Buổi trưa, ánh nắng chói chang.

Tức Diễn hơi nheo mắt lại, đảo mắt nhìn khắp đống đổ nát. Toàn bộ căn nhà gỗ đã hóa thành tro tàn, duy chỉ có nửa đoạn rường nhà là may mắn thoát nạn, nghiêng ngả tựa vào bức tường đầu hồi làm bằng gạch đất. Giữa bầu không khí thiêu đốt khô nóng, phảng phất mùi khét lẹt nôn mửa. Gần góc tường đầu hồi, mấy tên ngỗ tác bịt khăn trắng đang vây quanh những thi thể bị thiêu đen thui. Một tên đình úy có quân hàm thấp kém run lẩy bẩy bưng khay đi tới, không dám nói lời nào, chỉ cúi đầu đứng sang một bên. Hắn không hiểu nổi một vụ hỏa hoạn bình thường như thế lại kinh động đến cả thống suất của cấm quân, đám đông vươn cổ hóng hớt ở đằng xa cũng là để chiêm ngưỡng phong thái đệ nhất danh tướng Hạ Tang.

Tức Viện nhận lấy khay đưa cho thúc thúc, Tức Diễn nhặt chiếc thẻ sắt đen sì trên khay lên, cân nhắc trong lòng bàn tay rồi tiện tay đưa lại cho Tức Viện. Tức Viện nhận lấy tỉ mỉ quan sát, chất liệu của thẻ giống như sắt sống, gõ vào phát ra tiếng động trầm đục, trên bề mặt có những đường vân băng lấm chấm. Mặt trước của thẻ là hình mặt hổ nheh nanh ác tợn, mặt sau là hoa văn mây bay, khắc một hàng chữ nhỏ:

"Phụng thử lệnh giả, phong hành hổ lược;

Trọng Cửu, Tam Nhất Vệ, Thất Thất Ngũ."

"Đây là thiết điệp quân hộ của Phong Hổ, chỉ có thiết văn ngư lân của Thuần Quốc mới có chất liệu này, giáp thép Phong Hổ kiêu hãnh của Phong Hổ Thuần Quốc cũng do loại sắt này rèn thành," Tức Diễn lắc đầu, "Đường đường là một kỵ đô úy, chết thực không đúng chỗ chút nào."

"Kỵ đô úy?" Tức Viện trong lòng khẽ động.

Chiếu theo quân chế của đế quốc, thân phận của kỵ đô úy còn ở trên đô úy thông thường, quân hàm không thấp, dưới quyền ít nhất cũng có hàng trăm nhân mã. Trên kỵ đô úy thì có thể được tôn xưng là tướng quân. Một sĩ quan Thuần Quốc như vậy lại chết một cách không rõ ràng ở Hạ Tang, bất luận đối với nước Hạ Tang hay Thuần Quốc, đều là chuyện vô cùng gai góc.

"Ngươi nhìn chữ ở mặt sau thiết điệp, 'Trọng Cửu, Tam Nhất Vệ, Thất Thất Ngũ', Trọng Cửu là quân hàm của hắn, cũng chính là kỵ đô úy, Phong Hổ Thuần Quốc chia làm ba mươi vệ sở, mỗi sở một ngàn chiến sĩ. Người này trực thuộc vệ sở thứ ba mươi mốt, số hiệu trong quân là bảy bảy năm. Nhưng Phong Hổ vốn dĩ không nên có vệ sở thứ ba mươi mốt, kỳ thực vệ sở thứ ba mươi mốt chính là vệ sở trinh sát bí mật của kỵ binh Phong Hổ. Người và ngựa trong đó đều được tuyển chọn từ những kỵ binh tinh nhuệ nhất. Với quân hàm của người này, thân phận trong đám trinh sát không hề thấp chút nào."

Tức Diễn khoát tay với tên đình úy: "Ngươi lui xuống trước đi."

Đình úy lui xuống, Tức Viện ghé sát tai thúc phụ: "Những người này chính là đám Phong Hổ mà chúng ta đã cắt đuôi sao?"

"Đúng vậy."

"Có nên bẩm báo lên quốc chủ không?"

"Không báo là không được," Tức Diễn lắc đầu.

