Tháng mười hai ngày hăm bảy.

Hữu Phong Đường.

Võ sĩ áo đen sải bước tiến vào phòng, quỳ xuống bên ngoài tấm rèm. Bắp tay trái của hắn bị một mũi thép ba cạnh đâm thủng, tay phải đang dùng sức bóp chặt, máu tươi vẫn không ngừng rỉ ra. Quân phục màu đen của hắn giống như y phục của Cấm quân Hạ Đường, chỉ có điều trên giáp da hộ tâm được in dập hình con dơi màu xanh, giữa nanh sắc của con dơi ngậm một con dao ngắn. Đây là dấu hiệu của bách nhân tướng Quỷ Bức Doanh. Quỷ Bức Doanh là một biên đội bí mật của Cấm quân, toàn bộ đều là những tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ càng. Tức Diễn đã mất bốn năm để xây dựng bộ đội này, hoạt động bí mật trong các đại thành quận của Đông Lục Thập Lục Quốc, cũng là tổ chức thám báo tương tự như Tam Thập Nhất Vệ của Phong Hổ.

"Sao thế?" Tức Diễn phắt một cái vén rèm lên.

"Bẩm tướng quân," bách nhân tướng hạ thấp giọng, "thuộc hạ biện sự bất lực, bảy người Phong Hổ của Thuần Quốc, không một ai sống sót."

"Đội cuối cùng cũng không trốn thoát... Bọn họ chết thế nào?"

"Thuộc hạ tổng cộng ba mươi bảy người vẫn luôn bám sát bảy tên Phong Hổ đó, ẩn giấu rất tốt. Nhưng đêm hôm trước ở tửu quán, một tên thập trưởng giả trang làm kẻ buôn thuốc bị quân sĩ tuần phố tra khảo, giữa thanh thiên bạch nhật lục ra đoản đao mang theo người, trước mặt Phong Hổ đã bại lộ thân phận. Bọn chúng tìm cách muốn tránh né chúng ta, thuộc hạ ghi nhớ kỹ mệnh lệnh của tướng quân, dứt khoát phơi bày thân phận, bám sát bọn chúng không buông. Cho đến ngày hôm qua, bọn chúng ngụy trang đi nhà tắm ngâm mình, thuộc hạ của ta đành phải cởi quần áo đi theo vào. Không ngờ bọn chúng giấu vũ khí trong bồn nước, nhân lúc chúng ta tay không tấc sắt thì trở mặt phát khó. Thuộc hạ của ta bị thương mười mấy người, bọn chúng nhân cơ hội trốn thoát. Thế nhưng chỉ vừa đuổi qua hai con phố, chúng ta đã thấy bọn chúng đều bị treo cổ trên cây. Nếu không phải tận mắt nhìn thấy, thuộc hạ thật sự không dám tin thủ đoạn giết người của Thiên La lại có thể nhanh đến thế."

"Cánh tay của ngươi thế nào rồi?"

"Chúng ta đến muộn một bước, nhưng vẫn đụng độ sát thủ. Hắn giết người xong không kịp trốn chạy, chúng ta vừa đến nơi thì có loại gai thép này được cơ quan bắn ra, liên tiếp làm bị thương hai người, ta nhìn thấy một bóng đen dán sát chân tường lén lút di chuyển, cảm thấy không đúng, đuổi theo xem thì quả nhiên không phải bóng người, mà là tên sát thủ đó mô phỏng bóng người muốn trốn chạy. Thuộc hạ muốn vây bắt hắn, nhưng hắn hành động quá nhanh, cuối cùng vẫn không thể hoàn thành vòng vây."

Tức Diễn gật đầu: "Không cần tự trách, thuật giết người của Thiên La dù sao cũng không phải thứ các ngươi có thể tưởng tượng được. Sát thủ của bọn chúng cả đời đều vì giết người mà sống."

"Nhưng thuộc hạ cũng bắn bị thương tên sát thủ Thiên La đó. Chúng ta liên tiếp truy kích hắn qua ba phường, cuối cùng chỉ tìm thấy cái này, chắc là hắn tạm thời dùng để băng bó vết thương," bách nhân tướng dâng chiếc khăn trắng trong tay lên.

