Hồ nước trong Hoa Làn Uyển thấp thoáng hơi lạnh giữa cái oi bức buổi chiều, hoa sen sắp tàn lụi, ánh sóng dập dờn hắt lên những búp sen tàn rũ xuống. Cơ Dã duỗi thẳng chân, tựa vào phần râm mát dưới cầu đá, bóc đài sen trong tay, lột bỏ tâm sen rồi cắn hạt sen thanh mát, thỏa mãn lật cuốn sách trong tay. Cậu đã quen với những ngày tháng ở Đông cung. Trong một khu viên rộng lớn ở ngoại ô, trừ tổ lăng và nơi ở của Vực thiếu chủ cùng Trần thiếu chủ, những nơi khác đều có vẻ hoang vắng. Lại thêm chỉ có một số thiếu niên thế gia thuộc cấm quân phụ trách canh gác, việc trốn việc ra ngoài chơi là chuyện dễ như trở bàn tay.

Bỗng nhiên cậu cảm thấy có một cái bóng trùm lên đỉnh đầu. Ngước đầu nhìn lên, là đứa trẻ trên cầu đang vẫy tay với mình, dù là mùa hè, trên cổ tay cậu ấy vẫn quấn bộ lông báo trắng.

– A Tô Lặc? Cơ Dã không ngờ ở đây cũng có thể gặp được vị thiếu chủ người Man tộc (Man tộc) này.

– Tôi... tôi qua Thanh Hinh Phô tìm vài cuốn sách trong kho để đọc, – Lã Quy Trần giải thích. Mặt cậu đỏ bừng lên, trong lòng đánh trống trận.

Thực ra cậu đã đi vòng quanh trong viên rất lâu mới tìm thấy Cơ Dã, buổi chiều, hai tì nữ hầu hạ cậu lại đi theo Bách Lý Ý đùa giỡn với mèo, nơi chỉ cách một bức tường tiếng người huyên náo, cậu chỉ có thể đối mặt với bức tường cung cao vút. Thế là cậu lại nhớ tới người bạn duy nhất trong Đông cung này, cậu không biết mình và Cơ Dã có phải là bạn bè hay không, thiếu niên Đông Lục có đôi mắt đen láy mang một cỗ ngạo khí mà thế tử Man tộc cũng không sánh bằng, mỗi lần Lã Quy Trần nói chuyện với cậu, câu trả lời của Cơ Dã đều có chút ươn ướt lười nhác.

– Cơ Dã, dạo này U Du Kích có còn làm khó cậu nữa không? – Lã Quy Trần bước xuống cầu đi đến trước mặt Cơ Dã.

– Không hay gặp hắn, không biết hắn đang làm gì? Tướng quân nổi giận lần trước, có lẽ hắn sợ rồi chứ? Nhưng nói thật không có trận để đánh, cũng chán ngắt, – Cơ Dã bĩu môi, mắt chỉ dán vào sách, – Mệt cho U H̉nh, Phương Khởi Triệu Bành Liên Vân bọn chúng chỉ dám la hét nhảm nhí.

– Cơ Dã cậu đang đọc sách gì vậy?

Cơ Dã giơ bìa sách lên, gáy sách bị sờ đến mức hơi xù lông, đề tên "Kinh Long Toàn Truyện".

– Đây là sách gì?

– Sách này cậu chưa đọc bao giờ à? – Cơ Dã lắc đầu, – Tôi đọc đến lần thứ năm rồi, quả là cuốn sách hay hiếm có, thú vị hơn "Tứ Châu Trường Chiến Lục" nhiều.

– Kể về cái gì vậy?

– Là câu chuyện về Tường Vi hoàng đế, cuốn này bắt đầu kể từ lúc Tường Vi hoàng đế tòng quân ở Thiên Khải, cho đến khi ông ta đăng cơ, là đoạn đặc sắc nhất, phần sau thì chán ngắt, nào là phong hầu phân đất rồi thuế má rồi ký hợp đồng với thương hội Uyển Châu, tôi lười đọc. Còn cuốn của cậu thì sao?

