Tiếng pháo nổ đì đùng truyền đến từ đầu con phố dài, trong chốc lát đã lấn át cả tiếng reo hò và tiếng cười. Trong không khí thoang thoảng mùi pháo cháy, nhưng ngửi không hề khó chịu, trái lại trong tiết trời đại hàn lại mang theo một hơi ấm dễ chịu đến lạ.

Mặt đường lưa thưa bóng người, những tờ giấy hoa nghênh xuân do các gia tộc lớn vứt trước cửa nhà bay lả tả đầy đất, bị gió thổi cuồn cuộn bay lên. Thỉnh thoảng có đôi nam nữ xiêm y sang trọng ôm ấp nhau trên xe ngựa, phía trước xe thắp đèn dầu, chuông đồng đinh đang vang dộng.

Ánh đèn xe ngựa chiếu xuyên qua ô cửa sổ, phút chốc soi rọi khuôn mặt của người đang uống rượu bên cửa sổ. Hắn ngồi một mình bên chiếc bàn nhỏ, đối diện bày một bộ chén đũa nhưng không có ai ngồi.

Đây là đêm giao thừa, những phú hào ngày thường nửa đêm hay phóng tửu đều thu mình trong nhà, nướng lửa nướng thịt, chờ tiếng chuông ở văn miếu đón xuân. Những tửu lầu mặt mũi cũng sớm đóng cửa, treo hoa vui nghênh xuân, ngược lại quán rượu nhỏ này lại vô cùng náo nhiệt, trước cửa quán treo một tấm biển gỗ đơn giản, trên viết ba chữ "Thử Hỗ Đình". Đây là một quán nhỏ bán loại bạch tửu ngon nhất cũng chỉ một hào bạc một hồ, thế nhưng các tửu khách đến uống rượu cũng chẳng bận tâm, khách quen đều là những người tha hương rời nhà đến Nam Hoài làm tiểu buôn bán và làm thợ thủ công, trong túi rủng rỉnh chút tiền lẻ nhưng không nhiều, thích sự đơn giản và sạch sẽ nơi đây, đều là bàn ghế gỗ mộc nguyên bản.

Những người đến dịp xuân về vẫn còn lưu lại Nam Hoài, phần lớn đều vì chưa kiếm được tiền, không mặt mũi nào về nhà gặp người thân, vừa vặn tụ tập lại với nhau.

Ở bàn lớn nhất ở giữa, mấy thương nhân có vẻ hơi khá giả, gọi một đám đông, gọi một hồ bạch tửu cho tất cả mọi người trong quán. Cảnh tượng lập tức sôi sục lên, một lão thợ giày kéo cây không hầu mang theo bên mình, một thiếu nữ bán lụa trẻ tuổi lấy dải lụa mang theo bện thành những bông hoa đỏ lớn treo lên cửa, chưởng quỹ cũng độc thân không nhà cửa, nhân lúc náo nhiệt dựng nồi lớn ở giữa tại chỗ nấu thịt dê và viên cá, hương thơm ngát cay nồng kích thích tửu tính của mỗi người. Các thương nhân hình như đến từ Bát Tùng ở Lan Châu xa xôi, uống đến nửa say, nóng bức vạch áo ngực vỗ bụng hát những khúc ca Tấn Bắc khó hiểu, tiếng người huyên náo.

Trong tiếng ồn ào, một tửu khách mặc áo đen vẫn luôn ngồi bên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, mỉm cười nhìn tất cả những điều này vô cùng hứng thú. Lúc bước vào, hắn nói với chưởng quỹ là đợi một người bạn, thế nhưng đối diện hắn vẫn luôn trống không.

Chiếc rèm bông ở cửa khẽ động, ngọn gió lạnh mang theo hương thơm thoang thoảng bước vào. Cảnh tượng hơi lắng xuống một chút, tất cả mọi người đều ngạc nhiên nhìn người phụ nữ quý phái mặc cung y búi tóc cao này, người phụ nữ không nói gì, chỉ cúi đầu ngồi xuống đối diện vị tửu khách áo đen. Không ai còn áy náy dám nhìn chằm chằm nữa, thế là người nói chuyện cười đùa cứ nói cười đùa, người gảy không hầu cứ gảy không hầu, tiếp tục náo nhiệt.

