Năm Thành Đế nguyên niên, ngày mùng ba tháng chín.

Hữu Phong Đường.

Cuối hạ đầu thu, cây ngô đồng xanh đến mức hóa đen, tán cây đen kịt bao trùm toàn bộ dinh thự, Tức Diễn ngồi trước cửa sổ, ngậm tẩu thuốc, nhìn cái ao có đám thủy thảo sum suê.

Tức Viễn đứng bên cạnh hắn: "Thúc thúc, bữa tiệc ở Hữu Thỉnh hôm nay chính là do các vị đại nhân trong triều hùn tiền tổ chức, tam công cửu khanh nước Hạ Đường đã đến mười vị, thúc thúc thật sự không đi sao?"

"Không đi nữa, giúp ta từ chối đi, hôm nay ta phải đợi một người."

Tức Viễn ngẩn ngơ nhìn thúc phụ một lúc lâu, chỉ cảm thấy thúc thúc hôm nay có chút khác lạ. Vũ Điện Đô Chỉ Huy Sứ Tức Diễn từng đợi người nào cơ chứ? Phải chăng chỉ có Quốc chủ mà thôi?

"Tức Viễn, hoa của ta tàn hết chưa?"

"Chưa, hoa cúc sắp nở rồi, sáng nay con còn ra bón phân tưới nước đây, Đại hội thưởng cúc năm nay, hoa cúc của nhà chúng ta chắc chắn vẫn đứng đầu."

"Ồ," Tức Diễn hững hờ đáp một tiếng, "Còn khóm Tử Lâm Thu kia thì sao?"

"Tử Lâm Thu tàn rồi ạ, Tử Lâm Thu không giống hoa cúc, thời gian ra hoa ngắn quá. Chi bằng năm sau đổi sang trồng một khóm thược dược đi."

Tức Viễn, ngươi nói xem có nơi nào còn ấm áp hơn thành Nam Hoài không, quanh năm trồng hoa không tàn, lúc nào cũng muôn hồng nghia thắm."

Tức Viễn gãi đầu, ngẩn người hồi lâu: "Ấm áp hơn Nam Hoài... chắc chỉ có Việt Châu thôi nhỉ? Thúc thúc muốn đến Việt Châu? Con nghe nói nơi đó rắn rết hoành hành, lại có chướng khí, có cả người Vu tộc hạ cổ nữa đấy."

Tức Diễn liếc hắn một cái, chợt cười: "Đúng là một đứa trẻ ngốc."

Đông cung, căn phòng nhỏ phía sau Tây phối điện.

Lã Quy Trần nhẹ nhàng gõ cửa, đẩy cửa bước vào, nhìn thấy người phụ nữ đang chống cằm ngồi bên bệ cửa sổ, trên bệ cửa đặt hai chậu hoa màu tím.

"Tự tiệp dư, em đến trả cuốn sách mượn lần trước, em đọc xong hết rồi ạ." Cậu cung kính nói.

Cậu chỉ thỉnh thoảng mới gặp người phụ nữ này, từ khi đến Đông cung, cậu biết người quản lý thư khố chính là nàng, thỉnh thoảng cậu sẽ đến mượn một số bản cổ tịch mà Lộ phu tử từng nhắc tới. Người phụ nữ rất ít nói, nhưng lần nào cũng tìm ra những cuốn sách cậu cần để cậu đến lấy vào ngày hôm sau. Dần dần cũng quen biết, nhưng hai người không nói với nhau mấy câu.

Người phụ nữ nhận lấy sách, nhẹ nhàng xoa đầu cậu: "Đều đọc xong rồi sao?"

"Đọc xong rồi ạ, Lộ phu tử khen dạo này em có tiến bộ."

"Em vốn dĩ rất chăm chỉ," người phụ nữ gật đầu, "Là một đứa trẻ ngoan. Nếu ta có thể có một đứa con, ta cũng mong nó được như em."

Lã Quy Trần đâm ra ngại ngùng.

