A Hại Tô Lặc vén tấm rèm lều lên một góc nhỏ, phóng tầm mắt nhìn về phía hoàng hôn phương Tây.

Cậu thích ngắm ráng mây lúc hoàng hôn, nhìn ánh nắng nhuộm lên chúng một tầng vàng nhạt, nhìn ánh sáng tự như chỉ vàng rực rỡ xuyên qua các đám mây. Khi gió thổi, những đám mây trôi sẽ biến hóa, trong đó có sư tử dũng mãnh, mãnh hổ và cự long, lại có cả đàn tuấn mã đang cháy rực phi nước đại trên bầu trời, phía sau là những đợt mây đỏ sẫm đuổi theo chúng. Thường thì ngắm một hồi, cậu lại vô thức mỉm cười một mình, cho đến khi mặt trời lặn xuống, thảo nguyên chìm vào bóng tối mập mờ.

Ha Lôn Thiếp đang bận rộn bên cạnh cậu, mặc chiếc áo giáp đan bằng khoanh sắt áp sát vào chiếc áo lót cho cậu, bên ngoài lại khoác thêm đại tụ gấm nặng nề, cuối cùng là áo lông chồn ngự phong. Làm xong những việc này, nàng từ trên xuống dưới kiểm tra lại một lượt, chợt chạm phải ánh mắt của đứa trẻ. Đây là đôi mắt trong trẻo nhất mà nàng từng thấy, phản chiếu sắc màu của ánh chiều tà, vừa lộng lẫy vừa tĩnh lặng.

Nàng dừng tay, thẫn thờ ngắm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn ấy, do dự một lúc lâu, nhẹ nhàng vươn lên xoa má cậu.

Nàng buộc chiếc đuôi báo trắng vào cổ tay của A Tô Lặc, thắt chặt bằng sợi tơ màu đỏ, thắt một nút chết, lúc này mới quay đầu cậu đối diện với mình, nhìn sâu vào đôi mắt cậu: "Thế tử, con phải nhớ kỹ, dù có chuyện gì đi nữa, cũng không được cởi chiếc đuôi báo này ra. Nếu có ai muốn hãm hại con, hãy giơ tay lên cho hắn xem. Ngàn vạn lần không được cởi ra. Con nhớ chưa?"

A Tô Lặc gật đầu, rũ mắt nhìn xuống mặt đất.

Cậu không có nụ cười, Ha Lôn Thiếp đã nhìn ra. Đứa trẻ này không giấu được tâm sự, những gì nghĩ trong lòng đều phản chiếu hết vào trong mắt. Dù vẫn luôn giam cậu trong lều, nhưng đã đến mức này, cậu sớm nên có nhận thức về những chuyện bên ngoài. Đêm qua những người đàn ông sắp lên chiến trường vây quanh đống lửa gảy đàn mã vung, suốt đêm vang vọng những khúc ca hùng tráng tang thương xung quanh, đứa trẻ này làm sao có thể không nghe thấy?

"Mụ mụ, là vì con sao?" Đứa trẻ đột nhiên cất lời.

Ha Lôn Thiếp giật mình, siết chặt lấy tay cậu: "Không phải, không phải vì con, thế tử là một đứa trẻ ngoan."

A Tô Lặc vẫn cúi đầu: "Họ nói đại quân của Cửu Vương sắp đánh đến nơi rồi. Con biết chứ, Cửu Vương là thúc thúc của con. Họ còn nói đã chết rất nhiều người, đều do người Thanh Dương chúng ta giết..."

Trong lòng Ha Lôn Thiếp dâng lên nỗi chua xót, đứa trẻ này chỉ vì quá thông minh lại quá mỏng manh, trong lòng không chứa nổi những chuyện nặng nề này, thế này thì làm sao có thể sống lâu được chứ.

