Năm Hỉ Đế thứ tám, ngày mười bốn tháng tám.

Đêm khuya, vạn vật tĩnh mịch.

Cơ Dã trần trụi nửa thân trên, từ trong suối nước bên vườn múc lên một ấm nước nóng hổi, xối lên một khối đá xanh lớn. Dưới ánh trăng, tảng đá xanh được cọ rửa sáng bóng như gương phản chiếu ánh sáng, Cơ Dã đặt ngọn giáo Nanh Sói lên trên, dùng sức mài giũa mũi thương. Ngọn giáo này rất ít khi bị cùn, mài giũa lên lại vô cùng gian nan, hắn dùng hết toàn thân lực lượng, cơ bắp cuồn cuộn trên người trông giống như một con báo nhỏ đang ẩn nấp.

Từng chút một, sắc ô kim u tối lại một lần nữa lộ ra từ mép ngọn giáo. Cơ Dã lau mồ hôi trên trán, ngâm ngọn giáo xuống dòng suối, để dòng nước cuốn đi vết bẩn trên mặt. Ở trong nước, nó thoạt nhìn như bị bẻ gãy, nhưng ánh sáng lại càng thêm sắc bén, lấp lánh như những mảnh vỡ ngôi sao.

Cơ Dã buông tay, nguyên cả cán lê không chút tốn sức đâm sâu vào lớp cát sỏi dưới suối. Hắn xoay người, nhìn sâu vào bóng đêm mờ mịt về phía căn phòng lớn tối om của nhà mình, không một bóng đèn. Phụ thân và đại nương đã sớm chìm vào giấc ngủ, phụ thân đặc biệt dặn dò Xương Dạ ngủ ở căn phòng ấm áp bên ngoài phòng của hai vợ chồng, bởi vì ngày mai chính là ngày diễn võ của Đại Liễu Doanh. Mấy ngày nay Cơ Khiêm Chính vô cùng mệt mỏi, ngày đêm chỉ điểm hai đứa con trai tập võ. Mấy đứa con trai đều rất nỗ lực, đứa con cả vốn hay trầm mặc dường như cũng bị tiền đồ tòng quân hấp dẫn, luyện thương cực kỳ dụng tâm. Cơ Khiêm Chính cảm thấy con trai đã thông suốt, trong lòng vô cùng vui mừng, thần sắc cũng hòa hoãn đi rất nhiều.

Thế tử của Bắc Lục Kim Trướng Quốc đến Nam Hoài Thành phô trương linh đình từ mấy ngày trước, Vũ Nhiên cũng kéo Cơ Dã đi xem. Mấy trăm thưa thuần sắc bạch mã của Hồng Lư Tự giương cờ xí dẫn đường, toàn bộ phố Tử Lương đều bị phong tỏa, dân thường không được phép lại gần. Mà khi những tuấn mã của người Man thong thả tiến đến, mới thực sự khiến người Nam Hoài Thành chấn động. Cả đời họ chưa từng thấy những chiến mã hùng tráng cao lớn nhường ấy, cao hơn ngựa Đông Lục đến hai cái đầu, lồng ngực cũng rộng hơn một nửa, toàn thân không có lấy một giọt mỡ thừa. Một con nặng bằng hai con ngựa Đông Lục, nhìn không giống ngựa, mà giống một thứ quái vật hung mãnh nào đó. Những kẻ thích bu chuyện đã đi đo lường vết móng của những con ngựa đó, dấu chân nhỏ nhất cũng to bằng cái ấm trà có nắp. Mà đám võ sĩ Bắc Man mặc áo giáp da đính lông thú ngay giữa tiết trời hè oi bức lại càng đáng sợ hơn, bọn họ ngẩng cao đầu nhìn xa xăm, ánh mắt thỉnh thoảng liếc xuống cũng đủ khiến người ta sợ hãi vội vàng quay đầu tránh đi.

