra xa.

Tiếng ca mảnh tựa tơ sợi bỗng vút lên trong làn gió đang lướt đi, uốn lượn mấy vòng rồi theo dòng gió bay đi mất tăm. Lã Quy Trần quay đầu nhìn lại, Vũ Nhiên tựa vào thanh xà ngang của cánh buồm cất tiếng hát bài hát mà cậu chẳng thể nghe hiểu này, giống như bài hát cuối cùng mà Vũ Nhiên từng hát trong thư quán. Gió lớn thổi tung vạt váy và mái tóc cô bay phấp phới, cô khẽ nhón đầu gót chân, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể bay đi theo gió, Lã Quy Trần suýt chút nữa muốn tiến lên níu giữ cô lại. Thế nhưng cậu không dám, chỉ đành đứng yên tại chỗ lặng lẽ lắng nghe, phu thuyền, thợ đóng tàu cùng các võ sĩ túc trực ngoài khoang thuyền cũng đều trầm mặc. Lã Quy Trần liên tưởng đến vùng đất Ninh Châu mà cậu từng nghe kể, trên khu rừng sắc xanh những chiếc lá khô vàng rụng xuống vào mùa thu, trong đó có một chiếc đang xoay tít, xoay tít, xoay tít trong gió...

Mãi mãi sẽ không thực sự rơi xuống.

Tựa như một thứ tình cảm phiêu diêu.

Khuôn mặt cậu lại lần nữa đỏ bừng, gió thổi vào gò má đang nóng bừng, mang theo một thứ niềm vui nhẹ bẫng tựa như vừa uống rượu.

"Cậu ấy đang hát cái gì thế?" Cậu hỏi Cơ Hi Dã ở bên cạnh.

"Cô ấy đang hát là, mùa hoa tử hoè nở rộ, hãy để tôi nói lời yêu, hoa bồ công anh biết bay đều sắp đi rồi, hãy để chúng ta hát ca, những cây thông biết hát ấy đều kết hạt rồi, hãy để chúng ta mãi mãi ở bên nhau. Hãy để chúng ta nói yêu, hãy để chúng ta hát ca, hãy để chúng ta mãi mãi ở bên nhau." Cơ Hi Dã rõ ràng chẳng có chút thiên phú ca hát nào, chỉ lẩm bẩm ngâm nga khó nghe.

"Đây là... đây là bài hát của Vũ tộc sao?" Lã Quy Trần đầy vẻ hướng về.

"Hóa ra Vũ tộc hát kiểu thế này cơ à, cậu giỏi thật đấy, đến cả chữ viết của Vũ tộc mà cũng hiểu."

Cơ Hi Dã gãi gãi đầu: "Tớ hiểu chữ viết thần sứ của Vũ tộc hồi nào đâu? Chỉ là nghe cô ấy hát mãi thành quen thôi..."

Trong tiếng ca thấp thoáng một tiếng thở dài não nề, cùng tiếng ca tản mác vào trong gió.

"Hôm qua tơ xanh, chòm mồ cốt hồng;

Trăng đến chiều tàn, tiếng khóc ai điếu chẳng ai hòa;

Bi hỉ rốt cuộc không giọt lệ, là mái đầu bạc chốn nhân gian, lòng kiếm thành tro;

Gỗ đàn tiêu điều vậy, lúc dây đứt gió thu bi thương cuộn lại, chớ hỏi từ đầu;

Anh hùng mãi không đường lui, ngàn năm rượu thiên hạ, giải không nổi mối sầu này!"

“Cái... cái này là thứ thơ rác đầu đường xó chợ nào thế, mà cũng đem ra trưng bày nơi thanh cao?” Tiên sinh Lục nổi giận, hầm hầm ném xấp bài thi trong tay xuống đất giẫm cho hai cước, quay đầu trừng mắt nhìn vị thiếu chủ họ Trần đã viết ra bài thơ này.

Ông bỗng khựng lại một nhịp, phát hiện đứa trẻ bên cửa sổ hình như hoàn toàn không nghe thấy mình nói gì, chỉ chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, khóe môi mang theo một nụ cười xuất thần.

Hoa mộc lan ngoài cửa sổ đã nở, những đóa hoa to lớn trắng ngần tựa ngọc, Lã Quy Trần chỉ nghĩ đến khoảnh khắc tháo lớp mặt nạ xuống, mái tóc dài tuôn trào như thác vàng của cô gái ấy, giống như dòng sông Thiết Huyết dưới ánh chiều tà, vừa ấm áp vừa khiến người ta vương vấn khôn nguôi.

Lịch sử

Thời kỳ cuối nhà Dận đầu nhà Diệp trong lịch sử, những cuộc chiến tranh vô tận kéo dài đằng đẵng suốt hai mươi năm, chi phí quân sự khổng lồ cùng việc trưng thợ phu phen khiến cho đại địa Đông Lục lúc nào cũng bao trùm trong tiếng khóc than cửa nát nhà tan.

