Cùng lúc đó, quán rượu Dương Tuyền ở vùng ngoại ô, đêm không trăng.

Đèn dầu mập mờ, hắt những cái bóng lờ mờ lên vách ván.

Vách ván bị khói dầu huân đen sì, ngón tay khẽ chọc là thủng qua. Trên bàn đóng một lớp dầu mỡ dày cộp, sờ vào có cảm giác như muốn dính chặt lấy. Ngọn đèn dầu trẩu duy nhất được lồng trong chiếc giỏ tre, treo lơ lửng giữa không trung.

Ngoài vách ván truyền đến tiếng gió, gió lướt qua ngọn cây, mang theo tiếng rít mơ hồ. Gió lùa qua kẽ cửa từng sợi từng sợi, ánh đèn lúc sáng lúc tối, chập chờn bất an.

Đây là một quán nhỏ bên thành Nam Hoài, gần khu rừng của thương gia họ Trử giàu có, bên ngoài là rừng thông sam nhìn không thấy bờ. Nhân phu đốn củi mỗi ngày về thành đều đi ngang qua con đường nhỏ, thế là có một quán nhỏ sơ sài như vậy. Đêm đã khuya, trong quán chỉ còn lại một bàn khách cuối cùng, không một ai nói câu nào, tĩnh lặng đến phát lạnh.

"Vàng bạc không thành vấn đề, chúng ta chỉ cần tung tích thanh kiếm đó."

Ở một đầu chiếc bàn dài, kẻ cầm đầu phá vỡ sự im lặng. Hắn đẩy chiếc hộp nặng trịch sang phía đối diện, nắp hộp bật mở, xếp ngay ngắn toàn là những nén vàng ròng, trên nén vàng có đóng ấn ký lá trầu. Đó là kim đĩnh do Giang thị thuộc Thương hội Uyển Châu đúc, có người nói còn hữu dụng hơn cả tiền đúc của đế đô. Kho bạc hoàng gia tàng trữ cũng không phải là kim châu Đại Dận, mà chính là những nén vàng đủ tuổi này.

Ánh vàng phản chiếu dường như làm chói mắt người đối diện, cô ta khẽ mỉm cười nghiêng mặt đi, dùng tay che mày, điểm phỉ thúy trên ngón tay lấp lánh sắc xanh thẳm hoa lệ dưới ánh đèn.

Ở một quán nhỏ thế này lại có một người phụ nữ như vậy, đúng là một chuyện khiến người ta kinh ngạc. Ánh đèn dầu leo lắt bị giỏ tre cắt vụn, hắt lên làn da hở ra của cô ta, khiến người ta liên tưởng đến những bức cổ họa diễm lệ mà loang lổ. Người phụ nữ mặc một chiếc váy màu tím nhạt, tinh xảo quý phái, trên đôi vai trần và cánh tay, làn da trắng ngần đến chói mắt, bốn năm chiếc vòng tay bằng tinh thể màu xanh lồng vào nhau, kêu lanh keng.

"Giá cao thế này, chỉ để mua tung tích của một thanh kiếm? Các người thực sự không hối hận chứ?" Cô ta che miệng cười khúc khích, trên đôi môi đầy đặn vẫn còn vương lớp trang điểm chưa tẩy, trong lớp cao màu hồng thắm rõ ràng còn lẫn bột vàng, toát lên một vẻ diễm lệ xa hoa.

"Điểm này cô không cần hỏi nhiều," kẻ cầm đầu đối diện nhíu mày, giọng nói mang theo sự lạnh lùng sắc bén, "Cô nói ra những gì cô biết, bên ngoài có sẵn một xe ngựa, đêm nay chúng ta sẽ đưa cô rời khỏi Nam Hoài, mang theo hộp vàng này. Từ nay về sau, chuyện của Nam Hoài không còn liên quan gì đến cô nữa."

Một phía của chiếc bàn là người phụ nữ đơn độc, phía bên kia lại là những võ sĩ mặc giáp phục ngay ngắn. Bộ giáp bó sát bằng da thuộc viền vàng của họ có tay nghề vô cùng tinh xảo, bên hông đeo trường đao, khoác áo choàng lớn đồng màu đỏ sẫm, cổ áo dựng đứng cao che khuất một nửa khuôn mặt họ. Những khuôn mặt ấy đều gầy gò giống nhau, da ngăm đen. Ánh đèn ấm áp phản chiếu trong mắt họ, đột nhiên trở nên lạnh lùng sắc bén. Toàn là những nam tráng niên độ tuổi đôi mươi, vậy mà không một ai chú ý đến bộ ngực nửa hở của người phụ nữ. Ánh mắt họ không ngừng đảo quanh dò xét xung quanh, giống như những con rắn đang rình mò con mồi.

Đây cũng là những kẻ tuyệt đối không nên xuất hiện ở quán nhỏ này.

"Các vị đại nhân đừng vội, tôi nói những gì tôi biết là được chứ gì," người phụ nữ lưu luyến mơn trớn nén vàng một lúc, "Các người xem có đáng giá này không. Thế nhưng... tôi nói rồi thì các người cũng phải nói chứ, tôi vẫn chưa rõ lai lịch của các người đấy. Bán tin tức này đi, cho dù tôi rời Nam Hoài, chưa chắc đã thực sự trốn thoát khỏi dưới mí mắt của Quốc chủ. Một người phụ nữ không nơi nương tựa như tôi, đắc tội với đường đường công khanh đế triều, một đạo lệnh truy nã của Đình Úy phủ, cho dù tôi có trốn đến chân trời góc bể, ai dám bảo đảm sẽ không bị bắt lại? Hộp vàng này, e là dùng để chôn theo tôi quá?"

"Cô nói ra đi, chúng tôi tự nhiên sẽ bảo vệ sự an toàn của cô, chúng tôi cũng không hy vọng Bách Lý Quốc chủ bắt lại cô từ cách xa ngàn dặm. Tôi có thể tin cô không bán đứng chúng tôi chứ?" Thủ lĩnh cười nhạt.

"Hì hì hì hì," người phụ nữ cũng cười theo hắn.

"Cần gì phải phiền phức thế? Ta nghe nói đến chuyện diệt khẩu rồi cơ mà!" Người phụ nữ bỗng nhiên không cười nữa.

Nụ cười trên mặt tên thủ lĩnh bỗng chốc biến mất, hắn trợn mắt lên, ánh mắt từ con rắn đang rình mò biến thành chiếc nanh độc hung ác, trừng trừng nhìn chằm chằm đôi tròng mắt xinh đẹp rạng rỡ của người phụ nữ.

"Mùa đông năm Trinh Ý thứ tám, U Trường Cát từ Lan Châu đi về phía nam, lấy đường đi quận Mặc Huyết, qua cửa ải Phi Vân Phường phá vỡ sự phong tỏa của Thương Dương Quan, đến Uyển Châu. Đình Úy đế triều tổng cộng có ba trăm hai mươi bảy người phụng mệnh cướp giết hắn, mà U Trường Cát lại đi một mình một bóng. Bởi vì U Trường Cát, chính là thủ lĩnh Thiên Khu Vũ Sĩ cuối cùng được biết đến cho đến nay, người Thiên Khu gọi hắn là Đại Tông Chủ."

Người phụ nữ hoàn toàn không để tâm đến ánh mắt sắc lạnh đối diện, đùa nghịch lọn tóc mai của mình, thản nhiên kể lại, giống như đang kể một câu chuyện hát rong ngoài phố. Thế nhưng ngay khi câu chuyện này vừa bắt đầu, tất cả các võ sĩ đều nín thở, đầu mày đen nhánh của tên thủ lĩnh cũng giật giật.

"Hành điệp mà U Trường Cát cầm trong tay là do nước Tấn Bắc ban phát, tên của hắn trên hành điệp là Tạ Phánh, ở hành thự ngoài cổng thành có ghi chép hắn nhập thành, đó là ngày mùng chín tháng mười hai, vật phẩm hắn mang theo bao gồm một khẩu trường đao và một thanh trọng kiếm, đều được ghi chép trên hành điệp. Chỉ ba ngày sau, Đình Úy đế triều toàn bộ tiến vào Nam Hoài, mà vào đêm hôm đó ở trạm dịch Minh Long trên phố Tử Lương, có một trận ác chiến. Lúc thu dọn xác chết sau đó tổng cộng có hơn ba mươi người chết, trong đó không có U Trường Cát. Kỳ thực, những kẻ chết đều là Đình Úy của đế triều, chỉ là các công khanh đế triều không nhắc đến, Quốc chủ Hạ Đường cũng không truy cứu. Sự việc cứ thế bị ém xuống, từ đó không còn bất kỳ ghi chép nào được lưu lại nữa."

"Không có ghi chép?" Thủ lĩnh chen ngang.

"Hành thự không có ghi chép xuất thành. Cho dù là U Trường Cát hay Tạ Phánh, hắn đã biến mất trong thành Nam Hoài rồi, không ai biết hắn đi đâu, thanh kiếm mà anh muốn hỏi cũng biến mất cùng với hắn."

"Biến mất rồi?"

"Đúng vậy, cứ thế mất tăm. Điều này cũng chẳng có gì lạ, đây là thành Nam Hoài, người thì nhiều, thiếu đi một người, sẽ chẳng có ai chú ý đâu."