"Tiệp dư có chuyện gì không vui ạ?" Cậu cẩn thận hỏi, lúc người phụ nữ khen ngợi cậu vẫn mang theo một chút ý cười, nhưng cậu lại cảm thấy nụ cười ấy đè nặng lên tim, thực sự rất khó chịu.

Người phụ nữ ngẩn ngơ một chút, mỉm cười: "Không có chuyện gì không vui cả, chỉ là muốn đưa ra một quyết định, nhưng nhìn mặt trời sắp lặn rồi, mà vẫn chưa nghĩ thông suốt."

"Quyết định ạ?"

Người phụ nữ quay đầu nhìn cậu, ánh mặt trời ngả về tây hắt lên bên gò má nàng một bóng râm bán trong suốt lộng lẫy.

"Đứa nhỏ, em nói xem..." người phụ nữ chần chừ, "Một đời người, có thể thích bao nhiêu người? Em đã có người nào mình thích chưa, muốn vì họ làm rất nhiều chuyện, cho dù có khổ thế nào, cũng đều cảm thấy vui vẻ?"

Lã Quy Trần gãi đầu suy nghĩ: "Có a ba, a má, Đại hợp tát, Tô Ma, Cơ Dã, Vũ Nhiên... còn có mụ mụ, có A Ma Sắc, có... những người này đều là người em thích."

Người phụ nữ mỉm cười: "Nhiều quá vậy. Lòng người làm sao lớn như thế, chỉ có thể thích vỏn vẹn mấy người mà thôi, em đã có một người như vậy bao giờ chưa, thích đến mức khiến em muốn cả đời ở bên cạnh tỷ ấy?"

"Có chứ ạ." Lã Quy Trần gật đầu, "Hồi nhỏ em nghĩ, sau này lớn lên em phải cưới Hô Lôn Thiếp mụ mụ..."

"Mụ mụ?" Người phụ nữ ngẩn ra, "Sao lại nghĩ như vậy?"

"Bởi vì Ba Mạc Lỗ thúc thúc nói Hô Lôn Thiếp mụ mụ sau này gả chồng rồi thì không thể làm mụ mụ của em nữa, tỷ ấy phải đi ở cùng chồng của mình, nuôi nấng những đứa con của riêng tỷ ấy, cho nên," Lã Quy Trần nhìn chằm chằm mũi chân mình, ngại ngùng cọ cọ mặt đất, "em nghĩ nếu em cưới mụ mụ, mụ mụ có thể ở bên em cả đời rồi."

Người phụ nữ lại cười, Lã Quy Trần cảm thấy chưa từng thấy nàng cười nhiều như vậy trên mặt bao giờ.

"Sau đó thì sao?" Người phụ nữ nắm lấy tay cậu, "Em hiểu ra vào lúc nào?"

"Sau đó... sau đó mụ mụ chết rồi," Vẻ mặt Lã Quy Trần trở nên ảm đạm, "Vĩnh viễn không thể ở bên em được nữa..."

"Đứa trẻ đáng thương..."

Lã Quy Trần lại bật cười: "Nhưng mà em vẫn ổn, em vẫn còn a ba a má với Tô Ma. Sau đó a ba phái Anh thị phu nhân làm mụ mụ của em, Anh thị phu nhân đối xử với em cũng rất tốt."

Người phụ nữ ngẩn ngơ: "Vậy... em còn nhớ Hô Lôn Thiếp mụ mụ không? Tỷ ấy chết một mình, rất cô độc, rất cô đơn đấy."

"Em nhớ chứ, cho nên lần đầu tiên thế nào em cũng không chịu gọi Anh thị mụ mụ. Thế nhưng cứ nhớ mãi nhớ mãi, Hô Lôn Thiếp mụ mụ cũng không thể sống lại được. Bây giờ em đã nhớ ít đi rồi, mặc dù thỉnh thoảng em vẫn sợ..." Lã Quy Trần cũng trèo lên bệ cửa sổ ngắm hai chậu hoa tím, "Sợ rằng dần dần em sẽ quên mất mụ mụ."