Mà dưới sự tài trợ của nguồn vốn khổng lồ từ các thương hội, Châu Uy ở phía Tây Nam lại là cõi cực lạc duy nhất trong thời loạn ly, những lưu dân mất đi gia cư chịu đựng không thấu gánh nặng đã đổ xô trốn chạy đến Châu Uy với số lượng lớn, họ sống bằng nghề làm thuê, ăn mày và trộm cắp nơi góc đường ngõ hẻm, thế nên trên thực tế, cái gọi là cảnh tượng phồn hoa của Châu Uy trong thời loạn thế, cũng chẳng qua chỉ là lớp phấn son trang trí và bộ da giả mà thôi. Lấy thành Nam Hoài làm ví dụ, vượt qua phố Tử Lương với những mái hiên đan xen, nơi u tối đằng sau con phố nước thải tỏa ra thứ mùi hôi thối đến ngạt thở, ánh mắt đói khát của những người lưu dân tụ tụ tập tập dưới những mái hiên rách nát, có kẻ cứ thế mà chết đói, có kẻ mang theo dao găm trong ngực, nhìn chằm chằm vào những kẻ qua lại bằng ánh mắt của loài săn mồi.

Mà điều kỳ lạ là, trong cuốn được biên soạn dưới triều Diệp lại vạch trần một cách sắc sảo cuộc sống chân thực lúc bấy giờ ở Châu Uy, thế nhưng lại viết Nam Hoài thành thiên đường chốn nhân gian, trong số các sử quan triều Diệp vốn nổi tiếng với xương cốt cứng cỏi, sự che đậy phô trương như thế là điều duy nhất vô nhị. Trong dã sử dật văn, miêu tả về chuyện này có lẽ có thể dùng để tham khảo:

Chương đầu tiên của bắt đầu khởi thảo vào năm Thần Vũ thứ ba chính là , Diệp Vũ Liệt Vương lúc bấy giờ đã triệu tập sử quan, tự mình miêu tả thành Nam Hoài mà ông từng nhìn thấy thời thơ ấu. Ông nói: "Nam Hoài là một thành trì vừa phồn hoa vừa yên tĩnh, cuộc sống phú túc an nhạc, không chuộng vũ lực, phong tục dân gian mềm mỏng. Nếu phải ví von, thì giống như gấm vóc, dẫu thiếu đi sự cương cường, nhưng lại lấp lánh muôn màu. Mùa xuân đến, vườn hoa của các nhà đều có hoa tươi ngũ sắc, trên phố có người gánh hoa đi bán, thế nhưng lũ trẻ luôn chui vào vườn hoa nhà khác trộm hái hoa, rồi lại đem món hoa trộm được bán lại cho người gánh hoa trên phố, người trồng hoa nhà nào nhà nấy đều chửi mắng là đồ vô lại, thế nhưng đối mặt với lũ trẻ lại chẳng tiện phát tác..."

Ông không chú ý rằng lúc này các sử quan dưới thềm đã bắt đầu xì xào bàn tán, trong mắt vị đế vương lóe lên tia sáng đầy vẻ hoài niệm, ông tiếp tục nói: "Mùa hè đến chính là chèo thuyền ngoạn cảnh, trên hồ lúc nào cũng chiêm chí thuyền màu nối đuôi nhau, nhìn qua nhìn lại đếm không xuể, khi ấy những đứa trẻ chưa tròn mười lăm tuổi đều có thể đi thuyền miễn phí, tục ngữ gọi là nhảy ván, lúc cập sát bờ thì phụ giúp nhảy xuống kéo thuyền cập bến. Khi ấy có những thiếu niên nhân cơ hội nhảy ván, trộm lấy y phục mà ca kỹ vũ nữ cởi ra đem đi cầm đồ, bị phát hiện thì lập tức nhảy thuyền bỏ trốn, tục ngữ gọi là nước trôi."

Khóe môi ông thoáng hiện nụ cười, ánh mắt ngưng đọng ở một nơi rất xa rất xa, thần thái của cả con người như thay đổi hẳn, tựa như thực sự nhìn ngược về thời gian xuân hạ thu đông của hai mươi năm trước, nhìn thấy bóng dáng hoạt bát nhanh nhẹn của những thiếu niên vô loại nhảy ván trôi nước ấy, nghe thấy tiếng cười của bọn họ.

