Mùa đông bắt đầu từ tháng Sáu, tương ứng với tháng Mười Chạp ở Nam bán cầu. Nó mở đầu bằng những trận mưa rào và giông bão kéo dài không ngớt. Những cư dân của Ngôi nhà Đá hoa cương khôn ngoan biết ơn vì có được một mái nhà che chở họ khỏi thời tiết khắc nghiệt. Lò sưởi tự nhiên Chimneys hẳn sẽ hoàn toàn không đủ sức bảo vệ họ trước cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông, và điều đáng ngại là các đợt triều cường có thể lại tràn vào đây. Cyrus Harding đã lường trước tình huống này và thực hiện các biện pháp phòng ngừa để bảo vệ tối đa lò rèn cùng lò nung đã được thiết lập ở đó.

Trong suốt tháng Sáu, thời gian được phân chia cho nhiều công việc khác nhau, không cản trở việc săn bắn hay đánh bắt, nhờ đó kho dự trữ thực phẩm luôn dồi dào. Pencroft, ngay khi có chút thời gian rảnh rỗi, liền đề xuất giặt bẫy và kỳ vọng sẽ thu được kết quả lớn. Chẳng mấy chốc, anh đã làm ra những chiếc bẫy bằng dây leo, nhờ đó khu rừng thỏ từ ngày hôm đó đều đặn cung cấp một lượng động vật gặm nhấm mỗi ngày. Neb dành hầu hết thời gian cho việc ướp muối hoặc xông khói thịt, đảm bảo cho họ luôn có sẵn một lượng lớn thực phẩm. Vấn đề quần áo lúc này được đưa ra bàn thảo nghiêm túc, khi mà những người định cư không có trang phục nào khác ngoài những bộ đồ họ mặc trên người lúc khinh khí cầu ném họ xuống hòn đảo. Những bộ quần áo đó vừa dày dặn lại tốt; họ đã chăm chút rất kỹ lưỡng cũng như đồ lót của mình, và chúng vẫn hoàn toàn lành lặn, nhưng chẳng mấy chốc chúng sẽ cần được thay mới. Hơn nữa, nếu mùa đông khắc nghiệt, những người định cư sẽ phải chịu đựng cái lạnh rất nhiều.

Về vấn đề này, sự tháo vát của Harding dường như cũng đành chịu bó tay. Họ phải lo cho những nhu cầu cấp thiết trước mắt, ổn định chỗ ở và tích trữ lương thực; vì vậy cái lạnh có thể ập đến trước khi vấn đề quần áo được giải quyết. Do đó, họ đành phải hạ quyết tâm trải qua mùa đông đầu tiên này mà không có thêm quần áo mới. Khi mùa đẹp trời quay trở lại, họ sẽ tiến hành săn những con cừu rừng từng được nhìn thấy trong chuyến thám hiểm tới ngọn núi Mount Franklin, và một khi đã thu gom được lông, vị kỹ sư chắc chắn sẽ biết cách biến chúng thành thứ vải dày dặn và ấm áp.... Bằng cách nào? Anh ấy sẽ tính sau.

– Chà, chúng ta cứ việc sưởi ấm thoải mái tại Ngôi nhà Đá hoa cương! – Pencroft nói. – Củi trữ đầy một đống, chẳng có lý do gì phải tiếc rẻ cả.

– Hơn nữa, – Gideon Spilett bổ sung, – Đảo Lincoln không nằm ở vĩ độ quá cao, và có lẽ mùa đông ở đây không đến nỗi khắc nghiệt. Chẳng phải anh từng nói, Cyrus, vĩ độ ba mươi lăm này tương ứng với Tây Ban Nha ở bán cầu bên kia sao?

– Chắc chắn rồi, – vị kỹ sư đáp, – nhưng một số mùa đông ở Tây Ban Nha rất lạnh! Không thiếu tuyết và băng giá; và có lẽ Đảo Lincoln cũng phải trải qua sự thử thách khắc nghiệt tương tự. Dẫu sao, đây vẫn là một hòn đảo, và với tư cách là một hòn đảo, tôi hy vọng nhiệt độ sẽ ôn hòa hơn.

– Tại sao vậy, thưa thuyền trưởng? – Herbert hỏi.

