Năm Thành Đế thứ ba, ngày mùng năm tháng Tám.
Cơ Dã (Cơ Dã) ngẩng đầu lên, một vệt trăng ẩn hiện trong mây. Đây là bầu trời vảy cá, từng đợt vân mây phủ kín bầu trời đêm màu xanh thẳm. Vũ Nhiên (Vũ Nhiên) ngồi bên cạnh hắn, hiếm khi lại an tĩnh đến vậy. Hai người bọn họ sóng vai ngồi trên đầu tường, cởi giày tất sang một bên. Hai bàn chân để trần trong gió đêm, mát rượi. Cơ Dã chợt nhớ đến lần ba người bọn họ cùng Vũ Nhiên và Lã Quy Trần (Lã Quy Trần) ra khỏi thành, đem chân ngâm trong dòng suối mát lạnh, ba người vừa nói chuyện vừa tựa vai nhau ngủ thiếp đi dưới ánh nắng buổi chiều.
Mà hắn bây giờ không phải đi dạo xuân, hắn mặc một thân giáp vảy sắc thiết, trên vai buông thưa quân hiệu của kỵ tướng. Hắn nhìn ánh đèn nơi thành xa tột tấp, thầm nghĩ mình sắp sửa xuất chinh rồi, đi thành tựu công nghiệp và hùng tâm tráng chí của bản thân, đi gặp cái người đàn ông tựa sư tử kia. Đến khi khải hoàn trở về, đi ngang qua dưới cửa thành, hắn sẽ dẫn đầu kỵ quân tiên phong đi ở phía trước nhất, hai bên đường đều là người. Bất luận là kẻ nào cũng không thể xem thường vinh quang của hắn.
Nhưng cũng có lẽ, hắn sẽ phải bỏ mạng dưới đao của người đàn ông tựa sư tử kia ngay trong trận chiến này.
"Này, đồ ngốc, ra đề cho ngươi đố nhé." Vũ Nhiên bỗng nhiên nói.
"Ừ, ngươi nói đi."
"Ngươi sắp đến Thương Dương Quan (Thương Dương Quan) rồi, ta hỏi ngươi điển cố của Thương Dương Quan nhé. Chữ viết của Đông Lục các ngươi, lấy 'thương' làm chết, chữ thương là bất tường. Nhưng ngươi có biết tại sao Thương Dương Quan lại có cái tên này không?" Vũ Nhiên quay đầu lại, mái tóc dài của nàng được buộc thành một chùm đuôi ngựa dài, lúc này có một lọn tóc chưa búi kỹ bay lất phất, lững lờ trôi nổi trong gió.
Cơ Dã ngẩn ra một lúc, Vũ Nhiên liền làm mặt quỷ với hắn: "Không đọc sách, không đọc sách, đúng là con trâu đánh chết cũng không chịu đọc sách!"
"Trâu?" Cơ Dã ngẩn người, Vũ Nhiên chưa từng gọi hắn như vậy bao giờ. Vũ Nhiên có lúc gọi hắn là khúc gỗ, có lúc gọi hắn là khỉ hoang, có lúc gọi hắn là gấu chó, nhưng chưa từng gọi hắn là trâu.
"Trâu ngốc trâu ngốc! Ngốc xít!" Vũ Nhiên nhăn mũi, lớn tiếng nói.
Vũ Nhiên quay phắt mặt đi, không thèm nhìn hắn.
"Là vì Tường Vi hoàng đế Bạch Dẫn (Bạch Dẫn) mang quân cường công Dương Quan, chết trận tới mười vạn người, thây ma có thể từ dưới chân thành chất thành một bậc thang nghiêng đi lên đầu thành Dương Quan. Bạch Dẫn cảm thấy dẫu cho chiến thắng, nhưng sự tàn sát quá nặng nề, cho nên mới đổi tên Dương Quan thành 'Thương Dương Quan', cũng có nghĩa là bi thương." Cơ Dã đành phải nói, "Ta biết chứ, trong 《 Tứ Châu Trường Chiến Lục 》 có chép mà."
Hiểu biết của hắn về sử sách điển cố, phần lớn đều là nghe từ miệng những kẻ kể chuyện ở chốn thị tứ mà ra.
"Vậy tại sao ông ta phải cường công Dương Quan?" Vũ Nhiên quay đầu lại.
"Vì Tường Vi công chúa sắp chết rồi, nàng muốn trước khi chết được nhìn thấy Bạch Dẫn đăng cơ ngôi vị hoàng đế ở Thái Thanh Cung." Cơ Dã nói. Đây cũng là những tình tiết mà tiểu thuyết diễn nghĩa nhất định phải tô vẽ đậm nét, Cơ Dã ngược lại vô cùng thông thạo như đếm gia bảo.
"Vậy nếu như ta sắp chết, ngươi có dẫn quân đánh hạ Thương Dương Quan không?"
Cơ Dã ngẩn ra, nhất thời không phản ứng kịp sao chủ đề này lại bất ngờ chuyển hướng nhanh như vậy.
Hắn gãi gãi đầu: "Nhưng mà ngươi có bị làm sao đâu, ngươi cũng đâu có muốn ta làm hoàng đế."