"Mùa thu là khoảng thời gian đẹp nhất ở Nam Hoài, mười dặm sương đỏ nở rộ, nhà giàu có chèo thuyền ngoạn hoa, cả buổi sáng cũng ngắm không hết hoa hồng thu trên Phượng Hoàng Trì, mùa thu Nam Hoài hay có sương mù, trong màn sương mù, sắc hoa hồng thu lại càng thêm rực rỡ. Đào táo khắp thành đều đã chín, cành cây quả vươn tuột ra ngoài tường của các nhà, cầm cây sào dài đập thẳng qua, đằng sau có người theo sau hứng lấy, cả sọt toàn là hoa quả, tụi tôi gọi đó là hôi của mùa thu. Đến mùa đông không có tuyết, thỉnh thoảng có sương giá..."

"Đại đô hộ!" Sử quan rốt cuộc không thể ghi chép tiếp được nữa, "Sử sách là tấm gương soi cho đời sau, xin đại đô hộ ba tư!"

"Ba tư?" Vũ Liệt Vương ngẩn người ra.

Vị sử quan lớn tuổi nhất quỳ gối trườn tới trước: "Trên sách có ghi chép lại, chỉ riêng năm Hỷ Hoàng đế triều trước năm thứ chín, dân lưu dân chết đói trong thành Nam Hoài không dưới chín ngàn người, bãi tha ma ngoài thành đều chất đầy xác. Lại có ghi chép nói Nam Hoài lúc bấy giờ, mua một cô gái mười sáu tuổi vào lầu xanh hoàn toàn không cần trả tiền, chỉ cần cho năm đấu lương thực, tục gọi là lương thực cha mẹ, xem như báo đáp ơn dưỡng dục mười sáu năm. Châu Uy bề ngoài có vẻ phồn hoa, kỳ thực là con hổ dữ ăn thịt người, đại đô hộ cũng từng nói sự khắc nghiệt của loạn thế, dân chúng tầng lớp đáy là khổ nhất, thế nên mới có chí nguyện rút gươm đứng lên thống nhất thiên hạ. Thế nhưng một Nam Hoài được viết ra như thế, chẳng khác nào tô son trát phấn lên bộ xương khô cả!"

"Hỗ láo!" Vũ Liệt Vương nổi giận đùng đùng, "Đây là Nam Hoài mà tận mắt trẫm nhìn thấy, các ngươi đám phu tử được nuôi dưỡng sâu trong học cung này, chẳng qua chỉ dựa vào mấy cuốn ghi chép không rõ lai lịch, sao lại dám nói với trẫm là tô son trát phấn lên xương khô?"

"Đại đô hộ dẫu có muốn giết, thần tử vẫn phải nói! Đại đô hộ chẳng lẽ cho rằng thiên hạ đều mù cả, chỉ có những gì đại đô hộ nhìn thấy mới là thật hay sao? Tổ quán của thần chính là Nam Hoài, tận mắt nhìn thấy, năm tai họa thây người chết đói phơi thây đầy vùng ngoại ô thành, hoàn toàn không cho phép vào thành, chẳng lẽ cũng là giả sao?"

"Ngươi!" Vũ Liệt Vương rút kiếm bước lên.

Người thanh niên mái tóc trắng đứng chắn trước mặt sử quan.

"Tây Môn tránh ra!" Vũ Liệt Vương quát lớn.

Tây Môn bác sĩ của Khâm Thiên Giám ấn thanh kiếm của Vũ Liệt Vương xuống.

"Đại đô hộ," Tây Môn bác sĩ nói, "Những gì ngài ghi lại, đều là giả cả!"

"Tây Môn ngươi..." Sắc mặt Vũ Liệt Vương biến đổi kịch liệt, "Ngươi cũng không tin trẫm ư?"

"Ta tin hay không thì có sao đâu?" Giọng nói của Tây Môn bác sĩ tĩnh lặng như dòng nước sâu dưới đầm cổ không một gợn sóng, "Nam Hoài có là cái Nam Hoài đó hay không cũng chẳng quan trọng, nhưng những kẻ cùng ngài trộm hoa nhảy ván đập táo ấy, đều đã không còn nữa rồi."

Vũ Liệt Vương lững thững đứng giữa đại điện, thanh kiếm đeo bên hông rơi leng keng xuống đất. Chốc lát sau, ngài rút xấp giấy ghi chép từ tay sử quan, sải bước trở về thư phòng.

Hôm sau, nội thị đến thư phòng thỉnh Vũ Liệt Vương thiết triều sớm, phát hiện ngài gục ngủ trên án thư, xấp giấy đè dưới khuỷu tay chính là do ngài tự tay viết xong, vị đế vương kiên quyết khẳng định ở trong đó rằng: "Nam Hoài giả, thắng cảnh chốn nhân gian. Không có cảnh đói kém tai hoả, trong ngõ xóm thường nghe tiếng cười, đèn đuốc thâu đêm mùa hạ không cần đóng cửa, chỉ có lũ trẻ con nghịch ngợm, xem như là một họa hại... Mỗi độ xuân về, hễ thấy kẻ trộm hoa, kẻ bắn chim, kẻ câu cá..."