Đông Lục, Hạ Đường Quốc, Nam Hoài Thành.

Hai ngón tay trắng trẻo cầm một quân đen, lặng lẽ lơ lửng trên bàn cờ, rất lâu sau mới "bịch" một tiếng hạ xuống.

Người đối diện bàn cờ đảo mắt nhìn cục diện, khẽ gật đầu, thẳng thắn đẩy bàn cờ ra: "Trẫm thua rồi."

-- Thác Bạt khanh vẫn còn nửa giang sơn, chẳng lẽ không muốn liều mình đánh cược một phen? Ta nghe nói hươu sao nếu tử chiến, mãnh hổ cũng phải kiêng dè đấy.

-- Thần ngược lại từng nghe nói đánh cờ là đấu trí, vốn là thuật trị tâm, không nằm ở kỳ nghệ. Thần trên bàn cờ đã đi đến đường cùng, liều chết một phen chẳng qua chỉ là đánh cược quốc chủ sơ sẩy. Thác Bạt là một võ sĩ, không hiểu được lồng ngực rộng lớn của sĩ tộc, nhưng lại không muốn làm ra chuyện như vậy.

-- Ha ha ha ha, Quốc chủ bật cười lớn, mang theo một phần ung dung nhã nhặn, Không hiểu lồng ngực rộng lớn của sĩ tộc? Thác Bạt khanh tuy sinh ra ở Bắc Man, nhưng Nam hạ đã hơn mười sớm chiều, hành tung cử chỉ sớm đã có phong thái của công khanh đại gia rồi.

Thần tử chỉnh lại y giáp, đứng dậy rời chỗ, tay phải giật mạnh chiếc áo choàng đen, quỳ một gối xuống: "Nhận đại ân tri ngộ của quốc chủ, Thác Bạt chỉ mong có thể không phụ sự kỳ vọng của ngài."

Y phục trang sức của hai người đối cờ hoàn toàn khác biệt. Quốc chủ tuổi đã hơn năm mươi, đội mũ miện chín ngọc, mặc áo bào xanh đai rộng, bên ngoài khoác một chiếc áo dài vừa dệt gấm, dải lụa xanh bên hông sáng lấp lánh một khối ngọc Sơn Huyền thanh nhuận. Còn thần tử thì đầu tết những bím tóc nhỏ, cột bằng dây gân bò sau gáy, mình khoác một bộ giáp da cũ bóng bẩy, trông giống như trang sức của mục nhân tộc man rợ, duy chỉ có tấm áo choàng đen tuyền như mực trên người là ở mặt bên dưới ánh sáng hiển hiện từng lớp hoa văn lôi văn mây cuộn, vốn là hàng thủ công chỉ có thợ dệt danh tiếng ở Đông Lục mới có.

Quốc chủ chỉnh lại tay áo, thong thả đứng dậy, tự mình cất bước đi thong thả. Võ sĩ không dám lơ là, đi theo phía sau. Trong cung điện thâm nghiêm rộng tới bảy gian, tĩnh lặng đến mức sinh ra hơi lạnh, mái hiên vươn cao ngoài cửa sổ che khuất phần lớn ánh nắng, bên trong phòng một mảnh âm u, không nhìn rõ thần sắc của quốc chủ. Thần tử hơi cúi đầu, nhìn thấy gương mặt của chính mình trên mặt đất bằng phẳng như gương bằng đá cẩm thạch, chan chứa dấu vết tang thương gió sương.

-- Đã già rồi sao? Hắn tự hỏi trong lòng.

Hắn lại nhớ đến cơn gió ở Bắc Lục, không giống như ngọn gió ấm áp mềm mại ở nơi này, mà giống như lưỡi dao sắc bén, lại giống như rượu mạnh cay xé họng của người Man. Những mục nhân lừa đuổi bầy ngựa rong ruổi trong ngọn gió dữ dội như thế, tuổi già đi cũng cực kỳ nhanh, gương mặt già nua giống như mặt người bằng gỗ nứt nẻ. Ở độ tuổi này, phụ thân của hắn trông đã hoàn toàn là một lão nhân, mỗi khi vuốt ve bàn tay thô ráp của ông, hắn đều cảm thấy giống như đang sờ vào phiến đá tróc vảy. Thế nhưng phụ thân vẫn cưỡi ngựa mang theo cung tên, trên yên ngựa treo bầu rượu da bò của ông, bên trong là loại rượu ngon đốt cháy cổ họng. Khi say rượu, hắn sẽ dẫn con trai đi đến sườn dốc nhiều cỏ cao nhất ở gần đó, kéo cây đàn liệt tung truyền gia ấy, tiếng đàn khàn đợt vặn vẹo trong gió, giống như tổ tông hóa thành quỷ thần cùng nhau cất tiếng hòa ca.