Tức Diễn lặng lẽ nhận lấy, vò vò, chạm tay vào thấy mát lạnh, là một tấm băng cẩm chưa nhuộm màu, bên trên có vết máu lan ra. Hắn đưa chiếc khăn lại gần chóp mũi, ngửi thấy mùi hoa cực kỳ thoang thoảng bên ngoài mùi máu tươi.

Người phụ nữ dùng dao rạch một đường áo trước ngực trái, nơi bị bắn trúng lộ ra ngoài, cắm sâu vào dưới xương bả vai hai tấc.

Nàng xoay lưỡi dao, hơi dùng sức, lưỡi dao rạch toạc phần cơ bắp bên cạnh mũi tên ngắn. Máu phốc một tiếng trào ra, ấm nóng trượt xuống. Nàng lại dùng dao, cắt một đường ở hướng ngược lại, như vậy hai bên mũi tên ngắn đều có một vết dao, cắn sâu vào thớ thịt. Nàng cắn chặt răng, nắm lấy mũi tên ngắn, mạnh mẽ dùng sức! Một tay nàng vứt mũi tên ngắn vừa rút ra vào chậu gỗ, một tay cầm băng gạc ấn lên, cơn đau dữ dội khiến nàng cảm thấy nửa người của mình dường như đã biến mất. Nàng thở dốc kịch liệt, quay đầu dùng răng trợ giúp, xé rách một gói thiếc, bên trong gói thiếc là một lớp cao mỏng, nửa đen trong suốt, giống như ngọc đen vậy. Nàng đặt gói thiếc lên ngọn nến bên cạnh để hơ đốt, từng sợi khói xanh lan tỏa ra, nàng cố gắng mở rộng cánh mũi, mang theo chút tham lam hít vào làn khói. Trong phòng tràn ngập một mùi hương ấm áp, giống như dư vị của việc đốt thuốc lá, nhưng lại không sực nức.

Cơn đau nhức trên cánh tay đã dịu bớt, toàn thân đều có một cảm giác tê dại lười biếng, từ tứ chi bách hài cùng ùa về tim. Khiến người ta không kìm được muốn chìm vào giấc ngủ, cho dù từ nay về sau không bao giờ tỉnh lại nữa. Người phụ nữ tựa vào góc tường, ánh mắt trở nên mơ màng.

Một tiếng bước chân từ xa vọng lại, khá trầm trọng, dừng lại ở ngoài cửa.

"Ai!" Nàng giãy giụa đứng dậy, giọng điệu nghiêm khắc.

"Là ta!" Một giọng nói âm trầm từ bên ngoài truyền vào, có chút khàn khàn, là của một thiếu niên đang trong thời kỳ vỡ giọng.

"U Hẩn?" Nàng hơi thở phào nhẹ nhõm, "Muộn thế này, sao em lại tới đây? Em đứng ngoài đợi một chút, ta đang lau người, em đợi ta thay y phục đã."

Nàng không thể để đứa trẻ đó nhìn thấy nàng xuất hiện với bộ dạng trang phục thế này. Nàng vội vã đi cởi dây buộc của bộ nhuyễn giáp mặc sát người, thế nhưng bộ nhuyễn giáp có chất liệu đặc biệt cơ bản giống như một lớp da dính chặt lấy cơ thể, dính mồ hôi của nàng lại càng khó cởi hơn. Trán nàng đầm đìa mồ hôi lạnh, dùng sức kéo tay áo của nhuyễn giáp.

"Em đến lấy nhẫn," thiếu niên nói, "chị đưa nhẫn cho em là được."

Người phụ nữ ngẩn ra: "Đêm hôm thế này rồi, em đừng đi nữa."

"Em muốn chiếc nhẫn đó! Không muốn nói nhảm với chị!"

Người phụ nữ trầm mặc một lúc: "U Hẩn, đừng cố chấp nữa. Thanh kiếm đó cuối cùng sẽ hại chết em, nó đã hại chết cha em rồi."

Những chuyện này thì có quan hệ gì tới chị?"

