Ngọn lửa bập bùng được châm lên trên tế đàn, ở giữa đống lửa, xương bả vai của bò Yak và gỗ đàn hương đang bị thiêu đốt. Khói hương lượn lờ bay lên bầu trời, trong thời tiết không gió mà bay thẳng lên không trung rồi mới tan đi. Các thần vu khoác bộ lễ phục thêu hoa ghép từ hai màu đỏ và xanh, tay giơ cao đao đồng, vây quanh đống lửa nhảy múa, cầu xin sự chỉ dẫn của thiên thần Bàn Đạt, đón rước linh hồn người chết đi về trời.

Đại Quân khoanh tay đứng đó, đôi mắt thẫn thờ nhìn ra xa xôi, không biết ánh mắt đang đặt vào chốn nào. Các võ sĩ hộ vệ bên cạnh đều bị khói xộc đến mức muốn rơi nước mắt, Đại Quân lại như không hề cảm thấy, đôi mắt mang màng trắng ấy hình như đã sớm khô khốc, chớp cũng khó lòng chớp lấy một cái.

Hôm nay là ngày hạ táng của ngũ vương tử A Tô Lặc, ai nấy đều biết trong lòng Đại Quân còn lâu mới bình yên như vẻ bề ngoài.

Ngũ vương tử mất tích đã tròn bốn tháng, Đại Quân vẫn luôn không công bố tin chết của cậu. Các quý tộc đều quan tâm đến nhân vật thế tử mới, thế nhưng phía Đại Quân lại lặng ngắt như tờ, chẳng có lấy một chút động tĩnh. Thỉnh thoảng có mục dân nói nhìn thấy một đứa trẻ lang thang một mình trên thảo nguyên, trông giống như bộ dạng của ngũ vương tử, thế nhưng lần nào cũng là chuyện hư ảo mịt mờ.

Cho đến khi thần vu của bộ lạc Lan Mã mang theo trâu Yak trắng cát tường lặn lội đường xa tới nơi, đề nghị Đại Quân lập tế điện cho ngũ vương tử, có như thế thiên thần Bàn Đạt mới mở ơn rước linh hồn đứa trẻ lạc lối về trời, Đại Quân mới rốt cuộc đồng ý.

Các vu sư đốt xương bò và gỗ hương, đem chiếc áo choàng hồ trắng cũ kỹ ấy hóa thi như di thể của thế tử trên đống lửa, làn khói xanh lượn lờ bay lên trời. Trái tim của các quý tộc đã rơi xuống đất, họ tụm năm tụm ba ở đằng xa nhỏ giọng bàn tán, nhưng lại không có gan bước lên ngắt quãng dòng suy tư của Đại Quân.

Sứ tiết của Đông Lục cũng nằm trong danh sách được mời. Lôi Vân Mệnh Hổ khoác một lớp áo bằng vải gai trắng bên ngoài giáp trụ, đứng sau lưng Thác Bạt Sơn Nguyệt, hạ thấp giọng: "Tướng quân, đại sự của chúng ta cũng nên định ra thôi chứ?"

"Ồ," Thác Bạt Sơn Nguyệt hơi quay đầu lại, "Không phải lúc nói chuyện này."

Hắn thong thả bước lên trước, đứng sau lưng Đại Quân.

Đại Quân cũng không ngoảnh lại, giọng nói bình thản đến lạ thường: "Ta thống lĩnh Thanh Dương, cả đời giết rất nhiều người, vẫn luôn tưởng rằng bản thân đã quen với sinh tử. Thế nhưng đến khi chính mình phải thốt lên rằng nó đã chết rồi, vẫn không nỡ, chỉ muốn kéo dài thêm mấy ngày nữa, kéo dài thêm mấy ngày nữa. Khiến Thác Bạt tướng quân chê cười rồi, ta biết Thác Bạt tướng quân muốn lấy thế tử mới làm con tin, cho nên mới ở lại cái nơi hoang vắng của chúng ta lâu đến thế."

Thác Bạt Sơn Nguyệt trầm ngâm chốc lát, bước lên một bước đứng song song với hắn: "Giết thêm nhiều người nữa, nếu không phải người thân của mình, chưa chắc đã biết sinh tử là gì đúng không?"

"Tướng quân cũng có cảm thán này ư?" Đại Quân chợt quay đầu lại.

Thác Bạt Sơn Nguyệt bị ánh mắt của hắn đâm nhói một chút, chợt có chút bừng tỉnh, lắc đầu: "Nghĩ đến một số chuyện cũ, đều là những cảm thán vô cõi."

Đại Quân chỉ vào thiếu nữ phía trước đống lửa: "Những ngày này, thường hay tự trách, cảm thấy ta xưng hùng Bắc Lục mấy chục năm nay, lại chưa từng thật sự đối xử tốt với vợ và các con của mình. Bọn họ nói, nửa năm nay, con bé cứ đứng mãi trên khoảng đồng cỏ mà A Tô Lặc bị cướp đi ấy, suốt ngày suốt đêm. Nó đang đợi nhìn thấy thằng bé trở về. Nhìn thấy nó, trong lòng cảm thấy người thực sự quan tâm A Tô Lặc hóa ra không phải là ta - người làm cha này, kỳ thực có những lời sớm nên nói với nó, lại mãi chẳng thể thốt ra. Dù là một đứa con nhát gan..."