– Bởi vì biển cả, con trai ạ, có thể được coi là một hồ chứa khổng lồ, nơi tích trữ hơi ấm của mùa hè. Khi mùa đông đến, nó sẽ trả lại lượng nhiệt này, đảm bảo cho các vùng gần đại dương một mức nhiệt độ ôn hòa hơn, không quá cao vào mùa hè, nhưng cũng không quá thấp vào mùa đông.

– Chúng ta sẽ kiểm chứng điều đó, – Pencroft đáp. – Nhưng tôi không muốn bận tâm xem trời có lạnh hay không. Có một điều chắc chắn là ban ngày đã ngắn lại, và buổi tối thì dài ra. Hay là chúng ta bàn về vấn đề ánh sáng nhỉ?

– Không có gì dễ hơn, – Harding đáp.

– Để bàn thôi à? – người thủy thủ hỏi.

– Để giải quyết.

– Và khi nào chúng ta bắt đầu?

– Ngày mai, bằng một chuyến săn hải cẩu.

– Để làm nến á?

– Đúng vậy.

Đó chính là kế hoạch của vị kỹ sư; và nó hoàn toàn khả thi, vì anh đã có sẵn vôi và axit sunfuric, trong khi các loài động vật lưỡng cư trên đảo nhỏ sẽ cung cấp chất béo cần thiết cho việc sản xuất.

Bây giờ đã là ngày 4 tháng Sáu. Hôm đó là Lễ Hiện xuống và họ đồng ý cử hành ngày lễ này. Mọi công việc đều tạm gác lại, và những lời cầu nguyện được dâng lên Thiên đàng. Nhưng những lời cầu nguyện lúc này đã biến thành những lời tạ ơn. Những người định cư trên Đảo Lincoln giờ đây không còn là những kẻ đắm tàu khốn khổ bị ném lên hoang đảo nữa. Họ không xin xò điều gì thêm nữa — họ chỉ dâng lời tạ ơn. Ngày hôm sau, ngày 5 tháng Sáu, trong tiết trời có phần bất ổn, họ lên đường tới hòn đảo nhỏ. Họ phải tranh thủ lúc thủy triều xuống để băng qua Eo biển, và người ta thống nhất rằng, cho mục đích này, họ sẽ dựng lên một chiếc thuyền tốt nhất có thể, thứ sẽ giúp cho việc thông lạc trở nên dễ dàng hơn rất nhiều, đồng thời cho phép họ ngược dòng Mercy trong chuyến thám hiểm lớn sắp tới ở phía tây nam hòn đảo, vốn đã được hoãn lại cho đến những ngày đẹp trời đầu tiên.

Hải cẩu rất nhiều, và những thợ săn, trang bị những cây giáo đầu nhọn bọc sắt, đã dễ dàng hạ sát được nửa tá con. Neb và Pencroft lột da chúng, và chỉ mang về Ngôi nhà Đá hoa cương phần mỡ và da của chúng, phần da này được dự tính dùng để làm giày ủng.

Kết quả của chuyến săn là thế này: gần ba trăm pa-ao mỡ, tất cả sẽ được dùng vào việc chế tạo nến.

Thao tác vô cùng đơn giản, và dù nó không mang lại kết quả hoàn mỹ tuyệt đối, thì chúng ít nhất cũng vô cùng hữu ích. Cyrus Harding lẽ ra chỉ có sẵn axit sunfuric, nhưng bằng cách đun nóng axit này với các chất béo trung tính, anh có thể tách được glycerin; sau đó từ hỗn hợp mới này, anh dễ dàng tách riêng olein, margarin và stearin bằng cách dùng nước sôi. Tuy nhiên để đơn giản hóa quá trình, anh thích dùng vôi để xà phòng hóa chất béo hơn. Nhờ đó, anh thu được một loại xà phòng gốc vôi, rất dễ phân hủy bằng axit sunfuric, chất này sẽ kết tủa vôi thành dạng sunfat và giải phóng các axit béo.

Từ ba loại axit này — oleic, margaric và stearic — loại đầu tiên ở thể lỏng, đã được ép ra bằng một áp lực vừa đủ. Còn hai loại sau, chúng chính là chất tạo thành những cây nến sẽ được đúc sau đó.