Nhưng Cơ Khiêm Chính vẫn rất vui mừng, nói rằng võ sĩ Man tộc tuy thô tráng sức mạnh lớn nhưng chưa chắc đã linh hoạt, kiếm pháp Đại Tề của Xương Dạ là lấy xảo thắng ưu, tuyệt đối không bị thiệt thòi.

Cơ Dã nhớ lại nụ cười của phụ thân khi nói những lời này. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, đột nhiên cảm thấy nhớ Vũ Nhiên vô cùng, nhớ việc nàng đang ở ngay bên cạnh mình.

Phía sau vang lên tiếng nước rào rào, hắn giật mình quay phắt lại. Trên mặt nước suối có từng vòng gợn sóng lan ra, tĩnh lặng không một bóng người, chỉ có ngọn giáo cổ xưa vẫn lặng lẽ cắm dưới nước.

"Ta biết, là ngươi ở đó," Cơ Dã nhỏ giọng nói, "Ngày mai chúng ta cùng đi Đại Liễu Doanh, chúng ta nhất định sẽ thắng."

Gợn sóng từng vòng lan rộng, bóng nước khúc xạ, mông lung như có một bóng hình đang đạp nước đứng bên ngọn giáo. Bóng hình ấy cúi đầu, nhìn ngọn giáo phản chiếu dưới nước.

"Không ai kỳ vọng ta có thể đánh thắng bọn họ, kỳ thực ta có thể," Cơ Dã từng bước đi về phía ngọn giáo, "Ta nói cho người khác nghe, họ sẽ không tin, nhưng ngươi sẽ tin ta. Ngươi là vũ khí của ta, chúng ta luôn ở bên nhau, ta chưa từng nói với bất kỳ ai, ngay cả với Vũ Nhiên ta cũng chưa nói. Ngày mai ta sẽ cùng ngươi đi đánh người Man, tương lai chúng ta ra trận cũng sẽ ở bên nhau."

Hắn bước xuống dòng suối, gợn nước lung lay, bóng hình hư ảo kia biến mất. Cơ Dã một tay vuốt ve đốc thương, một tay thọc vào túi lấy ra một chiếc nhẫn ngón cái (chỉ bộ) màu xanh ngọc, trên bề mặt được khắc chìm hình ảnh một con phi ngọ ngậm đầy sao bằng nét vân văn. Hắn xoa xoa chiếc nhẫn trên thắt lưng, chậm rãi đeo vào ngón cái, cảm nhận được cái lạnh thấu xương của nó.

Đây là chiếc nhẫn gia truyền của nhà họ Cơ, Cơ Khiêm Bản vốn định ném nó vào lửa nấu chảy, nhưng dù có phong ấn trong lò rèn mười ngày lửa đốt cũng không hề có dấu hiệu mềm đi. Một đêm nọ, Cơ Dã lén lút lấy nó ra, ném một hạt bụi nhỏ vào lò luyện. Sáng hôm sau, khi Cơ Khiêm phát hiện khối luyện kim đã hóa thành tro cốt hình cầu liền vô cùng kinh ngạc, lập tức niêm phong toàn bộ lò luyện lại rồi vận chuyển ra ngọn núi hoang ngoài thành vứt bỏ. Ông không ngờ rằng chiếc nhẫn này vẫn ở ngay căn phòng phía bắc cách ông không xa, và số mệnh cổ xưa nặng nề ấy cũng chưa hề rời bỏ hắn.

Cơ Dã chằm chằm nhìn cái đầu chim ưng lạnh lùng kiêu hãnh ấy, ánh mắt hắn như được châm lửa bởi thứ ánh sáng lạnh phản chiếu từ chiếc nhẫn. Hắn rút ra một đồng tiền từ thắt lưng, tung mạnh lên không trung. Hắn chớp nhoáng rút giáo, nước văng tóe tung tóe bắn tung tóe dòng suối nhỏ, xoay người, dồn lực, đâm thương, mọi động tác liền mạch chỉ trong chớp mắt, trường thương xé gió phát ra tiếng gầm trầm đục như hổ gầm.