Người phụ nữ khúc khích cười rộ lên, chiếc trâm phượng hoàng ngậm hạt châu trên mái tóc khẽ gật đầu, giống như một đóa hoa khẽ rung rinh trên cành. Người phụ nữ muốn cười thì cười, hoàn toàn không để tâm đến những kẻ ở phía bàn bên này, tựa hồ xung quanh là sân khấu của riêng cô ta, cô ta là một đào kép tự vui tự buồn. Trong lòng tên thủ lĩnh bỗng khựng lại, chẳng hiểu sao, người phụ nữ này đang cười, hắn lại cảm nhận được một nỗi bi thương thoang thoảng.

"Còn nữa thì sao? Cô nói cô biết tung tích của thanh kiếm cơ mà!" Hắn nén lại chút bất an trong lòng, nặng giọng hỏi.

"Kiếm ư? Thanh trọng kiếm mà U Trường Cát mang theo ấy à?" Người phụ nữ vẫn cười khúc khích, che miệng lại, "Ta cũng từng tới vũ bảo khố của Tử Huyên Cung, nhưng những thanh kiếm trong đó ít ra cũng có hàng ngàn thanh, toàn là danh kiếm, thanh kiếm các người muốn trông như thế nào? Ta là một nữ quan, không biết dùng kiếm, các người cũng đừng tưởng là ta biết tất cả mọi thứ."

"Một thanh trọng kiếm màu đồng xanh, kiếm rất dài và rất nặng, ít nhất là bốn thước rưỡi, trọng lượng không dưới ba mươi cân, trên mặt kiếm có hoa văn giống như vân mây. Tuyệt đối không có thanh kiếm thứ hai nào giống nó, cô chỉ cần nhìn thấy, thì không thể nhận lầm được."

"Ồ, là thanh kiếm đó sao. Nếu anh nói, ta lại nhớ ra thật đấy, không sai, ta đã nhìn thấy."

"Thật á? Ở đâu?" Mắt tên thủ lĩnh sáng bừng lên, mang theo vẻ vui mừng khó nén.

Người phụ nữ nhẹ nhàng xoắn dải lụa thắt lưng của mình, hàng lông mi dài chớp chớp, liếc xéo thủ lĩnh: "Ta đã nói nhiều như vậy rồi, thế mà các người vẫn chưa nói lai lịch của mình đấy nhé."

"Điểm này cô hoàn toàn không cần biết!"

"Hừ! Các người cũng đánh giá phụ nữ Uyển Châu chúng tôi quá đơn giản rồi đấy," người phụ nữ cười khinh bỉ, "Đừng hòng cứ thế che giấu thân phận của mình! Các người cố ý mặc giáp da, nhưng lại không mang theo bộ giáp thép tự trọng đắt giá của mình, còn đổi sang dùng đao lưỡi thẳng không thuận tay, đổi cả ngựa thành ngựa kéo Dạ Bắc không rõ lai lịch. Thế nhưng các vị đại nhân của Phong Hổ Kỵ Binh, các người quên mất một chuyện..."

Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, trong căn phòng bỗng vang lên âm thanh kim loại va chạm trầm đục. Các võ sĩ đang ngồi im đồng thời đẩy mặt bàn, lùi lại hai thước, đồng thời rút thanh đao đeo bên hông ra, ánh đao sáng lóa chói mắt.

"Ha ha ha ha, ha ha ha ha," người phụ nữ lại cười rộ lên, khẽ vỗ tay cười lớn, liếc cũng không thèm liếc họ một cái.

Chiếc giỏ tre đựng đèn dầu lắc lư xoay tròn trên đỉnh đầu cô ta, trong căn phòng ánh sáng biến ảo chập chờn, kỳ lạ quái dị. Đao của các võ sĩ đã tuốt ra khỏi vỏ, lại không chém ra được. Bọn họ đều là những mãnh tướng dày dặn trận mạc, thế nhưng ở nơi xa lạ như Uyển Châu này, đối mặt với người phụ nữ có chút điên rồ mà lại kiều mị tựa đóa hoa này, trong lòng mỗi người đều có cảm giác như đang đứng giữa một giấc mơ, bầu không khí có chút quỷ dị khiến vạn vật xung quanh trở nên mờ ảo hư huyễn.

Người phụ nữ thu lại tiếng cười: "Nếu không biết các vị là đô úy của Phong Hổ Kỵ Binh, ta cũng không dám tới bán tin tức này đâu. Tin tức về thủ lĩnh cuối cùng của Thiên Khu, đáng giá bao nhiêu hoàng gia? Các vị đại nhân chắc chắn hiểu rõ hơn ta, hộp vàng này một người phụ nữ như ta cũng có thể xách đi, muốn dùng nó để đổi lấy bí mật của Thiên Khu, có phải ra giá quá thấp rồi không?"

"Thế cô muốn bao nhiêu?" Thủ lĩnh trầm giọng hỏi.