"Em sẽ không quên đâu," người phụ nữ lắc đầu, "Có những chuyện rốt cuộc sẽ không bao giờ quên."

"Tiệp dư cũng nhớ đến người nào sao?"

"Đúng vậy." Người phụ nữ gật đầu, "Trước đây có một người, ta nghĩ chỉ cần ta còn một ngày sống trên đời, ta liền nguyện ý đi theo hắn đến chân trời góc bể. Thế nhưng hắn đã chết. Ta luôn mơ thấy hắn, cảm thấy tiếng nói của hắn vẫn quẩn quanh bên cạnh ta. Bây giờ ta muốn rời đi, nhưng ta lại sợ linh hồn hắn vẫn còn vương vấn nơi này, lang thang mãi lang thang mãi, tìm không thấy ta, sẽ rất cô đơn."

Nàng khẽ lắc đầu, dường như muốn xua đi thứ gì đó: "Rất cô đơn... rất cô đơn."

"Người có thể quay về thăm anh ấy mà," Lã Quy Trần nói, "Em từng nghĩ nếu em quay lại thảo nguyên, em sẽ đắp cho Hô Lôn Thiếp mụ mụ một ngôi mộ thật cao, mùa xuân nào em cũng sẽ đến thăm tỷ ấy, lúc đó hoa cúc bò nở rộ, vàng óng một màu, nhìn không thấy điểm dừng. Hô Lôn Thiếp mụ mụ thích lắm."

"Như vậy là được rồi sao?"

Lã Quy Trần cúi gằm mặt xuống: "Đại hợp tát nói với em, đừng lúc nào cũng bi thương, kỳ thực sau này em cũng sẽ trở thành một lão già giống như ông ấy, đến lúc đó đều sẽ quên hết. Mặc dù em không muốn quên, nhưng Hô Lôn Thiếp mụ mụ cũng từng nói với em, con người ta rốt cuộc vẫn phải sống tiếp. Kỳ thực luôn có rất nhiều chuyện khiến người ta vui vẻ, lúc em mới đến Nam Hoài, cứ nghĩ rằng mình sẽ là một kẻ cô độc, bây giờ em cũng có hai người bạn rồi."

"Bạn bè..." Người phụ nữ cười nhạt, "Đúng là đứa trẻ ngốc, nếu mọi chuyện trên đời đều đơn giản như vậy thì tốt biết mấy."

"Sao tiệp dư lại ưu sầu như vậy ạ?"

"Em cũng rất ưu sầu mà, đứa trẻ." Người phụ nữ trầm ngâm một lát, "Thế nhưng, ở đây một ngày thì phải vui vẻ một ngày, huống chi em lại có những người bạn rất tuyệt."

Dáng vẻ của Cơ Dã và Vũ Nhiên chợt hiện lên trong đầu, Lã Quy Trần mạnh mẽ gật đầu.

"Phải học cách chăm sóc bản thân, sống chính là niềm vui mà," nàng nhạt giọng mỉm cười, "Em nói đúng, cho dù có thể nhìn thấy ánh nắng ban mai, chẳng phải cũng là một chuyện rất tốt đẹp hay sao?"

Nàng xoa đầu Lã Quy Trần, dùng má khẽ cọ cọ má cậu.

Lã Quy Trần ngẩn ngơ đứng đó, chẳng hiểu vì sao, cậu cảm thấy trong những lời nhạt nhòa ấy mang theo ý vị chia ly.

"Thúc thúc, ngoài cửa có người gửi thư." Tức Viễn bước vào nhanh nhẹn.

Tức Diễn không đợi hắn nói hết, đã giật lấy cuộn giấy kia. Hắn trầm mặc một lát, mới chậm rãi mở ra.