"Giả sử mà, giả sử mà!" Vũ Nhiên bắt đầu khó chịu, "Giả sử nói ta sắp chết, muốn ngươi đi đánh Thương Dương Quan, ngươi có đi hay không hả?"
“Nhưng mà……” Cơ Dã có hơi ngẩn ngơ, không biết phải đối phó thế nào với vẻ trẻ con chỉ nên có ở thiếu nữ này. Hắn thầm nghĩ Vũ Nhiên cũng không còn nhỏ nữa, đã là thiếu nữ mười lăm tuổi rồi.
“Vậy đến lúc ngươi sắp chết, ngươi bảo ta làm gì, ta đương nhiên là phải đi rồi.” Cơ Dã nghĩ hình như không cần phải nghiêm túc như vậy, dỗ dành cái nha đầu quậy phá này là được.
“Không có thành ý!” Vũ Nhiên nổi giận, giống như một con mèo xù lông, nhe răng dùng sức, lại quay phắt đầu đi chỗ khác.
Hồi lâu, Vũ Nhiên đều không quay đầu lại, nàng không nói chuyện, Cơ Dã cũng không biết nói gì.
“Vũ Nhiên?” Cơ Dã thử gọi nhỏ nàng.
Vũ Nhiên không thèm đáp lại hắn.
“Vũ Nhiên?” Hắn tiến lên đẩy nhẹ vai Vũ Nhiên.
Vũ Nhiên ngoẹo vai, hất tay hắn ra.
“Được rồi được rồi! Vậy thì ta dẫn quân đi đánh Thương Dương Quan là được chứ gì.” Cơ Dã mất kiên nhẫn, hắn đứng phắt dậy từ đầu tường, lớn tiếng nói như sấm sét, “Ngươi dù có nói ta phải đi làm hoàng đế, ta cũng đi đánh sập Thiên Khải Thành cho ngươi xem!”
Vũ Nhiên cuối cùng cũng quay đầu lại, liếc xéo hắn một cái: “Ngươi dẫn quân? Ngươi lấy đâu ra quân thế?”
“Nếu ta có quân, ta sẽ dẫn quân đi; nếu ta không có quân, ta sẽ tự mình đi, thế này ngươi đã vừa lòng chưa?” Cơ Dã trừng mắt.
“Tùy ngươi vui vẻ! Ta thèm vào quan tâm chắc!” Vũ Nhiên cũng đứng dậy, bĩu môi. Thần thái nàng vươn hai tay giữ thăng bằng cho cơ thể, đi vài bước dọc theo đầu tường giống như nghệ sĩ đi trên dây ở chợ, đoạn nàng bỗng nhiên bay vút lên, chạy đi xa tựa như một chú chim, nhẹ nhàng đến mức tưởng chừng không trọng lượng.
Cơ Dã ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của nàng, chân vô tình chạm phải một hòn đá, hòn đá rơi tõm xuống dòng sông nhỏ dưới chân thành, từng vòng từng vòng gợn sóng làm vỡ nát ánh trăng. Cơ Dã cảm giác có người đang nhìn mình, hắn quay đầu nhìn về phía sau.
Lã Quy Trần mình khoác trọng giáp màu trắng ngà, đứng bên bờ sông nhỏ: “Cơ Dã, đi thôi, Tướng quân vẫn đang đợi chúng ta ở Hữu Phong Đường kìa.”
Hắn lại không nhìn Cơ Dã, ánh mắt hắn cũng đuổi theo cái bóng tựa chim bay đang đi xa dần,ấp ủ trên đầu tường trong màn đêm.
Hữu Phong Đường.
Tích Viên (Tích Viên) cũng mặc một bộ giáp vảy, tay ấn kiếm đứng giữa sân. Cơ Dã và Lã Quy Trần bước vào, Tích Viên tiến lên hành lễ theo quân lệnh. Bọn họ là bạn bè, trước đây vốn không có lễ tiết trang trọng thế này. Cơ Dã và Lã Quy Trần cảm nhận được sự cẩn trọng trong lễ tiết này, cũng lần lượt đáp lại bằng quân lễ.
"Thúc thúc đang tĩnh tâm ở gian trong, sai ta đến truyền lời, mời Trần thiếu chủ đến Đông Sương phòng, Cơ Dã cứ ở lại đây nghe lệnh." Tích Viên nói.
"Rõ!" Lã Quy Trần đáp lời, một mình đi về phía hậu viện.
Đợi hắn đi xa, Tích Viên quay người nhìn Cơ Dã: "Thúc thúc nói có một món quà, bảo ta đợi ở đây để tặng cho ngươi. Ngươi là học sinh của ngài, làm thầy thì nên tặng quà gặp mặt, chỉ là mãi vẫn chưa chọn được món đồ nào thích hợp, nhưng món đồ này nhất định ngươi sẽ thích."
Cơ Dã ngẩn người.
"Không phải là... hoa hoét gì đấy chứ?" Hắn hỏi. Đây chẳng qua chỉ là một câu nói đùa, tuy nhiên Tấn Diễn tặng đồ cho hắn, quả thực là chuyện kỳ lạ khó tin.
"Ngươi tự nhìn khắc biết." Tích Viên lùi sang một bên.