Lã Quy Trần ngượng ngùng lật cuốn sách trong tay mình, tên sách là nét chữ uyển chuyển của Lộ phu tử – "Chính Điển". Cơ Dã cầm lấy, lật giở sột soạt như gió thổi lật giấy, ngẩng đầu lộ ra ánh mắt nghi hoặc khó hiểu.

– Sách chẳng có gì thú vị cả, – Lã Quy Trần càng thêm ngại ngùng, – Bài tập Lộ phu tử giao, tối nay lại phải kiểm tra "Điền Mạch thiên", tôi đành vào kho tìm thêm hai cuốn chú giải, tranh thủ thời gian đọc một chút, đỡ đến lúc không trả lời được lại ăn ánh mắt hình viên đạn.

– "Điền Mạch thiên" này nói về cái gì?

– Là nói về cách đo đạc ruộng đất, giao cho hương lý quản lý, cách thu thuế má, năm được mùa thì bao nhiêu, năm mất mùa thì bao nhiêu, bao nhiêu tuổi trở lên thì được miễn thuế má, còn có điền thuế của các triều đại.

Cơ Dã gật đầu: – Hóa ra là một cuốn sách làm ruộng.

Hai người không còn gì để nói nữa. Cơ Dã vẫn chăm chú lật đọc "Kinh Long Toàn Truyện" của mình, Lã Quy Trần nghĩ Cơ Dã đại khái chẳng có thời gian để ý đến mình, cậu nghĩ nên thức thời rời đi thì hơn. Cậu đứng đó, do dự muốn chào tạm biệt Cơ Dã, nhưng khuôn mặt Cơ Dã đã bị cuốn sách che khuất.

– Cậu không phải đi tìm sách sao? – Ánh mắt Cơ Dã từ trên sách nhìn sang, thấy Lã Quy Trần đang nhìn cuốn sách của mình.

– Cậu thích đọc à? – Cơ Dã hơi hiểu ra, cậu hào phóng đưa mấy cuốn để bên cạnh cho Lã Quy Trần, – Vậy cậu cầm về đọc đi, phần trước cơ bản tôi đọc hết rồi. Đừng có làm mất đấy, tôi còn phải đem trả tiệm sách.

– Điền thuế giả, tùy thời tùy địa mà biến đổi, kẻ giàu bốn lấy một, kẻ nghèo bảy lấy một, năm hạn hán mất mùa, hoa lợi ruộng đất không quá một nửa, thì có thể miễn giảm thuế má. Khai hoang năm năm không thu thuế, ruộng núi vì việc cày cấy gian nan, không thu thuế má, nhưng phải nộp công lương cho hương lý. Công lương giả, dùng để cứu tế người góa bụa cô đơn, quan xuất bốn phần hương xuất sáu, khiến cho ai cũng có nơi nương tựa.

Giọng Bách Lý Ý vang vọng trong đại điện, thanh cao sảng khoái. Chân mày đang khóa chặt của Lộ phu tử dần giãn ra, cuối cùng hài lòng gật đầu.

– Ý thiếu chủ ở "Điền Mạch thiên thượng", xem ra thực sự đã bỏ công sức, thật khiến người ta yên lòng mà, – Lộ phu tử nheo nheo mắt, chải chuốt chòm râu, bỗng lại trợn tròn mắt, – Chỉ là bộc dịch của Lưỡng Phong viên lại dâng lên từ khúc mà thiếu chủ làm lúc rảnh rỗi, đọc lên thật khiến người ta lạnh lòng! Toàn là những tác phẩm hoang dâm, âm thanh trụy lạc, lại còn có cái gì mà "Đông Cung Danh Ngọc Tập", bình phẩm dung mạo của nữ tử, đem tất cả nữ tử thế gia danh môn này coi như đám tiện phụ lầu xanh miếu kỹ!

Bách Lý Ý không dám cãi lại, chỉ có thể lầm bầm trong miệng.