"Thế tử đừng suy nghĩ vẩn vơ nữa," Ha Lôn Thiếp chỉnh lại búi tóc cho cậu, cố gắng nặn ra một nụ cười, "Chuyện của người lớn không liên quan gì đến thế tử cả, Đại quân thành Bắc Đô và chủ quân của chúng ta đều yêu quý thế tử, thế tử là một đứa trẻ ngoan."

A Tô Lặc nhẹ nhàng lắc đầu: "Nhưng con chẳng làm được gì cả... Con là một kẻ vô dụng."

Cậu lại bắt đầu ngẩn ngơ nhìn ra ngoài lều. Doanh trại rộng lớn sao mà hoang vu, giữa các tấm lều nối liền nhau không thấy có bóng người qua lại, phóng mắt nhìn không thấy một con ngựa nào, những con cừu không ai quản thúc đang gặm mép rèm lều, lá cờ hình sư tử kia vô lực rung rẩy trong gió. Ha Lôn Thiếp không biết phải nói gì nữa, nàng rút con dao nhỏ có lưỡi câu ở bên hông ra, mài trên hòn đá mài. Những người phụ nữ đều đã giắt dao bên người, mài lưỡi dao sáng loáng. Phụ nữ bộ tộc Chân Nhan cũng có tính tình liệt hãnh giống đàn ông, khi kẻ địch tấn công vào doanh trại, vung dao cắt cổ mình còn hơn là sống mà chịu nhục. Trong lều tràn ngập tiếng mài dao đơn điệu của Ha Lôn Thiếp, A Tô Lặc trầm mặc ngắm nhìn ánh lạnh trên lưỡi dao, khẽ ho khan vài tiếng.

"Lạnh phải không? Trời sắp tối rồi." Ha Lôn Thiếp bước qua, định khép rèm lại.

Ngoài lều truyền đến tiếng ngựa hí. Ha Lôn Thiếp có chút kinh ngạc, lúc này trong doanh trại chắc không còn con ngựa nào sót lại. Nàng nhìn ra ngoài, thấy con ngựa cái gầy gò lông xù đang đứng ngoài lều, người đàn bà lớn tuổi thắt áo bào vải gai đang quỳ một chân nửa ngồi bên bụng ngựa để vắt sữa. Nàng yên tâm hơn, bước ra ngoài. Đó là con ngựa cái vắt sữa cho A Tô Lặc, cơ thể đứa trẻ này rất kém, trước bữa tối phải uống một ly sữa ngựa tươi ấm.

"Triết Can, để tôi đi." Ha Lôn Thiếp đứng sau lưng người đàn bà lớn tuổi, "Bà và những người khác vào lều nghỉ ngơi đi."

"Để ta vắt xong sữa đã, chủ quân có lệnh rằng, chỉ cần ta chưa chết, liền bắt ta nhớ vắt sữa cho ngài ấy uống."

Giọng Triết Can khàn đặc yếu ớt, nghe khiến lòng Ha Lôn Thiếp lạnh ngắt. Nàng nhìn mái tóc điểm bạc của Triết Can run rẩy bên khuôn mặt già nua ngăm đen, đôi bàn tay đang vắt sữa ngựa lặp đi lặp lại một cách vô lực, giống như kẻ đuối nước vồ lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng. Triết Can vốn là người tay chân cực kỳ lanh lẹ, sữa do ngựa cái nhà bà nuôi sinh ra là tươi ngon nhất, chủ quân mới lệnh cho Triết Can mỗi tối cung cấp sữa cho thế tử.

Thế nhưng từ khi chiến tranh nổ ra, chồng và bốn người con trai của Triết Can đều đã chết, khi thi thể đứa con trai út được kéo về, chỉ còn lại một nửa, Triết Can ôm lấy nó gào khóc như sói cái, suốt đêm không dứt. Bây giờ Triết Can không còn người thân trên đời này, cũng chỉ còn lại con ngựa già này.