Quá trình này diễn ra chưa đầy hai mươi bốn giờ. Các bấc đèn, sau vài lần thử nghiệm, được làm bằng sợi thực vật, và nhúng vào hỗn hợp chất lỏng, chúng tạo thành những cây nến stearic đúng nghĩa, được đúc thủ công, chỉ thiếu đi độ trắng và độ bóng. Chúng chắc chắn sẽ không có được những ưu điểm của loại bấc tẩm axit boric — thứ vốn tự thủy tinh hóa khi cháy và tiêu thụ hoàn toàn, nhưng với việc Cyrus Harding đã chế tạo được một chiếc kéo cắt bấc nến tuyệt đẹp, những ngọn nến này sẽ trở nên vô cùng hữu ích trong suốt những buổi tối dài đằng đẵng tại Ngôi nhà Đá hoa cương.

Trong suốt tháng này, công việc bên trong chỗ ở mới của họ không hề thiếu. Những thợ mộc có rất nhiều việc để làm. Họ cải thiện các công cụ của mình, vốn rất thô sơ, và làm thêm cả những dụng cụ khác.

Kéo đã được làm ra cùng nhiều thứ khác, và cuối cùng những người định cư cũng có thể cắt tóc, cũng như cạo râu, hoặc ít nhất là tỉa tót bộ râu của họ. Herbert thì chưa có râu, Neb có chút ít, nhưng các bạn đồng hành của họ thì râu ria xồm xoàm đến mức hoàn toàn biện minh cho sự cần thiết của chiếc kéo nói trên.

Việc chế tạo một chiếc cưa tay tốn vô vàn công sức, nhưng cuối cùng họ cũng thu được một dụng cụ mà khi dùng sức mạnh mẽ, có thể cắt đứt các thớ gỗ. Sau đó, họ làm bàn, ghế, tủ để trang bị cho các phòng chính, và cả những chiếc giường, với toàn bộ phần đệm lót đều làm bằng cỏ khô. Căn bếp, với những chiếc kệ đặt dụng cụ nấu nướng, chiếc bếp lò bằng gạch, trông rất ổn, và Neb làm việc ở đó hăng say như thể anh đang ở trong phòng thí nghiệm của một nhà hóa học.

Nhưng những người thợ mộc chẳng mấy chốc phải nhường chỗ cho thợ xây dựng. Thật vậy, thác nước do vụ nổ tạo ra đòi hỏi phải xây dựng hai cây cầu, một cái trên Cao nguyên Prospect, cái kia trên bờ biển. Khi ấy cao nguyên và bờ biển bị chia cắt theo chiều ngang bởi một dòng chảy, mà người ta buộc phải băng qua nếu muốn đến phần phía bắc của hòn đảo. Để tránh nó, những người thực dân đã phải đi đường vòng khá xa, leo ngược lên tận nguồn của con Suối Đỏ. Cách đơn giản nhất là dựng trên cao nguyên và trên bờ biển hai cây cầu dài từ hai mươi đến hai mươi lăm phút. Tất cả công việc mộc cần thiết chỉ là chặt bớt cành của một số cây: đây là việc làm trong vài ngày. Ngay khi các cây cầu được dựng lên, Neb và Pencroft đã tận dụng chúng để đi đến bãi hàu vừa được phát hiện gần cồn cát. Họ kéo theo một chiếc xe cộ thô sơ thay thế cho cái giần sàng bất tiện trước kia, và mang về hàng nghìn con hàu, chẳng mấy chốc chúng sinh sôi giữa các bãi đá và tạo thành một bãi hàu ngay cửa sông Mercy. Những con thân mềm này có chất lượng tuyệt hảo, và những người thực dân tiêu thụ chúng mỗi ngày.

Có thể thấy rằng Đảo Lincoln, dù cư dân của nó mới chỉ khám phá một phần nhỏ, nhưng đã góp phần đáp ứng hầu như mọi nhu cầu của họ. Có lẽ nếu họ sục sạo vào những ngóc ngách thầm kín nhất của nó, trong toàn bộ phần có rừng giữa sông Mercy và Mũi Reptile, họ sẽ tìm thấy những kho báu mới.

Những người định cư trên Đảo Lincoln vẫn còn một mối thiếu thốn. Không hề thiếu thịt hay các sản phẩm thực vật; những củ cây thân gỗ mà họ tìm được, khi đem lên men, cho ra một thứ đồ uống có vị chua, ngon hơn nước lạnh; họ cũng làm ra đường, mà không cần mía hay củ cải đường, bằng cách thu thập chất lỏng rỉ ra từ loài “acer saccharinum”, một loại cây phong phát triển ở mọi vùng ôn đới mà hòn đảo có rất nhiều; họ pha một loại trà rất ngon bằng cách dùng những thứ thảo mộc mang về từ khu rừng thỏ; cuối cùng, họ có rất nhiều muối, loại khoáng chất duy nhất được sử dụng trong thực phẩm... nhưng lại thiếu bánh mì.