Tức Viễn thò người lại gần, nhìn thấy là một bức tranh thủy mặc đẫm mực, vẽ một hồ nước lớn như gương, bên hồ có một căn ngôi nhà nhỏ, cửa sổ mở hướng ra phía hồ, trong cửa sổ lờ mờ có một bóng người. Đang lúc thời tiết ẩm ướt, vết mực vẫn chưa khô hẳn, thoang thoảng có ánh nước lóe lên trên bức tranh. Tức Viễn không hiểu tranh, chỉ cảm thấy đó là một khung cảnh rất sạch sẽ rất xa xôi, tuyệt nhiên không giống cảnh tượng nên có chốn nhân gian.

Bên cạnh bức tranh có một hàng chữ nhỏ uyển chuyển:

"Ngoài cửa sổ tuyết phủ núi,

Nghìn năm xuất hồ phẳng.

Rừng sâu không khách cũ,

Ngồi ngắm sương ngập đường."

Tức Diễn không tiếng động mỉm cười.

"Thúc thúc, cái này là..."

"Đây là phong cảnh của nước Tấn Bắc, vẽ một căn nhà nhỏ trong rừng táo, cửa sổ nhìn thẳng ra hồ Thanh Trị."

"Thúc thúc từng đến rồi ạ?" Tức Viễn kinh ngạc nhìn thúc thúc.

"Từng đến rồi," Tức Diễn cười cười, "Là một nơi rất yên tĩnh... Phải rồi, bữa tiệc bên các vị đại nhân kia từ chối chưa?"

"Đang định ra ngoài giải thích với các vị đại nhân đây ạ."

"Đừng từ chối nữa, rượu ngon mỹ nhân yến tiệc nến đỏ, lại thêm sinh nhật, ta đi dự tiệc."

"Chẳng phải thúc thúc muốn đợi người sao?"

Tức Diễn cười lắc đầu: "Sao lại là một thằng nhóc ngốc thế nhỉ. Người đã đến rồi, ở trong bức tranh này."

Tức Diễn sải bước đi ra cửa, đến gần cửa hắn quay đầu dặn dò một câu: "Nói với Cơ Dã một tiếng, đêm mai cậu ta không cần túc trực ở Đông cung, truyền lệnh cho các binh sĩ thú vệ Đông cung toàn bộ nghỉ ngơi, chuẩn bị ngày mốt Tử Liễu doanh diễn luyện binh trận."

"Vũ Nhiên! Vũ Nhiên! A Tô Lặc!" Cơ Dã hớn hở chạy đến dưới gốc cây lớn hét lớn.

Cành lá xum xuê che khuất cây cõi kín mít, không có ai đáp lại, chỉ có một chiếc thang mềm từ trên tán cây lăn xuống.

Cơ Dã lanh lẹ bám theo thang mềm chui vào vòm lá xanh rậm rạp, dùng sức ngồi lên một cành cây vươn dài, mượn độ đàn hồi của cành cây mà nhún nhảy lên xuống.

"Cơ Dã anh làm gì thế? Cả hai chúng ta đều sẽ rơi xuống mất!" Trên cành cây cao hơn hắn, tà váy màu thanh thiên của Vũ Nhiên rủ xuống suýt quét qua mái tóc hắn, Vũ Nhiên dùng đôi chân trần giẫm lên đầu hắn một cái: "Hai người cộng lại nặng chết đi được, đừng có mong lúc nào tôi cũng cứu được lên đấy nhé!"

Lã Quy Trần và Vũ Nhiên ngồi song song, siết chặt cành cây dưới mông mình, có chút căng thẳng. Cậu vốn dĩ sợ độ cao, chẳng qua không thắng nổi sự cố chấp của Vũ Nhiên nên mới bị kéo lên đây ngắm cảnh cùng cô.

"Tối mai đi đâu chơi?" Cơ Dã ra điều kiện muốn tóm lấy chân Vũ Nhiên, Vũ Nhiên lập tức thu chân lại, ngồi xổm trên cành cây cúi đầuè lưỡi với hắn: "Sờ chân người khác, da mặt dày hơn cả tường thành! Không phải anh phải trực nhật sao?"