Cơ Dã cuối cùng cũng nhìn thấy, trên chiếc giá gỗ màu đồng cổ phía sau Tích Viên, một ngọn chiến thương cổ xưa nặng nề nằm vắt ngang, mũi thương dưới ánh trăng mờ ảo lưu chuyển thứ ánh sáng sắc lạnh thê lương. Khi Cơ Dã nhìn thấy ngọn thương này, hắn liền không thể dời mắt đi được nữa, hắn cảm nhận được một thứ tiếng gọi nào đó phát ra từ ngọn thương ấy, đó là giọng nói cổ xưa và trầm đục của một người đàn ông.
Hắn vươn tay ra, bàn tay đang run rẩy, tay càng lúc càng đến gần ngọn thương ấy, một nhịp điệu kỳ diệu và xa xăm phát ra từ ngọn thương.
Cơ Dã đột ngột nắm chặt lấy ngọn thương!
Đúng vậy! Vẫn là cảm giác quen thuộc ấy! Nắm chặt một con độc long sống! Nó vô cùng băng lãnh cứng rắn trong lòng bàn tay chủ nhân, nhưng nó cũng sẽ ngẩng đầu gầm thét, thôn tính trời đất!
Cơ Dã chưa từng nghĩ đời này mình còn có thể nhìn thấy Thương Hổ Khiếu Nha Thương, thứ vũ khí ngỡ như đã hòa làm một với huyết mạch của hắn, giờ đây lại xuất hiện trở lại trong lòng bàn tay hắn, y như chưa từng bị chém đứt vào đêm khuya năm ấy. Đây là vũ khí của tổ tiên hắn, nay đáp lại họ tộc, huyết mạch và tiếng gọi của hắn mà quay về.
"Đừng hỏi tại sao," Tích Viên vỗ vỗ vai hắn, "Ta cũng chẳng biết gì cả. Nhưng thúc thúc nói, vật này là có chủ. Nó là của ngươi, cho nên nó sẽ quay lại tìm ngươi."
Lã Quy Trần bước vào Đông Sương phòng. Hữu Phong Đường vốn là biệt viện tránh nóng của Quốc chủ, Đông Sương phòng tuy không hùng vĩ như cung điện nhưng cũng là một căn phòng lớn rộng rãi, bên trong thổi lất phất những luồng gió lạnh nhưng lại không thắp đèn.
"Ngươi đến rồi." Sau tấm rèm trúc rộng lớn có một giọng nói già nua cất lên.
"Lão sư." Lã Quy Trần quỳ xuống lạy dài, đoạn khoanh chân ngồi xuống.
Cậu và lão sư cách nhau một tấm rèm trúc ngồi đối diện, đây là lần thứ mười bốn cậu diện kiến lão sư ở nơi này. Thậm chí cậu chưa từng nhìn thấy dung mạo của người bên trong rèm trúc ấy. Điều cậu biết là Tấn Diễn lần đầu tiên dẫn cậu đến đây, chỉ vào rèm trúc và nói rằng người ở bên trong muốn nhận cậu làm học sinh, cậu có thể tự mình lựa chọn có muốn làm học sinh của người ấy hay không. Lúc đó bên trong rèm trúc yên phăng phắc, không phát ra một chút âm thanh nào, mà Lã Quy Trần lại cảm nhận được điều gì đó, giống như từng sợi khí lạnh xuyên qua rèm trúc phả vào mặt cậu. Cậu quay sang nhìn Tấn Diễn, Tấn Diễn lại không nhìn cậu, chỉ trầm mặc nhìn chằm chằm vào rèm trúc, sắc mặt ngưng trọng.
Thế là Lã Quy Trần bèn quỳ xuống, bái người mà cậu thậm chí không biết nên xưng hô thế nào làm lão sư.
Trong mười bốn lần thụ giáo của cậu, chưa có lần nào người sau rèm trúc bước ra để thị phạm cho cậu cả. Lão sư chỉ giảng tâm pháp và lý pháp võ thuật, giọng nói của người già nua mà du dương tựa như tiếng hát, những lời dạy bảo của người chỉ thẳng vào lòng người, tựa như thần khải không thể chối từ. Lã Quy Trần theo vị lão sư này học Thiết Ngọc Kính, theo Tấn Diễn học kiếm pháp song thủ, rồi vị lão sư này lại đem tất cả kỹ nghệ ngưng tụ lại thành chiến thuật song thủ đao Loạn Vũ đủ để chém đứt giáp trụ, bẻ gãy đao sắt. Binh khí bất quá cũng chỉ là một khối sắt, trước đây Lã Quy Trần chưa từng nghĩ tới, kỹ nghệ ngưng tụ trên một khối sắt lại có thể tinh thâm đến mức độ này.
Đối với Lã Quy Trần mà nói, vị lão sư này chính là thần linh.