Có lẽ theo thời gian, những người định cư có thể thay thế sự thiếu hụt này bằng một thứ tương đương nào đó, có khả năng họ sẽ tìm thấy cây sago hoặc cây bánh mì giữa những khu rừng phía nam, nhưng họ vẫn chưa bắt gặp những loại cây quý giá ấy. Tuy nhiên, sự Quan phòng đã trực tiếp đến cứu giúp họ, dù với tỷ lệ vô cùng nhỏ nhoi, nhưng Cyrus Harding, với toàn bộ trí tuệ và sự tháo vát của mình, sẽ chẳng bao giờ có thể tạo ra được thứ mà tình cờ một cách hy hữu nhất, Herbert đã tìm thấy một ngày nọ trong lớp lót chiếc áo ghi-lê mà cậu đang bận sửa lại.

Vào ngày hôm đó, trời mưa tầm tã, những người định cư đang quây quần trong đại sảnh của Ngôi nhà Đá hoa cương thì bỗng nhiên cậu thiếu niên hét lên,—

– Nhìn này, thưa thuyền trưởng — Một hạt ngô!

Và cậu giơ cho các bạn xem một hạt — duy nhất một hạt — từ một lỗ thủng trên túi áo đã rơi vào lớp lót áo ghi-lê.

Sự hiện diện của hạt ngô này được giải thích là do khi còn ở Richmond, Herbert từng nuôi một vài con bồ câu mà Pencroft đã tặng cho cậu.

– Một hạt ngô á? – vị kỹ sư hỏi nhanh.

– Vâng, thưa thuyền trưởng; nhưng chỉ một hạt, đúng một hạt thôi!

– Chà, con trai ạ, – Pencroft cười lớn nói, – chúng ta đang tiến triển cực kỳ xuất sắc đấy, thề có Chúa! Chúng ta sẽ làm gì với một hạt ngô đây?

– Chúng ta sẽ làm bánh mì từ nó ạ, – Cyrus Harding đáp.

– Bánh mì, bánh ngọt, bánh tart! – người thủy thủ đáp lời. – Thôi nào, cái ổ bánh mì mà hạt ngô này làm ra chắc sẽ chẳng làm chúng ta nghẹn nhanh thế đâu!

Herbert, không đặt nặng mấy ý nghĩa cho phát hiện của mình, định vứt hạt ngô đó đi; nhưng Harding đã cầm lấy, săm soi, thấy nó vẫn còn nguyên vẹn, và nhìn thẳng vào mặt người thủy thủ. – Pencroft, – anh điềm đạm hỏi, – anh có biết một hạt ngô có thể cho ra mấy bắp không?

– Một bắp chứ gì! – người thủy thủ ngạc nhiên đáp.

– Mười bắp đấy, Pencroft ạ! Và anh có biết một bắp mang bao nhiêu hạt không?

– Chịu, thề có Chúa.

– Khoảng tám mươi hạt! – Cyrus Harding nói. – Thế thì, nếu chúng ta gieo hạt này xuống, ở vụ mùa đầu tiên chúng ta sẽ thu hoạch được tám trăm hạt, vụ thứ hai sẽ cho ra sáu trăm bốn mươi nghìn hạt; vụ thứ ba, năm trăm mười hai triệu hạt; vụ thứ tư, hơn bốn trăm nghìn tỷ hạt! Tỷ lệ là như vậy đấy.

Các bạn đồng hành của Harding lắng nghe mà không đáp lại. Những con số này khiến họ kinh ngạc. Tuy nhiên, chúng hoàn toàn chính xác.

– Vâng, các bạn của tôi, – vị kỹ sư tiếp lời, – những cấp số nhân của thiên nhiên sinh sôi nảy nở là như thế đấy; thế nhưng sự nhân lên của hạt ngô — với bắp của nó chỉ mang theo tám trăm hạt — thì thấm tháp gì so với cây anh túc, mang tới ba mươi hai nghìn hạt giống; hay cây thuốc lá, sản sinh ra tới ba trăm sáu mươi nghìn hạt? Chