Có Phong đường, bóng ngô đồng rậm rạp đến cuối hạ đã ngả sang màu xanh sẫm. Cơ Dã đứng dưới hiên nhà, gió mát hiu hiu.

Thời gian cậu có thể gặp Tức Diễn không nhiều lắm, ở Có Phong đường lại càng ít hơn, mặc dù cậu vốn dĩ nên là vệ sĩ cận thân của Tức Diễn, nhưng hành tung bất định của tướng quân là chuyện ai cũng biết, người ngồi trong đại quân doanh của cấm quân phần lớn là Tức Viên. Lần này lại là tiếng gọi bất chợt của Tức Diễn, khiến cậu có chút lo lắng, không biết có phải những hỗn loạn trong cấm quân ở Đông cung gần đây đều đã truyền đến tai tướng quân hay không.

"Vào đi." Tiếng của Tức Diễn từ trong phòng vọng ra.

Cơ Dã bước vào trung đường, nhìn thấy Tức Diễn đang ngồi đoan trang trước án phê duyệt công văn. Tức Diễn không nhìn cậu, tiện tay chỉ chiếc ghế trước mặt, ra hiệu cho cậu ngồi xuống.

"Hôm nay gọi em đến, có biết là vì chuyện gì không?" Giọng Tức Diễn nhạt nhẽo, trên mặt cũng không có biểu cảm gì.

"Không biết." Cơ Dã lắc đầu, trong lòng càng chột dạ, chỉ riêng tội ẩu đả thôi, có lẽ cũng đủ để tước bỏ quân tịch của cậu rồi. Tử Liễu doanh của Đông cung vẫn luôn là chốn vui chơi của con cháu thế gia, ngặt nỗi cậu lại là một bình nhân hoàn toàn không có bối cảnh.

"Em là cấm quân trú thủ Đông cung, ta hỏi em đương nhiên là để tìm hiểu về phòng ức của Đông cung rồi!" Tức Diễn vừa vung bút như bay, vừa lắc đầu.

"Ồ!" Cơ Dã thở phào nhẹ nhõm.

"Cấm quân Đông cung hiện nay tổng cộng bao nhiêu người?"

"Tổng cộng ba trăm tám mươi người, còn có năm trăm Kiêu Kỵ trú thủ Tổ lăng, cộng lại là tám trăm tám mươi."

"Ừ," Tức Diễn gật đầu, "Kỷ luật của năm trăm Kiêu Kỵ trú thủ Tổ lăng thế nào?"

"Cái này..." Cơ Dã chần chừ, cấm quân Đông cung rời xa đại doanh cấm quân, không đến tay Tức Diễn, lại không tuân theo sự điều động của tam quân tướng quân Thác Bạt Sơn Nguyệt, năm trăm Kiêu Kỵ của Tổ lăng tuy có khá hơn đám công tử bột của Tử Liễu doanh, nhưng cũng là một bồ hòn vẽ nhọ, muốn cậu nói tốt, cậu cũng cảm thấy khó mở lời.

"Xem ra là chẳng khá hơn chút nào." Tức Diễn không hề nổi giận, "Mấy hôm trước tin đồn Tổ lăng có ma truyền ra trong thành Nam Hoài vô cùng kiêu ngạo, rốt cuộc là do đám Kiêu Kỵ lộ ra, hay là người của Tử Liễu doanh?"

"Cái này..." Cơ Dã vẫn á khẩu không trả lời được.

Đông cung ở xa vùng ngoại ô, sát vách với Tổ lăng, lệnh cho trữ quân canh giữ Tổ lăng là tục cũ của Hạ Tang. Có lẽ vì quá hẻo lánh, tin đồn Đông cung có ma chưa từng dứt bao giờ, thoạt đầu Bách Lý Dục chết cũng không chịu ở Đông cung nữa, Bách Lý Cảnh Hồng bất đắc dĩ mới lệnh cho các thế gia tiễn đến một mẻ con gái để bầu bạn với hắn. Bằng không ngoài hai viện cây phong của Bách Lý Dục là đông người ra, Đông cung vẫn là một nơi hoang vắng, khi đêm về tĩnh mịch, đừng nói chi nữ tỳ, hoạn quan cũng không dám đi lại tứ phía.

Tổ lăng cũng là tông tông miếu phân gia của nhà họ Bách Lý, những chuyện bắt gió bắt bóng thế này tốt nhất đừng để truyền đến tai Quốc chủ. Thế nên ta thấy đám Kiêu Kỵ trú thủ Tổ lăng phải thay thế bớt một số, ta đã điều động một số nhân thủ đắc lực từ trong cấm quân, mấy ngày nay sẽ sắp xếp đưa vào. Thống lĩnh của Kiêu Kỵ cũng là Du kích tướng quân U Ấn phải không?"