"Ta muốn một sự che chở. Sau khi các vị đại nhân tìm thấy thanh kiếm đó, mang về nước Thuần, chắc chắn sẽ được ban thưởng, những thứ này ta đều không thèm khát. Ta chỉ hy vọng các vị đại nhân đến lúc đó đưa cho ta hộp vàng này, mang ta về nước Thuần, sắp xếp ổn thỏa nửa đời sau của ta. Không có cái cây lớn Minh Chánh Huyện Hầu che rợp bóng mát, Đông Lục rộng lớn thế này, lại có mấy kẻ dám đắc tội với Quốc chủ Hạ Đường Bách Lý Cảnh Hồng?"

Các võ sĩ đưa mắt nhìn nhau.

"Cô muốn sự che chở kiểu gì?" Thủ lĩnh ngồi lại bàn.

"Không sai, U Trường Cát quả thực chết ở thành Nam Hoài. Binh khí tùy thân của thủ lĩnh Thiên Khu, Hạ Đường cũng coi như báu vật cất giữ, ta muốn lấy thì tất nhiên không lấy ra được, nước Thuần muốn có cũng không dễ dàng gì. Ta đã dám đến, thì đứng chung một chiến thuyền với các vị đại nhân, đây là chuyện làm ăn cửu tử nhất sinh, mọi người giấu giếm lẫn nhau chỉ có đường chết mà thôi. Chi bằng bày hết những gì biết lên bàn, coi như đối tác của nhau. Ta dẫn các vị đại nhân đi lấy thanh kiếm đó, cùng về nước Thuần, ta muốn Minh Chánh Huyện Hầu dâng biểu lên đế triều, phong cho ta một sắc phong."

"Cô muốn..." Thủ lĩnh do dự nhìn người phụ nữ, "Gia nhập chúng ta?"

Người phụ nữ lại che miệng cười: "Ta là một người phụ nữ, không sợ đám hổ lang các anh, chẳng lẽ các anh lại sợ ta sao? Ta chỉ hy vọng được rời khỏi Hạ Đường một cách an toàn, từ nay về sau không cần phải quay lại đây nữa."

Cô ta xoay xoay chén rượu bằng sứ trắng trong tay: "Kỳ thực ta muốn rời khỏi nơi này, thực sự đã từ lâu lắm rồi, muốn trở về phương bắc..."

Nỗi bi thương nhè nhẹ nhạt nhòa ấy lại dâng trào, nụ cười của cô ta dần phai sắc, trở nên tĩnh lặng như bức bích họa.

Trong căn phòng chìm vào sự im lặng dài đằng đẵng, ngọn đèn bị gió thổi hắt xuống, làn da sáng rỡ của người phụ nữ cũng trở nên u ám, cô ta nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, tối đen như một khoảng mực đặc quánh.

"Được, chẳng qua chỉ là một đạo sắc phong, ta ở trước mặt Minh Chánh Huyện Hầu vẫn có chút trọng lượng," thủ lĩnh cuối cùng cũng gật đầu, "Ta cũng biết việc lấy kiếm không dễ, có cô làm bạn đồng hành, có lẽ là một chuyện tốt. Phong Hổ nước Thuần chúng ta, từ trước đến nay không bao giờ liên thủ với người lạ, hôm nay ta phá lệ một lần! Nhưng cô đã nghe lời ta, sau đó muốn dễ dàng rời khỏi chúng ta thì khó lắm đấy. Cô phải suy nghĩ cho kỹ!"

"Rõ chứ, đây là chuyện làm ăn hoặc là vinh hoa phú quý, hoặc là đầu rơi máu chảy, ta không muốn sống tốt, sao lại đến đây?"

"Cô muốn biết điều gì?"

"Chỉ có một chuyện. U Trường Cát chết đã tròn mười bốn năm, mười bốn năm nay không có một ai hỏi han tung tích của hắn. Mà nước Thuần ở tận phương bắc, Minh Chánh Huyện Hầu làm sao biết được chuyện xưa này?"

Thủ lĩnh trầm mặc một lát, gật đầu: "Hỏi rất hay! Cô đã biết những Đình Úy đế triều cướp giết U Trường Cát đó, cô có biết kết cục của bọn họ không?"

"Kết cục?"

"Ta nói cho cô biết, sở hữu mười bốn năm nay không có một ai nhắc đến Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm, là bởi vì toàn bộ những tên Đình Úy còn sống trở về đế triều đều bị ném vào ngục tử hình, nửa năm sau, Đình Úy phủ đem tro cốt giao cho mỗi nhà. Cha ta là một trong số những Đình Úy lúc bấy giờ, nhưng ông ấy thậm chí còn chưa kịp vào ngục, mà đã bị xử tử ngay trước cửa nhà ta."