Thác Bạt Sơn Nguyệt nhìn thiếu nữ mặc váy trắng trước đống lửa, nhìn vạt váy trắng và dải lụa trắng bện giữa những lọn tóc của nàng bay phấp phới theo cơn gió nóng cuồn cuộn của đống lửa đang cháy, tựa như một chiếc lá trong gió.

Hắn lại nghiêng người nhìn chiếc kiệu nhỏ gấm vóc cách đó không xa. Nữ nô vén một nửa tấm rèm, chỉ trỏ đống lửa đang cháy, vị quý phụ người rợ ngồi ngay ngắn giữa gấm lụa ánh mắt hơi ngẩn ngơ, nhìn ngọn lửa rực cháy. Nàng mỉm cười không tiếng động, ôm con búp bê bằng vải, chốc chốc lại cúi đầu hôn lên những lọn tóc bằng vải ấy.

"Yểm Thị... Yểm Thị..." Người phụ nữ lớn tuổi nhẹ nhàng mơn trớn mái tóc của phu nhân, phu nhân thế mà vẫn ngây ngốc mỉm cười.

"Tỷ Mạc Càn, Húc Đạt Hãn, các con qua đây." Đại Quân vẫy tay với các con.

Gặp "Cha." Các vương tử sóng vai quỳ xuống trước mặt phụ thân.

"Đứa em trai của các con thế là chết thật rồi, nó ở trong ngực thiên thần Bàn Đạt, tràn ngập niềm vui. Còn các con, con trai cả và con trai thứ ba của ta, các con là những đứa con thông minh nhất của ta, đều có thể trở thành thế tử tiếp theo, các con đau buồn chứ?"

Cả Tỷ Mạc Càn lẫn Húc Đạt Hãn đều không nói gì.

“Ta biết các con rất khó nói, phải đấy, nói gì đây chứ? Cái chết của em trai các con, chính là cơ hội để các con trở thành thế tử kế thừa Kim Trướng, rốt cuộc các con nên khóc, hay nên cười, ngay cả ta - người làm cha này cũng không biết nữa,” Đại Quân lắc đầu, “Sinh ra trong nhà đế vương, đến cả khóc cười cũng chẳng thể do mình làm chủ.”

Tỷ Mạc Càn ngẩng đầu lên, mấp mé mấy chữ, cuối cùng vẫn trầm mặc.

“Đêm nay, các con thông báo cho thủ lĩnh các nhà đến Kim Trướng đi, ta có vài chuyện muốn nói,” Đại Quân xua tay, “Các con lui xuống đi.”

"Vâng!" Các vương tử cùng nhau lui xuống.

"Thác Bạt tướng quân có biết ta muốn tuyên bố chuyện gì không?" Đại Quân thì thầm.

Thác Bạt Sơn Nguyệt gật đầu: "Đại Quân đối với nhân vật thế tử mới, đã có quyết định rồi chứ?"

Đại Quân gật đầu: "Thác Bạt tướng quân có thể ấn định lịch trình quay về phía nam rồi."

"Thác Bạt đã hiểu."

Từ đằng xa truyền đến tiếng "cộp cộp", thần vu đang đập vào khúc xương bả vai bò bị nướng cháy trên đỉnh đầu, âm thanh ấy trống trải xa xôi, cuối cùng mịt mờ tản vào hư không.

Sự xao động nhẹ truyền đến từ ngoài đám đông.

Đại Quân quay đầu lại, Ba Hanh vạt đám đông chen vào, sải bước đến trước mặt Đại Quân quỳ xuống: "Đại Quân, có..."

Trên mặt hắn ta mang theo vẻ khó xử: "Có một đám mục dân vùng Sóc Bắc xông vào làm ầm lên đòi gặp Đại Quân, bọn họ nói dẫn theo bầy ngựa đi ngang qua khe suối bên chân núi, đã tìm thấy... thế tử!"

“Hỗn xược!” Cách Lặc đại hãn vương từ trong đám đông bước ra, “Mấy tháng trước những chuyện thế này còn ít sao? Lần nào chẳng phải là đám dân ti tiện đó nói dối? Chẳng qua chỉ vì muốn kiếm chút tiền thưởng, lúc thế này, sao còn để đám dân ti tiện ngu ngốc đó vào quậy phá? Đuổi hết đi!”

Thần vu lớn tuổi nhất bước tới bước nhỏ: "Đại Quân, chúng ta đã nghe thấy tiếng đáp của thiên thần trong cõi u minh rồi, linh hồn của thế tử đã được rước lên trời, đang hưởng phúc trong mây thành của thiên thần Bàn Đạt."