"Phải!"

"Em cầm thủ thư của ta, bảo U Ấn sắp xếp những người này đến khu vực Tổ lăng canh gác, nếu còn có những lời đồn nhảm hoang đường vô lý này," Tức Diễn ngước mắt nhìn Cơ Dã, "Năm trăm Kiêu Kỵ cùng với U Ấn ta sẽ triệt hạ toàn bộ!"

Tức Diễn đóng ấn tín của mình lên lá thư đã viết xong, đưa cho Cơ Dã: "Đi đi."

Cơ Dã nhận lấy, định lui ra ngoài, bỗng nghe thấy Tức Diễn nhạt giọng nói ở phía sau: "Chơi thì được, nhưng đừng có điên cuồng quá, đặc biệt là đừng có dắt díu thế tử của Kim Trướng quốc chạy lung tung. Thiếu chủ của Kim Trướng quốc, Thanh Anh vệ của cấm quân, vì một nữ đầu bếp của thư quán mà đánh nhau to giữa phố với đường đường Du kích tướng quân, ta cũng thật là phục các cậu."

Cơ Dã không dám hó hé, rụt cổ lại, coi như không nghe thấy, chuồn mất tăm mất tích.

Tức Diễn ngẩng đầu lên sau lưng cậu, mỉm cười: "Chủ nhân tương lai của Bắc Lục Hãn Châu, vậy mà cũng thực sự tâm nguyện tình nguyện đi theo tên nhóc này chạy đông chạy tây."

"Thúc thúc." Tức Viên bước vào phòng.

"Ăn tối sớm vậy sao?" Tức Diễn nhìn mặt trời đang ngả về tây ngoài cửa sổ.

"Không phải..." Sắc mặt Tức Viên có chút căng thẳng, "Có khách."

"Có khách? Ai sẽ biết ta đã trở về chứ?" Tức Diễn hơi nhíu mày.

Lão khổng khiêng khựng lại, vị lão giả cao gầy không đợi thông báo, chậm rãi bước vào trung đường, điềm nhiên đứng bên cửa.

"Em xuống đi," Tức Diễn phẩy phẩy tay với người cháu, rồi quay sang vị lão giả, "Dực tiên sinh sao lại vội vã đến đây thế?"

"Vì thanh kiếm đó."

"Ta vừa mới bố trí thêm nhiều nhân thủ, hiện tại vẫn chưa có tin tức nào xác thực hơn."

"Không cần nữa, ta có rồi!" Dực Thiên Trạm bước đến bên bàn. Đầu ngón tay lão hình như đang kẹp thứ gì đó, vững vàng đặt lên một trang giấy viết thư, thế nhưng Tức Diễn lại không nhìn thấy, chỉ có thể nghe thấy âm thanh nho nhỏ "sạt" do vật đó ma sát trên mặt giấy. Lão hoàn toàn hiểu rõ trong lòng, không nói gì nữa, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ thở dài một hơi thật dài.

Dực Thiên Trạm liếc lão một cái: "Cậu sớm đã biết sự tồn tại của cô ta, phải không?"

"Cô ta chết chưa?" Tức Diễn trầm giọng hỏi.

"Vẫn chưa, ta tha cho cô ta lần này, nhưng nếu cậu muốn cô ta sống lâu hơn một chút," Giọng của Dực Thiên Trạm lạnh lẽo tựa băng, "thì hãy đi nói chuyện với cô ta."

"Tam bôi xuất xích kiếm, cổ bãi kinh tiềm long;

Thanh sơn dung bích huyết, độc tiếu thủy vân trung!"

Tấm bảng mộc của tiên sinh đập một tiếng trên mặt bàn, ngón tayướt qua dây đàn trường cầm, lão đứng phắt dậy, cũng không ngoảnh đầu nhìn lại, cứ thế vén rèm đi vào hậu đài. Tiếng bảng mộc và tiếng đàn vẫn không dứt, tựa như mưa tạnh sau giông, vương vấn khôn nguôi không có điểm dừng.

Lầu trên lầu dưới tĩnh lặng trong chốc lát, tiếng vỗ tay như sấm bỗng vang lên, đan xen với tiếng reo hò và tiếng huýt sáo.