– Thiếu chủ là trữ quân của chư hầu Thiên triều chúng ta chứ bộ! Cái nên học là đế vương chi đạo, tấm lòng ôm ấp giang sơn vạn dặm, làm sao dung chứa được cái tình nhàn nhã phấn son mỡ ngọc? Những nữ tử này được tuyển chọn vào cung, là để hầu hạ thiếu chủ đọc sách sinh hoạt, dung mạo tính là gì chứ? Ôn nhu ý lương mới là then chốt! – Lộ phu tử nói đến mức nghiến răng nghiến lợi, thở hồng hộc, – Cứ lâu dần như thế, mặt mũi nào để gặp lại tổ tiên nhiều đời của nhà họ Bách Lý đây?

Trong đại điện tĩnh lặng như tờ, Bách Lý Ý đến đầu cũng không dám ngẩng lên, biết rằng hễ ngẩng đầu lên là sẽ đụng phải đôi mắt già nua bi phẫn của thầy.

Một tiếng cười khẽ bỗng nhiên phá vỡ sự trang nghiêm u tịch của Lộ phu tử.

Phu tử phắt quay đầu lại, trợn tròn mắt như mắt trâu hung dữ nhìn Lã Quy Trần ở phía sau. Lã Quy Trần lúc này mới bừng tỉnh, vội vàng dời tầm mắt khỏi mặt bàn, cung kính nhìn Lộ phu tử.

– Trần thiếu chủ cười cái gì vậy? – Lộ phu tử ra vẻ đạo mạo, giọng điệu thong thả dài dòng, chầm chậm bước tới, ánh mắt hơi liếc xuống rơi trên mặt bàn của Lã Quy Trần.

– Đây là cái gì? – Sắc mặt ông bỗng thay đổi, vồ lấy cuốn sách trước mặt Lã Quy Trần.

Lã Quy Trần khó hiểu nhìn Lộ phu tử, nhìn ông run lẩy bẩy như bị trúng gió kinh phong, chòm râu hoa râm thưa thớt tự động bay phấp phới không gió.

– Đây là... đây là truyền ký về đại anh hùng Tường Vi hoàng đế của quốc gia các người, – Lã Quy Trần cúi đầu xuống, – Tôi hôm nay vừa mới nhận được, quả là một cuốn sách hay, đọc nhất thời không nỡ buông tay, liền mang tới đây, phu tử xin hãy thứ tội.

– Cái này cái này cái này... đây đâu phải lịch sử Đại Dận của chúng ta, đây chẳng qua là thoại bản hạng bét chốn thị trấn! – Tiếng kêu bi phẫn của Lộ phu tử chấn động đến mức cửa ra vào và cửa sổ đại điện đều vang lên, – Man di! Man di mà!

– Phu tử đừng thế, đó là tôi mượn của bạn...

Cánh cửa Lộ phu tử đập sập khi rời đi vẫn còn đang rung rẩy, Bách Lý Ý tiến lên nắm lấy tay Lã Quy Trần: – Hôm nay thật nhờ có cậu đấy.

Cậu ta mang khuôn mặt đầy vẻ vui mừng chạy vụt ra ngoài, chỉ còn lại Lã Quy Trần một mình ngồi đó, ngước nhìn những mảnh giấy vụn từ từ rơi xuống.

Cơ Dã ôm trường thương, dọc theo tường cung đi dạo bước nhỏ. Tối nay cậu phụ trách tuần tra một phía của Lưỡng Phong viên, cậu khá thích tuần tra, ít ra không phải đứng như khúc gỗ ở cửa cung. Cậu ngẩng đầu lên, bất ngờ nhìn thấy người trên tường cung.

– Này!

Lã Quy Trần giật mình hoảng hốt, cúi đầu nhìn thấy Cơ Dã không một tiếng động trèo lên từ dưới cái thang gỗ.

