"Hai cô con gái của Long Giao Thân Hoàng cũng được đưa đến cùng với thế tử." Cửu vương vẫy vẫy tay.

Hai chiến sĩ Hổ Báo Kỵ mỗi người xách một người phụ nữ, sải bước đi đến trước mặt đại quân, mũi ủng đá mạnh vào phía sau đầu gối họ, người phụ nữ liền quỳ sụp xuống trong đám bụi đất. Nhìn dáng người, họ chỉ là những thiếu nữ vừa cập kê, tẩm y trên người tươi tắn hoa quý, mái tóc xõa tung che khuất khuôn mặt, trên cổ tay không che hết những vết bầm tím do bị trói.

"Lớn thế này rồi ư..." Đại quân trầm mặc chốc lát, thấp giọng nói.

Thiếu nữ mặc váy cưỡi ngựa màu đỏ đột ngột hất đầu, mái tóc dài tung bay, đôi mắt sáng ngời tựa như con dao sắc bén. Những người nhìn thấy dung mạo của cô đều ngẩn người ra.

"Đúng là một mỹ nhân đấy!" Thiết Do áp sát bên tai Tỷ Mạc Càn nhỏ giọng nói.

Tỷ Mạc Càn không trả lời, hơi há miệng, nhìn đến mức thẫn thờ. Dù đầy bụi bặm cũng không che lấp được vẻ đẹp của cô, đó là một khuôn mặt tươi tắn rạng rỡ như ngọc thạch, hàm răng trên khít như hạt ngọc cắn chặt môi, trong cơn thịnh nộ lại mang theo một vẻ quyến rũ riêng. Gió thổi mái tóc xõa tung của cô, khiến trái tim người ta rung rẩy theo từng lọn tóc, hoàn toàn quên mất mình đang ở nơi nào.

"Thật không ngờ lại đẹp thế," hồi lâu hắn mới định thần lại dọc đường đều đầu bù tóc rối, đến gần Bắc Đô thúc thúc mới cho bọn họ thay quần áo, rửa sạch bùn đất đấy chứ."

Đại quân nhìn cô, thở dài thật sâu. Đây là trưởng nữ của Long Giao Thân Hoàng - Long Giao Thấm, lúc cô sinh ra, đại quân còn từng bế cô.

"Ca ca, không thể thả được đâu." Cửu vương thấp giọng nhắc nhở, "Bằng không trong đại hội Khố Lý Cách, chủ quân của mấy đại bộ lạc..."

"Vậy thì, phát vào lều của các vương gia làm nô lệ... Không, phát vào lều của các vương tử làm nô lệ, không được phóng thích, cũng không được chuyển tặng."

"Lữ Tung Quách Nhĩ Nhĩ, muốn gọi chúng ta khuất phục, chi bằng giết chúng ta! Nữ nhân bộ tộc Long Giao chúng ta, sẽ không cúi đầu trước kẻ thù!" Tù binh khàn giọng kêu la, cô giãy giụa đứng lên.

Hai tên Hổ Báo Kỵ lao lên đè chặt bả vai cô, cũng chỉ miễn cưỡng chế trụ được cô. Bọn họ cố gắng ấn đầu cô xuống, nhưng Long Giao Thấm liều mạng ngẩng cao đầu, ánh mắt xuyên qua kẽ tóc nhìn ra, trừng trừng nhìn chằm chằm đại quân. Chiến sĩ Hổ Báo Kỵ giáng mạnh một cái tát lên mặt cô, một bên má cô đỏ rực máu, nhưng cô vẫn thét lên khàn giọng. Cuối cùng, các chiến sĩ bóp lấy hai bên má cô, nhét cán roi vào miệng cô, tiếng mắng chửi của cô lúc này mới biến thành tiếng thở dốc nặng nề trong cổ họng.

Đại quân tĩnh lặng nhìn cô, giống như không nghe thấy gì: "Cứ thế đi, đừng để bọn họ chịu ủy khuất."

"Ca ca, đừng nhường cho hai tên nhãi con đó, cướp lấy đi." Thiết Do cắn môi, bất an xoa xoa lòng bàn tay.