"Độc Long Thế", "Hồi Thân Thứ", đây là những chiêu thức đâm khó nhất trong thương thuật. Phải đẩy mũi giáo ra ngay khoảnh khắc xoay người, mượn lực xoay để kéo dài trường thương, khoảng cách phát lực gần như bằng không, là đòn đánh lật ngược tình thế vào thời điểm tuyệt cảnh. Hơn nữa, cuối cùng còn phải đánh trúng chính xác mục tiêu chỉ lớn bằng đồng xu mới được coi là một cú đâm xoay người hoàn hảo.

Đồng xu xoay tròn rơi xuống, "Keng" một tiếng va vào đầu hổ trên cổ ngọn giáo.

Cơ Dã lặng lẽ đứng đó, biết rằng mình vẫn chưa thể tung ra cú đâm hoàn hảo này. Giống như lời Cơ Khiêm Chính đã nói, thương pháp của hắn vẫn quá cương liệt. Hắn từng lén lút đi quan sát võ nghệ của đám thiếu niên Man tộc, nhìn từ xa không rõ lắm, chỉ thấy lực lượng của bọn chúng rất mạnh, tốc độ cũng rất nhanh, hoàn toàn không có sự phù hoa của võ nghệ Đông Lục. Hắn nghĩ nếu muốn khắc chế sức mạnh của người Man thì chỉ có tốc độ nhanh hơn và cú đâm chính xác hơn, nhưng thời gian quá ít, chiêu "Hồi Thân Thứ" của hắn trước sau vẫn chưa thuần thục.

Hắn ngẩn ngơ một lát, bỗng nhớ ra điều gì, đột nhiên nhảy cẫng lên trèo qua bức tường rào.

Vũ Nhiên đang đứng trên ngọn cây cao nhất trước cửa, nhắm nghiền hai mắt, mặc cho ánh sao như dòng nước trút lên người nàng.

Vào những đêm như thế này, nàng rất thích mặc váy trắng, tinh khôi hệt như những thiếu nữ ca hát đấm tay dưới ánh trăng trong khu rừng cổ Ninh Châu. Cơ Dã mãi vẫn không hiểu tại sao nàng lại thích như vậy, nhưng mỗi khi nhìn Vũ Nhiên thế ấy, trong lòng hắn lại dâng lên niềm chấp nhất vô hạn đối với vùng Ninh Châu xa xôi rốt cuộc có hình th dạng gì. Vũ Nhiên nói rừng râm nơi đó là một màu than chì vô tận, sâu thẳm trong thung lũng của rừng râm tọa lạc "Cổ Đại Chi Tòa" —— Thần Điện Tiger Tư trong lòng người Vũ Dân. Nơi đó những bậc thềm được thắp sáng bằng mảnh vỡ ngôi sao, đêm nào cũng là đêm trăng tròn, các nàng hầu gái của thần vây quanh vòng tròn tĩnh tọa bên khu vườn không bao giờ héo tàn, những chiếc váy trắng của họ được cắt từ mây trời.

"Vũ Nhiên." Hắn lấy hết can đảm gọi một tiếng.

Vũ Nhiên cúi đầu, nhìn thấy thiếu niên đang kéo theo cán thương dài dưới gốc cây đang khua tay múa chân với mình. Nàng nhẹ nhàng như một chú chim chuyền cành trèo xuống, Cơ Dã mãi vẫn không tài nào tưởng tượng nổi sao Vũ Nhiên lại có thể nhẹ nhàng đến thế. Có đôi khi Vũ Nhiên cưỡi trên gáy hắn thả diều, cảm giác cũng chẳng hề lướt nhẹ là bao.

"Có trò gì vui không? Có trò gì vui không?" Vũ Nhiên vui mừng vỗ tay.