"Nhất kiếm ba thước của ta, một tiếng trống kinh tiềm long! Hay lắm!" Trong nhã tọa rủ màn lụa ở lầu hai, có người cất giọng cười dài.

Có gia bộc bưng đầy mâm ngân hào rải lên đài, ánh bạc nhảy múa khắp nơi, kêu leng keng trên sàn nhà thành một mảnh, dưới đài càng thêm náo nhiệt, mọi người lần lượt đứng dậy.

Trong tiếng cười đùa náo nhiệt vô biên, đôi giày mềm dệt kim không tiếng động bước lên cầu thang. Người phụ nữ cúi đầu, đi dọc theo hành lang đến căn nhã tọa trống ở trong cùng rồi ngồi xuống. Một làn hương hoa mang theo hơi nước lướt qua hành lang, khiến những người trong nhã tọa lần lượt thò đầu ra, cuối cùng chỉ nhìn thấy tà váy màu tím nhạt quét đất biến mất ở tận cùng.

Đây là một căn gác nhỏ được vây bằng lụa trắng, có thể ngồi ba bốn người, hiện tại lại chỉ có một mình cô.

"Cô đến muộn rồi, bỏ lỡ một đoạn đặc sắc nhất." Từ sau lớp màn lụa bên tay phải truyền đến giọng nói của nam tử.

"Vậy sao? Lần đầu tiên đến nơi thế này, không ngờ lại náo nhiệt vậy, lần này sao không ở tửu quán?"

"Đây là nói chuyện xưa, thứ mà kẻ phàm phu tục tử ở chợ bắp yêu thích, anh hùng mỹ nhân, sinh ly tử biệt, rất náo nhiệt. Nữ quan trong cung, mặc đồ dùng gấm băng, hương liệu dùng long diên, đại khái không có cơ hội nhìn thấy cảnh này, nhưng đến Nam Hoài một chuyến mà không nghe một trận diễn nghĩa, cũng coi như uổng phí chuyến đi. Ta sợ cô còn chưa kịp mở mang tầm mắt, thì đã không còn cơ hội nữa rồi."

Đôi tay của người phụ nữ không tiếng động trượt vào trong tay áo: "Ý của tướng quân, tôi nghe không hiểu."

"Cô đã gặp Thương Minh chi ưng rồi sao?"

"Đã gặp."

"Dùng tơ nhện mà muốn đi giết Thương Minh chi ưng, ta khuyên cô vẫn đừng nên mạo hiểm."

"Ừ. Là anh ta bảo anh truyền lời cho tôi sao?"

"Những gì anh ta muốn nói rất đơn giản, chắc là cô cũng đều biết cả rồi, ta đến đây, chỉ là muốn khuyên cô rời đi."

"Rời đi?"

"U Trường Cát tại sao lại chọn cô bảo vệ thanh kiếm đó, ta không biết. Thế nhưng," Tức Diễn dừng lại một chút, "cô không phải là một Thiên Khu, thậm chí còn không tính là một võ sĩ. Có lẽ đời nào cũng sẽ có một người ở lại bảo vệ thanh kiếm đó, nhưng người này không nên là cô."

"Vậy là ai chứ? Là các anh sao? Những kẻ các anh đã giết anh ấy."

Tức Diễn trầm mặc một lát, thấp giọng cười khổ.

"Vì cái gì chứ? Chỉ vì anh ấy từng cứu cô, nên cô có tình cảm với anh ấy?"

"Tại sao... nói thế nào đây... Tôi chẳng qua chỉ hồi tưởng lại giọng nói của anh ấy, cho nên bao nhiêu năm nay, tôi rất muốn trở về những ngọn núi ở phương Bắc, thế nhưng lại không bước nổi ra khỏi thành Nam Hoài. Lòng người quả là thứ vĩnh viễn học không bao giờ hiểu nổi, bao gồm cả lòng của chính mình. Tướng quân chỉ muốn có thanh kiếm đó, hà cớ gì phải cố chấp dò xét như vậy chứ?"

Tức Diễn trầm mặc rất lâu: "Nếu cô coi là kẻ địch của ta, thì ngần ấy năm, cô là kẻ địch duy nhất mà ta nhìn không thấu."

"Cho nên đến tận bây giờ anh vẫn chưa ra tay, phải không?"

Tức Diễn thở dài một tiếng: "Cô không giữ được đâu. Tơ nhện của cô không giết được Thương Minh chi ưng, ta cũng không phải đối thủ của hắn ta. Cô đã bảo vệ thanh kiếm đó mười bốn năm rồi, vĩnh viễn không có hồi kết sao? Cả đời cô cứ muốn như vậy mãi à?"