Trong lòng Tỷ Mạc Càn nóng lên. Hắn không nỡ bỏ lỡ cơ hội này, vội vã tiến lên: "Trong lều của nhi thần đang thiếu vài người, phụ vương cứ đưa bọn họ đến chỗ nhi thần đi, nhi thần sẽ không đối xử tệ với bọn họ."

Đại quân vẫn còn do dự, Cửu vương lại tiếp lời: "Tỷ Mạc Càn lần này theo đệ đệ lập được công lớn, ca ca nếu không ban thưởng cho nó, chi bằng đem hai người phụ nữ này tặng cho nó đi. Tỷ Mạc Càn là chủ nhân nhân từ, sẽ không đối xử tệ với bọn họ đâu."

Tỷ Mạc Càn lén lút liếc Cửu vương một cái, không che giấu được vẻ vui mừng. Cửu vương cũng mỉm cười với hắn, giữa bọn họ không cần nói nhiều.

"Cũng được, cứ thế đi." Đại quân cuối cùng cũng gật đầu.

Tỷ Mạc Càn mừng rỡ khôn tả, tiến lên một bước, vươn tay ngăn cản đám Hổ Báo Kỵ đang đè chặt Long Giao Thấm, nhìn những bàn tay thô bạo đó bóp trên người thiếu nữ mềm mại, trong lòng hắn ngấm ngầm nổi giận. Long Giao Thấm toàn thân mất sức, nằm nghiêng trên thảm cỏ, lồng ngực phập phồng dữ dội theo từng nhịp thở.

Tỷ Mạc Càn thu liễm lại thần sắc: "Từ nay ta chính là chủ nhân của các ngươi, nghe lệnh của ta, ta tự nhiên sẽ không để các ngươi chịu khổ."

Lời của hắn nói với hai người, nhưng ánh mắt lại chỉ đặt trên người Long Giao Thấm. Nhìn làn da trắng nõn tươi tắn như sữa ngựa của cô, màu môi diễm lệ tựa như đóa anh túc dại nở rộ mùa xuân, đường cong thân hình dưới tà váy đỏ phập phồng như tấm lưng mềm mại của chú cừu non. Hắn chỉ là không dám nhìn thẳng vào đôi mắt của Long Giao Thấm, có chút e sợ ánh mắt ấy.

"Đại vương tử... thật sự... muốn ta sao?"

Giọng nói của Long Giao Thấm ngắt quãng. Cô cố gắng chống người dậy, ngẩng phắt mặt lên, đôi mắt lóe lên dưới ánh mặt trời, tựa như có một ánh lam rực rỡ. Tỷ Mạc Càn chỉ cảm thấy môi lưỡi khô khốc khó chịu khôn tả: "Đương nhiên, ta tuyệt đối sẽ không để nàng chịu khổ."

Long Giao Thấm nhìn hắn, chậm rãi, thần sắc trên mặt cô trở nên ôn nhu: "Cảm ơn đại vương tử..."

Giọng cô nhỏ dần, Tỷ Mạc Càn nhìn thấy đôi môi cô mấp máy những lời thì thầm nhưng nghe không rõ lắm, không kìm được cúi người áp sát lại gần.

"Dừng tay!" Tiếng quát của Cửu vương từ phía sau truyền đến.

Tỷ Mạc Càn cả kinh, nhưng đã muộn. Long Giao Thấm đột ngột ưỡn người về phía trước, áp sát vào ngực hắn, "soạt" một tiếng rút ra con dao nhỏ giắt ở đó.

"Lữ Tung!" Tiếng thét của Long Giao Thấm khàn đắng và thê thiết.

"Bảo vệ đại quân!" Cửu vương gầm lớn vươn tay sờ lên bên hông mình, nhưng lại vồ hụt, chiến đao tùy thân của hắn đã để lại trong túi bên yên ngựa.

Hắn nghiêng người định chắn trước mặt đại quân, thế nhưng đại quân chẳng biết tại sao, lại tự mình bước lên một bước, vai Cửu vương và ông va vào nhau, vậy mà lại lùi lại một bước. Váy đỏ của Long Giao Thấm tựa như một cụm lửa, cô vung dao nhỏ, bất chấp tất cả lao về phía đại quân, giữa cô và đại quân trống không chẳng có ai. Ba Hàng ấn chuôi dao lao bổ ra, trơ mắt nhìn con dao nhỏ dao động trong ánh nắng chói chang, bản thân lại không đuổi kịp.