"Tại sao chỉ có ông ấy là khác biệt?"

"Bởi vì ông ấy đã làm trái mệnh lệnh cơ mật của Đình Úy phủ, sau khi trở về đế triều không lập tức đến Đình Úy phủ trình diện, mà về nhà một chuyến."

"Tại sao?"

"Hoàng đế và các chư hầu tiêu diệt Thiên Khu Vũ Sĩ, kéo dài mấy chục năm, nhưng việc xuất động tinh nhuệ Đình Úy phủ mấy trăm người để cướp giết một người thì từ trước đến nay chưa từng có. Lần đó là bởi vì đế triều nhận được tình báo chính xác, U Trường Cát đã liên lạc với các tướng lĩnh chư hầu và các đại gia tộc không dưới một trăm người, chuẩn bị liên minh phế truất nhà vua. Cho nên lộ trình hành động của hắn từ Trung Châu đi Lan Châu rồi chuyển sang Uyển Châu, dọc đường không ngừng liên lạc với thế lực các nước. Không ai nghĩ tới một nhúm phản tặc nhỏ bé như Thiên Khu lại có thể tạo ra sóng gió lớn đến vậy, thế nhưng hơn một trăm vị tướng nắm trọng quyền và gia chủ các đại gia tộc, lại không thể cùng lúc chém đầu, nếu không đại cục tất yếu sẽ hỗn loạn. Cho nên mục tiêu của đế triều, chỉ nằm ở việc cướp giết một mình U Trường Cát, đáng tiếc cho đến tận cuối cùng, không biết vì nguyên nhân gì, các Đình Úy vẫn không có được bản danh sách những kẻ phản nghịch nương nhờ vào U Trường Cát đó. Cha ta liều mạng trở về, chỉ để lại một lời nhắn."

"Lời nhắn?"

"Ông ấy lao về nhà giống như một tên tội phạm đang trốn chạy, chỉ kịp nói một câu. Ông ấy nói, chìa khóa để mở ra Cánh Cửa Đồng Xanh chính là thanh kiếm đó. Câu này chỉ một mình ta nghe thấy, ông ấy ôm ta vào ngực kề vào tai ta nói, sau đó một mũi tên từ ngoài cửa bắn vào xuyên thủng từ sau lưng ông ấy, cũng làm ta bị thương. Người của Đình Úy phủ xông vào, kéo thi thể của ông ấy đi."

Thủ lĩnh trầm mặc, cũng táy máy chiếc chén rượu nhỏ bằng sứ trắng trước mặt.

"Một tên Đình Úy, rốt cuộc tại sao lại phải làm một chuyện như vậy?"

"Ta biết cô sẽ hỏi câu hỏi này," thủ lĩnh móc từ thắt lưng ra một vật, trượt dọc theo mặt bàn đến chỗ người phụ nữ.

Đó là một chiếc nhẫn dùng để kéo cung, to bản và nặng trịch. Người phụ nữ do dự một khắc, cầm lên ngắm nghía. Chiếc nhẫn dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng sắt nhạt hơi ngả xanh, vòng trong khắc những dòng minh văn cổ xưa khó hiểu, bên ngoài lại là một con chim ưng đang dang rộng đôi cánh.

"Bởi vì ông ấy là một người Thiên Khu," tiếng cười của thủ lĩnh trở nên lạnh lẽo, "Một kẻ Thiên Khu ẩn nấp trong Đình Úy phủ. Kẻ ngu ngốc này, thế mà lại luôn muốn làm điều gì đó cho Thiên Khu, nhưng ông ấy chẳng có bản lĩnh gì, không thể giống như U Trường Cát làm một anh hùng, ông ấy chỉ đành hy sinh bản thân mình để lưu lại bí mật của Thiên Khu này."

Người phụ nữ đùa nghịch chiếc nhẫn, mang theo ý cười mang chút khinh miệt: "Kẻ cầm chiếc nhẫn này, đều phải là võ sĩ Thiên Khu. Ngươi rốt cuộc là thuộc hạ của Minh Chánh Huyện Hầu, hay là mang sứ mệnh của Thiên Khu?"

"Thiên Khu?" Thủ lĩnh lắc đầu, "Ta chỉ biết đó là người cha ngu ngốc của ta. Vì sứ mệnh của tập thể đó, khiến ta và mẹ ta trải qua nửa đời bôn ba phiêu bạt, khiến mẹ ta từ một vị phu nhân tôn quý rơi vào cảnh giặt giũ nấu cơm mếm ăn để sinh sống, khiến ta mãi mãi không thể ngẩng đầu lên trước mặt người khác. Chiếc nhẫn rách nát này đáng giá mấy đồng? Lại khiến ông ấy phát điên đến mức độ đó? Nhưng ta vẫn luôn giữ nó, ta biết có một ngày nó sẽ có ích với ta. Lần này ta đến, chính là phụng mệnh lệnh cơ mật viết tay của Minh Chánh Huyện Hầu, chỉ cần mang về Thương Vân Cổ Xỉ Kiếm, ta có thể được phong tước tử, thân phận sắc phong mà cô muốn chẳng phải rất đơn giản sao?"

Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười, liếc xéo người phụ nữ, vươn tay đè lên bàn tay mềm mại của cô ta, xoa nắn những hõm tròn trên các đốt ngón tay cô ta: "Kỳ thực cần gì phải phiền phức như vậy chứ? Ta thấy cô sinh cũng không tệ, cô gả cho ta, tự nhiên sẽ có thân phận sắc phong. Cô dẫn chúng ta đi lấy kiếm, ta bảo đảm cô một đời an nhàn."

Người phụ nữ không hề né tránh, chỉ dùng một tay khác nhẹ nhàng che miệng cười, thế nhưng lại không che được hàm răng trắng ngần tựa ngọc: "Ta ư? Ta già rồi, tướng quân đang độ tuổi thanh xuân, lại còn muốn cưới một người phụ nữ đã tàn phai nhan sắc nữa sao?"

Thủ lĩnh bỗng nhiên im lặng. Hắn lại một lần nữa tỉ mỉ đánh giá người phụ nữ này, kinh ngạc phát hiện ra bản thân hoàn toàn không thể đoán ra tuổi tác của người phụ nữ này, nhìn dung mạo, cô ta giống như thiếu nữ tuyệt sắc mười tám mười chín tuổi, thế nhưng nhìn đôi mắt, lại có quá nhiều thứ giấu kín ở bên trong, nhìn vào đó tựa hồ như chìm vào đầm sâu.

Hắn kìm chế sự bất an ngày càng mãnh liệt: "Ý đồ của chúng ta ta đã nói rõ rồi. Mọi người cùng trên một chiến thuyền, bây giờ có thể nói cho chúng ta biết cách lấy kiếm rồi chứ? Thế nhưng, nếu như cô chỉ dùng lời nói suông để lừa gạt chúng ta..."

"Lời nói suông?" Người phụ nữ cười, "Cả thành Nam Hoài, đại khái không có ai hiểu rõ tung tích của thanh kiếm đó hơn ta."

Cô ta bỗng nhiên hất tay thủ lĩnh ra, xòe lòng bàn tay, trong lòng bàn tay chình ình là hai chiếc nhẫn: "Tướng quân đã cho ta xem nhẫn của anh, tướng quân lại xem chiếc nhẫn này của ta, thì sẽ biết ta có nói dối hay không."

Thủ lĩnh do dự nhặt hai chiếc nhẫn lên. Dưới ánh đèn tỉ mỉ quan sát. Trông chúng hoàn toàn không có điểm gì khác biệt, giống như được đúc từ cùng một lò nước sắt, trên bề mặt đều có dấu vết bị năm tháng ăn mòn, giống như cổ vật từ nhiều năm trước. Hắn lật qua lật lại xem, ánh mắt bỗng rơi vào dòng minh văn ở vòng trong chiếc nhẫn.

Tim hắn đập như có búa tạ giáng thật mạnh ở bên trong.

Hắn là hậu duệ của Thiên Khu, biết vòng trong của những chiếc nhẫn này đều khắc năm chữ cổ "Thiết giáp ỷ nhiên tại" (Áo giáp vẫn còn như cũ). Thế nhưng chiếc nhẫn mà người phụ nữ đưa tới lại hoàn toàn khác biệt, đó là một hàng mười sáu chữ:

"Bắc Thần chi thần, cùng long chi đế, kỳ ức kỳ hoàng, vô thủy vô chung."

Đến đây, khi hắn đọc lên thì giọng đã khàn đặc, một luồng máu xông lên đỉnh đầu, hắn nắm chặt chiếc nhẫn đó không kìm được mà gào lên: "Tinh... Nhẫn của Tinh Thiên Dã Chi Ưng! Đây là... Đây là nhẫn của Đại Tông Chủ!"

"Không sai, đây chính là chiếc nhẫn của U Trường Cát, bây giờ anh phải tin lời ta nói rồi chứ? Đã thế ta có thể lấy được chiếc nhẫn này, ta cũng có thể đưa các anh lấy được thanh kiếm đó," sắc mặt người phụ nữ không đổi, thản nhiên đùa nghịch lọn tóc của mình, "Nhưng trước khi ta dẫn các anh đi, ta còn muốn các anh đoán một câu đố với ta."

"Đố?"