-- A đa... Trong đáy lòng hắn vang vọng tiếng gọi này, giống như trong một vùng bóng tối vô biên vô tận, có một tiếng động đang lặng lẽ cất lời.

-- Thác Bạt khanh? Bước chân quốc chủ khựng lại, chợt quay đầu lại, Hôm nay bỗng nhiên triệu khanh gia tiến cung, không chỉ đơn thuần là để ban áo bào, khanh gia đã đoán ra rồi chứ?

-- Vâng! Thác Bạt hơi cúi mình, Nội giám triệu gấp, nghĩ chắc là có đại sự quân quốc.

-- Đúng vậy, đại sự.

Họ đã đi đến bên cửa sổ, quốc chủ vươn bàn tay trắng nõn thon dài, vỗ vỗ khung cửa sổ, nhìn xa xăm về phía chân trời phương bắc.

-- Nhớ lại năm Thác Bạt khanh gia mới đến Hạ Đường, từng nói đến chuyện muốn lập một đội kỵ binh, dẫn giống ngựa tốt Bắc Lục, dạy bảo kỵ xạ, trẫm khi đó lại không ưng thuận, Quốc chủ nhạt nhẽo nói, Nhưng nay Lôi kỵ của Thuần Quốc, Phong hổ của Thuần Quốc đều lấy ngựa tốt Bắc Lục làm vật cưỡi, mà kỵ binh Tấn Bắc Xuất Vân kỵ xạ vô song, được mệnh danh là ba đại kỵ quân Đông Lục, kỵ binh Hạ Đường chúng ta lại vô danh tiểu tốt. Thác Bạt khanh có phải cảm thấy trẫm đã bỏ lỡ cơ hội tốt hay không?

-- Không dám, quốc chủ mưu trí vận trù, quyết thắng ngàn dặm, không phải một đội kỵ quân cỏn con có thể đảo ngược.

Quốc chủ mỉm cười: Sai chính là sai, cũng không phải không thể thừa nhận. Hơn nữa, chúng ta sắp có kỵ quân rồi.

-- Kỵ quân?

-- Một đội kỵ quân không dưới năm vạn người, đều cưỡi những con tuấn mã man rợ tuyệt vời nhất, có thể liên tiếp mấy ngày mấy đêm phi nước đại không ngừng, tinh thông kỵ xạ. Thác Bạt khanh gia thấy thế nào?

Thần tử động dung: Năm vạn người?!

Năm vạn kỵ binh man rợ, đây là một sức mạnh có thể quét sạch Đông Lục.

-- Sáng nay, sứ giả Thanh Dương Bộ Bắc Lục yết kiến ở Tử Thần Điện, hắn mang theo thủ thư của Đại quân Bắc Lục, hai nước chúng ta nguyện ý đổi con tin cho nhau, uống máu ăn thề. Chín trướng binh mã của Thanh Dương Bộ, kỵ binh mạnh nhất Bắc Lục, từ nay về sau chính là bằng hữu của Hạ Đường chúng ta!

-- Định minh ước với Thanh Dương? Thần tử hoàn toàn ngây người.

-- Thảo nào khanh gia kinh ngạc. Đông Lục Bắc Lục, là kẻ thù không đội trời chung qua nhiều đời, cửa của Bắc Lục không mở rộng với Đông Lục, tính từ Phong Viêm Hoàng Đế bắt đầu tính là năm mươi năm, tính từ Tường Vi Hoàng Đế bắt đầu tính là bảy trăm năm. Tin tức này truyền đến Thiên Khải, thật không biết triều đình trên dưới sẽ là cảnh tượng gì đây, Quốc chủ cười lạnh, Thế nhưng, trẫm mặc kệ các vị đại thần chốn đế đô nghĩ thế nào, mặc hắn hoài nghi, mặc hắn đàn hạc, mặc hắn đỏ mắt, không ai có thể hủy hoại trận minh ước Nam Bắc này! Mọi thứ đều đã thỏa đáng, chỉ còn bước cuối cùng, mở ra cánh cửa Đông Lục Bắc Lục! Cơ nghiệp vạn đời của nhà Bách Lý, cũng nên bắt đầu rồi. Thác Bạt khanh không vui mừng vì trẫm sao?

Thác Bạt chấn động chiến y quỳ một gối xuống: Thác Bạt Sơn Nguyệt cung hỉ quốc chủ, nguyện vì quốc chủ...