Dược tính bắt đầu dâng lên, người phụ nữ cảm thấy cơ thể mình đang dần mất đi sức lực, nàng phải bám vào bàn mới có thể đứng vững. Nàng hít sâu một hơi: "Cha em... là hy vọng có thể sống cho thật tốt, đừng tiếp tục sống cảnh vong mạng nữa! Em thật sự không thấu hiểu tâm tư của cha em sao? Chịu mồm miệng nói muốn trở thành người giống như cha em, thế nhưng bây giờ đang làm những gì? Em giống như một tên cướp biển, dẫn theo đám bạn bè của em hoành hành ngang ngược, đánh nhau cướp bóc, xưng vương xưng bá trong vài trăm người ở Đông Cung này, khiến cho các cửa hàng xung quanh Đông Cung nghe thấy tên các em là mắng chửi, đây là chuyện cha em làm sao?"

"Em đã nói không cần chị quản! Em nói em muốn nhẫn của em! Bây giờ muốn ngay!" Thiếu niên nói từng chữ một, hai chữ "của em" nói đặc biệt nặng trọng.

Người phụ nữ ngẩn người, kéo chiếc dây chuyền bạc trước ngực xuống, cởi chiếc nhẫn đó ra, nhét từ ô cửa sổ ra ngoài.

Thiếu niên nhặt chiếc nhẫn lên, quay người bỏ đi.

"U Hẩn..."

Thiếu niên đầu cũng không ngoảnh lại: "Câm miệng đi! Chuyện của người nhà họ U chúng tôi, không liên quan gì đến chị hết! Chị cũng không phải mẹ tôi! Chị chẳng qua chỉ là người phụ nữ do cha tôi nhặt về thôi!"

Tiếng bước chân của U Hẩn đã đi xa, người phụ nữ mệt mỏi tựa vào vách tường, trượt người ngồi xuống. Sự ấm áp do dược tính mang lại lan tỏa lâu ngày, giống như ngâm toàn thân trong nước nóng, lười biếng, tùy ý duỗi người. Nàng cảm thấy có người đang ôm lấy mình, là người đàn ông gặp gỡ ở Bát Tùng từ rất nhiều năm trước, anh ta cưỡi con Ly đen cao lớn, có đôi khi tàn nhẫn, có đôi khi nhẹ nhàng cợt nhả, có đôi khi lặng lẽ nhìn ngắm phương xa.

"Tại sao lại cứu em?" Nàng đang giãy giụa, không muốn thừa nhận thất bại như thế này.

"Ta nghe nói có người thương hại một con rắn bị cóng cứng đơ bên đường, ủ nó trong ngực, rắn ấm lên tỉnh lại, liền cắn chết hắn ta. Ta muốn thử xem."

"Cái này... không phải là lý do."

"Bởi vì ta không tin lời bọn họ nói, rắn cái ư? Rắn là không chảy nước mắt, sao ta nhìn kiểu gì, cũng chỉ thấy giống một con mèo nhỏ vậy nhỉ?" Người đàn ông nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt nàng, nước mắt liền bị anh ta lau đi.

Mèo nhỏ...

Mèo nhỏ, em trốn không thoát đâu, ta cược thắng em rồi, em là của ta rồi."

"Mèo nhỏ, chẳng lẽ không muốn cùng ta rời đi sao? Ta biết ở một nơi rất xa có một ngọn núi lớn, trong núi có một cánh cửa đồng khổng lồ, mở nó ra, liền đến một thế giới mới."

"Mèo nhỏ, tại sao em luôn bám lấy ta không buông vậy? Chẳng lẽ muốn ta cưới em sao?"

"Mèo nhỏ, em có biết không... ta rất mệt rồi đấy..."

"Mèo nhỏ! Mau chạy đi! Đừng quay đầu lại! Những lời trước đây ta nói... đều là gạt em đấy!"

Dưới ánh trăng trong trẻo, đầy vách tường sách vở, tĩnh mịch đến chết chóc. Người phụ nữ cởi trần nửa thân cuộn tròn trong góc, trên mặt nàng mang theo nụ cười hạnh phúc, bên khóe má vương giọt nước mắt.