Tiếng tiêu u u văng vẳng trong màn đêm tĩnh lặng, A Tô Lặc cưỡi con ngựa nhỏ đứng trên thảo nguyên.

Tinh tú treo trên vòm trời tối thẳm, sáng chói lóa mắt, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể hóa thành một trận mưa lớn lóe sáng giội xuống. Cỏ lay động trong gió, tiếng tiêu ngày càng nhỏ dần, mờ mịt xa xăm khiến người ta hoài nghi có phải mình nghe nhầm không.

Cậu thúc con ngựa nhỏ đi lên sườn núi. Nơi này không chỉ có một mình cậu, khắp nơi đều là người, những thi thể tử trận lặng lẽ nằm giữa đám cỏ, gối đầu lên nhau. Con ngựa nhỏ không tiếng động bước đi giữa đám thi thể, cậu rất sợ, nhưng cậu không dám lên tiếng, cậu sợ lên tiếng sẽ đánh thức những người chết này. Cậu cảm thấy sau lưng có một ánh mắt im lặng, thế nhưng cậu sực quay đầu lại, tĩnh mịch chẳng có gì cả, chỉ có một bóng trắng dưới ánh trăng nhảy vụt qua, giống như con cáo trắng như tuyết. Bóng con ngựa nhỏ phảng phất bay lượn trên mặt đất ngập tràn ánh trăng như nước, cậu ngoảnh lại nhìn, một chuỗi dấu móng ngựa đều dính đầy máu.

Vượt qua một sườn núi nữa, cậu nhìn thấy sương mù dày đặc, một chiếc xe ngựa nhỏ không có ngựa dừng ở đó, giống như bị vứt bỏ. Gió thổi tấm rèm của chiếc xe nhỏ, trên tấm rèm màu đỏ thẫm đậm đặc, ánh phản chiếu của sợi vàng còn lạnh lẽo hơn cả lưỡi đao.

“Có ai không?” Cậu khẽ vỗ vách xe.

Không một tiếng trả lời, cậu chậm rãi xén tấm rèm lên.

Những hạt châu lấp lánh được xâu bằng sợi dây lụa tơ túng màu đỏ thẫm, treo ở chính giữa chiếc xe nhỏ, vô cùng yên tĩnh, thiếu nữ mặc váy xanh đang ôm người trong ngực, cúi đầu đoan trang ngồi đó. Một ống tiêu da màu tím nằm trong tay nàng. Gió thổi mái tóc dài bên mai nàng khẽ bay lên, nước mắt nàng rơi xuống ống tiêu, từng giọt từng giọt, đều là màu đỏ.

“Tô Ma... Tô Ma ta đến đón em đây.” Cậu vươn tay ra, “Tô Ma đi theo ta nào.”

Cậu vươn tay muốn chạm vào giọt nước mắt trên mặt nàng, thiếu nữ nương theo tiếng gọi của cậu mà ngẩng đầu lên. Lữ Quy Trần nhìn thấy gương mặt quen thuộc, nhưng đó không phải mặt của Tô Ma, đó là khuôn mặt của A Cáp Luân Thiết A Mụ. Hai đôi mắt của bà đang tuôn rơi dòng lệ, nước mắt đỏ rực và đặc sệt. Bà trân trân nhìn A Tô Lặc, cởi trần nửa thân trên, A Tô Lặc muốn lùi lại, nhưng cậu không có chút sức lực nào.

Cậu bỗng phát hiện mình bị treo trên giá gỗ, hai tay bị trói chặt không động đậy được. Thân hình của A Cáp Luân Thiết ngả rạp xuống, đập lên người cậu như một đoạn gỗ, lồng ngực lạnh ngắt áp vào mặt A Tô Lặc. Thân thể bà bỗng run lên một cái, vô số ngọn giáo từ sau lưng đâm thủng người bà.

Bà bị ngọn giáo hất vung lên cao giữa không trung, thân thể dang rộng ra tựa như một bức hoạ đồ đằng cổ xưa.

A Tô Lặc ngẩng đầu lên, nhìn thấy A Cáp Luân Thiết lơ lửng giữa không trung nở một nụ cười khó tả, máu ở ngực từng giọt từng giọt nhỏ lên mặt cậu, lúc này giữa không trung có vầng trăng, móc câu hình trăng non ánh lên sắc vàng như binh khí.

“A!” A Tô Lặc giật mình ngồi bật dậy.

Tiếng vọng trống rỗng quanh quẩn xung quanh, mồ hôi lạnh ướt đẫm lớp áo lót.

Hóa ra là một giấc mơ.

Đây không phải là lần đầu tiên cậu mơ thấy giấc mơ này. Cậu cảm giác như mình sắp chết đến nơi, đây là sự dẫn dắt mà Bàn Đạt Thiên Thần ban cho.