Người phụ nữ che miệng, khúc khích cười: "Đúng vậy, các vị đại nhân chẳng lẽ không muốn biết, ta làm thế nào mà nhìn ra các anh đến từ nước Thuần, là Phong Hổ Thiết Kỵ lừng lẫy danh tiếng sao?"

Các võ sĩ đưa mắt nhìn nhau. Lúc này họ mới nhớ ra mình đã bỏ sót điểm này, bọn họ đều là thám tử xuất sắc nhất trong Phong Hổ Kỵ Quân, vậy mà lại bị nhìn thấu thân phận một cách dễ dàng như thế, không thể không nói đó là một sự sỉ nhục.

Người phụ nữ không để ý đến sắc mặt của họ, mà im lặng đứng dậy, chậm rãi bước về phía cửa. Bóng lưng của cô ta thon thả cân đối, tà váy kéo lê trên mặt đất bẩn thỉu, nhưng lại mang theo một vẻ diễm lệ hoa mỹ cung trang, lớp lụa mỏng bao bọc lấy xương bả vai thanh tú và cái cổ thon dài của cô ta, nhìn từ xa khiến trong lòng người ta không kìm được mà xao động.

Cô ta bỗng quay đầu mỉm cười: "Bởi vì đêm qua có một người nói với ta rằng hắn muốn cùng ta cao chạy xa bay, sau đó nói với ta rất nhiều chuyện."

Các võ sĩ khó hiểu nhìn tên thủ lĩnh.

"Các người không nhớ hắn sao? Cằm hắn có một nốt ruồi nhỏ, tay trái cụt một ngón út."

Các võ sĩ kinh hãi đứng bật dậy. Đó là một người đồng đội của họ, từ sáng sớm nay, bọn họ đã không thể tìm thấy người đồng đội này nữa, đội ngũ mười một người chỉ còn lại mười người.

Nụ cười của người phụ nữ tựa như một đóa hoa quỷ dị từ từ nở rộ: "Hắn thực sự khác với những kẻ vô tâm các anh, cho đến trước khi chết, hắn còn nói với ta trên người ta có mùi thơm của hoa Tử Lâm Thu..."

Cảm giác lạnh thấu xương bỗng bao trùm lấy những người trong căn phòng nhỏ.

Tiếng trường đao tuốt khỏi vỏ vang lên tựa như gảy một dây đàn cao, võ sĩ có phản ứng nhạy bén nhất nghiêng người rút đao, đạp đất lao lên. Động tác của hắn giống như vung đao chém xuống trên lưng ngựa đang phi nước đại, đây là võ thuật độc nhất vô nhị trong Phong Hổ Kỵ Quân, cực kỳ nhanh lại cực kỳ chuẩn xác. Người phụ nữ dưới đao của hắn hoàn toàn không có thời gian né tránh, chiếc váy bó sát quý phái đã hạn chế hành động của cô ta. Người phụ nữ cũng không hề muốn né tránh, mà chỉ uyển chuyển cười nhẹ một tiếng. Sự việc khó mà tin nổi đã xảy ra ngay trong khoảnh khắc cô ta cười thấp, đầu của tên võ sĩ bỗng rơi xuống, máu tươi đỏ thắm từ cổ họng bắn thẳng lên trần nhà, cái thân thể không đầu ấy vẫn khua chiến đao lướt qua bên cạnh người phụ nữ, cho đến khi đâm sầm vào bức tường đối diện, mới vô lực ngã xuống đất.

Người phụ nữ không hề ra tay, khoảnh khắc đó đôi tay cô ta vẫn ôm lấy dải lụa choàng vai, cũng không ai nhìn thấy ánh đao, giống như trong bóng tối có binh khí của ma thần vô hình vung lên, liền chém đứt đầu của tên Phong Hổ đó.

"Đều đừng động đậy!" Thủ lĩnh gầm lên.

Hắn muốn khựng bước chân lại, nhưng đã không kịp nữa rồi. Hắn cảm nhận được sự đau đớn truyền đến từ bả vai, nhưng không dữ dội, giống như bị côn trùng cắn một cái. Sau đó điểm đau đớn ấy mới được phóng đại lên gấp ngàn lần, trên vai hắn bùng ra đóa hoa máu lớn, vết máu xuyên thủng toàn bộ bả vai. Có thứ gì đó cắt vào cơ thể hắn, nhưng hắn vẫn chẳng nhìn thấy gì cả. Hắn không kìm được mà quỳ sụp xuống, cơn đau dữ dội hơn truyền đến từ hai đầu gối. Hắn gào thét cúi đầu, nhìn thấy đôi chân của mình từ đầu gối đã bị chém đứt lìa một cách gọn ghẽ, máu tươi chảy đầm đìa khắp mặt đất.

Những người đồng đội của hắn cũng rơi vào tấm lưới vô hình tương tự, tất cả những kẻ lao lên phía trước đều bị thứ gì đó đả thương, xung quanh người phụ nữ có một đạo rào chắn không thể vượt qua.