– Lâu lắm không gặp.

– Nàng gầy đi rồi.

– Chàng cũng vậy.

– Đêm trừ tịch, đột nhiên hẹn nàng ra, thật sự rất mạo muội. Lại chỉ có thể tạm bợ ở quán nhỏ thế này, bất quá bạch tửu của bọn họ ủ rất ngon, có thể nếm thử.

Người phụ nữ khẽ cười:

– Ta biết tướng quân thích uống rượu ở những quán nhỏ mà. Đêm trừ tịch cũng không có gì, Quốc chủ mở ơn, phần lớn các nữ quan có nhà ở Nam Hoài đều về nhà tạm trú, ta một mình trong cung, cũng không có việc gì làm.

– U Hẩn vẫn ổn chứ?

Người phụ nữ do dự một lát:

– ... Không giống cha nó lắm.

Nàng nâng chén rượu trước mặt lên, nhưng đã bị Tích Diễn ấn xuống.

– Rượu nguội rồi, ta đổi cho nàng chén khác.

Tích Diễn lấy chén của nàng, tiện tay tráng qua bằng chất rượu, đổ rượu lạnh vào chiếc chậu sứ trên bàn, nhấc bình thiếc đang ngâm trong nước nóng lên, rót đầy lại cho nàng.

Quán nhỏ, chiếc chén sứ trắng lại rất to, vuông vức, nằm gọn trong lòng bàn tay mảnh mai của người phụ nữ. Nàng cúi đầu ngửi hương rượu, nhưng không uống. Hương rượu bị sức nóng bốc lên, lặng lẽ lan tỏa, hòa lẫn với hương hoa trên người người phụ nữ, phảng phất mang theo vài phần ẩm ướt, giống như vừa đổ một trận mưa rượu nhạt trên vườn hoa Tử Lâm Thu.

Tiếng cười nói ở mấy bàn bên cạnh vẫn truyền đến, nhưng lại giống như bị ngăn cách ngoài một lớp rèm.

– Hoa ở Phong Đường đều tàn hết rồi, ta chăm sóc suốt cả một mùa thu đấy.

– Mấy chậu Tử Lâm Thu đó, bây giờ đặt trong các sưởi ấm, nhưng nhìn dạo này cũng không ổn lắm rồi.

Người phụ nữ khẽ nói.

Hai người lại trầm mặc trở lại, tĩnh lặng đến mức có chút se sắt.

Cách một hồi lâu, Tích Diễn cuối cùng cũng bật cười:

– Bây giờ cũng chẳng có gì để nói nữa, nói thẳng mục đích của ta đi.

– Ừ.

Người phụ nữ gật đầu.

– Đêm kia, lại có bảy người bị giết ở thành nam, bị treo cổ lên cây. Nàng sẽ không nói với ta những chuyện này không liên quan gì đến nàng chứ?

Tích Diễn hạ thấp giọng.

Người phụ nữ gật đầu:

– Bọn họ muốn thanh kiếm đó.

– Minh Khang huyện hầu Lương Thu Tụng hiện tại là chủ nhân thực sự của nước Thuần, với tính cách của hắn, hắn muốn thứ gì nhất định sẽ dốc toàn lực. Nhưng dẫu sao đây cũng là lãnh thổ của Hạ Tang, hắn vẫn không dám quá mức kiêu căng, có phải nàng quá căng thẳng rồi không? Lương Thu Tụng còn lâu mới chạm tới thanh kiếm đó.

– Điều ta lo lắng không phải Lương Thu Tụng, mà là tin tức về thanh kiếm này cuối cùng đã truyền ra ngoài. Trước kia khi chỉ có chàng và ta biết, ta đã từng nghĩ sẽ giết chàng, sau đó bí mật này sẽ do ta mang theo xuống mồ, giữ lại đến một ngàn năm sau, lại có người đến rút thanh kiếm đó.

Người phụ nữ khẽ ngẩng đầu nhìn Tích Diễn.

Tích Diễn đối mắt với nàng. Nói thì nói vậy, trong đôi mắt đẹp ấy lại không có sát khí, tận đáy mắt trong veo phảng phất lắng đọng một tầng làn nước.

– Thứ không giấu được cuối cùng cũng không giấu nổi, nàng có biết cái tên của thanh kiếm đó trong ngôn ngữ của người Hà Lạc là gì không? Tây Thiết Nhĩ Căn Đỗ Lạp Cống, kiếm Phệ Hồn Long của địa ngục, nó là vũ khí được rèn bằng thuật hồn ấn, cho dù không ai biết nó ở đó, bản thân sức mạnh của nó cũng sẽ cộng hưởng với những vũ khí khác được đúc từ cùng một lò nước thép.

Tích Diễn vuốt ve thanh cổ kiếm có hình dáng đặc biệt bên hông mình.

– Điều ta có thể làm, chỉ là bảo vệ nó thêm một ngày nữa mà thôi, ta biết bản thân không thể giữ bí mật này cả đời.

Người phụ nữ lắc đầu:

– Bằng không có lẽ ta thật sự sẽ giết chàng.

Tích Diễn cười khổ:

– Tóm lại, trước sau gì nàng cũng đã giết hai tốp thám tử nước Thuần. Lương Thu Tụng tuy không phải võ sĩ, nhưng lại không phải kẻ yếu nhược, phong hổ mới sẽ vẫn liên tục kéo đến. Ta vẫn câu nói đó, nếu bọn họ không tìm đến nàng, nàng đừng đi chọc ghẹo bọn họ. Nàng sẽ chọc giận Minh Khang hầu hoặc Quốc chủ, đến lúc đó không ai cứu nổi nàng đâu.

Người phụ nữ trầm mặc một lát:

– Cảm ơn tướng quân, ta biết rồi.

– Chuyện cuối cùng, có một vị khách mà ta không ngờ tới, Thương Minh Chi Ưng, hắn đã đến Nam Hoài. Hắn vì cái gì mà đến ta nghĩ nàng nên rõ ràng, ta có thể dung thứ cho nàng, nhưng Thương Minh Chi Ưng thì không, thanh kiếm đó cuối cùng vẫn là thánh vật của Thiên Khu, hắn nhất định sẽ lấy lại.

– Chàng đã kể với hắn về chuyện của ta rồi sao?

– Vẫn chưa, ta giữ lời hứa với nàng.

Tích Diễn khẽ thở dài:

– Ta chỉ sợ, rất nhanh lời hứa này ta sẽ không thể thực hiện được nữa.

– Như vậy cũng tốt mà, bọn họ lấy đi tất cả mọi thứ của ta, ta sẽ không có lý do gì để ở lại Nam Hoài nữa. Tướng quân biết đấy, người như ta, vốn dĩ nên lang thang khắp nơi giống như cô hồn, chỉ là không cẩn thận bước vào cái lồng giam này.

– Lồng giam sao?

– Lồng giam... Kỳ thực ta muốn rời khỏi nơi này, thật sự đã rất lâu rồi, muốn trở về phương bắc...

Nàng ôm chén sứ trắng trong hai tay khẽ xoa, cúi đầu nhìn chất rượu trong trẻo trong chén, chén rượu ấm áp sưởi ấm bàn tay nàng, nàng nở nụ cười nhạt. Chỉ là trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trên khuôn mặt kiều diễm của nàng lộ ra vẻ mặt giống như thiếu niên, uyển chuyển tựa như một đóa nghênh xuân màu vàng nhạt, giống như rất nhiều rất nhiều chuyện ùa về trong lòng nàng trong khoảnh khắc.

