Những kẻ che mặt mặc áo đen châm đuốc vây tụ lại một chỗ, tĩnh lặng như tờ. Trước mặt bọn họ là một khe đá bị ngăn cách bởi những thanh sắt, đám cỏ khô mọc đầy rêu phong nằm ở góc phòng, người vốn nên hôn mê bất tỉnh trên đó nay đã biến mất không dấu vết.

Ánh mắt ẩn sau khăn che mặt lộ vẻ bất an, tất cả mọi người đều nhìn vị thủ lĩnh trầm mặc. Thế nhưng thủ lĩnh lại ngẩng đầu nhìn những giọt nước đọng trên đỉnh hang động, dường như chỉ đang thất thần.

Hắn là một võ sĩ gầy gò đến cực điểm, lưng hơi còng đứng ở đó, trông giống như một bệnh nhân yếu ớt, lại giống như một con chó rừng đang đói bụng bôn ba nơi hoang dã, cho dù gầy đến mức bụng dán chặt vào sống lưng, hàm răng vẫn sắc bén đến mức có thể cắn đứt yết hầu của bất kỳ con mồi nào. Khăn đen che khuất toàn bộ khuôn mặt hắn, chỉ để lộ đôi mắt sâu hoắm trong hốc mắt, xương hốc mắt nhô lên sắc nhọn, giống như bẩm sinh đã bị một con dao nhỏ gọt mất phần thịt trên mặt.

Tiếng bước chân căng thẳng truyền đến, những võ sĩ đi tìm kiếm đã trở lại. Âm u trên mặt bọn họ càng nặng hơn, bất an quỳ xuống trước mặt thủ lĩnh.

- Chỉ tìm được cái này.

Một võ sĩ áo đen cao gầy bước ra, dâng lên một dải gấm vóc.

Thủ lĩnh mơn trớn dải lụa, đôi mắt trắng nhiều đen ít, sắc bén tựa kim chóp tỉ mỉ nhìn qua. Đó là loại lụa mỏng hoa lệ sản xuất ở Đông Lục, mấy lớp chồng lên nhau cắt thành đai lưng, viền xung quanh được thêu bằng chỉ ngũ sắc, lật mặt sau lại, cạnh đường viền có những chữ lớn bằng đầu ngón tay——"Trường Sinh".

- Tìm thấy ở đâu?

- Bên bờ nước.

Vị võ sĩ cao gầy cố gắng nói thật ngắn gọn, để giọng mình không bị run lên. Đây không phải lần nào hắn nghe thủ lĩnh nói chuyện, nhưng lần nào cũng cảm thấy trong tai đau như kim châm. Giọng của thủ lĩnh hoàn toàn không có cảm xúc, mang theo một tầng ý vị điềm gở.

- Ai hạ độc hắn?

- Là ta.

Một võ sĩ áo đen khác tiến lại gần, dâng lên một chiếc hũ sắt dẹt nhỏ xíu.

Thủ lĩnh nhận lấy mở ra dưới chóp mũi, bột mịn bay lên, một vị cay xộc qua, sống mũi dường như mất đi cảm giác. Đây là loại thuốc mê tốt nhất của tộc man ranh, trên chiến trường các võ sĩ dùng nó để làm tê liệt cơ thể, sau đó tự dùng dao nhỏ cắt bỏ phần thịt thối quanh vết thương. Trúng loại thuốc mê này, một đứa trẻ dù ngủ ba ngày cũng không tỉnh lại được.

- Trúng thuốc mê mà vẫn có thể tỉnh lại, quả là một kỳ tích. Kolies, con sông đó thông đến đâu?

Vị võ sĩ cao gầy Kolies lắc đầu:

- Không ai biết, cũng không dò được đến tận cùng.

