"Đây không phải là tỉ thí, mà là đối quyết, các con đều phải dốc toàn lực. Người ra khỏi vòng tròn thì thua, vũ khí rời tay thì thua, bắt đầu!"

Người đàn ông trung niên khẽ quát, tung đồng tiền trong tay lên. Theo tiếng "keng" vang lên khi nó rơi xuống nền đá trong vườn, không khí dưới tán cổ phong dường như chợt trở nên giá lạnh.

Người cầm thương nghiêng người khom lưng, tạo thành "Miêu hình", bốn ngón tay chậm rãi lướt qua thân thương, rồi đột ngột siết chặt.

Đó là một cây trường thương dài bảy thước bảy tấc, lưỡi thương màu đen dưới ánh nắng chiếu nghiêng ánh lên sắc ô kim nhàn nhạt, tựa như những vì sao màu đồng cổ. Không có tua thương hoa mỹ, một con Si Hổ vặn vẹo quấn quanh cổ thương, mũi thương dài chín tấc tựa như nửa thanh lợi kiếm. Sắt đã tinh luyện bao bọc lấy phần trước cán thương dài gần hai thước năm tấc, phần còn lại mới lộ ra màu gỗ tử đàn của cán thương. Đây là một cây thương có hình dáng đặc biệt, ngưng trọng, nghiêm cẩn, tựa như một con hổ đang trầm tĩnh.

Mãnh Hổ Khiếu Nha Thương, đây là cái tên được truyền tụng của nó. Vũ khí được tôi luyện bằng vô số máu tươi, chất thép, độ dài và trọng tâm đều hoàn mỹ không tì vết, đủ để trong một lần đâm xuyên thủng ba lớp thiết giáp một cách dễ dàng. Nhìn khắp các tộc ở Cửu Châu, chỉ có thiết kế của loài người kết hợp với kỹ nghệ đúc không gì sánh bằng của tộc Hà Lạc, mới có thể ngưng tụ ra sát khí thâm sâu nhường ấy trên một khối sắt cứng đầu.

Đối thủ cầm kiếm biết rõ uy lực của cây thương, nên giữ sự cẩn trọng tột độ. Hắn chậm rãi thay đổi vị trí, thanh cổ kiếm dài hai thước bảy tấc vẫn nằm yên trong vỏ, nhưng bàn tay nắm chuôi kiếm lại không ngừng thay đổi tư thế, khiến người ta không thể phát giác ra ý đồ tấn công của hắn. Trong vô số dấu chân hắn để lại, dần dần hình thành một vòng tròn to lớn và có quy luật, đây là "Hổ Hê chi bộ" của "Đại Tề chi kiếm", là sự tích tụ thế lực trước khi bộc phát.

Người trung niên làm trọng tài hơi lùi lại một bước, dường như bị đè nén bởi sự bất an sắp bùng nổ trong không gian tĩnh lặng này.

"Chíp chíp, chíp, chíp chíp." Tiếng chim hót bất ngờ phá vỡ sự tĩnh lặng.

Con vẹt lông xanh đuôi vàng đậu xuống giữa hai người, kêu chíp chíp, vụng về quay đầu, trừng đôi mắt đen láy tròn xoe nhìn đông nhìn tây. Loại chim nuôi trong nhà này không nhạy bén như chim hoang, hoàn toàn không sợ người, lại càng không nhận ra sự bất an tột độ trong bầu không khí tĩnh lặng.

Ánh mắt người cầm kiếm khẽ thay đổi. Chỉ trong chớp mắt, hắn liếc nhanh con vẹt một cái, trong lòng lạnh buốt, lập tức thu hồi ánh mắt.

Thế nhưng, một chớp mắt đã là quá đủ, tiếng gầm của mãnh hổ ập đến. Cây thương duy nhất mà người cầm thương đâm ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, không có hậu chiêu cũng không có biến hóa, chỉ là một cú đâm thẳng.

Thế nhưng lại là cú đâm tất sát!

Không khí chui vào từ miệng con mãnh hổ trên cổ thương, chảy ra từ tai hổ, tiếng rít tựa như hổ gầm. Đôi mắt khảm bằng hắc kim trên đầu hổ lóe lên như điện. "Hổ Hê bộ" của người cầm kiếm hoàn toàn sụp đổ, kiếm của hắn rút được một nửa, tay đã mất đi sức lực để rút kiếm, muốn né muốn lùi, đã không còn đường lui.