"Ta là lão sư của ngươi," Người sau rèm khẽ nói, "Ba năm nay ta đã gặp ngươi mười bốn lần, mười bốn lần truyền thụ cho ngươi đạo lý về cách dùng lực và thân pháp, hy vọng có thể giúp ích cho ngươi. Nhưng sự truyền thụ của chúng ta, hôm nay có lẽ là ngày cuối cùng rồi. Ta rất nhanh sẽ rời khỏi nơi này, ngươi cũng đã học được chân túy của ta. Những thứ còn lại, chỉ có thể dựa vào việc ngươi tự mình thể nghiệm trên chiến trường. Ngươi sắp bước lên chiến trường rồi, một khi con người ta bước lên chiến trường, tất cả võ thuật trong lòng người ấy sẽ không còn giống như trước nữa. Sẽ không còn là vung đao chém cọc gỗ, hay đưa đao trong không trung để cắt đứt một sợi tóc. Thứ mà ngươi sắp học được là vung một đao chém xuống, nhìn máu nóng từ cơ thể kẻ địch phun xối xả ra ngoài, cảm nhận xúc cảm khi lưỡi đao lướt qua da thịt, cơ bắp và xương cốt. Điều đó rất tàn nhẫn, nhưng ngươi không thể không học cách nắm bắt từng chút cảm giác ấy, đó là căn bản để ngươi phán quyết bước tiếp theo của mình là tiến hay lùi. Chỉ cần ngươi phạm phải một sai lầm, ngươi sẽ mất đi tất cả."
"Học sinh hiểu rõ."
"Ngươi là một đứa trẻ thông minh, nhưng lại chưa đủ nhẫn tâm," Lão sư nói, "Thế nhưng tất cả võ thuật, truy cứu đến tận cùng thì cũng chỉ là một loại thủ đoạn giết người. Điều này từ thời Thái cổ, khi các tộc lần đầu tiên tách sắt từ trong đá quặng để đúc thành đao sắt, gọt những cành cây thành mũi tên gỗ thẳng tắp, thì đã sớm được định đoạt. Những vũ khí này cuối cùng nhất định sẽ phải lao vào cơ thể kẻ địch, sự thật đẫm máu này không cho phép thay đổi, cũng không cần phải thay đổi."
"Học sinh... hiểu rõ!"
"Bây giờ ngươi nghe thấy, cũng sẽ ghi nhớ, nhưng ta hy vọng ngươi nói mình hiểu rõ, là thực sự hiểu rõ." Lão sư thở dài một tiếng, "Với tư cách là lão sư, ta nên tặng quà cho ngươi, ngay vào ngày đầu tiên ta nhận ngươi làm học sinh, ta đã chuẩn bị sẵn món đồ này rồi."
Rèm trúc từ từ được nhấc lên một thước, một bàn tay già nua từ dưới rèm đẩy ra một thanh bội đao dài tới năm thước. Lã Quy Trần kinh ngạc nhìn thanh cổ đao này, cậu chưa từng nhìn thấy thanh đao nào dài như vậy, đao nằm trong vỏ nên không nhìn rõ hình dáng, nhưng có thể nhận ra từ đường nét của vỏ đao rằng thanh đao này có độ cong lưỡi vừa uyển chuyển vừa nghiêm ngặt.
"Ta dùng thanh đao này, để phò trợ ngươi thành công." Lão sư nói.
Lã Quy Trần vươn tay ra, chạm vào vỏ đao.
"Ngươi có thể nắm lấy nó, nhưng bây giờ đừng rút đao."
Lã Quy Trần kinh ngạc ngẩng đầu nhìn rèm trúc.
"Bởi vì bên trong đao ký sinh một linh hồn không cam lòng, chủ nhân trước của nó là một kẻ giết người như ngóe. Những chủ nhân trước đó nữa cũng đều dùng nó để giết vô số người. Lưỡi đao đã bị mòn đi rất nhiều rồi, may nhờ ta có một người bạn rất giỏi đã sửa chữa lại nó, ta nghĩ thanh đao này hẳn là rất thích hợp cho ngươi sử dụng. Dẫu cho có dài hơn một chút, nhưng kiếm pháp song thủ của Tấn Diễn vốn dĩ không câu nệ độ dài."
Lã Quy Trần trầm trồ vuốt ve lớp vỏ bọc da của thanh đao, cậu chưa từng thấy thứ thủ công nào tinh xảo đến thế, trang trí khắc nổi bằng hoa hồng ngân ở chuôi đao, đốc đao và vành bảo vệ mang khí phách đặc hữu của đồ vật do Hà Lạc chế tạo. Mà vỏ da cầm trong tay, tuy thô ráp nhưng lại có cảm giác ấm áp, khi nắm lấy chuôi đao, bất kỳ kẻ nào dùng đao cũng sẽ muốn thử rút đao ra.
"Ra trận giết người, trong lòng ngươi hoài mang sát khí, nguy hiểm chẳng khác nào nắm giữ lưỡi đao, ta hy vọng ngươi hiểu điều đó. Cho nên việc nắm giữ một món vũ khí, không chỉ nguy hiểm đối với kẻ địch, mà còn nguy hiểm đối với chính mình. Với tâm tính của ngươi, hẳn là đã đủ để trấn áp thứ túc linh bất an trong thanh đao này rồi." Lão sư nói.
"Nó tên là gì?" Lã Quy Trần hỏi.