Các võ sĩ đã dốc toàn lực lần theo con sông ngầm tìm kiếm, nhưng hoàn toàn vô ích, con sông ngầm chằng chịt các ngả này không biết có bao nhiêu chi lưu, lại có rất nhiều chi lưu đổ thẳng vào đầm sâu dưới lòng đất. Những vũng đầm không thấy đáy này diện tích không lớn, nhưng lại lấp lánh sắc xanh thẳm u uẩn, không biết sâu bao nhiêu, chạm vào lạnh buốt thấu xương.

Nước đầm trong hang động được những người du mục gọi bằng cái tên đầy kính sợ là "Quỷ Tuyền", trong truyền thuyết vương quốc của người chết có một con suối như vậy, linh hồn người chết lần theo tiếng nước của nó vô thức tiến bước, cuối cùng không kìm được lao vào mắt suối. Mắt suối đó sâu đến mức vô cùng vô tận.

Tiếng nước chảy xiết hơn ngày hôm qua khi bọn họ đến đây, lao qua hang động mang theo tiếng gầm rú mơ hồ. Thủ lĩnh nghiêng tai lắng nghe, Kolies đưa tay hứng vài giọt nước đang nhỏ xuống, nước không còn trong vắt nữa mà mang theo một chút vàng đục.

- Bên ngoài trời mưa rất lớn rồi.

Hắn nói với thủ lĩnh:

- Nước mưa đã ngấm xuống, nước sông ở đây rất nhanh sẽ dâng lên, có lẽ sẽ làm sập hang mất.

Trong lòng Kolies cảm thấy điềm gở, hai mươi năm trước cũng từng có một trận mưa lớn như thế, hắn nghe được từ chính cha mình. Đó là lúc bộ lạc Thước Bắc đại cử tấn công Bắc Đô, máu tanh nồng nhuộm đỏ đen cả mặt đất nửa thước dưới lòng đất. Mưa lớn giáng xuống trong đêm tối, ngày đêm không dứt, giống như thần linh lật úp hồ thần trên trời xuống. Ngay sau đó nước trong hang động dâng lên, không giống sự trong vắt ngày thường, trong nước mang theo mùi tanh hôi nhàn nhạt, ánh lên sắc đỏ. Những con cá mù trong sông ngầm lật bụng trắng phau chết trên mặt nước, đôi mắt cá không có mí nhìn vô cùng rợn người. Người man ranh gọi loài cá mù này là "Huyền Minh", đó là thần cá, chúng sinh ra đã không có mắt, nhưng lại thấu hiểu bí mật của trời đất. Trong thành Bắc Đô có những hồ nước nuôi dưỡng loài Huyền Minh bắt từ trong hang động, bộ xương trong suốt của chúng có thể dùng để bói toán tinh tượng.

Người Thanh Dương cho rằng Bàn Đạt Thiên Thần sắp giáng tội xuống thế gian, Đại Quân lệnh sứ giả dùng mâm vàng đỡ lấy con Huyền Minh đã chết để giảng hòa với Thước Bắc. Không biết có phải thực sự sợ hãi lời sấm điềm gở này hay không, Lâu thị của bộ lạc Thước Bắc cuối cùng đã dâng chiến kỳ của mình lên. Mưa bão lúc đó mới ngừng hẳn.

- Nghe nói người man ranh các người cảm thấy, đây là chuyện không may mắn sao?

- Đúng vậy.

- Là chuyện tốt,

thủ lĩnh cười nhẹ:

- Là chuyện tốt.

- Chuyện tốt?

- Trận mưa lớn này sẽ xóa sạch mọi dấu vết, bao gồm cả những kẻ vẫn còn sống trong hang này. Thế tử Thanh Dương cứ thế mà chết, không ai biết chết như thế nào, như vậy rất tốt, không phải sao?

- Nhưng chủ nhân không muốn thế tử chết mà, ý của chủ nhân là...

Kolies có chút sốt ruột.

- Cho dù chủ nhân của các người nghĩ thế nào, bây giờ thế tử đã trúng thuốc mê, nhưng lại chạy thoát, giữa đường ngã xuống nước, lát nữa nước sẽ cuốn trôi cả hang động, kiểu gì cũng không sống nổi. Còn có cách nào khác chứ?

Thủ lĩnh buông tay:

- Hơn nữa tim chủ nhân của các người quá mềm yếu. Chúng ta đã cướp đi thế tử, bây giờ giữ hắn lại, kiểu gì cũng vô ích. Lẽ nào chúng ta thực sự có thể giao hắn ra, cầu xin Đại Quân tha mạng cho chúng ta sao? Mỗi một kẻ ở đây, đều đã phạm tội chết. Giết hay không giết thế tử, đều như nhau cả thôi.

Hắn lần lượt nhìn những võ sĩ đó, xung quanh lại bị âm thanh gầm rú của dòng nước lấp đầy.

- Bây giờ kiểm tra xung quanh, xóa sạch mọi dấu vết. Sau đó mỗi người về lều của mình, đừng để lộ bất kỳ chút gió tanh mưa máu nào.

Các võ sĩ nhìn nhau, không hiểu nên bắt đầu thế nào.

Thủ lĩnh mỉm cười nhẹ:

- Không hiểu sao? Quay người lại, nhìn ta làm đây.

Kolies quay người lại. Ngay khoảnh khắc đó, hắn nghe thấy một âm thanh đáng sợ, giống như tiếng vo ve khi ong vỗ cánh, nhưng lại sắc bén hơn gấp ngàn lần, giống như có kim đâm vào trong tai. Trước mắt hắn lập tức bùng lên một mảnh đỏ rực, đó là máu, hắn không dám tin vào mắt mình, không vì duyên cớ gì, sương máu từ sau gáy người đồng hành trước mặt phun vọt ra, bắn thẳng lên ngọn đuốc kêu xèo xèo. Người đồng hành đó quay người ngã xuống đất, trong mắt là vẻ không thể tin nổi cho đến tận lúc chết.

- Kẻ địch!

Kolies là tay gộc hiếm có trong số các võ sĩ man ranh, trong đầu hắn lóe lên ý nghĩ này, lập tức hạ thấp người rút đao.

Tất cả mọi người đồng thanh vứt bỏ ngọn đuốc, trong hang động tối đen như mực. Các võ sĩ lưng chạm lưng nhanh chóng tụ lại một chỗ, lưỡi đao hướng ra ngoài. Thế nhưng tất cả đều là uổng công, loại âm thanh vo ve đó vang lên ở mọi nơi bên cạnh, hoàn toàn không thể xác định được vị trí của kẻ địch. Cảm giác ấm áp và ẩm ướt truyền đến từ hai bên sườn, Kolies biết rõ hai người đồng hành bên cạnh đã gặp chuyện bất trắc. Ba người cứ thế mà chết, bao gồm cả thủ lĩnh thì cũng chỉ còn lại ba người, hắn không thể phán đoán được vị trí của thủ lĩnh. So với các võ sĩ bình thường, bọn họ có thể không cần dựa vào ngọn đuốc mà vẫn giết người trong đêm tối, nhưng đó vẫn là nhờ ánh sao trăng lờ mờ, còn ở đây tuyệt đối không có dù chỉ một tia sáng trong bóng tối.

Âm thanh vo ve đáng sợ truyền đến từ chính diện hắn! Hoàn toàn không nắm bắt được quỹ đạo của nó, bỗng nhiên xuất hiện ở ngay cách mặt Kolies chưa đầy một thước. Kolies dường như ngửi thấy mùi thi thể của chính mình, hắn gầm lên một tiếng, vung đao chém bổ ra ngoài. Hắn gầm lên là để thông báo cho người đồng hành phía sau. Đao của hắn và vũ khí của kẻ địch va vào nhau, dù bản thân có chết hay không, thì vẫn luôn có một tia cơ hội, có lẽ đủ để người đồng hành phía sau xoay người ra đao.