Đình úy vốn không biết, một trong những trách nhiệm của đô chỉ huy sứ cấm quân vũ điện là phụ trách trinh sát ba quân, thu thập tình báo của các chư hầu, đồng thời cảnh giác mật thám do các chư hầu khác phái tới. Những vụ án này trước nay đều do Tức Viện xử lý khi Tức Diễn vắng mặt. Hai tháng trước, Tức Viện đã nhận được mật báo, nói có ba tốp nhân mã không rõ danh tính đã che giấu thân phận bước vào thành Nam Hoài. Sau khi xác định đối phương đến từ Thuần Quốc phương bắc, là trinh sát trong kỵ binh Phong Hổ, trinh sát Hạ Tang vẫn luôn lặng lẽ bám theo những kẻ này. Thế nhưng ngay từ hôm trước, phía Hạ Tang bỗng nhiên mất dấu đối phương. Mà chỉ vỏn vẹn một ngày sau đó, những người này lại chết một cách khó hiểu trong vụ hỏa hoạn ở tửu quán ngoài thành.

"Trinh sát của Phong Hổ lẻn vào trong thành," Tức Viện suy đoán, "Là Thuần Quốc có dụng ý gì không thể cáo nhân đối với chúng ta sao?"

Tức Diễn lắc đầu: "Ngao Thái Tuyền tháng ba mới chiến tử, Ly Quốc công Ngao Chi Nhuận hiện tại mới mười tuổi. Thuần Quốc bây giờ muốn dùng binh với Hạ Tang, tuyệt đối không thể nào. Hơn nữa kẻ địch lớn nhất của tất cả mọi người hiện tại dẫu sao vẫn là Ly Quốc công."

"Mọi người đều nói Minh Xương huyện hầu là kẻ kiêu hùng."

"Không sai, nhưng Lương Thu Sạ rốt cuộc không phải Thuần Quốc công, hắn cũng không thể điều động kỵ binh Phong Hổ, Xử Hổ Hoa Mếp sẽ không dễ dàng giao ra quân quyền Phong Hổ. Trong vòng mười năm đối với Hạ Tang vẫn chưa phải là uy hiếp," Tức Diễn trầm ngâm, "Bất quá, đây mới là điều ta thực sự lo lắng. Lương Thu Sạ mạo hiểm phái trinh sát tới, rốt cuộc là vì cái gì chứ? Không tiếc mạo hiểm đắc tội với Hạ Tang, trừ phi là lợi ích cực lớn, với sự cẩn trọng của Lương Thu thì sẽ không ra tay đâu."

"Tướng quân..."

Tức Diễn quay đầu lại, nhìn thấy tên đình úy ban nãy lại đứng ở một bên.

"Có một chuyện kỳ lạ," Đình úy ấp úng, "Chỉ là sợ tướng quân nhìn thấy sẽ buồn nôn, thuộc hạ không dám mang ra."

"Không sợ, mang ra đây," Tức Diễn nhẹ nhàng vẫy vẫy điếu thuốc.

"Vâng," Đình úy lúc này mới nâng chiếc khay giấu ở bên dưới lên.

Trên khay phủ một tấm vải bố dày dặn, che khuất vật ở bên dưới. Thế nhưng một cỗ ác xú nồng nặc xộc thẳng lên đại não, Tức Viện vội vàng bịt mũi lại, trong lòng thừa biết đình úy đã mang thứ gì lên. Tức Diễn mặt không biểu cảm, tiến lên một bước giật tấm vải bố ra. Trên khay sờ sờ đập vào mắt là nửa đoạn tàn chi, bề mặt bị thiêu đen thui, chỉ lộ ra màu sắc của máu thịt ở những khe nứt.

"Đây là?"

"Là tay," Đình úy thấy tướng quân không tỏ ra quá mức phản cảm, liền thở phào nhẹ nhõm, chỉ vào tàn chi, "Tướng quân nhìn xem, chỗ này vốn dĩ là ngón tay, bây giờ bốn ngón tay đều đã bị thiêu trụi, ngón còn lại này chính là ngón cái."

Tức Diễn gật đầu: "Nói như vậy, thì quả thực rất giống một bàn tay."

"Ngươi mang tay của người chết tới làm gì vậy?" Tức Viện không chịu nổi mùi khét lẹt đó.