Ly đồng đầy ắp dòng sữa trắng ngọc ấm áp, Triết Can còng lưng, dâng sữa ngựa vào tay Ha Lôn Thiếp. Bà dường như không ngẩng đầu lên nổi, thậm chí không thèm nhìn Ha Lôn Thiếp, quay người đi xoa đầu ngựa, vùi vào cổ ngựa, đôi vai run rẩy, giống như đang khóc, lại chẳng thể nghe thấy một tiếng động nào.

Ha Lôn Thiếp bưng ly sữa ngựa, do dự không dám rời đi.

Triết Can ôm chặt lấy cổ ngựa, toàn thân run rẩy ngày càng không thể kiểm soát. Bà đột nhiên quay người lao mạnh về phía Ha Lôn Thiếp, hung hăng giật lấy ly đồng rồi ném xuống đất.

Sữa ngựa trắng muốt văng vãi khắp mặt đất.

"Triết Can, bà đang làm gì vậy?" Ha Lôn Thiếp hoảng loạn hét lên.

"Ta không muốn dùng sữa của mình để nuôi đám con hoang sói của Thanh Dương, người Thanh Dương các ngươi toàn là loài sói! Chúng đã giết chồng ta, giết con ta, ta còn dùng sữa của mình để nuôi mấy con súc sinh vong ân bội nghĩa này sao!" Triết Can như biến thành một con người khác, bà điên cuồng gào thét, đôi mắt đỏ ngầu, đẫm nước mắt.

"Thà giết đi, ta cũng không thèm nuôi nó!" Triết Can đột nhiên rút con dao giấu sau lưng, bất chấp tất cả chém lên người con ngựa cái. Con ngựa cái đau đớn hí dài một tiếng, nhưng không dám đá chủ nhân, lê cái chân ngựa bị thương né sang một bên. Ha Lôn Thiếp dùng sức ôm chặt lấy Triết Can, thế nhưng sức lực của Triết Can lại lớn như bò.

"Buông ra! Buông ra!" Bà khàn giọng thét lên, "Các người không cho ta giết nó, ta giết con ngựa của chính mình, ta giết nó, ta giết nó, ta giết con ngựa cái của chính mình!"

Những người phụ nữ nghe tiếng đều chạy ra ngoài. Mấy người có sức lực cố gắng khống chế Triết Can, bà giãy giụa không nổi, chỉ có thể điên cuồng gầm lên, cuối cùng âm thanh biến thành tiếng nức nở trong cổ họng.

Ha Lôn Thiếp nhìn về phía chiếc lều, khe hở bên tấm rèm đã lặng lẽ khép lại.

Ha Lôn Thiếp cầm một ngọn đèn bước vào trong lều, những người bên ngoài đã giải tán.

Đứa trẻ áp sát vào vách lều, ôm lấy hai chân co ro trong góc tối. Thông thường vào lúc này Ha Lôn Thiếp đều sẽ tiến lên kéo cậu dậy, bảo cậu lên giường ngủ, thế nhưng lúc này nàng có cảm giác kiệt sức, tiếng gào thét của Triết Can văng vẳng bên tai, khiến nàng hoảng hốt thẫn thờ.

Nàng ngồi sát vào đứa trẻ, đặt ngọn đèn ở giữa hai người.

Yên lặng hồi lâu, Ha Lôn Thiếp thấp giọng nói: "Thế tử, thực sự không phải lỗi của con."

"Tại sao con lại sinh ra ở Thanh Dương chứ?"

"Không liên quan gì đến việc con sinh ra ở đâu cả."

"Con vẫn nhớ con trai út của Triết Can... Cậu ấy từng dùng cỏ bện cho con một con chuồn chuồn."

Ha Lôn Thiếp nhớ đến đứa trẻ to con có khuôn mặt hồng hào ấy, nàng ôm chặt lấy đôi chân của mình, vùi đầu vào đầu gối.