– Thiếu chủ đêm hôm khuya khoắt không ngủ sao? Lên đây nhìn cái gì thế? – Cơ Dã chen lên đứng sóng vai với Lã Quy Trần trên đỉnh thang.

Quy Hùng quán nơi Lã Quy Trần ở và Lưỡng Phong viên của Bách Lý Ý chỉ cách một bức tường, leo lên thang là có thể nhìn thấy cảnh tượng đối diện, một cây cây du vừa vặn che khuất bọn họ, không ai có thể nhìn thấy họ. Chỉ cách một bức tường, Lưỡng Phong viên nửa đêm vẫn thắp đèn lồng cung đình sa đỏ trong sân, các bộc phụ vây thành một vòng tròn.

– Để tôi sờ xem nào... là Tiểu Tô, – Bách Lý Ý bị bịt mắt tóm được một vạt váy, cậu ta chộp lấy vạt váy lao xới lên ôm chầm lấy một cái, nhưng lại vồ hụt.

– Đoán sai rồi, đoán sai rồi! – Các cô gái cười khúc khích khẽ khàng, vỗ tay đen đét.

– Đừng có lừa tôi chứ, cái váy vừa rồi tôi nhớ rõ lắm, rõ ràng là tấm sa mờ khoác bên ngoài chiếc váy của Tiểu Tô! – Bách Lý Ý vẫn né bên tránh phải, lần theo tiếng cười của các cô gái nhào tới nhào lui, nhưng toàn vồ hụt cả.

– Không đúng! Không đúng! – Các cô gái cười càng to hơn.

Bách Lý Ý đứng khựng lại, quay đầu qua trái ngoảnh đầu qua phải. Cậu ta không động đậy, các cô gái cũng không nói gì, che miệng khẽ khàng di chuyển. Dưới chân bọn họ đều là giày vải đế mềm thêu lụa mộc, bước xuống đất không phát ra chút âm thanh nào. Bách Lý Ý không nghe thấy gì, đành đứng yên không nhúc nhích, các cô gái đẩy qua đẩy lại lẫn nhau, lần lượt đẩy đồng bạn bên cạnh vào ngực Bách Lý Ý. Thân hình bọn họ nhẹ nhàng linh hoạt, nén tiếng cười, rồi lại nhẹ nhàng chạy đi để trả thù nữ bạn. Cuối cùng trò chơi này rốt cuộc biến thành đám con gái cù lét lẫn nhau, nhưng ai nấy đều cố nhịn không chịu phát ra tiếng, cứ như phát ra tiếng là sẽ thua cuộc vậy.

– Bọn họ rốt cuộc đang chơi trò gì thế? – Cơ Dã xem thấy chán ngắt, một tay chống cằm hỏi Lã Quy Trần.

– Tôi cũng không rõ lắm, – Lã Quy Trần lắc đầu, – Chắc là bị bắt được thì thua phải không?

– Chỉ cần quét chân một cú móc, – Cơ Dã gật đầu, khẳng định nói, – Nhất định có thể bắt được ba bốn đứa!

Một cô gái bỗng không nhịn được bật cười lên. Bách Lý Ý chớp lấy cơ hội, lao lên ôm chầm lấy, sờ soạng trên người đối phương.

– Là Tiểu Tô, là Tiểu Tô! – Cậu ta lớn tiếng nói, – Tấm sa mờ này chắc chắn là lớp ngoài váy của Tiểu Tô rồi.

– Tôi ở đây cơ mà! Điện hạ không bắt được tôi đâu! – Một cô gái mặt tròn vo đứng sau lưng Bách Lý Ý hét lên, hình như cô ta mới là người tên là Tiểu Tô.

– Đoán lại lần nữa, đoán lại lần nữa, không đoán trúng thì không cho hôn đâu, – Các cô gái lại huyên náo lên.

Bách Lý Ý do dự, cậu ta sà tới nhẹ nhàng hít hà trên cổ cô gái, cô gái bị cậu ta hít đến ngứa ngáy, sắc mặt đỏ bừng lên, suýt nữa thì không nhịn được cười thành tiếng, nhưng lại cố gắng kìm nén lại.