Thiền định dưới ánh trăng vốn là bài học của nàng, nhưng nàng thực sự chẳng thích bài học ấy chút nào. Lúc này trong đầu nàng toàn là thuyền du ngoạn trên hồ, người rao hàng ven đường, tiếng vỗ tay rền vang như sấm ở quán sách, cứ như trong đầu đang diễn một vở kịch.

"Gia gia của tỷ có ở nhà không?" Cơ Dã nói, "Ta muốn gặp gia gia của tỷ."

"Ngươi tìm ông ấy làm gì?" Vũ Nhiên sửng sốt.

"Ta muốn hỏi ông ấy một số chuyện về thương thuật."

"Được rồi." Vũ Nhiên đành bất đắc dĩ gật đầu, nàng nhìn ra sự nghiêm túc của Cơ Dã.

Lão nhân ngồi ngay ngắn trên bậc thềm, trước mặt đang nấu một ấm trà nóng, trong ngực ôm một chiếc đàn Không hầu cũ kỹ.

"Vũ Nhiên, con đi làm bài tập của mình đi," nghe xong mục đích đến của hắn, lão nhân chỉ cười nhẹ, "Ta muốn nói chuyện với vị võ sĩ trẻ tuổi này."

Vũ Nhiên không mấy tự nguyện bước đi, Cơ Dã cảm thấy trong lòng có chút thấp thỏm, thực ra kể từ lần đó hắn chưa từng gặp lại lão nhân.

"Cơ Dã, đúng không? Đây là tên của ngươi," lão nhân nói, "Vũ Nhiên bảo ngày mai ngươi sẽ đi đại biểu cho hạ Đường Quốc luận võ."

"Đúng vậy."

"Ta cũng biết tại sao ngươi lại đến đây, chỉ tiếc là ta không thể dạy ngươi."

"Tại sao?" Cơ Dã không ngờ mình lại bị cự tuyệt, dẫu sao lần trước lão nhân đã trực tiếp truyền thụ tinh hoa thương thuật cho hắn.

"Ngươi tiến bộ quá nhanh, đứa trẻ của ta, cứ tiếp tục đi xuống, ngươi có lẽ sẽ tiếp xúc đến tủy thực sự của sức mạnh. Nhưng sức mạnh là do vị thần Bắc Thần ban tặng, ngài đã ban món quà này cho vạn vật trên mặt đất khi trời đất mới lập, để chúng ta dùng nó nghênh chiến mọi tà ác. Đạt được nó, ngươi phải trải qua vô vàn khảo nghiệm. Việc để một kẻ bình phàm đạt được chân tủy của sức mạnh chính là sự khinh nhờn đối với võ thần, bí mật cuối cùng chỉ thuộc về những chiến sĩ kiên cường và dũng cảm nhất, kẻ đó nhất định phải chiến đấu vì một mục tiêu," lão nhân lắc đầu, "Võ nghệ của phụ thân ngươi đối với lý tưởng của ông ấy mà nói đã quá cường đại rồi, cũng may ông ấy không lạm dụng võ nghệ mà gia tộc họ Cơ các ngươi lưu truyền."

Cơ Dã trầm mặc một lúc, hắn quay mặt đi, "Nhưng ngài không biết ta đang nghĩ gì, ngài không biết lý tưởng của ta sao?"

"Ngươi bao nhiêu tuổi? Mười bốn? Trẻ con mười bốn tuổi nói chuyện lý tưởng còn quá sớm," ánh mắt lão nhân trở nên sắc bén, "Bí mật của thương thuật ta buộc phải chọn người kế thừa thích hợp nhất, chẳng lẽ ngươi lúc nào cũng thô lỗ và trực tiếp đòi hỏi người khác như vậy sao?"

Cơ Dã cắn môi, quay đầu bước đi: "Vậy ta không cầu xin ngài nữa."

"Quật cường." Lão nhân cười lạnh.

Cơ Dã sải bước đi đến cửa.