"Cả đời..." Người phụ nữ nhẹ nhàng nói.

Cô trầm mặc một lúc: "Nhìn những bông hoa trong vườn nở rộ, tôi thường hay nghĩ, tôi giống như những đóa hoa trong vườn kia, kỳ thực cả đời chỉ nở một lần. Lúc tôi nở hoa, vừa vặn gặp gỡ chồng tôi ở Bát Tùng, đó cũng chính là cả đời của tôi rồi. Kỳ thực thanh kiếm đó, hay là bí mật gì của Thiên Khu, tôi đều không quan tâm, tôi chỉ tin tưởng một mình anh ấy mà thôi."

"Vẫn chưa chán ngấy những ngày tháng chém giết đẫm máu này sao?"

"Tướng quân đang nói đùa rồi, người gây ra cảnh chém giết đẫm máu, phải là những người đàn ông như tướng quân mới đúng chứ?"

Tức Diễn trầm mặc chốc lát: "Năm ngoái, ta đã mua một căn nhà ở thành Thuý Diệp, ngay bên hồ Thanh Trì. Không phải là căn nhà gì lớn lắm, nhưng toàn là kiến trúc bằng gỗ thông không sơn phết, cửa ra vào và cửa sổ dán giấy bạch miên. Sàn nhà bằng gỗ được gác trên khung xương cao nửa thước, không nhiễm địa khí, mùa đông hay mùa hè đều rất khô ráo. Còn có một khung cửa sổ hướng ra mặt hồ, đẩy ra là rừng táo bên ngoài, rồi đến mặt nước hồ vô tận. Hồ Thanh Trì cô biết chứ, nước hồ buổi sáng có màu xanh thẳm, buổi trưa khi mặt trời mọc lên thì có màu xanh nhạt. Có hứng thú đến đó ở không?"

"Chỉ cần tôi nói cho anh biết vị trí của Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm, anh có thể đưa tôi trở về phương Bắc, đời đời kiếp kiếp không cần phải quay lại đây nữa, có phải vậy không?"

"Ta sẽ làm cho cô một tờ thông hành mới, nước Tấn Bắc đối với Hoàng đế Thiên Khải mà nói giống như vùng đất ngoài vòng pháp luật, sẽ không có ai biết thân phận xuất thân của cô. Các người sinh ra chẳng phải vốn dĩ nên giống như mây bay lượn tự do trên trời sao? Dù là Thiên Luo hay Thiên Khu, suy cho cùng cũng không nên có bất kỳ ai trói buộc chân của cô."

Người phụ nữ mỉm cười. Nụ cười của cô giống như cơn mưa xuân muộn đánh rơi đầy hoa trên cành, đốm đốm tích tích đều là tình xuân: "Tướng quân đã mua nhà cho tôi, giúp tôi rời khỏi nơi này, sinh sống ở nơi khổ hàn như Tấn Bắc. Không biết sau này có rảnh rỗi không, khi xuân về hoa nở có thể thương xót tiện thi nô, đến thăm tôi một chút, ở lại vài ngày không?"

"Đại khái là không."

"Trước đây ngược lại cũng có người nói muốn đưa tôi rời khỏi đây cao chạy xa bay, chẳng lẽ tướng quân là kẻ bạc tình, muốn để một mình tôi cao chạy xa bay sao?" Người phụ nữ vẫn mỉm cười.

Tức Diễn cũng không tức giận: "Những đóa hoa trong vườn kia, cả đời chỉ nở một lần, vừa nãy chính cô đã nói mà."

Người phụ nữ không cười nữa, cúi đầu xuống: "Cho dù tôi đồng ý, U Ấn thì phải làm sao đây?"

"Từ bỏ đi, cô chẳng lẽ không hiểu, đứa trẻ đó hoàn toàn không giống cha của nó, nó không có sự dũng cảm của cha nó. Mà nó cũng không phải con của cô, nó đã là người của Bách Lý Cảnh Hồng rồi. Trong tay của những kẻ dã tâm, tuyệt đối sẽ không có Thiên Khu chân chính nào trưởng thành được cả."

Người phụ nữ lạnh lùng cười: "Thiên Khu chân chính thì thế nào chứ, chính Thiên Khu chân chính đã hạ lệnh truy sát chồng tôi, mà Bách Lý Cảnh Hồng lại thu nhận con trai của anh ấy."