Tích Diễn đột nhiên rất muốn biết nàng đang nghĩ gì, nhưng không tài nào hỏi được.

– Thảo nào tướng quân thích uống rượu ở những quán nhỏ thế này, không ngờ loại bạch tửu này sau khi làm ấm lại ngon đến vậy.

Nàng nói vậy, nhưng không hề ngẩng đầu lên.

Nàng uống cạn chén rượu đáy chén, khuôn mặt hơi ửng đỏ.

– Lại một chén nữa chứ?

– Thôi vậy.

Nàng đứng dậy:

– Ta phải đi đây, việc ra vào trong cung đều có chút bất tiện.

– Ta tiễn nàng nhé?

– Không cần đâu.

Nàng cúi đầu hành lễ:

– Từ nay về sau nếu không có việc gì khác, ta vẫn nên tránh gặp mặt tướng quân thì hơn. Mây đen rất đậm đã tụ tập trên thành Nam Hoài rồi, một khi mây đen sụp đổ, không cần thiết phải liên lụy đến tướng quân.

– Xem ra đêm trừ tịch đành phải uống rượu suông ở đây vậy, ta vốn nghĩ lâu ngày không gặp, ắt hẳn có rất nhiều điều để nói, đêm nay cũng không sắp xếp việc gì khác để làm.

Tích Diễn cười cười nâng chén.

Người phụ nữ dừng bước khẽ ở cửa, nhìn con phố Tử Lương người qua kẻ lại ánh đèn rực rỡ, nở một nụ cười nhợt nhạt, dường như hờ hững nói:

– Kỳ thực đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy đầu đường năm mới kể từ khi đến Nam Hoài, náo nhiệt như vậy, thật sự rất tốt.

– Vết thương của nàng khỏi chưa? Đừng dùng loại thuốc đó nữa.

– Đây là một lời nguyền đấy, cả đời.

Nàng xách vạt váy, bước ra ngoài.

Tấm rèm vừa buông xuống, những người vẫn đang trò chuyện tâm sự, vỗ ngực hát, gảy không hầu đột nhiên đều xúm lại, từng người vươn dài cổ, nhìn qua khe rèm để ngắm bóng lưng của người phụ nữ. Ngược lại đã chắn Tích Diễn ở một bên.

– Đúng là mỹ nhân đấy, anh không giữ lại sao?

Thiếu nữ bán lụa đã đỏ mặt vì rượu, vỗ vai Tích Diễn:

– Người ta đến thăm anh giữa đêm khuya, chính là có ý đó mà.

– Đúng đúng đúng.

Lão thợ giày xáp lại gần, phả ra hơi rượu, chòm râu dê run bắn lên:

– Đêm xuân tấc khắc... đáng... đáng...

Tích Diễn ngẩn người trợn tròn mắt.

– Đáng ngàn vàng!

Tiểu tử khắc đá lớn tiếng nói.

– Ham sắc!

Tích Diễn chợt cười lớn, quay người giật phăng cây dựng không hầu trong tay lão thợ giày, một tay rút ống tẩu từ bên hông ra. Hắn xoay người ngồi lên ghế của lão cầm sư, gác một chân lên, dựng cây không hầu lên đầu gối. Âm thanh của không hầu trầm đục, ống tẩu khẩy gảy dây đàn lại mang theo ý vị tung tăng bay bổng. Tiếng đàn đột ngột nổ tung trong bóng đêm, tựa hồ ngọn nến trên bàn cũng bị lấn át.

Đó là một khúc tiểu điệu vùng quê Uyển Châu "Viên Tể Hoa", trong thành Nam Hoài ai ai cũng biết hát. Tâm trí mọi người đều bị tiếng đàn thu hút qua đó, mà Tích Diễn mặc một bộ y phục văn sĩ, khoảnh khắc gảy không hầu liền đột nhiên biến thành một tên tửu đồ ở quán rượu hoang dã, thần thái phơi phới, lông mày khóe mắt tràn ngập vẻ cuồng lãng bất kham.