"Dừng lại!" Giọng lão nhân từ phía sau truyền đến, "Trên ngón tay ngươi là thứ gì?"

Cơ Dã có chút hoảng loạn che giấu bàn tay mình: "Là đồ của nhà chúng ta, ngài đừng quản."

"Ta đã bảo phụ thân ngươi nấu chảy nó đi," giọng lão nhân bức bách áp đảo, "Con người như hắn không xứng để giữ lại chiếc nhẫn của Thiên Truy Võ Sĩ."

"Là ta tự mình muốn giữ lại," Cơ Dã gắng sức phản bác, "Đồ của nhà chúng ta, dựa vào đâu mà ngài quản?"

"Tự ngươi muốn giữ lại?" Lão nhân hơi nheo mắt lại, "Là ngươi từ chỗ phụ thân... trộm lấy?"

"Dù sao nó cũng là của ta." Tâm tư bị vạch trần, Cơ Dã chỉ có thể cứng cổ ngụy biện.

"Tại sao phải trộm nó?"

"Ta... Ta thích."

Lão nhân nhướng mày: "Thích? Thích ăn trộm, hay thích chiếc nhẫn?"

"Ai thích ăn trộm đồ chứ?"

"Vậy là ngươi thích chiếc nhẫn kia," nhìn Cơ Dã hồi lâu, giọng lão nhân dịu xuống, "Đứa trẻ, ngươi lại đây."

Cơ Dã cảnh giác bước đến trước mặt lão nhân.

Đôi mắt xanh biếc nheo lại của lão nhân chứa đựng một tia sáng sắc bén, cùng một thứ thần sắc khó tả, tựa như nhìn thấy một người bạn cũ lâu ngày không gặp. Một đốm lửa bùng lên trong con ngươi hắn, nung đốt dòng máu của thể xác già nua.

"Đứa trẻ, ngươi thực sự thích chiếc nhẫn này sao?"

Cơ Dã cúi đầu vuốt ve hình khắc chim ưng trên nhẫn, khẽ "Vâng" một tiếng: "Ta vẫn luôn nghĩ, kẻ từng mang nó trước đây nhất định là một võ sĩ cực kỳ mạnh mẽ phải không? Phụ thân sợ nó, đệ đệ cũng không thích. Nhưng nếu một người có thể luyện võ nghệ mạnh đến mức cho đến tận rất nhiều năm sau khi chết vẫn khiến người ta kinh sợ, thì người đó chắc chắn không phải tầm thường. Nếu không phải chịu nhiều đòn roi hơn người khác, đổ máu nhiều hơn, thì chẳng ai luyện ra được võ nghệ tối thượng. Ta không sợ đổ máu, ta cũng không sợ bị thương, nhưng ngày mai ta nhất định phải thắng. Ta mang nó, nhất định phải giống như người từng mang nó trước kia!"

Hắn siết chặt nắm đấm, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên. Nắm đấm của hắn đang run rẩy, đôi môi cũng run rẩy, hắn hối hận vì đã dễ dàng thốt ra bí mật đáy lòng này. Nhưng hắn không kìm nén được, hắn siết chặt quyền đến mức chiếc nhẫn hằn sâu vào thịt.

Lão nhân đột nhiên cười, ông vươn tay, ra hiệu cho Cơ Dã nhìn chiếc nhẫn trên tay mình: "Thần Bắc Thần, chủ nhân cuồn cuộn, thương minh phiếm chăng, lấy cực kỳ du. Quả của ta đây, là chiếc nhẫn Ưng Thương Minh."

"Thần Bắc Thần, quân vương thương thanh, trời cao quảng hề, lấy cao lấy tường." Ông nắm lấy tay Cơ Dã, "Quả của ngươi đây, là Ưng Thanh Quân."