"Con còn nhớ rất nhiều rất nhiều người khác, họ đều đối xử rất tốt với con. Dù các người không cho con ra ngoài, nhưng con biết, dần dần con đều không thể nhìn thấy khuôn mặt của họ nữa. Họ mất rồi. Con nhớ Ba Mỗ Lỗ, muốn nhìn thấy anh ấy thổi còi trúc dẫn con ngựa đỏ đi qua trước lều của con, thế mà..."

Ba Mỗ Lỗ, Ha Lôn Thiếp sợ hãi khi nghe thấy cái tên này. Nàng không nhìn thấy thi thể của Ba Mỗ Lỗ, thứ duy nhất trở về chỉ có con ngựa đỏ biết nhảy múa. Ha Lôn Thiếp năm nay hai mươi tư tuổi, nàng từng nghĩ sẽ gả cho một người du mục giống như Ba Mỗ Lỗ. Mà Ba Mỗ Lỗ luôn cưỡi trên con ngựa đỏ của anh ấy, từ xa thổi cho Ha Lôn Thiếp nghe giai điệu kỳ lạ do chính anh ấy biên soạn, sau đó để lộ hàm răng trắng tinh cười rạng rỡ. Ha Lôn Thiếp đã đan cho anh ấy hai dải da để buộc giày, hiện tại vẫn đang nhét trong ngực nàng, nhưng sẽ không bao giờ có cơ hội gửi đi nữa.

"Con từng nghĩ nếu con là đại quân của Thanh Dương thì tốt biết bao, chỉ cần con nói không đánh nữa, thì mọi người đều sẽ không đánh nữa. Con trai của Triết Can vẫn sẽ bện chuồn chuồn cho con, Ba Mỗ Lỗ dẫn theo con ngựa đỏ của anh ấy..."

"Đừng nói nữa, con đừng nói nữa!" Ha Lôn Thiếp đột nhiên hét lên, nàng dùng sức ấn chặt lấy đôi vai của đứa trẻ, "Đủ rồi! Đủ rồi! Bây giờ con nói thì có ích gì chứ? Con không phải đại quân của Thanh Dương, con chỉ là một đứa trẻ, con có thể làm gì? Thiết kỵ Thanh Dương của các ngươi bây giờ đang ở trên chiến trường tàn sát người bộ tộc Chân Nhan chúng ta! Con cứu được ai chứ?"

Nàng cúi đầu liều mạng lắc, cắn chặt môi không muốn phát ra tiếng động. Nước mắt lăn dài qua gò má.

"Đừng nói nữa! Chúng ta còn có thể làm gì đây?" Nàng nức nở ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ cũng đầy nước mắt, cậu thật yên tĩnh, lại thật bi thương.

Hai người lặng lẽ đối mặt nhau, Ha Lôn Thiếp dùng sức ôm chặt A Tô Lặc vào lòng.

"Mụ mụ, họ đều đi cả rồi, người đừng rời bỏ con." Đứa trẻ cũng ôm chặt lấy nàng.

"Thế tử, đừng sợ, bất kể kẻ chiến thắng là ai, con cũng sẽ không sao cả. Có lẽ người nhà của con sắp đến đón con rồi, mụ mụ sẽ ở bên con, thế nhưng mụ mụ không thể bảo vệ con được nữa. Con là thế tử của Thanh Dương mà, tương lai con sẽ là chủ nhân của thảo nguyên này, sự ban phước của Bàn Đát thiên thần đặt trên đỉnh đầu con, không ai có thể tổn thương con được." Ha Lôn Thiếp nhẹ nhàng vuốt ve đỉnh đầu cậu.

Nàng yêu đứa trẻ này, mặc dù với thân phận hèn mọn của nàng, không xứng để nói yêu với một đứa trẻ tôn quý này. Thế nhưng nàng từng nghĩ nếu sau này mình sinh con, nhất định phải giống như A Tô Lặc nhỏ bé này.

"Mụ mụ, đừng rời bỏ con," đứa trẻ lầm bầm nói, "Con sẽ... bảo vệ người mà!"