"Ảnh Nguyệt, Ảnh Nguyệt trong đao. Ngươi có biết sinh đôi của vầng trăng sáng không? Ngươi không nhìn thấy nó, bởi vì nó không có ánh hào quang. Nó là cái bóng đen kịt của mặt trăng. Thời điểm nó có thể hiện hình, chính là lúc nó bị ngâm đẫm trong máu tươi, giọt máu nhỏ xuống từ vầng trăng tròn, tỏa sáng rực rỡ muôn trượng!" Lão sư đứng dậy, "Đây là một thanh tà đao, ngươi hãy tự lo liệu lấy."
Lã Quy Trần nâng đao quỳ bái.
Cậu không dám ngẩng đầu, cậu nghe thấy tiếng bước chân, đây là lần đầu tiên lão sư bước ra khỏi tấm rèm trúc che giấu tung tích. Tiếng bước chân ấy lướt qua bên cạnh cậu, đi về phía cửa.
"Không muốn nhìn xem mặt lão sư của ngươi thế nào sao?" Giọng nói của lão sư từ phía cửa truyền đến.
Lã Quy Trần ngẩng đầu quay người, nhìn thấy vạt áo phấp phới dưới ánh trăng bên cửa.
"Đừng thua kém Cơ Dã, cương nhu chi thuật, là hai thái cực của võ thuật, Cơ Dã đạt được tinh hồn của Cơ Dương, ngươi đạt được ý chí của ta. Ta không hề muốn thua trước lão đồng chí của mình đâu!" Đây là lời dặn dò cuối cùng.
Người nọ quay lưng về phía ánh trăng, Lã Quy Trần không nhìn rõ dung mạo của đối phương, nhưng lại có thể cảm nhận được vị lão nhân này lần đầu tiên nở nụ cười với mình.
Tấn Diễn ngồi trong bóng tối của căn phòng, ngọn đèn vừa bị ông thổi tắt, một làn khói trắng bay lên từ bấc đèn.
Tích Viên không tiếng động bước vào: "Thúc thúc, các quân đã tề tựu. Bọn họ cũng đều chuẩn bị xong xuôi cả rồi, muốn xuất phát trong đêm luôn sao?"
"Xuất phát trong đêm." Tấn Diễn gật đầu, "Hoa của ta có người chăm sóc chưa?"
"Đã sắp xếp ba quân sĩ, đều là những người cẩn thận, còn có một người nhà làm nghề thợ trồng hoa."
"Thế thì ta yên tâm rồi." Tấn Diễn mỉm cười, "Tích Viên, ngươi có biết trận chiến này có ý nghĩa gì không?"
Tích Viên lắc đầu, đối với chuyện thế này, hắn vốn không có sự tự tin, hắn chỉ có sự tự tin tuyệt đối vào thúc thúc của mình.
"Thời đại mới sắp đến rồi, thời đại mới của Thiên Khu chúng ta." Tấn Diễn xách kiếm đứng lên, "Ta có thể ngửi thấy mùi vị trong cơn gió tanh ấy, mỗi một lần đẫm máu đều sẽ đánh thức lại hùng tâm tráng chí của chúng ta."
Thúc chất sóng vai đi trong bóng râm dưới mái hiên, Tích Viên đặt tay lên giáp ngực của mình, bước chân không ngừng, mắt nhìn thẳng phía trước: "Thiết giáp vẫn còn."
Tấn Diễn cũng đáp lại cử chỉ ấy: "Vẫn còn!"
Trong sân của Hữu Phong Đường, Lã Quy Trần tay xách trường đao và Cơ Dã chống chiến thương đang lẳng lặng đợi chờ. Tấn Diễn và Tích Viên bước ra, giữa bốn người không một lời thừa thãi, Cơ Dã và Lã Quy Trần bước theo nhịp chân của Tướng quân.
Đó là nửa đêm ngày mùng năm tháng Tám năm Thành Đế thứ ba, việc xuất binh của Hạ Đường bắt đầu từ bốn kỵ chiến mã rời khỏi Hữu Phong Đường.
Ngày mùng hai tháng Tám năm Thành Đế thứ ba, Mộ Hợp Than phía đông Kiến Thủy.
Thương kích như rừng, một vạn quân sĩ đứng lặng trong gió sớm, trên cỗ xe do tám con bò đực cùng kéo bên cạnh họ, những chiếc khiên khổng lồ nặng nề chất chồng cao như núi. Trong gió phấp phới những lá cờ trắng mang hình đóa hồng vi, chỉ là phía dưới đóa hồng vi có một mũi tên lông vũ đâm chéo qua.
Đại tướng quân Bạch Nghị của nước Sở Vệ cờ xí tung bay, vị đệ tử thuộc chi nhánh hoàng tộc này đứng ngựa dưới đại kỳ, chiến y trắng phau tung bay phần phật trong gió.
Đối diện với ông là một cỗ kiệu lớn ba mươi hai người khiêng, đòn gòn sơn mực đỏ, dùng lá vàng dát mỏng cắt thành hình chiếc lá và hoa keo dán lên, hai lớp rèm châu che khuất người ngồi trong kiệu.
"Đại tướng quân đánh đâu thắng đó, bình an trở về." Người trong kiệu nói, đó là giọng nói ôn oanh của một người phụ nữ.
Bạch Nghị không đáp, cúi người hành lễ thật sâu ngay trên lưng ngựa.