Ông đứng dậy, nắm lấy tay Cơ Dã: "Đứa trẻ, ta vốn không định dạy ngươi. Trong lòng ngươi có quá nhiều lửa, có lẽ đến một ngày nào đó, ngươi sẽ bị ngọn lửa trong lòng thiêu rụi. Nhưng trong cái thời đại toàn những kẻ nhu nhược này, thật khó khăn lắm mới được nghe thấy tiếng gầm của mãnh hổ, nếu ngươi đã là hậu duệ của nhĩ đỗ tư qua á chủ nhân..."

"Chúa tể của chúng ta, chúng ta chưa từng quên khoảnh khắc vinh quang của ngài chiếu rọi lên đôi vai chúng ta, xin hãy ban cho chúng ta dũng khí, khiến chúng ta không hề sợ hãi. Nhưng ngần ấy năm chờ đợi trong tĩnh lặng," lão nhân chắp tay trước ngực, bái lạy hướng về bầu trời đầy sao bao la, "Chúa tể của chúng ta, vị quân chủ mang sắc xanh thẳm, tinh thần của ngài vẫn chưa rời đi. Đứa trẻ này chính là ngọn lửa mới, nó đã nghe thấy tiếng của ngài rồi chứ?"

Cơ Dã ngẩng đầu nhìn bầu trời sao mà lão nhân đang chiêm ngưỡng, bảy ngôi sao màu xanh biếc đang từ từ nhô lên từ tận chân trời phía Đông.

"Đeo nhẫn Thiên Truy vào đêm trước quyết chiến," lão nhân trầm giọng nói, "Một thói quen rất xưa cũ. Truyền thuyết đã không còn tiếp tục, rất nhiều năm nay chưa từng nghe nói có ai thích nó, thậm chí truyền thống của Thiên Truy cũng đã bị lãng quên. Những chiếc nhẫn này, hẳn là cô đơn lắm phải không?"

Ông vẫy tay nhặt lấy ngọn giáo dưới chân: "Đứa trẻ, ngươi rất giống cố nội của ngươi, lại càng ngày càng giống."

"Ngươi bằng lòng dạy ta thương thuật chứ? Ta có thể học loại thương thuật đó phải không? Nhất định ta có thể!" Thần sắc Cơ Dã vô cùng vội vã. Hắn cảm nhận được giữa mình và lão nhân có thứ gì đó kỳ lạ đang cộng hưởng, phát ra tiếng ngân vang sắc lạnh của kim loại trong hư không.

Lão nhân không đáp ngay. Ông đứng thẳng tắp ở đó, lấy gót chân làm trục, mũi giáo chỉ xuống đất xoay tròn, vẽ một vòng tròn hoàn hảo rộng hơn một trượng trên mặt đất.

Ông bước một bước, đi vào vòng tròn: "Đây là vòng tròn của thương, đứa trẻ, bước vào đi."

Cơ Dã nhẹ nhàng bước vào, đứng đối diện với lão nhân.

"Một đêm có lẽ không đủ để ngươi lĩnh hội cực hạn của thương thuật, nhưng là chắt của Cơ Dương, ít nhất ngươi nên được chứng kiến thương thuật tàn sát cự long của trăm năm trước. Đây là ngọn giáo chí liệt, là hoàng đế trong các loại thương thuật."

Lão nhân chậm rãi áp cán thương lên vai: "Giáp sắt vẫn còn đó!"

Ông dùng nghi thức cổ xưa nhất đối đãi với một thiếu niên.

"Vẫn còn đó!"

Nhớ lại màn đối đáp giữa phụ thân và lão nhân ngày hôm ấy, năm chữ này khiến máu trong người Cơ Dã sục sôi dào dạt. Hắn cảm giác đó giống như một loại chú ngữ, bên trong có thứ dầu thần thánh đang cháy bùng sôi sục.

Hai ông cháu trong bầu không khí túc sát lùi lại đối lập nhau, hai cây trường thương cùng kiểu dáng đồng thời phát ra tiếng ngân vang lanh lảnh trong làn gió nhẹ của trăng lạnh.