Con vẹt kinh hãi bay lên, hàn mang màu ô kim đâm thủng ánh nắng ban chiều. Một chiếc lá rụng bị lưỡi thương xẻ làm hai, mũi thương chỉ thẳng vào ngực người cầm kiếm.

Một tiếng thanh minh dồn dập vang lên, theo sau là tiếng "phập", trường thương rơi xuống đất.

Cùng rơi xuống với trường thương là một đồng tiền màu vàng sáp. Người cầm thương định lách mình lùi lại, vì mất đi vũ khí, hắn đã hoàn toàn lộ sơ hở trước mặt đối thủ. Người cầm kiếm lại không cho hắn cơ hội này, trong cơn đại hỷ, hắn dậm mạnh chân, rút kiếm ra khỏi vỏ.

Tốc độ rút kiếm lúc này của hắn cũng nhanh như chớp điện, không có lấy một động tác thừa. Võ nghệ của hắn không hề yếu, chỉ là dưới thương thế đáng sợ của đối thủ, như thể bị bóp nghẹt cổ họng không cách nào thi triển. Thế nhưng đối thủ trong tay đã mất vũ khí, hắn vung thanh cổ kiếm trong tay đâm xiên, chĩa vào vai đối phương, chiêu này tận dụng tối đa độ dài của kiếm, hơn nữa hắn còn lưu lại dư lực, đối phương nếu nghiêng vai, hắn sẽ lập tức vung ngang, ít nhất cũng có thể chém trúng ngực.

Cú đâm chĩa gần như tất thắng lại hoàn toàn hụt đi khi đối thủ cúi đầu xuống, người cầm kiếm đâm vào khoảng không, không kìm được mà vung ngang, nhưng chỉ là một tia kiếm quang lóe lên trong không khí. Những chỗ sơ hở của hắn đều lộ ra cả.

"Hát a!"

Tiếng gầm thét truyền đến từ dưới đất, đối thủ đang cúi đầu lấy một chân làm trục xoay người trên mặt đất, rồi tung chân đá ngược lên, cổ tay người cầm kiếm bị đá trúng. Một luồng đại lực cuốn theo thanh cổ kiếm bay vút lên trời, người cầm kiếm cũng mất thăng bằng "bạch" một tiếng ngồi bệt xuống đất.

Tiếng cổ kiếm đập xuống nền đá kêu leng keng không dứt, người cầm thương lùi lại một bước, mũi chân hất thanh cổ kiếm dưới đất lên. Chiến thương nặng nề không thể hất lên, hắn lật người sang bên, tóm lấy nó trong tay. Cả hai món vũ khí đều rơi vào tay hắn, lần này hắn lạnh lùng nhìn đối thủ một cái, đôi mắt hắn trong ánh nắng tựa như có một tia hàn mang, nhìn kỹ lại thì ra đen như mực.

"Ta thắng rồi!" Hắn thấp giọng nói, giọng nói khàn đục không hợp với độ tuổi.

Cả hai bên hóa ra đều là thiếu niên, người cầm thương mười hai mười ba tuổi, chỉ là trông khá cao lớn, người cầm kiếm mới chỉ mười một mười hai tuổi mà thôi.

"Ngươi! Ngươi chơi xấu! Rõ ràng là vũ khí của ngươi rời tay trước!" Thiếu niên cầm kiếm có đôi mắt màu nâu nhạt, thanh tú đáng yêu, sau khi hoàn hồn liền bĩu môi, chỉ mạnh vào đối thủ, "Là ngươi thua!"

"Ta thắng rồi," đứa trẻ mắt đen khàn khàn lặp lại một lần, "Thương của ta không phải tự mình rời tay."

Hắn ôm Mãnh Hổ Khiếu Nha Thương vào lòng, che lấy cổ tay mình, một tia máu rỉ ra từ dưới lớp bao cổ tay bằng da bò, cổ tay hắn vậy mà đã bị thương. Hắn có chút khinh thường liếc đồng tiền dưới đất, rồi nhìn sang người trung niên bên cạnh, mím chặt môi.