Tiếng vo ve đó đã đến yết hầu hắn, nhưng đao của Kolies lại bất ngờ chém hụt. Đó tựa như một cái bóng, chém qua liền biến thành một cỗ trống không. Hắn đột ngột nhắm nghiền mắt lại, chỉ cảm thấy mùi thi thể đó càng nồng hơn, hoàn toàn bao trùm lấy hắn.

Một tiếng "phốc", mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng, tiếp theo là tiếng trầm thấp "xù xù", sau gáy Kolies truyền đến cảm giác ấm áp ẩm ướt, chất lỏng ấm nóng ướt át chảy dọc xuống dưới. Hắn không thể thở nổi, hắn biết nhát đao trước mặt không hề chém trúng hắn, kẻ trúng đao là người đồng hành ở phía sau. Thế nhưng cảm giác đáng sợ đi kèm với nhát đao đó giống như cắt đứt xương yết hầu của hắn, toàn thân Kolies mềm nhũn, đao vẫn ở trong tay, nhưng hắn hoàn toàn không còn chút sức lực nào để nhấc vũ khí lên. Luyện đao từ năm năm tuổi, niềm tin của hắn lúc này đã sụp đổ hoàn toàn.

Khoảng lặng ngắn ngủi, nhưng lại dài đằng đẵng như vĩnh cửu. Trong bóng tối một đốm lửa lóe lên, ngọn lửa chập chờn bật cháy, rơi lên một ngọn đuốc, Kolies đứng giữa bốn cỗ thi thể, kinh hoàng vỡ mật nhìn thủ lĩnh đang lăng lặng đứng trước mặt mình. Thanh đao có đường cong kỳ dị, mảnh và mềm đó lướt qua cổ hắn, đâm thủng yết hầu của người đồng hành phía sau. Giống như Kolies nghĩ, người đồng hành phía sau đã nghe thấy tiếng cảnh báo của hắn, quay người giơ cao mã đao qua đầu, đao còn chưa hạ xuống, thì hắn đã chết rồi.

- Dọn dẹp bọn chúng đi, ném xuống dòng sông kia, nước sẽ cuốn trôi thi thể đi phải không?

Đôi mắt sâu hoắm của thủ lĩnh nhìn thẳng vào hắn.

- Tại... Tại sao?

Hai ngón tay khô gầy của thủ lĩnh vươn đến bên má hắn, từ từ kéo tấm vải đen trên chiếc khăn quấn đầu của Kolies ra, che khuất khuôn mặt hắn.

- Đêm hôm đó bọn chúng đã lộ mặt.

Giọng thủ lĩnh hoàn toàn không có cảm xúc:

- Đi theo ta, từ đầu đến cuối các ngươi đều phải che mặt lại, thế nhưng người man ranh các ngươi, từ đầu đến cuối vẫn không hiểu điều này. Chủ nhân của các ngươi muốn biến các ngươi thành sát thủ giỏi nhất, nhưng sát thủ giỏi nhất là gì, các ngươi vẫn chưa hiểu. Sát thủ không phải võ sĩ, không cần phải giỏi giết người, các ngươi chỉ cần vào thời điểm thích hợp đâm một đao vào ngực mục tiêu là được. Mà từ khi các ngươi chọn con đường này, các ngươi từ đầu đến cuối không được phép ra ngoài ánh sáng.

Hắn lau vết máu trên đao, giống như đang lau làn da của phụ nữ:

- Trong lịch sử Thiên Lô Sơn Đường, không chỉ có một sát thủ có mật danh là "Chuột Chũi", bởi vì chúng ta giống như loài động vật này, chỉ có thể sống trong bóng tối, nhìn thấy ánh sáng, thì chỉ có con đường chết. Sư phụ ta lúc dạy ta ngày đầu tiên đã nói những lời này với ta, cả đời ông chỉ có ba lần hành động thành công, lần thứ tư thì ông chết. Bởi vì ở lần hành động thứ ba, để thám thính tin tức, ông đã từng lộ mặt trước "Ảnh Ty" thuộc phủ Thái Úy triều đình, lúc đó ông giả trang làm một đại phu. Thế nhưng chỉ vì lần đó, ông đã bị ghi nhớ.