"Tướng quân nói tối mai tôi không cần trực nữa, cấm quân của Đông cung cũng đều nghỉ ngơi, chuẩn bị cho buổi diễn luyện ở bãi luyện quân ngày mốt."

"Ái chà, hay quá hay quá," Vũ Nhiên quay đầu túm lấy bả vai Lã Quy Trần lắc lắc, "Đúng lúc lắm, A Tô Lặc, tôi muốn đến nơi ở của Thái tử xem thử."

"Hả?" Lã Quy Trần chần chừ, "Đó là Đông cung đấy, cấm vệ sâm nghiêm, việc ra vào không dễ dàng đâu. Em phải thỉnh cầu Quốc chủ mới được tự do ra vào, nếu không cũng không lẻn ra ngoài được."

"Cho nên mới nói là đúng lúc mà, chẳng phải tối mai không có ai trực sao?"

"Nhưng mà cấm quân canh giữ cửa cung, tẩm cung của Dục thiếu chủ và tổ lăng thì chắc chắn không rút đi đâu."

"Tôi muốn vào cung! Tôi cứ muốn vào cung cơ!" Vũ Nhiên trừng to mắt, túm lấy bả vai cậu dùng sức lắc mạnh.

Lã Quy Trần chốc lát thất thần, dưới chân đột nhiên mất thăng bằng, lộn nhào ngã xuống dưới.

Cơ Dã giật mình, vội vàng dang rộng hai tay đỡ lấy cậu, còn chưa kịp đỡ, Vũ Nhiên đã vươn tay tóm được cổ áo Lã Quy Trần từ phía trên. Mượn lấy lực này, Lã Quy Trần đầy nguy hiểm lật người bám lấy cành cây. Lúc trèo lên được thì thở hổn hển, trên mặt không còn chút máu.

"Vũ Nhiên cậu đừng quậy nữa!" Cơ Dã cũng vã ra một thân mồ hôi lạnh.

"Ừ." Vũ Nhiên buồn bã đáp một tiếng, vỗ vỗ lên đầu Lã Quy Trần coi như an ủi.

"Vũ Nhiên? Vũ Nhiên? Không sao đâu, cậu đừng giận mà." Lã Quy Trần bỗng nhiên cảm thấy Vũ Nhiên trở nên trầm mặc, chỉ ngồi ngẩn ngơ trên cành cây phóng tầm mắt nhìn xa. Trong lòng cậu ngược lại thấy bất an, cứ như đang nhét một con thỏ nhảy thót bên trong.

"Tôi chỉ là bỗng nhiên nhớ tới a ba mình thôi." Vũ Nhiên lắc đầu.

"Nhớ a ba cậu á?"

"Tôi không nhớ, bởi vì tôi chưa từng gặp ông ấy bao giờ. Nghe nói ông ấy chết rồi, ông ấy nhảy từ cái cây cao nhất xuống, ngã chết rồi." Vũ Nhiên kiễng chân phóng tầm mắt nhìn về nơi xa, dưới ánh chiều tà, làn da và hàng mi của cô đều mang một màu trắng và vàng trong suốt, trên khuôn mặt nhỏ nhắn nhạt nhòa không có chút biểu cảm nào.

Lã Quy Trần phải ngẩng đầu lên mới nhìn thấy khuôn mặt của cô. Gió lướt nhẹ qua gò mặt cậu, cậu chợt nhận ra hóa ra Vũ Nhiên cũng không phải lúc nào cũng vui vẻ như vậy.

"Được! Tôi đưa cậu vào cung." Lã Quy Trần nói.

"Cậu dẹp qua một bên đi." Cơ Dã lườm một cái, "Cậu vốn dĩ là một kẻ mù đường, đường đi trong cung còn không quen thuộc bằng tôi đâu, để tôi dẫn hai người lẻn vào!"