Cậu nghiêng tai lắng nghe, nhưng lại không cảm nhận được động tĩnh của lão già. Lão già dường như không cần ngủ, mỗi ngày lão đều bò bằng tứ chi đi lang thang xung quanh như dã thú, lão rất có hứng thú với A Tô Lặc, luôn trốn sau tảng đá lén lút nhìn trộm cậu, nhưng hễ A Tô Lặc bước ra một bước là lão lại chạy mất. Ngoài ra lão chính là canh chừng bên bờ sông ngầm, chờ đợi những con cá lớn. Có khi là loài cá phát sáng có thân hình khổng lồ, có khi là loại quái vật đáng sợ kia, lão bắt lên đều ăn sống, chỉ là không còn con quái vật nào to lớn như lần đầu tiên trông thấy nữa.

Tuy nhiên mấy ngày nay nước sông dần cạn đi, dường như sông ngầm cũng có những ngày cạn nước. Không câu được cá, lão già tỏ ra vô cùng bất an. Luôn nghe thấy tiếng xích sắt trên cổ tay lão vang lên đinh đang, đó là lúc lão vội vã bôn ba lên xuống bờ sông.

A Tô Lặc xoa xoa trán, mồ hôi lạnh trên trán không nhiều lắm, cậu chạm tay lên má mình, nơi đó ươn ướt dính dấp, có một giọt nước.

Cảm giác kỳ lạ khiến cậu không kìm được mà ngẩng đầu lên, toàn bộ lỗ chân lông trên người cậu đều co rút lại, một đôi mắt sáng lấp lánh đang ở ngay trên đỉnh đầu cậu, khoảng cách gần gũi làm sao.

Chính là lão già đó. Lão chiếm cứ một tảng đá lớn gần A Tô Lặc, vươn dài cổ cúi đầu nhìn trộm xuống, từng chiếc răng trắng dã của lão sắc nhọn như mũi dao. A Tô Lặc lùi ra sau, cậu lau mặt, nhận ra giọt máu nhỏ xuống trong mơ chính là nước bọt của lão già, lão đang há hốc miệng, có chút kích động, cổ họng phát ra tiếng khè khè.

“Đi... cút đi!” A Tô Lặc nhận ra sự khác thường của lão, hoảng sợ lùi lại phía sau. Nhưng cậu không còn chỗ để lùi nữa, sau lưng cậu chính là một măng đá khổng lồ.

“Khè khè... khè khè...” Lão già dường như không nghe thấy gì nữa, lão đang đắm chìm trong niềm vui cuồng dại. Lão cong mười ngón tay, những chiếc móng vuốt khô khốc nứt nẻ tựa như móng vuốt sắc nhọn của loài báo, cào cào trên bề mặt vách đá, âm thanh sắc bén đến xé lòng khiến người ta run lên không ngừng. Lão trừng trừng nhìn A Tô Lặc, từng chút một nhích lại gần, tuần tra quan sát.

A Tô Lặc kinh hoàng kêu lên. Cậu đã hiểu ra, ánh mắt này giống hệt như lúc lão già đang chờ đợi con quái vật kia.

Lão đã biến thành một con dã thú hoàn toàn!

Lão già nhào tới, tựa như một con sói đói. A Tô Lặc không dám tưởng tượng một con người bằng xương bằng thịt lại có thể lao đến nhanh đến vậy, lão vung vẩy móng vuốt, cuốn theo tiếng rít sắc bén vô cùng. Điều này tuyệt đối không phải là thứ mà con người có thể làm được, giống như tia chớp, nhìn thấy ánh điện rồi mới bịt tai thì đã muộn mất rồi. Bóng đen che khuất hoàn toàn tầm nhìn của cậu, việc duy nhất cậu kịp làm lúc này chỉ là nhắm nghiền hai mắt lại.

Cơn đau đớn như dự đoán không ập tới, chỉ nghe một tiếng “keng”, luồng gió dữ dội chợt dừng bặt. A Tô Lặc nghe thấy tiếng gầm gừ khè khè đầy giãy giụa, mang theo hơi nóng của nước phả thẳng vào mặt, giống như cảm giác những con chó lớn mà các anh nuôi khi còn bé chồm lên người cậu. Cậu dồn hết can đảm mở hé mắt ra một đường, lão già đang hung hăng hất mái tóc điểm bạc, thân mình ngả rướn về phía trước đến cực hạn, thế nhưng lão lại với không tới cổ họng của A Tô Lặc, hai chiếc vòng sắt trên cổ tay lão đã căng thẳng hoàn toàn, giữa các vòng sắt phát ra tiếng kêu kèn kẹt, đó là âm thanh kim loại cọ xát vào nhau.

Xích sắt kêu “loảng xoảng”, răng của lão già cắn chặt sát ngay cổ họng của A Tô Lặc. Dù sao thì lão cũng không phải là dã thú hoàn toàn, cho nên đã từ bỏ ý định xé rách cổ A Tô Lặc, lão rướn người lao tới, mưu toan dùng hàm răng sắc bén cắn đứt trực tiếp mạch máu trên cổ cậu.

Âm thanh cắn khít răng lập cập nghe như những chiếc kim hữu hình đâm vào đại não A Tô Lặc, đây là lần đầu tiên trong đời cậu ở khoảng cách gần với cái chết đến thế, hàm răng đáng sợ ấy tựa như lưỡi dao sắc, cậu thậm chí có thể cảm nhận được cơn đau nhói nhẹ khi chúng lướt qua lớp da trên cổ.

Thủy triều sợ hãi cuồn cuộn trong tâm trí đã cuốn phăng tất cả. Trước mắt cậu chốc lát tối sầm, chỉ có thể nghe thấy tiếng ngân u u vọng lại từ sâu thẳm trong đầu, cậu dùng hết toàn bộ sức lực lao bổ về phía trước.

Cậu và lão già ôm chặt lấy nhau lăn lộn trên nền đất dưới lòng đất, người bóp chặt cổ đối phương trước tiên hóa ra lại là A Tô Lặc. Cậu giống như bị một sức mạnh không thuộc về mình điều khiển, những mạch máu xanh dưới làn da trắng nõn nhảy múa như loài rắn, thế nhưng cậu hoàn toàn không chú ý tới những điều này, chỉ bất chấp tất cả mà bóp chặt lấy, một màu máu kỳ dị bao trùm lấy khuôn mặt cậu.

Lão già nắm chặt cổ tay A Tô Lặc, lão không hề có chút sợ hãi nào vì bị khống chế, đôi mắt lão sáng rực như ngọn đuốc cháy rực, bên trong ngoài sự hưng phấn ra thì vẫn là hưng phấn.

Sức mạnh của lão chiếm ưu thế, hai tay đang siết chặt của A Tô Lặc bị lão từ từ kéo ra. Lão lật người đè phắt A Tô Lặc xuống dưới, nước bọt dính nhầy mang theo mùi hôi nhè nhẹ nhỏ giọt xuống, đập vào khuôn mặt A Tô Lặc. A Tô Lặc nhìn thấy chiếc lưỡi màu đỏ tía của lão linh hoạt liếm láp hàm răng giống như loài rắn, cậu khó nhọc hít một hơi, muốn lắc đầu nhưng lại không lắc nổi.

Giống như tiếng gầm đắc ý phát ra trước khi sư tử cắn đứt khí quản linh dương, lão già hất tung mái tóc hoa râm bù xù, sau đó gầm lên giận dữ, tiếng gầm vang dội cuồn cuộn trong hang đá rộng lớn, tựa như có một trăm, một nghìn con sư tử đang hô ứng lại lão.

Đó là một thứ âm thanh đáng sợ có thể xé nát gan ruột con người — tựa như vị vua của thảo nguyên.

Lão cúi đầu cắn xuống!

Trong đầu A Tô Lặc chỉ còn lại một tia tỉnh táo, cậu bỗng không cảm nhận được bất cứ thứ gì nữa, giống như đang ở trong một không gian tối đen hỗn độn, chỉ duy nhất có một tia sáng. Cậu cảm nhận được sự lạnh lẽo bên hông, cậu nhớ đó là thanh Thanh Sa mà Long Cách Chân Hoàng từng dùng qua, thứ binh khí mà cha cậu từng kết giao tình nghĩa trọn đời với Sư Tử Vương, lưỡi đao màu xanh lam của nó có thể cắt đứt vạn vật. Toàn thân cậu run rẩy, lồng ngực dâng lên một nỗi đau đớn gần như xé rách, phảng phất như trong cơ thể có một con dã thú bất an, nó muốn giãy khỏi sự trói buộc của thể xác mình. Luồng hơi nóng cuồn cuộn cuồng nhiệt chảy rần rần theo dòng máu, tia sáng kia sắp mờ tối đi rồi, cậu biết mình sắp chìm đắm trong bóng tối hoàn toàn.

“Tô Ma...” Cậu muốn thét lên, nhưng lại không thể thét thành tiếng.

“A Mụ...” Không ai trả lời cậu cả.

Cậu cảm nhận được sự hoảng sợ tột cùng, không phải vì sợ chết, mà là lần đầu tiên trong đời cậu sợ hãi đến thế, sợ hãi bản thân sẽ đánh mất chính mình... Tia sáng cuối cùng vụt tắt, bóng tối và hơi nóng cuồng bạo vô biên bao trùm lấy cậu.

Tiếng gầm rú như sư tử trong hang đá bỗng hóa thành hai âm thanh, đan xen vào nhau, cuộn trào, như muốn phá tung mọi nơi mà âm thanh ấy chạm tới.