Đứa trẻ mắt nâu cứng họng, chỉ có thể hừ lạnh một tiếng đầy căm giận, quay mặt đi. Cây thương kia là do người trung niên bên cạnh dùng một đồng kim châu đánh rơi, kim châu của Đại Dận cầm vào tay rất nặng, đánh ra ở cự ly gần không khác gì một món vũ khí. Mà với lực đạo và tốc độ trên cây thương của thiếu niên mắt đen, thiếu niên mắt nâu vốn dĩ tuyệt đối không có cơ hội phản kích.

Người trung niên phất phất tay, "Là ngươi thắng. Thắng thua ta tự nhiên biết rõ, con luyện thương nhiều hơn em trai hai năm, lại luyện Độc Long Thế mãnh liệt dễ thành, thắng cũng chẳng có gì đáng vui mừng, thua mới là không nên."

"Phụ thân!" Thiếu niên mắt nâu lúc này nghĩ đến sự nguy hiểm của cú đâm vừa rồi, trong lòng lạnh toát, lại bị phụ thân nói là thua cuộc, trong lòng tủi thân, nước mắt đảo quanh trong hốc mắt.

"Khiêm khiêm quân tử, đương dĩ trầm nghị vi bản, thiểu bi hỉ, đa tĩnh tư." Phụ thân ôn tồn khuyên bảo thiếu niên mắt nâu, trích dẫn lời dạy của tiên hiền, bảo con trai không được dễ dàng khóc lóc.

Phụ thân quay sang trưởng tử, thần sắc lại trở nên lạnh lùng nghiêm nghị, "Con có biết tại sao ta phải đánh rơi thương của con không?"

"Sợ con làm bị thương Xương Dạ." Thiếu niên mắt đen liếc em trai một cái, "Con sẽ không làm bị thương nó, cú đâm đó có đâm thêm mấy phần nữa, con tự nhiên cũng thu lại được."

"Thu lại được?" Phụ thân giận quá hóa cười, "Dã nhi, Dã nhi, ta dạy con thương thuật, bao nhiêu năm rồi, có bao giờ thấy con thu thương chưa? Chỉ biết đâm một cách man dại, ta không đánh rơi thương của con, con đã đâm trúng người em trai mình rồi!"

Thiếu niên mắt đen hoàn toàn không bận tâm đến sự giận dữ của phụ thân, chỉ nắm chặt cổ tay mình, "Cổ tay con không bị thương, là có thể để mọi người xem! Thế thương như vậy, con sớm đã thu lại được rồi!"

"Miệng cứng!" Phụ thân khẽ quát.

Ông cũng có chút nghi ngờ, trưởng tử trong thương thuật quả thực có thiên phú hơn người, nếu nói còn ai thực sự có thể kiểm soát được cây thương bất tường kia, thì cũng chỉ có nó mà thôi.

"Thế nhưng kiếm của Xương Dạ, nếu con không đá văng đi, nó có thu lại được không?"

Phụ thân nghẹn lời.

"Con cũng thu lại được!" Đứa trẻ mắt nâu không phục hét lên, "Anh thu lại được, chẳng lẽ em lại không thu lại được?"

"Mày? Thôi đi," thiếu niên mắt đen lạnh lùng đáp lại, "Tao cũng chẳng quan tâm mày thu lại được hay không, kiếm thuật của mày không làm bị thương được tao. Phụ thân không cứu tao, tao cũng không cần ông ấy cứu."

"Hỗn xược!" Phụ thân gầm lên, "Tình cốt nhục giữa anh em, ta đối xử với con và em con không khác gì nhau, chỉ có cái tính cách độc địa như con mới cay nghiệt như vậy, gia phong Cơ thị của chúng ta, con đã kế thừa được gì?"

Thiếu niên mắt đen lặng lẽ không đáp, khu vườn bỗng chốc trở nên tĩnh mịch. Thiếu niên mắt nâu kéo thắt lưng phụ thân trốn sau lưng ông, làm mặt quỷ với anh trai.

Cơn giận của phụ thân chưa tan, bước tới giật lấy thanh cổ kiếm trong tay trưởng tử, xoay người kéo ấu tử rời đi, nhưng chợt nghe thấy trưởng tử lầm bầm phía sau dường như rất khẽ: "Người cũng chỉ có một đồng kim châu, ném đi rồi, còn lấy gì để cứu con?"