"Lấy cây đàn của ta ra đây." Người trong kiệu lại nói.
Cấm vệ trẻ tuổi túc trực phía sau kiệu dắt ngựa tiến lên vài bước, dâng lên một cây cổ cầm. Một tỳ nữ từ trong rèm trúc bước ra, cỗ kiệu vô cùng cao, cách mặt đất còn cao hơn tầm hai người rưỡi, tỳ nữ cúi người nhận đàn từ tay cấm vệ rồi quay vào trong.
Vài tiếng thử dây vang lên, người trong kiệu khẽ nói: "Phỏng theo ý cổ nhân, dùng cầm ca để tiễn người đi chinh chiến."
Người trong kiệu chậm rãi cất tiếng hát, giọng ca thanh tao rõ ràng:
"Vì chàng hái sen mà lội nước,
Vì chàng cướp cờ mà chiến trường dài.
Vì chàng ngước nhìn xa mà từ giã cung khuyết,
Vì chàng tóc bạc mà cất lời ca chầm chậm."
Khúc hát nàng xướng lên vốn là một khúc tình ca, nhưng lại mang theo vẻ uy nghi bất khả xâm phạm của các vọng tộc thế gia, lại có cả sự cao khiết của sương tuyết, thấp thoáng ẩn hiện chút bi thương. Ba quân tĩnh lặng, ai nấy đều có thể nghe rõ tiếng hát vang vọng của nàng, đều cúi đầu vẻ trang nghiêm. Khúc cầm ca này của Sở Quốc công, thực ra là khúc điệu lưu truyền trong dân gian nước Sở Vệ, kể về việc một người nam nhân trân quý người con gái suốt cuộc đời, vì nàng mà hái sen, vì nàng mà ra trận, vì nàng mà từ bỏ công danh, lại vì sự già đi của nàng mà đau buồn. Lời ca giản dị, thế nhưng ý vị lại vô cùng xa xôi.
Tiếng hát dứt bặt, người trong kiệu thấp giọng nói: "Các vị tướng sĩ đều có cha mẹ vợ con, đều vì bản thân và gia đình mà chinh chiến, vẫn còn có người đang chờ đợi ở quê nhà, Bản công mong các vị báo đáp hoàng đế, khải hoàn trở về."
Lập tức có quân sĩ lớn tiếng hô vang: "Quốc chủ cầu phúc, các vị tướng sĩ báo đáp hoàng đế, khải hoàn trở về!"
Tiếng vang chấn động mười dặm, một vạn đại quân đồng thanh hô lớn.
"Thay mặt tam quân tạ ơn quốc chủ ban ân điển này." Bạch Nghị cúi người hành lễ trên yên ngựa.
"Bản công có vài lời muốn nói với tướng quân, không biết tướng quân có thể bước đến gần đây một chút không?" Người trong kiệu hỏi.
Bạch Nghị giật cương ngựa đi đến cạnh rèm kiệu.
"Mong tướng quân chuyến xuất chinh này, đưa Tiểu Chu bình an trở về, đời này ta không muốn nhìn thấy con gái mình rời xa bên cạnh nữa."
Bạch Nghị trầm mặc một lát, khẽ lắc đầu: "Sống tạm bợ giữa thời loạn thế, không một ai có thể tự do tự tại. Con gái của quốc chủ, dẫu cho chỉ là một cô gái lớn lên trong nhung lụa, không cần phải liều mạng chinh chiến, thế nhưng quốc chủ kỳ vọng nàng lớn lên bên cạnh mẫu thân, e rằng cũng chẳng dễ dàng gì. Tâm nguyện này nghe có vẻ không lớn, thế nhưng đối với đa số những người đang sống trong thời loạn thế mà nói, thì đã là chuyện rất khó rất khó rồi."
Ông khẽ cúi người, coi như hành lễ, rồi giật cương đi tới trước.
"Tướng quân hãy dừng bước thêm chút nữa!" Giọng nói của quốc chủ từ phía sau trở nên gấp gáp.
Bạch Nghị dừng ngựa vung tay, đứng trước rèm châu.
"Đối với bách tính và bệ hạ hoàng đế, ta có lẽ là Sở Quốc công, là chư hầu của nước Sở Vệ. Thế nhưng xin đại tướng quân hãy thương xót ta cũng chỉ là một người phụ nữ, ta sinh hạ con gái, thực sự rất hy vọng, rất hy vọng có thể tận mắt nhìn con bé lớn lên." Cách một lớp rèm kiệu, thấp thoáng có thể nhìn thấy một bóng người bên trong đứng dậy, chỉnh lại y phục rồi quỳ lạy, đường đường là một vị công tước vậy mà lại cách rèm kiệu cúi lạy thật sâu trước vị tướng quân. "Nếu trên đời này vẫn còn có người có thể hoàn thành tâm nguyện này của ta, ngoài đại tướng quân ra thì còn có thể là ai khác nữa đây? Kẻ mà ta có thể dựa dẫm cũng chỉ có thể là đại tướng quân mà thôi."
Bạch Nghị không vì đại lễ này mà kinh hãi, hắn chỉ cúi đầu nhìn bãi cỏ dưới chân.