Đầu cậu va mạnh vào vách đá. Cậu cảm thấy trên mặt mình đầm đìa một mảng ấm ướt tanh nồng, cậu vươn tay quệt một cái, ướt sũng toàn là máu, cơn đau nhói dữ dội từ cổ tay truyền tới, cậu phắt ngẩng tay lên, cổ tay phải máu thịt bê bết. Cậu liều mạng lắc đầu, không hiểu chuyện xảy ra trong khoảnh khắc vừa rồi, ký ức đến đó dường như bị đứt quãng trong chớp mắt, trống hoác chẳng có gì cả, chỉ là một mảng nhiệt khí cuồng bạo và bóng tối.

Cậu ngẩng đầu lên, nhìn thấy lão già quỳ một chân ở đó, vết máu trước ngực chậm rãi lan rộng ra. Cậu nhìn lại tay mình, thanh Thanh Sa cầm trên tay đang nhỏ từng giọt máu xuống.

Lần đầu tiên trong đời, cậu ra tay giết người.

Cậu vứt phăng thanh Thanh Sa đi, run rẩy ôm lấy đầu, mặc kệ tất cả mà khóc thét lên.

Lão già yên lặng quỳ ở đó, vẻ mặt cuồng loạn trên mặt lão đột nhiên biến mất sạch trơn, chỉ còn lại vẻ đờ đẫn, chết lặng. Lão nhìn đôi tay của chính mình, trong móng tay toàn là máu, bàn tay A Tô Lặc vừa rồi đã thoát khỏi bàn tay đáng sợ này để rút dao ra.

Không ai biết cậu đã thoát ra bằng cách nào, kể cả chính A Tô Lặc.

Ngón tay lão già chấm lên vết máu trước ngực mình, nhìn vết máu ấy, dường như vẫn chưa thể tin nổi. Tay lão run rẩy, run rẩy bấu lấy tay A Tô Lặc, phắt giật phăng chiếc băng cổ tay bằng da bê non ra, màu trắng hiện lên vô cùng rõ nét trong ánh sáng mờ ảo, đó là một vòng da đuôi báo trắng, biểu tượng đồ đạc cổ xưa, dấu hiệu thân phận thế tử Thanh Dương.

Lão già run rẩy đứng dậy, lão từng bước lùi ra ngoài. Lão ôm lấy mặt mình, cuồng loạn lắc đầu, lão cứ như sắp khóc đến nơi, nhưng lại chẳng nghe thấy chút âm thanh nào. Sau đó lão bỗng xoay người, gào thét khàn giọng, bò bằng tứ chi nhảy nhót, chạy trốn giữa những phiến đá.

Lão rướn cổ thét gào hướng lên đỉnh đầu, âm thanh cuồng loạn mà bi tráng, giống như con sói già mất đi đứa con dưới ánh trăng. Tiếng hét ấy có chút giống tiếng khóc, lại chẳng có lấy một giọt nước mắt, pha trộn lẫn lộn giữa thù hận và bi thương.

Tiếng gầm thét như dã thú và tiếng khóc của đứa trẻ hòa quyện vào nhau, mờ ảo dung hợp lại.

A Tô Lặc tựa người vào vách đá, vô lực ngẩng đầu lên, nhìn lão già trên tảng đá lớn. Lão ngồi chồm hổm ở đó như dã thú, đã im lặng từ lâu lắm rồi. A Tô Lặc đã khóc đến khản cả cổ, cậu không nhớ mình đã khóc bao lâu, cũng không nhớ lão già phát cuồng chạy nhảy như thế nơi đó bao lâu. Bây giờ nơi này vô cùng tĩnh lặng, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy.

Cậu có chút hoài nghi lão già đã chết rồi, bởi vì lão yên tĩnh hệt như một khối đá.

Đột nhiên ánh mắt sắc bén rơi xuống đỉnh đầu cậu, lão già quay đầu cúi nhìn xuống.

Đây là lần đầu tiên A Tô Lặc nghe thấy lão nói chuyện, giống như đã rất nhiều năm không trò chuyện với con người, giọng nói của lão kỳ dị lệch tông, nhưng lại mang vẻ uy nghiêm bất thường.

“Họ của ngươi... là Ba Tô Nhĩ? Lã thị Ba Tô Nhĩ gia.”

A Tô Lặc gật đầu: “Đúng vậy.”

Cậu nhìn thấy lão già mỉm cười. Đó là một nụ cười thấu tận xương tủy, lão đã khôi phục lại thành một con người hoàn toàn, ánh mắt bi thương tựa như những mục đồng già sắp chết trên thảo nguyên.

Lão ôm lấy vết thương trước ngực, lảo đảo một cái, ngã nhào xuống.