Vẫn là giọng nói có chút khàn đặc ấy, giọng điệu lạnh lùng không chút tình cảm, nhưng trong lòng phụ thân bỗng chốc có chút chát chúa chua xót, quay đầu nhìn lại, thấy trưởng tử nghiêng đầu, nghểnh cổ quay sang một bên đối diện với ánh mặt trời, tựa như chẳng nói gì, hai hàng lông mày đen như mực, vút lên tận thái dương ấy chợt khiến ông nhớ đến người phụ nữ ở đế đô.

Lòng phụ thân chợt mềm xuống, liếc trưởng tử một cái, "Những chuyện khác không nói. Cú đâm vừa rồi của con sai lầm quá nhiều, phạm vào kiêng kỵ của chiến pháp. Cho dù là Độc Long Thế, cũng không nên quá mãnh liệt, nếu đòn đầu tiên con không thành công, sơ hở tất lộ, làm sao tránh né phản kích của địch?"

"Nếu cú đâm đó có thể giết chết địch nhân, thì hắn căn bản không có cơ hội phản kích."

"Nếu thương pháp của con yếu hơn địch nhân thì sao? Không giết được hắn thì sao?" Sự khó chịu của phụ thân lại dâng lên, nhưng ông kiềm chế không để lộ ra mặt.

"Vậy thì con thua. Dốc toàn lực mà vẫn không giết được hắn, thì dù có lưu lại dư lực con cũng không thắng nổi."

"Hoang đường!" Phụ thân khẽ quát một tiếng, "Cái tâm tính khắc nghiệt này của con nếu không sửa đổi, sớm muộn gì cũng hại chết chính mình. Con mới mười hai tuổi, sát tính đã nặng như vậy. Xương Dạ tỉ võ không nên lơ là, nhưng nhìn thấy chim chóc mà tâm động, thiếu niên nào chẳng như vậy. Con thì chỉ có một chữ 'sát' trong lòng. Thánh nhân nói tu thân quan trọng nhất là thiên tính tự nhiên, con mới bao nhiêu tuổi, lớn lên chẳng phải sẽ biến thành yêu ma sao?"

"Con không biết thánh nhân gì cả." Thiếu niên mắt đen lạnh lùng nhìn phụ thân, "Em trai được đọc sách, con thì không; em trai muốn làm tướng phong hầu, con thì không thể; cho dù ra trận, em trai ngồi trong quân trướng, con phải lên tiền tuyến liều mạng. Thánh nhân có cứu được con không? Thánh nhân từng ra chiến trường chưa? Nếu đã từng, ông ta sớm đã bị giết chết rồi."

"Minh ngoan bất linh, minh ngoan bất linh!" Phụ thân cuối cùng đã mất kiên nhẫn, không muốn nói thêm câu nào nữa, đứng dậy nắm lấy tay ấu tử, không quay đầu lại mà rời đi.

Dưới tán cổ phong trống trải chỉ còn lại thiếu niên mắt đen. Hắn dường như không thấy sự rời đi của phụ thân và em trai, chỉ lặng lẽ đối diện với ánh mặt trời. Cho đến khi bóng dáng phụ thân và em trai biến mất nơi xa, không còn ai nhìn thấy hắn nữa, hắn mới chậm rãi ngồi xuống.

Hắn buông tay, máu từ trong bao cổ tay bằng da bò từng giọt từng giọt nhỏ xuống đám cỏ. Hắn nghiến răng, xé bao cổ tay ra, bên trong vậy mà là một lớp thiết oản, lại bẻ lớp thiết oản ra, bên trong có một tầng gai cùn ngắn ngủn. Những chiếc gai cùn đó đâm vào cổ tay hắn, vết thương không nặng, nhưng lại đau đến mức khiến người ta lạnh cả tim.

Hắn ngậm dải vải, lặng lẽ băng bó cho mình, vài chiếc lá phong còn xanh nhạt nhẽo rơi xuống đỉnh đầu hắn. Hắn ngẩng đầu nhìn, ngẩn người ra, đột nhiên biến thành một bức tượng đá.