"Là vậy sao? Vậy thì ta hiểu rồi." Hơi lâu sau, hắn quay người rời đi, "Xin hãy chờ đợi thần tử khải hoàn trở về!"
Hắn giục ngựa phi nước đại, rút kiếm chỉ về phía trước, tam quân theo sau hắn lớn tiếng hô hét, trong tiếng roi da và tiếng bò rống, từng cỗ từng cỗ xe lớn chậm rãi lăn bánh xuất phát.
Ngày mùng ba tháng Tám năm Thành Đế thứ ba.
Thành Mệnh Dương phía nam nước Thuần, trong một ngôi nhà nhỏ ngoài thành.
Người đàn ông chìm khuất trong bộ giáp sắt đen kịt, ông quỳ ngồi trên chiếu trúc, lặng lẽ đối diện với giá đao trước mặt. Trên giá đao vắt ngang một thanh bội đao, trang sức đao mộc mạc, đầu vuông thân thẳng, là thứ vũ khí thường thấy trên chiến trường. Giáp trụ của ông nặng nề, thân hình lại không mấy cao lớn, khi quỳ ngồi, bộ trọng giáp này đè nặng xuống mặt đất, trông vô cùng vướng víu. Một tay của người đàn ông ôm trước ngực, trong tay xoay tròn một chuỗi tràng hạt. Ông nhắm nghiền hai mắt, thời gian đã trôi qua rất lâu, nén hương trong chiếc lư hương ở góc phòng đã sớm tàn lụi.
Tiếng chim đập cánh từ xa nhanh chóng lao tới sát rễ, một con điêu tựa như mãnh thú vồ mồi lao xuyên qua khung cửa sổ, cực kỳ nhanh chóng đáp xuống bàn tay đang cầm tràng hạt của người đàn ông. Nó cúi đầu mổ chuỗi tràng hạt, sợi dây tràng hạt bị nó mổ đứt, những hạt châu rơi lả tả khắp chiếc chiếu.
"Đúng là một tên tiểu tử chuyên đi phá phách." Người đàn ông thấp giọng nói, rút bức thư từ trong ống tre buộc ở chân con điêu ra.
Bức thư rất đơn giản:
"Lương Thu Tụng thay mặt quốc chủ truyền lệnh, tướng quân được phục hồi chức vụ Đô thống Phong Hổ Kỵ Quân, nam chinh cần vương, quân lệnh chịu sự tiết chế của quốc chủ. Đây là lúc quyết định thắng bại, tam quân đã đợi tướng quân lâu lắm rồi, tướng quân hãy nhanh chóng tiến lên, nhanh chóng tiến lên, nhanh chóng tiến lên!"
Ba chữ "nhanh chóng tiến lên" liên tiếp nhau, thể hiện sự số ruột của người viết thư. Người đàn ông trầm mặc một lát, đem bức thư thiêu rụi trên ngọn nến bên cạnh.
"Nghĩa phụ! Nghĩa phụ! Nghĩa phụ!" Tiếng gọi lớn từ bên ngoài truyền vào, một thanh niên mặc y phục trắng mộc mạc lao đầu từ bên ngoài vào, chân vấp phải một cái, quỳ rạp xuống đất, "Bên ngoài có người mặc giáp trụ, mang theo đao kiếm xông vào rồi!"
Bên ngoài quả nhiên truyền đến tiếng người, nhưng lại không hề náo động, mà là tiếng bước chân vô cùng đều đặn.
Ánh mắt người đàn ông dưới mặt nạ giáp vẫn tĩnh lặng như cũ: "Hoa Danh, đừng lo lắng, bọn họ là nhận được tin tức, đến để thông báo cho ta biết đấy."
"Cái gì? Tin tức gì?" Thanh niên trừng tròng mắt.
"Quốc chủ phục hồi chức Đô thống của ta, lệnh cho ta nam chinh."
"Nghĩa phụ... nghĩa phụ không thể đáp ứng!" Thanh niên lo lắng hét lớn, "Đây là tái nhập hang sói đó! Lương Thu Tụng..."
Người đàn ông giơ một tay lên, ra hiệu cho cậu ta không cần nói tiếp nữa.
Ông đứng dậy, giũ giũ áo giáp, bước ra khỏi căn ngôi nhà nhỏ nơi mình tĩnh tư. Trên bãi đất trống ngoài nhà, hơn hai mươi người đang quỳ xếp hàng ngang. Bọn họ đều mặc những bộ giáp thép mỏng tinh xảo, đây là thứ giáp trụ chế thức mà chỉ tướng lĩnh Phong Hổ Kỵ Quân nước Thuần mới có thể trang bị, mỗi một người quỳ trên bãi đất trống đều mang thân phận Thiên phu trưởng.
"Các ngươi đến thật nhanh." Trầm mặc một lát, người đàn ông nói.
"Tam quân chờ đợi tướng quân nắm lại hổ phù, đã đợi nhiều năm lắm rồi!" Trong số những người ngoài cửa có một người ngẩng đầu lên, hắn ta vẫn còn đang thở dốc, rõ ràng là đến rất vội, khuôn mặt đỏ bừng, ánh mắt vô cùng gấp gáp.
Người đàn ông gật đầu: "Tướng sĩ toàn quân đều sẽ nghe lệnh ta mà hành động chứ?"