"Ngươi đừng vội," Tức Diễn ngăn cản chất nhi lại, "Nghe hắn nói đi. Đình úy ra trận chưa chắc đã là đối thủ của ngươi, nhưng nói về việc bắt giặc phá án, cả đời ngươi cũng chưa chắc đã sánh được với những con cáo già này."

Đình úy cúi người hành lễ: "Thiếu tướng quân nghĩ xem, bàn tay này tuy đã bị đốt qua trong lửa dữ, nhưng năm ngón tay mới chỉ mất đi bốn ngón. Vậy thì bàn tay này làm sao mà bị đốt cháy rơi ra được chứ? Cánh tay của con người so với ngón tay, vốn to hơn rất nhiều."

Hắn quay chiếc khay lại, chỉ vào phía bên kia của tàn chi: "Đây là chỗ đứt. Tuy đã bị thiêu qua, nhưng chỗ đứt này vẫn có vẻ quá ngay ngắn, thuộc hạ cả gan phỏng đoán, những tên trinh sát này không phải bị thiêu chết, mà là bị giết trước khi hỏa hoạn xảy ra."

"Đây là lời thừa rồi," Tức Diễn cười, "Cả một đội trinh sát bị thiêu chết một cách khó hiểu ngoài thành Nam Hoài, kẻ mù cũng biết trong đó có vấn đề. Nhưng rốt cuộc là kẻ nào đã giết bọn họ, lại còn phóng hỏa, rốt cuộc các ngươi có manh mối gì không?"

"Tướng quân nói đúng! Nói đúng!" Đình úy gật đầu khom lưng, quay người thét lớn một tiếng với đám ngỗ tác đang khám nghiệm tử thi.

Tên ngỗ tác đứng đầu chỉnh sửa y phục, bước những bước nhỏ lên bái kiến, chiếc khay lần này hắn bưng trên tay còn to hơn gấp mấy lần chiếc khay đình úy bưng lúc nãy, mùi hôi thối nồng nặc hơn ập vào mặt, Tức Viện thiếu chút nữa thì nôn mửa ra ngoài. Ngỗ tác vén tấm rèm che mặt lên, một khuôn mặt tươi cười tròn vo.

"Các ngươi sao lại không sợ thối?" Tức Viện mặt mày nhăn nhó.

"Phòng chi lan, ở lâu không nghe thấy mùi thơm; chợ bào ngư, ở lâu không biết mùi thối," Ngỗ tác đầy vẻ đắc ý, "Tiểu nhân đời đời chín đời làm ngỗ tác, bản lĩnh này cũng là gia nghiệp tổ truyền, sớm đã không phân biệt được thơm thối nữa rồi."

"Lại giống như bị người ta cắt vụn toàn thân vậy?" Tức Diễn trầm ngâm.

Ngỗ tác thu lại nụ cười, gật đầu: "Bẩm tướng quân, quả thực là như vậy. Tàn hài chúng ta ghép lại được tổng cộng mười bộ, tàn chi thì có tới ba mươi hai món, những người này trước khi bị thiêu, chắc chắn là bị người ta dùng một thanh đao cực sắc chém đứt tay chân, thậm chí có một bộ tứ phân ngũ liệt, gần như không thể nhận ra hình thù con người. Đao thuật của kẻ ra tay mạnh cỡ nào, tâm tính tàn độc cỡ nào, quả thực khiến người ta giận sôi máu."

"Một thanh... đao cực sắc? Tại sao lại nói vậy?"

"Gần gần rạng sáng có đổ một trận mưa phùn, dập tắt ngọn lửa, tàn chi vẫn chưa bị thiêu trụi, chúng ta vẫn có thể nhìn thấy mấy chỗ đứt mới mẻ. Thế nhưng với kinh nghiệm ngỗ tác hơn hai mươi năm của ta, thực sự không nhìn ra loại đao nào có thể cắt cơ thể con người thành thế này, chỗ đứt vô cùng phẳng lặng, là đồng thời cắt đứt gân mạch và xương cốt, đến cả da thịt bị cuốn mép cũng không có, tựa như dao nóng cắt mỡ vậy."

"Dao nóng cắt mỡ?" Tức Diễn ngẩn người.