Bách Lý Cảnh Hồng tại sao lại thu nhận con trai của U Trường Cát, ta cũng không rõ lắm, nhưng theo Bách Lý Cảnh Hồng mà ta biết, tuyệt đối không thể gọi là một vị quân chủ nhân từ rộng lượng gì được, mỗi một việc hắn làm, ắt có mưu đồ. Cô là đang nương nhờ trong hang hổ để mưu sinh."

"Hang hổ... trên đời này chỗ nào mà không phải hang hổ?"

Tức Diễn trầm mặc một lát, thấp giọng thở dài: "Đi đi, quên hết đi, cô vốn dĩ nên được tự do."

Thân thể người phụ nữ khẽ rung lên, cũng trầm mặc theo.

Lâu sau, cô thấp giọng nói: "Tôi sẽ suy nghĩ thật kỹ, đợi khi nghĩ kỹ rồi sẽ nói cho anh biết."

"Thời gian còn lại không còn nhiều lắm, Thương Minh chi ưng đã quyết định ra tay, chúng ta ấn định thời gian vào ngày mùng bốn tháng chín, đêm hôm đó sẽ có một chiếc xe ngựa trùm vải dầu màu đen đợi ở cửa Phượng Nguyệt phường phía đông phố Tử Lương, ta và Thương Minh chi ưng đều sẽ ở đó."

Hai người các người sao có thể xông vào Đông..." Người phụ nữ nói đến đây bỗng khựng lại.

"Đông cung Tổ lăng, phải không?" Giọng của Tức Diễn từ phía lớp lụa mỏng u u truyền đến, "Kỳ thực dù là ta hay Thương Minh chi ưng, từ lâu đã xác định được vị trí của thanh kiếm đó rồi, chú ấn cốt kết huyết long chừng nào vẫn còn, người bình thường đừng hòng bước vào vòng kiếm của chú ấn. Hạ Tang chắc không có đại sư mật đạo nào có thể di dời nó đi được nhỉ."

"Được rồi. Tại sao lại là ngày mùng bốn tháng chín? Mùng ba là sinh nhật anh mà."

Ta còn muốn đêm sinh nhật uống cho thật say một trận, đời người sống trên đời, số sinh nhật có thể trải qua chẳng quá trăm lần, bỏ lỡ thì đáng tiếc." Tức Diễn cười cười, "Ta chờ tin tức của cô."

Người phụ nữ không nói gì nữa, đứng dậy bước ra khỏi nhã tọa.

Cô bước đến bên cầu thang, nghe thấy tiếng nói từ phía sau: "Thuấn Khanh."

"Tướng quân còn có chuyện gì sao?" Cô dừng lại, không ngoảnh đầu.

"Ta chỉ là bỗng nhiên cảm thấy bóng lưng của cô sao mà quen thuộc đến vậy. Nghĩ kỹ lại, mỗi lần chúng ta hẹn gặp đều là ta nhìn bóng lưng của cô," Tức Diễn lắc đầu, cười cười, "Cho nên ta muốn nhìn một chút lúc cô quay đầu lại."

Người phụ nữ cúi đầu nhìn mũi giày của mình, rất lâu rất lâu, sau đó chậm rãi bước xuống lầu, rốt cuộc vẫn không ngoảnh đầu lại.

Sự náo nhiệt trong thư quán vẫn tiếp diễn, một đoạn "Kinh Long Truyện" đã kể đến đoạn đặc sắc nhất. Tấm rèm vén lên, vị khách áo đen bước ra. Trên phố trống không không một bóng người, tiểu nhị dắt con ngựa đen của vị khách tới. Vị khách lật người lên ngựa, con ngựa đen cõng hắn, chậm rãi biến mất ở phía bên kia con phố nhỏ, hắn nhấp ngụm rượu gạo trong vò, cúi đầu, hình như đang suy ngẫm điều gì.

Gió thổi, từng hàng hoa rụng lả tả, rơi trên mái tóc và tà váy của người phụ nữ, giống như đã nhuốm màu, không rơi xuống nữa. Bàn tay của người phụ nữ trượt ra từ trong tay áo, giữa các ngón tay kẹp một thanh đoản nhận màu bạc, đầu đao cuộn tròn mang theo một đường cong lạnh lẽo. Cô chăm chú nhìn tia sáng trên lưỡi đao, rồi lại nhìn về phía cuối con phố nhỏ, bóng lưng đó đã không còn nữa.

"Tức Diễn, cũng đến lượt ta ngắm bóng lưng của anh rồi," cô nhẹ nhàng nói với chính mình, "Như vậy chúng ta cuối cùng cũng coi như hòa nhau."