Ánh mắt hắn đảo qua đâu, phụ nữ ở mấy bàn bên cạnh đều có chút thẹn thùng cúi đầu xuống.

Tích Diễn càng cười to, điệu khẩy của ống tẩu còn nhanh hơn mấy phần so với ngón tay luân chuyển của lão cầm sư thợ giày, phảng phốt như muôn vàn tiền đồng rơi xuống mặt đá, lại tựa như một trận mưa rào đồng quê đột ngột kéo đến. Mọi người ngỡ ngàng cứ ngỡ không phải đang ở kinh đô của nước Hạ Tang, mà là cạnh từ đường chốn thôn quê, sau đại điển tế xuân, nam thanh nữ nữ ngồi lẫn lộn trên một chiếc chiếu, tựa sát vào nhau vỗ vai đối phương, dần dần giữa đất trời toàn là hương rượu.

– Xem kìa, xem kìa!

Lão thợ giày hưng phấn chỉ ra ngoài cửa sổ.

Trên lớp giấy cửa sổ vốn đang phủ một tầng ánh sáng mờ ảo, đột nhiên xuất hiện thêm bóng cắt của một người. Nàng tĩnh lặng đứng ở đó, giống như dán chặt vào giấy cửa sổ, lại giống như cách đó rất rất xa. Chiếc trâm trên đỉnh đầu khẽ run rẩy trong tiếng đàn kích động.

Tất cả mọi người đều đồng thanh hô vang.

Tích Diễn lại không thèm nhìn, chỉ mải miết tự gảy đàn.

Hắn chợt cất tiếng ngâm dài:

– Miếu đường đã cao, tiêu cổ già rồi,

Nến đỏ chất đống, mấy người ca tụng?

Tiếng đàn đột ngột thay đổi, từ chốn đồng quê chợt quay trở lại cung điện với bóng nến chập chờn, trong sự mềm mại yểu điệu, từng lớp hoa lệ mở ra, giống như ngàn cánh hoa vàng lần lượt nở rộ.

– Thọ người trăm năm thôi, ai được chết đúng nơi?

Có sinh ắt say uống, mượn trăng soi đình hoa.

Ta không thấy anh hùng muôn thuở từng rút kiếm, tiêu sắt thổi cao rồng đêm ngâm;

Ta không thấy nước mắt son phấn ngàn năm đỏ rực, đâm lấy máu rồng vẽ mày đỏ.

---❊ ❖ ❊---

Tích Diễn cất giọng hát lớn, tiếng vang động cả mái nhà, muôn vàn dây đàn cấp bách, đều là đắc ý của hắn, là hoài bão của hắn, là sự tung hoành của hắn. Hắn đường đường lại là thiếu niên Kim Ngự Vệ chấp thủ trước điện Thái Thanh ở kinh đô mười lăm năm trước, vào lúc đêm khu mang theo rượu mạnh trèo cao nhìn xa, rút dao đập cột, cùng bạn bè uống say mèm như bùn. Lúc đó ắt hẳn cũng có ca kỹ tay áo đỏ cùng vỗ tay với đám người trẻ tuổi coi trời bằng vung này, giữa mày và khóe mắt toàn là lưu luyến và si mê.

Tiếng dây đàn đã kéo lên đến cực điểm, "căng" một tiếng! Tất cả âm thanh đột nhiên đều lu mờ xuống, chỉ còn lại dư âm tan vỡ. Tích Diễn ngẩn người một chút, cúi đầu nhìn lại, dây đàn của không hầu vậy mà đứt liền ba sợi, ống tẩu của hắn lơ lửng ở đó.

– Đứt dây rồi... Thời tiết thật khô hạn làm sao, không biết khi nào sẽ trời mưa đây.

Hắn đặt không hầu xuống, thẫn thờ nhìn bầu trời đêm ngoài ô cửa sổ:

– Lần tới khi trời mưa, còn ai nghe ta gảy đàn nữa?

Không có câu trả lời, bóng cắt trên cửa sổ đã không còn nữa.