"Vâng, tướng quân. Gân mạch trên người con người dẻo dai, xương cốt cứng rắn, chưa nói đến việc chém người, đồ tể cắt thịt, cắt gân lóc da còn phải dùng dao nhỏ sừng trâu, bổ xương thì dùng đao bản rộng lưng dày. Muốn trong một đao chém đứt chi của con người, tuyệt đối không phải thủ đoạn của người bình thường, huống chi chỗ đứt còn phẳng lặng, chắc chắn là đao kình ngưng tụ, ra đao lại cực nhanh, hơn nữa thanh đao mà hung thủ sử dụng, là một thanh bảo đao cực mỏng. Đao bình thường, sống đao dày hơn một chút, lực chém cắt liền không thể ngưng tụ như thế..."

Ngỗ tác ngượng ngùng ngậm miệng lại. Lúc hắn đang nói, Tức Diễn đã lặng lẽ bước đi, thong thả tản bộ giữa đống đổ nát, ánh mắt lướt qua xà nhà gạch ngói vỡ vụn. Cuối cùng hắn dừng lại bên cạnh một khúc rường nhà chưa bị thiêu cháy hết, ngồi xổm xuống thổi bay tro lửa, một chiếc vòng sắt đen sì vốn dĩ bằng mắt thường khó mà phân biệt được liền lộ ra. Nó bị đóng chặt vào khúc rường, với nội lực của Tức Diễn cũng phải tốn một chút sức lực mới nhổ ra được. Tức Diễn nheo mắt lại, giơ lên ánh sáng ngắm nghía chiếc vòng sắt đó, mặt không biểu cảm.

"Đây là thứ gì thế?" Tức Viện thò đầu lại gần.

"Đây là một phần của loại vũ khí đó, ngỗ tác nói không sai, phàm là đao, giết người thì rất khó làm cho vết thương không bị cuốn mép, thế nhưng trên đời thực sự có một loại vũ khí, là chỉ có lưỡi đao mà không có thân đao."

"Không có thân đao?"

Tức Diễn khoát tay với hắn, quay người nhìn thẳng vào đình úy và ngỗ tác: "Những thứ này đừng có viết vào tông án, phái người cẩn thận dọn dẹp xung quanh, nhìn thấy vòng sắt thế này đều thu thập lại rồi đưa hết đến chỗ ta. Thi thể mau chóng thiêu đi, không được để lại bất kỳ thứ gì."

Giọng nói của hắn không cao, thế nhưng đình úy lại không kìm được mà rùng mình một cái. Thoáng hiện lên một cỗ uy thế theo ánh mắt chăm chú của Tức Diễn bức bách hắn, tĩnh lặng tựa như áp lực của núi lớn.

"Vâng!" Hắn cúi đầu xuống né tránh ánh mắt của tướng quân.

"Tức Viện, chúng ta đi," Tức Diễn dắt lấy con ngựa đen Mặc Tuyết của mình.

Tức Viện lén liếc nhìn một cái, đám đình úy không đi theo lên, lúc này mới ghé sát vào tai thúc phụ: "Thúc thúc, rốt cuộc chuyện ban nãy là thế nào vậy?"

Tức Diễn hít sâu một hơi: "Đừng hỏi nhiều nữa, ngươi truyền lệnh của ta, lập tức tăng cường nhân thủ, bám theo hai đội trinh sát Phong Hổ còn lại, có bất kỳ động tĩnh gì lập tức bẩm báo lại cho ta!"

"Vâng!" Tức Viện quay đầu ngựa chuẩn bị rời đi.

"Đợi đã!" Tức Diễn lại trầm giọng quát dừng chất nhi lại, "Điều người từ Quỷ Bức Doanh tới, người phải đông, phải mẫn tiệt nhất, đao thuật tốt nhất. Không sợ bị Phong Hổ phát hiện, nhất định phải bám chặt lấy, bảo vệ bọn họ."

"Bảo vệ bọn họ?" Tức Viện giật mình kinh ngạc.

"Ta biết là ai ra tay rồi. Lưới nhện đã giăng ra, nếu như ả muốn bắt gọn tất cả con mồi, cho dù chúng ta có xuất động toàn bộ Quỷ Bức, cũng chưa chắc đã thành công được đâu."