Quốc chủ phất tay ngăn hắn lại: Thác Bạt khanh muốn vì trẫm dầu sôi lửa bỏng, xông pha chiến đấu sao? Trẫm tuyệt không có ý này, trẫm phải dựa dẫm vào Thác Bạt tướng quân, thành tựu cơ nghiệp vạn đời, làm sao có thể để Thác Bạt tướng quân làm chuyện xông pha chiến đấu đó chứ? Điều trẫm muốn, chỉ là Thác Bạt tướng quân phụng y trượng cờ xí của trẫm, Bắc thượng định minh ước với đại quân Khuliq. Khanh gia, đây chính là chiến công đầu tiên của minh ước Nam Bắc đấy!

Thác Bạt Sơn Nguyệt lại không trả lời, hắn ngẩn ra như phỗng.

Quốc chủ nhíu mày: Sao thế? Thác Bạt khanh lẽ nào không muốn?

Thác Bạt Sơn Nguyệt toàn thân chấn động, như từ trong mộng tỉnh lại, vội vàng quỳ sụp xuống: Thác Bạt không dám, Thác Bạt vì quốc chủ hiệu mệnh, dẫu biết vạn chết, cũng tuyệt không thoái thác!

-- Đứng lên, đứng lên. Quốc chủ khôi phục nụ cười, vỗ vỗ bả vai hắn, Thác Bạt khanh gia nói nặng lời rồi. Khanh gia xuất sĩ Hạ Đường mười năm, thức khuya dậy sớm cần mẫn chính sự, trẫm đương nhiên rõ lòng dạ của Thác Bạt khanh. Thác Bạt khanh và Tức tướng quân, đều là tay chân của trẫm, thiếu một người cũng không được, còn hy vọng các khanh bỏ hết hiềm khích trước đây, đồng tâm hiệp lực nhé. Gần đây thường có một số tiểu nhân nhiều điều ở triều đình, Thác Bạt khanh chớ mang lòng nghi ngờ, Thác Bạt khanh tuy xuất thân Bắc Lục, lớn lên ở thảo nguyên, nhưng trẫm xưa nay chưa từng đối xử với ngươi như người man rợi. Với khí độ nhân phẩm của Thác Bạt khanh, cho dù là thế gia Đông Lục, cũng chỉ đến thế mà thôi...

Quốc chủ phất tay áo, thao thao bất tuyệt, nhưng lại không chú ý tới Thác Bạt Sơn Nguyệt vẫn quỳ ở đó không đứng dậy, móng tay hắn bấu vào khe đá cẩm thạch, cấu đến mức phát ra tiếng "lách cách" nhỏ.

-- Mọi việc ta đều đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngươi, ngươi còn muốn gì, cứ việc mở miệng với Hồng Lỗ Tự. Trẫm ở Nam Hoài ngày ngày trông ngóng về phương Bắc, đợi tin vui khanh trở về! Khi quốc chủ cuối cùng cũng nhớ ra muốn đỡ Thác Bạt Sơn Nguyệt đứng dậy, Thác Bạt đã quỳ ở đó rất lâu rồi.

-- Quốc chủ, Thác Bạt còn một lời, không biết nên nói hay không.

-- Nói! Quân thần chúng ta, có gì mà không thể nói?

-- Thiết luật tiền triều Đại Dận, tư kết với người man rợ Bắc Lục chính là tội lớn mưu phản. Tuy chúng ta Hạ Đường đứng đầu chư hầu, nhưng quốc chủ phải đề phòng tiểu nhân ở đế đô nhân cơ hội quậy phá.

-- Ha ha ha ha, Quốc chủ bật cười, Thác Bạt khanh, sự hiểu biết của ngươi đối với Đông Lục rốt cuộc vẫn cách một lớp đấy. Nếu nói là thật sự tư thông với Bắc Lục, Thuần Quốc, Tấn Bắc, bên nào không có lợi thế về địa lý hơn Hạ Đường chúng ta? Mà động tĩnh của các nhà chư hầu, lại thực sự có thể giấu qua mắt tai đế đô sao? Chúng ta lần này làm như vậy, thành Thiên Khải có người đang nhìn đấy, nhưng hoàng thất sẽ không đến cản trở chúng ta đâu, điểm này ta có thể đảm bảo với ngươi!

Từ gác cao phía xa truyền tới tiếng mây bản kéo dài, mặt trời lặn về tây, qua một khắc nữa chính là chập tối. Thị nữ bưng khay hương mộc dùng để đốt vào lúc chiều tối đi ngang qua trước Cầm Chính Điện, nhìn từ xa thấy Thác Bạt Sơn Nguyệt quỳ một gối hành đại lễ với quốc chủ, quốc chủ tiến lên đỡ hắn dậy, nắm chặt bàn tay hắn, dường như chan chứa niềm trông đợi.