"Vâng!" Tất cả mọi người đồng thanh đáp.
"Các ngươi phải nghe cho rõ, cái gọi là Sở Quốc công nay không phải là tiên chủ đã chết, ngài ấy là một đứa trẻ, ngài ấy không có năng lực gánh vác sinh tử của các ngươi. Lệnh của ngài ấy đến, muốn ta xuất chinh, chỉ là nhằm vào một mình ta. Các ngươi đến nơi này, lại là để đi theo ta. Điều ta muốn hỏi bây giờ, là các ngươi sẽ nghe — mệnh — lệnh — của ta mà hành động chứ?" Người đàn ông nói nhỏ, bỗng nhiên lớn tiếng, tựa như sấm sét giáng thế, "Lại hỏi một lần nữa, các ngươi sẽ nghe — mệnh — lệnh — của ta mà hành động chứ!?"
"Vâng!!!" Tất cả mọi người vẫn đồng thanh đáp lại, không hề có một chút do dự.
"Được!" Người đàn ông quay người, "Vậy các ngươi theo ta!"
Ông xách chiến đao từ trên giá đao trong căn phòng nhỏ xuống, khoảnh khắc xách đao, nghĩa tử của ông lẳng lặng nhìn, cảm thấy ngây ngẩn cả người.
"Hoa Danh," Người đàn ông thấp giọng nói, "Những gì ta nói lúc ban đầu, vốn dĩ không phải là lời nói dối, 'Ta cũng từng nghĩ ở cái nơi chẳng có mấy kẻ quấy rầy này, dùng khoảng thời gian còn lại trong đời để suy nghĩ cho thật thông suốt một số chuyện.' Tiếc thay."
Ông quay đầu, sải bước đi ra ngoài cửa.
"Đời này của ta, vốn dĩ nên là một tên hòa thượng ở Trường Môn." Người đàn ông dừng bước, ngoảnh lại nhìn nghĩa tử của mình, "Tiếc là ta đã giết quá nhiều người. Ta chỉ đành tiếp tục nắm chặt thanh kiếm, may ra còn có thể vãn hồi được một chút ít."
Tháng Tám năm Thành Đế nhà Đại Vương Dận, Thương Dương Quan trong thế giằng co cuối cùng cũng biến thành nơi quyết chiến. Chư hầu sáu nước liên hiệp ký kết "Nghĩa Giáp Cần Vương Lệnh", xem như tuyên chiến chính thức lần thứ hai với nước Ly, lần cần vương thứ hai mà hoàng đế Đại Vương Dận hằng mong đợi đến nhanh hơn nhiều so với tưởng tượng của ông ta.
Chư hầu nước Sở Vệ là Sở Vệ công phái Vũ Dương Hầu, Ngự Điện Nguyệt Tướng quân Bạch Nghị xuất chinh, tự mình tiễn biệt một trăm hai mươi dặm, đến Kiến Thủy từ biệt, vì ông mà ca khúc 《 Hái Sen 》. Bộ binh một vạn Sơn Trận Thương Giáp của Bạch Nghị, mang theo sáu vạn ngựa thồ, thẳng hướng dưới thành Thương Dương Quan.
Chư hầu nước Hạ Đường là Đường công Bách Lý Cảnh Hồng phái Vũ Điện Đô Chỉ Huy Tấn Diễn làm thống soái, hai vạn đại quân Đại Liễu Doanh giương cờ xuất phát, mang theo hai mươi vạn cân xe xe cộ trọng (vật tư quân sự).
Đại thần giám quốc nước Thuần là Lương Thu Tụng truyền lệnh cho Thuần quốc công Ngao Chi Nhuận, tái sử dụng danh tướng Hoa Diệp đang ở ẩn tĩnh dưỡng, vị danh tướng nổi danh ở Đông Lục là "Sửu Hổ" nhưng lại được các bộ hạ của Phong Hổ Thiết Kỵ tôn sùng là "Hổ Thần" này đã một lần nữa cầm lấy bội đao của mình. Phong Hổ Thiết Kỵ với tốc độ đột tiến ba trăm dặm trong một đêm từ phương bắc chĩa thẳng vào phía sau vương vực, uy hiếp quân đoàn Xích Lữ mà Doanh Vô Yê để lại phòng thủ phía bắc vương vực.
Mà Hổ Nha và Ảnh Nguyệt, hai kiện Hồn Ấn chi khí sẽ dùng máu tươi để soi rọi hai mươi năm tương lai, đang phát ra tiếng gầm thét tựa thần thú trong lòng bàn tay các thiếu niên. Bọn chúng đã khao khát máu tươi và tiếng va chạm của kim loại quá lâu rồi.
Vũ khí là không thể cất giấu mãi trong hộp, các vị danh tướng thời loạn thế và những vị đế vương tương lai cũng vậy. Bọn họ chuẩn bị giáp trụ, giương cao những lá cờ mang huy hiệu của mỗi nhà, đi đến chiến trường không rõ kết cục. Mà lúc này, con sư tử đang liếm láp móng vuốt nanh vuốt của nó ở sâu trong Thương Dương Quan, đang chờ đợi sự xuất hiện của bọn họ.