Thác Bạt Sơn Nguyệt hơi nghiêng đầu, nhìn thấy trên mặt Đại Quân có một tia chần chừ.

“Đại Quân, lời nói của đám mục dân muội muội này, chẳng lẽ lần nào chúng ta cũng phải tin sao?” Cách Lặc nhíu mày, “Chúng ta là nhà Ba Tô Nhĩ đường đường chính chính, nếu muốn ban trả đứa trẻ này, cũng là thiên thần ban trả cho chúng ta, chẳng lẽ lại là đám mục dân hèn m kém đó? Huống chi mấy tháng nay chúng ta đã tin biết bao mục dân đến báo tin, phần lớn đều dùng con cái của dân ti tiện để giả mạo, chẳng lẽ Đại Quân còn muốn gọi những kẻ đó vào quậy phá trong lễ tế nữa ư?”

Ba Hanh do dự: "Đại Quân, những kẻ đó trông quả thực giống như đến đòi tiền thưởng."

Môi Đại Quân mấp máy. Vẫn không nói lời nào.

Thần vu nâng mắt nhìn Đại Quân dưới hàng mày hoa râm, không nói gì cả.

Thác Bạt Sơn Nguyệt chợt mỉm cười: "Ta nghe một vị môn phu tử nói, đời người sống ở đời, sao có thể không hối hận chứ? Ban đầu thấy buồn cười, về sau mới nghĩ, sức người luôn có hạn, có rất nhiều việc không làm được, thì nhất định sẽ hối hận. Nhưng chúng ta sống trên đời, dậy sớm về muộn, chẳng phải là để làm thêm nhiều việc, khiến bản thân đến lúc sắp chết không đến mức quá hối hận hay sao?"

Đại Quân ngẩn người: "Lời này của Thác Bạt tướng quân, ta vẫn chưa nghe hiểu cho lắm."

“Gặp những mục dân này đi. Cho dù là giả, sau này sẽ không hối hận.”

Thần sắc trong mắt Đại Quân khẽ nhói lên: "Cho những kẻ đó vào."

Mục dân được dẫn vào, bọn họ đều khoác những tấm da thú chưa thuộc, ống tay áo bằng vải cát bố được thắt ở eo, quả thực là những mục dân lang thang nghèo đói nhất trên thảo nguyên. Bọn họ lùa một chiếc xe lớn che bạt, xếp hàng quỳ xuống trước xe.

"Vén bạt ra xem!" Ba Hanh hạ lệnh.

"Khoan!" Đại Quân quát dừng hắn ta lại.

Đại Quân hít sâu một hơi, hít sâu một hơi: "Ban trước cho mỗi người bọn họ một lạng vàng."

Ba Hanh khó hiểu nhìn chủ tử, nhưng vẫn mò từ thắt lưng ra vàng, ban thưởng cho mỗi người một miếng.

Đại Quân bước đến trước chiếc xe bạt, quay đầu nhìn những mục dân ấy: "Đa tạ các ngươi."

Hắn mỉm cười không tiếng động: "Qua lần này, trong lòng rốt cuộc cũng bớt đi rất nhiều áy náy với đứa trẻ này."

Hắn chợt vén tấm bạt lên.

Ánh nắng rực rỡ chiếu vào chiếc xe bạt dơ bẩn, thiếu niên đang ngủ say trên đám cỏ ngựa, cậu đã đói đến mức da bọc xương, suy nhược đến mức không bò dậy nổi, thế nhưng đôi mắt của cậu vẫn sáng ngời, luôn có thứ gì đó được giấu sâu bên trong. Đại Quân lẵng lặng nhìn cậu, tựa như đã nhận ra, lại tựa như hoàn toàn không nhận ra, đám mục dân cũng bất an nhìn Đại Quân đang trầm mặc.

Lâu lắm, dòng lệ mới từ từ trượt qua khuôn mặt đứa trẻ.

Thần vu cuối cùng không nhịn được tính khí, đi theo qua nhìn một cái.

"Thế tử... thế tử chết rồi... Đây là quỷ, quỷ... quỷ hiện thân rồi! Là quỷ đấy, là quỷ đấy!" Ông ta hoảng sợ hét lớn, vội vã đập mạnh vào khúc xương bả vai bò, miệng lẩm bẩm kinh văn người Man cổ đập thẳng xuống đỉnh đầu đứa trẻ.

"Ngươi điên à?"

Tiếng gầm thét dữ dội làm hoảng loạn tâm thần của tất cả mọi người, mọi người kinh ngạc nhìn thấy Đại Quân bỗng nhiên cướp lấy khúc xương bò đó đập thẳng xuống đầu thần vu. Thần vu trợn trắng mắt, mềm nhũn ngã gối trước xe, Đại Quân giẫm lên lưng thần vu trèo lên chiếc xe bạt, ôm chặt lấy đứa trẻ vào lòng.

"A Ba." A Tô Lặc thấp giọng nói.

Cậu mệt mỏi nhắm nghiền đôi mắt lại.