– Không được cười, không được cười, – Đám nữ bạn vẫn quậy phá, – Không được cố tình thua.

– Lại còn có cả cố tình thua nữa cơ à? – Cơ Dã cảm thấy càng lúc càng nhàm chán, liền muốn trèo xuống.

– Tôi biết rồi! – Bách Lý Ý lớn tiếng kêu lên, – Là Liễu Du Nhi, là Liễu Du Nhi! Liễu Du Nhi đã đổi váy với Tiểu Tô, nhưng mùi hương thì không thay đổi, đây là mùi hương trên người Liễu Du Nhi!

Cậu ta giật phăng mảnh vải bịt mắt trên đầu xuống, vẫn ôm chặt cô gái trong ngực không buông: – Liễu Du Nhi cậu thua rồi, cậu thua rồi!

– Điện hạ đoán trúng rồi, đến lượt Liễu Du Nhi rồi! – Các cô gái đồng loạt cười rộ lên, chỉ có mặt Liễu Du Nhi là ngày càng đỏ hơn, như sắp nhỏ ra máu đến nơi.

Bách Lý Ý không chút khách khí sà tới, nhẹ nhàng cắn nhẹ chiếc mũi thanh tú của Liễu Du Nhi, rồi áp môi lên má cô bé. Liễu Du Nhi giống như muốn đẩy cậu ta ra, lại giống như mất thăng bằng, ngả người ra sau, kéo theo cả Bách Lý Ý cùng ngã lăn xuống đất. Tiếng cười khúc khích xung quanh càng thêm náo nhiệt, Bách Lý Ý vẫn ôm lấy Liễu Du Nhi lăn trên mặt đất mấy vòng, khẽ cắn vành tai cô bé. Váy của Liễu Du Nhi bị lật lên, bên dưới lại không mặc quần dài, dưới ánh đèn cung đình, đôi chân của cô bé thon dài tinh tế, tựa như được tạc bằng bột.

– Điện hạ... điện hạ... – Mấy mụ già hình như muốn đến kéo ra, nhưng lại chỉ đứng cạnh làm dáng qua loa, Liễu Du Nhi mặt đỏ bừng, khẽ rên lên một tiếng.

Cơ Dã quay đầu nhìn đồng bạn, chỉ cảm thấy một đường gân sau gáy tê dại thẳng lên đỉnh đầu. Hai người rụt đầu rụt cổ trèo xuống thang, sóng vai ngồi dưới bức tường cung, Lã Quy Trần sờ sờ trán, không ngờ lại ướt đẫm mồ hôi, thở dài một hơi thật dài.

– Thảo nào cậu trèo cao thế...

– Tôi không có! Tôi... – Lã Quy Trần lắp bắp, – Tôi thực sự chẳng có việc gì làm để làm cả. Vốn dĩ cái cô Liễu Du Nhi và Tiểu Tô đó ở Quy Hùng quán, bọn họ cũng chạy qua đây, ở đây chỉ còn lại một mình tôi. Tôi chỉ muốn xem bọn họ đang làm gì thôi mà.

– Hóa ra tì nữ của cậu bị Ý thiếu chủ cướp mất rồi, nhưng loại người thế này mà cậu cũng coi trọng được à? – Cơ Dã hừ mũi khinh bỉ từ trong cổ họng.

– Tôi... tôi... tôi không phải thế... – Lã Quy Trần không biết giải thích thế nào. Mặt cậu đỏ tím như một quả cà tím chưa chín hẳn, đành phải cúi đầu thật sâu xuống.

– Có ra ngoài cung được không? – Cơ Dã kéo tay áo cậu, – Mai tối dẫn cậu ra ngoài xem cái lạ.

– Cái lạ? – Lã Quy Trần ngẩng đầu lên, ngạc nhiên nhìn người bạn của mình.

Khuôn mặt Cơ Dã tràn đầy vẻ đắc ý.