- Cứ như vậy đi,

hắn vứt dải lụa trắng dính máu xuống:

- Ném thi thể của những kẻ này xuống nước đi.

- Vâng... vâng!

Kolies cảm thấy giọng nói của mình tuyệt đối không giống giọng người.

- Biết cách nói thế nào với chủ nhân của ngươi chứ? Thế tử đã chết rồi, những kẻ biết tin này, cũng đều đã bị diệt khẩu rồi, ta sẽ không nói ra đâu, sát thủ của Thiên Lô chưa bao giờ làm rò rỉ tin tức của chủ thuê. Bây giờ nếu để lộ ra ngoài, thì chỉ có thể là ngươi, ngươi phải biết kết cục rồi đấy.

Thủ lĩnh vỗ nhẹ lên vai hắn.

Kolies mềm nhũn quỳ sụp xuống đất, hắn chợt hiểu ra mùi thi thể đó xuất phát từ đâu, khi thủ lĩnh vỗ lên vai hắn, mùi hương đó mới thực sự nồng nặc đến đáng sợ.

- Hì hì, hì hì hì hì.

Giữa tiếng gầm rú của dòng nước, thủ lĩnh dang rộng hai tay hướng về phía dòng sông ngầm cuồn cuộn, tiếng cười của hắn âm trầm độc ác và cuồng loạn:

- Điềm báo không lành... Sự hỗn loạn của Bắc Đô đã bắt đầu rồi, khiến người ta nóng lòng muốn biết kết cục làm sao!

Mưa bão điên cuồng trút xuống, nước mưa tụ lại thành dòng to bằng ngón tay, quất mạnh xuống mặt đất giống như roi da.

Mùa xuân năm nay không tồi, cỏ ngựa và cúc bò đều sinh trưởng rất tốt, thế nhưng dưới trận mưa lớn thế này, rễ cỏ vẫn không bám nổi vào đất đai, trên thảo nguyên đâu đâu cũng bắn tung tóe bùn nước đục ngầu. Những người du mục lừa đàn ngựa từ ngoài thành về, thu dọn phần lớn lều trại, mà tránh trong những chiếc lều tốt nhất.

Đại Quân trầm mặc đứng ở cửa lều, mặc cho những giọt mưa vụn bay vào quất lên mặt hắn. Xung quanh là một vùng sương mưa mịt mờ, hắn ném ánh mắt vào trong làn mưa, rất lâu không nói gì.

- Đại Quân...

Đại Hấp Tát thấp giọng nói.

- Những người phái đi tìm kiếm đã trở về hết chưa?

- Khắp cả thành Bắc Đô đã bị lật tung lên rồi, đêm hôm đó, bốn cửa ra vào, chỉ có đội võ sĩ trướng Đại Phong đó. Tất cả lều trại đều đã lật lên kiểm tra rồi, một chút manh mối cũng không có,

Đại Hấp Tát trông già đi rất nhiều:

- Vòng quanh năm mươi dặm đều đã lục soát rồi, mưa lớn đã phá hỏng chuyện, mọi dấu vết đều đã bị rửa sạch rồi.

- Thế nhưng cũng không tìm thấy thi thể của hắn, phải không?

Đại Quân bóp vai Đại Hấp Tát, Đại Hấp Tát có thể cảm nhận được sức mạnh khổng lồ đó:

- Hắn vẫn còn sống, phải không? Hắn vẫn đang sống ở nơi nào đó!

Đại Hấp Tát trầm mặc nhìn hắn, không biết còn có thể nói gì nữa.

Hồi lâu, Đại Quân cuối cùng cũng bình tĩnh lại, khoát tay:

- Không cần nói nữa, cái gì cũng không cần nói nữa...