"Tỷ Mạc Càn!" Tiếng gầm của Cửu vương đinh tai nhức óc.

Đại não Tỷ Mạc Càn trống rỗng, ý niệm rút kiếm nhanh tựa chớp quang. Hắn nghiêng người vung ngang thanh thiết kiếm, hàn quang lóe lên rồi vụt tắt, Tỷ Mạc Càn mượn đà tiến lên một bước, cảm nhận rõ ràng thanh kiếm của mình cắt vào cơ thể người, chém rách xương sống, rồi đâm thẳng vào trong. Máu nóng trào lên giữa không trung, Long Giao Thấm vô lực lảo đảo, ngã ngửa về phía sau, tấm lưng mềm mại như cừu non của cô đã bị rách toạc. Tỷ Mạc Càn buông chuôi kiếm, ngẩn ngơ ôm lấy cô.

Long Giao Thấm vậy mà lại đang cười. Cô mang theo nụ cười cay độc, dùng chút sức lực cuối cùng mấp máy môi: "Người bộ tộc Chân Nhan chúng ta, làm nô lệ cho ai, cũng không làm!"

Cô đột ngột đẩy mạnh hai bả vai Tỷ Mạc Càn, thi thể nặng nề ngã nhào trên bãi cỏ. Chuôi kiếm cắm phập xuống đất, lưỡi kiếm đâm phắt từ ngực trước ra ngoài, máu và chiếc váy cưỡi ngựa đỏ rực như nhau, văng vãi tung tóe trên thảm cỏ.

Một vùng tĩnh mịch, tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng chim ưng kêu vang phía chân trời xa. Tỷ Mạc Càn ngơ ngác nhìn đôi tay của mình, máu của Long Giao Thấm trên đó hãy còn ấm.

Tiếng nức nở ư ử vang lên, giống như tiếng gảy của một sợi đàn đơn trong gió.

Đứa con gái nhỏ của bộ tộc Long Giao vẫn luôn cúi đầu là Long Giao Ngưng vừa khóc vừa bò về phía thi thể chị mình, Tỷ Mạc Càn đứng dậy, vô lực lùi lại mấy bước. Long Giao Ngưng ôm chặt lấy chị, cô sờ soạng ấn lên vết thương sau lưng Long Giao Thấm, ấn chặt lại không cho máu chảy ra, giống như máu không chảy nữa thì Long Giao Thấm có thể sống lại. Thế nhưng đôi bàn tay nhỏ bé của cô làm thế nào cũng không ấn lại được, cơ thể Long Giao Thấm trong ngực cô càng lúc càng lạnh ngắt, cô tuyệt vọng nhìn đôi bàn tay dính đầy máu của mình, vùi đầu vào trước ngực Long Giao Thấm.

Trong sự tĩnh lặng, tiếng khóc sao mà chói tai đến thế. Cô vừa khóc vừa ê a, giống như muốn nói gì đó với chị, thế nhưng không ai nghe hiểu, cô là một kẻ câm. A Ma Sắc nghiêng đầu sang một bên, dùng tay áo che khuất khuôn mặt mình, không kìm được mà rơi nước mắt. Hắn nhớ lại con ngựa cái đã chết ở nhà vào năm ngoái, con ngựa con ấy quanh quẩn bên mẹ trong gió tuyết, liếm láp thi thể mẹ, cho đến khi tuyệt vọng, mới ngẩn ngơ đứng đó, nhìn mẹ bị người ta kéo đi, hồi lâu cũng không phát ra một tiếng động.

"Người đâu! Người đâu! Kéo xuống! Đều kéo xuống!" Cửu vương là người đầu tiên hoàn hồn, quát lớn nghiêng mình chắn trước mặt đại quân. Gân xanh trên trán hắn giật giật, sắc mặt tái xanh đáng sợ.

Mười mấy tên chiến sĩ Hổ Báo Kỵ xông ra từ trong trận đội, đám quý tộc lúc này mới tỉnh táo lại, các võ sĩ hộ tống lao ra vây đại quân vào giữa, có người trong lúc hoảng loạn không kiểm soát được ngựa, tuấn ma hí dài lao vào nhau, hỗn loạn một mảnh. Vô số bóng người lướt qua trước mắt, A Ma Sắc bị ép lùi lại, hắn nhìn thấy những thanh trường đao sắc bén trong tay đám Hổ Báo Kỵ, rất muốn xông ra làm gì đó, nhưng hắn cũng biết mình không thể. Mạo phạm đại quân, ai cũng là tội chết.

"A Tô Lặc! A Tô Lặc!" Có người đang hét lớn, "Trở về! Trở về!"

Đó là giọng của lão già! A Ma Sắc nhận ra, hắn liều mạng dang rộng hai cánh tay, muốn xem Hợp Tát ở đâu. Hắn bỗng ngẩn người, và cả đám đông cũng theo hắn tĩnh lặng trở lại, cùng với các võ sĩ Hổ Báo Kỵ. Bọn họ cách thiếu nữ đang khóc ê a kia chỉ vỏn vẹn một trượng, thế nhưng do dự không dám tiến lên, thế tử đang đứng trước mặt bọn họ.

"Trở về! Trở về!" Hợp Tát hạ thấp giọng hét lên, thế nhưng lúc này tất cả mọi người đều đang nhìn khung cảnh kỳ lạ này.

Đứa trẻ do dự ngoảnh lại nhìn một cái, Hợp Tát liều mạng vẫy tay với nó, khoảnh khắc ánh mắt lướt qua, A Ma Sắc cảm thấy toàn thân lạnh ngợp, khẽ rùng mình. Đứa trẻ cũng đang run rẩy, nó quay đầu lại đối mặt với mã đao của các chiến sĩ Hổ Báo Kỵ, chậm rãi dang rộng hai cánh tay. Hai ống tay áo bào màu trắng nguyệt bạch giống như đôi cánh của chú chim ưng nhỏ, ai cũng hiểu nó định làm gì — nó che chở Long Giao Ngưng ở sau lưng.

Gió thổi tà áo nhẹ bẫng của nó, nó thở dốc nhẹ và gấp gáp, Hổ Báo Kỵ biết nó sợ hãi. Thế nhưng đám Hổ Báo Kỵ càng thêm kinh hãi, không ai dám xông lên, đó là thế tử.

"Bảo vệ thế tử! Bắt lấy kẻ nghịch tặc này!" Cửu vương lại một lần nữa lớn tiếng quát.

Đám Hổ Báo Kỵ cả gan tiến lên, tên bách phu trưởng đi đầu giơ đao uy hiếp, vung cánh tay định ôm thế tử vào lòng, nhát đao của hắn đã chuẩn bị chém xuống đầu Long Giao Ngưng. Ánh mắt Cửu vương truyền tới ban nãy vô cùng lạnh lùng, đây là lúc lập uy quân đội. Thế tử không hề né tránh, nó nhìn lưỡi đao, vậy mà lại vươn tay định ôm lấy cánh tay cầm đao của bách phu trưởng. Bách phu trưởng trong sự kinh hãi dốc toàn lực thu hồi mã đao, cơ thể mất thăng bằng, đâm sầm vào người thế tử.

Mã đao rơi xuống thảm cỏ, cả hai ngã nhào xuống đất, thế tử dùng hai tay chống đất quỳ ở đó, che chở cô bé dưới thân hình gầy yếu của mình. Nó bỗng ho khan dữ dội, văng lên khuôn mặt non nớt của cô bé, hóa ra lại là những đốm máu tươi đỏ thẫm. Nó dùng tay lau vết máu trên mặt cô bé, vuốt lại mái tóc trước trán cho cô, giãy giụa đứng dậy lần nữa. Giống như lần đầu tiên, nó lại dang rộng hai cánh tay, chắn trước mặt Long Giao Ngưng.

Trong đám đông mơ hồ có tiếng xôn xao, sắc mặt đại quân âm trầm đáng sợ.

"Tránh ra!" Cửu vương quát lui đám Hổ Báo Kỵ đang kinh hãi, hắn cầm chiến đao từ trên yên ngựa xuống, uy nghiêm lẫm liệt đứng trước mặt đứa trẻ.

"Thế tử! Nghịch tặc bộ tộc Chân Nhan mưu hại phụ thân ngươi, là kẻ thù của bộ tộc Thanh Dương chúng ta, ngươi phải biết tự trọng!"

Hắn xách đao bước chậm tiến lên, lạnh lùng đăm đăm nhìn thế tử, cho dù là võ sĩ như Ba Hàng, nhìn thấy ánh mắt của Cửu vương cũng cảm thấy sống lưng lạnh giá.

Thế tử run càng dữ dội hơn, nó lùi lại từng bước nhỏ. Lão già cũng run lẩy bẩy giống như thế tử, chòm râu run run, A Ma Sắc cảm thấy trái tim như muốn nhảy dựng lên.

Thế tử bỗng quỳ sụp xuống. Trong lòng tất cả mọi người đều nhẹ nhõm đi một chút, thế nhưng thế tử lại đứng lên, nó khó khăn chống đỡ cơ thể, cong lưng, liều mạng ngẩng đầu lên. Hai tay nó buõng thõng xuống mặt đất, trong tay đang nắm chặt — một thanh chiến đao!

Đó là thanh mã đao mà Hổ Báo Kỵ làm rơi, đứa trẻ dùng một tư thế vô cùng vụng về bằng cả hai tay cầm đao nghênh đón Cửu vương. Tiếng hít khí lạnh của tất cả mọi người hòa quyện thành một tiếng kêu thấp, thứ mà thế tử cầm đao chĩa vào, chính là thúc phụ của nó. A Ma Sắc cảm thấy đại não bỗng chốc trống rỗng, trong tư thế cầm đao vụng về của đứa trẻ ấy, lại có một loại cố chấp kỳ lạ bất thường.

Bước chân tiếp theo của Cửu vương không thể bước ra được, hắn cứng đờ dừng lại ở đó.

"Đều dừng tay!" Tiếng gầm trầm thấp của đại quân phá vỡ sự tĩnh mịch chết chóc.

Ông đột ngột ngẩng đầu quét mắt một cái, giống như có một đạo đao quang vô hình quét ngang qua, màng trắng trong mắt sáng lên khiến người ta lạnh gót chân. Ông bước lên một bước giật lấy thanh đao trong tay Cửu vương, nắm lấy tay hắn cùng leo lên ngựa.

"Chôn đứa trẻ này đi." Ông liếc nhìn thi thể của Long Giao Thấm, lại nhìn sang Long Giao Ngưng, "Đứa trẻ kia ở lại trong lều của thế tử để chăm sóc thế tử, cứ xử lý như vậy đi, ta không muốn nghe bất kỳ kẻ nào nhắc đến chuyện này trước mặt ta nữa!"

Ông không nhìn con trai mình nữa, vỗ vỗ vai lưng Cửu vương: "Ách Lỗ, cùng ta đến địa cung tế tổ."

Đám quý tộc lên ngựa, đuổi theo đại quân trở về thành. Hổ Báo Kỵ đóng quân ngoài thành, trong tiếng hú của tù và bằng sừng bò, cờ trắng dẫn dắt đại quân hướng về phía nam. Chỉ để lại thảo nguyên đã bị giày xéo, người thưa dần, gió lớn thổi lên, A Ma Sắc đeo kính lúp của mình lên để chống gió cát, cùng với đại hợp sát vây quanh bên cạnh thế tử. Đám quý tộc đi xa đang nhỏ giọng bàn tán gì đó, A Ma Sắc láng mang nghe được hình như là về đứa trẻ này, nhưng lại nghe không rõ, chỉ cảm thấy ánh mắt mà mọi người len lén truyền tới có chút khác thường.

Đại hợp sát bước lên từng ngón tay bẻ ra bàn tay của đứa trẻ, vứt thanh mã đao sang một bên, không tiếng động xoa đầu nó, chỉ về phía vị quý phụ mặc hoa phục đã đứng chờ sẵn từ lâu: "A Tô Lặc, cùng hợp sát về thành thôi, từ nay Anh thị phu nhân sẽ là nhũ mẫu của con."

A Ma Sắc quen Anh thị phu nhân, đó là vợ của danh tướng Thanh Dương Mộc Lê. Đại quân chỉ định một vị phu nhân có thân phận tôn quý như thế làm nhũ mẫu cho thế tử, có vẻ như vô cùng sủng ái, thế nhưng không biết tại sao một thế tử được sủng ái như vậy lại phải đưa đến bộ tộc Chân Nhan cách xa cha mẹ.

Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn Anh thị phu nhân hiền từ, không nói gì, mà lắc đầu một cái.

"A Tô Lặc, con không nhớ gì nữa sao? Là Anh thị phu nhân đỡ đẻ cho con đấy, lúc đó con chỉ dài bằng một con mèo nhỏ thôi." Đại hợp sát nắm lấy tay nó, khoa tay múa chân kích thước của con mèo con.

Đứa trẻ vẫn lắc đầu, nghiêng đầu đi không nhìn ai cả.

Anh thị phu nhân và đại hợp sát đều trở nên lúng túng. Lão già gãi gãi cái đầu trọc lóc của mình, vô kế khả thi.

"Nhũ mẫu đã chết rồi," đứa trẻ lùi ra phía sau, "Bà ấy chết rồi..."

A Ma Sắc không kìm được rùng mình một cái, chỉ cảm thấy trong câu nói này mang theo hơi thở tanh nồng mùi máu tươi quá đỗi đậm đặc.

"Tô Mã... Tô Mã..." Đứa trẻ quay sang nhìn cô bé bộ tộc Chân Nhan đang ngây người ngồi trên mặt đất, gọi nhũ danh của cô. Nó vươn bàn tay đang run rẩy về phía khuôn mặt cô, giống như muốn lau đi những giọt nước mắt trên mặt cô.

Trong đôi mắt cô bé tràn ngập sự hoảng hốt, cô ôm chặt lấy thi thể của chị vào lòng, muốn lùi lại, thế nhưng lại lùi không nổi. Cô bỗng cắn mạnh một cái lên bàn tay thế tử, lão già kêu lên "Á chà" một tiếng, định xông ra kéo bọn họ ra.

Thế nhưng ông bỗng khựng lại. Máu tươi từ mép bàn tay thế tử chậm rãi nhỏ giọt xuống, thế nhưng đứa trẻ này lại không hề cử động, mảy may không hề động đậy, thậm chí ngay cả chút thần sắc đau đớn cũng không có. Nó chỉ lăng lăng nhìn cô bé tên là Long Giao Ngưng Tô Mã kia, rồi vươn bàn tay còn lại lau đi nước mắt trên mặt cô.

Máu nhỏ lên ống tay áo lớn màu trắng của nó, chậm rãi thấm lan ra.

"Tô Mã... là ta đây... đừng sợ... ta sẽ bảo vệ muội..."

Khuôn mặt đứa trẻ bỗng chốc mất đi sắc máu, nó dùng sức ấn chặt trán, dường như không thể chịu đựng được thứ cảm giác chóng mặt đau đớn ấy. Nó giãy giụa muốn đứng dậy, thế nhưng đã mất đi sức lực, vô lực ngã nhào xuống thảm cỏ.

[Lịch sử]

Nhiều năm sau đó, Thanh Dương Chiêu Vũ công Lữ Quy Trần A Tô Lặc chết trong chiếc lều bằng vàng của hắn.

Vị Chiêu Vũ công lúc lâm chung đang chờ đợi gia chủ và các học giả thương nghị thụy hiệu cho mình. Hắn nắm lấy bàn tay của đại hợp sát Nhan Tĩnh Long và nói: "Ta từng lập lời thề phải bảo vệ Thanh Dương và những người ta yêu thương, thế nhưng ta đã sai rồi. Ta quá tự đại rồi! Thật ra năng lực của ta, chỉ có thể bảo vệ vỏn vẹn mấy người đó mà thôi. Tiếc là bọn họ, đều lần lượt rời bỏ ta."

Sau đó hắn ngất lịm đi, cho đến khi các gia chủ truyền thụy hiệu "Chiêu Vũ" đã thương lượng xong vào lều vàng, hắn mới mở mắt ra lần nữa, nói một câu mà trong lịch sử không một ai có thể giải nổi.

Rồi sau đó hắn chết.

Nhan Tĩnh Long lần đầu tiên trong đời cảm thấy bàn tay trong lòng bàn tay mình buông thõng xuống, vị đại hợp sát đã già nua bỗng không kìm được mà bật khóc lớn, nghĩ đến đứa trẻ dưới ánh nắng gay gắt của nhiều năm trước.

"Ta sẽ bảo vệ muội." Thật ra cả cuộc đời hắn chỉ vì câu nói này mà sống.