Thủ lĩnh giãy giụa ngẩng đầu lên, nhìn thấy người phụ nữ lại cười, lần này, trong nụ cười của cô ta mang theo sự lạnh lẽo thấu xương.

Đèn dầu bỗng tắt ngóm.

Trong bóng tối tràn ngập tiếng xé gió vi tế, cực kỳ nhỏ lại cực kỳ sắc bén, có chút giống tiếng ong kêu nhưng lại mang theo âm thanh bi thương kỳ dị. Mỗi lần phát ra âm thanh là lại có một tiếng gào thét vang lên theo sau, thủ lĩnh cảm nhận được máu tanh nồng nặc văng lên mặt mình. Những người đồng đội đã cùng hắn chinh chiến nhiều năm này ở trong bóng tối hoàn toàn không thể giãy giụa, chỉ là những con cừu đợi làm thịt.

Hắn biết mình sắp chết rồi, hắn rất hối hận, lúc này hắn mới nhớ ra trên người người phụ nữ này rõ ràng có quá nhiều điểm không thể giải thích, thế nhưng thanh kiếm đó đã làm tâm trí hắn rối loạn. Đã rất nhiều năm rồi hắn vẫn luôn khao khát có một ngày được nắm lấy thanh kiếm này, loại nguyện vọng này đã biến thành sự tham lam.

Cuối cùng lại yên tĩnh trở lại, một đốm lửa khẽ run lên, rồi sáng bừng lên.

Thủ lĩnh nén sự hoa mắt vì mất máu ngẩng đầu lên, nhìn thấy ở phía xa gần cửa ra vào đứng người phụ nữ đó, cô ta đang cầm một bùi nhùi lửa. Cô ta không cười nữa, nhưng cũng không nhìn ra vẻ vui mừng vì đắc thủ. Cô ta hờ hững như một lớp da người xinh đẹp.

Chỉ có một đốm lửa nhỏ đó, nhưng thủ lĩnh lại nhìn rõ, trong căn phòng nhỏ chằng chịt những sợi tơ màu bạc, dày đặc tựa như một tấm lưới, đem họ và người phụ nữ hoàn toàn cách biệt. Những sợi tơ đó nhỏ đến mức khó mà nhận ra, nhưng lại dẻo dai đến mức khó mà tưởng tượng nổi, giống như từng đạo ánh sáng màu bạc đan xen, cuối cùng xuyên qua những chiếc vòng kim loại phân bố xung quanh, thu gọn lại trên chiếc nhẫn phỉ thúy ở ngón tay người phụ nữ.

"Là... Là đao ti của Thiên La! Cô rốt cuộc là người thế nào?" Hắn dốc hết chút sức lực cuối cùng gào lên.

"Đúng vậy, là tơ của nhện, các ngươi những tên võ sĩ này luôn muốn dựa vào sức mạnh cơ bắp để thắng, nhưng giết người đâu cần dùng nhiều sức lực như thế, một tấc lưỡi đao là đủ rồi."

"Sát thủ của Thiên La? Rốt cuộc tại sao cô lại phải làm thế này? Chẳng lẽ Thiên La cũng..."

Người phụ nữ lắc đầu: "Ta là sát thủ của Thiên La, đó là chuyện của rất nhiều năm trước rồi. Ta sớm đã không vì Thiên La mà giết người nữa, ta muốn giết các ngươi, chỉ bởi vì các ngươi thèm khát đồ của chồng ta."

"Chồng cô... Chồng cô là ai?"

"Chồng ta là ai? Vừa nãy các ngươi chẳng phải đã nhìn thấy nhẫn của hắn rồi sao?"

"Cô... Cô là... Cô là... người của U Trường Cát..."

"Các ngươi nói cha mình ngu ngốc, thế nhưng các ngươi đã thực sự nghĩ xem tại sao ông ấy lại phải làm như vậy chưa. Có những thứ, cho dù trải qua rất nhiều năm, cũng không thể bị mạo phạm," người phụ nữ chậm rãi bước đến, cách một thước đối mặt với thủ lĩnh.

"Đừng... Đừng giết ta..."

“Bây giờ hối hận, đã quá muộn rồi sao?”

Giống như phủi tóc, cô ta hời hợt vung tay, vô số tơ bạc được chiếc nhẫn phỉ thúy kéo theo trong chớp mắt đều siết chặt lại, giống như vô số lưỡi dao vô hình lướt qua người thủ lĩnh. Toàn bộ cơ thể hắn tức thì bùng nổ, hóa thành một đóa hoa máu yêu diễm khổng lồ.

Gió ngoài nhà vẫn đang thổi, tiếng sóng thông gầm rú tựa như đại dương.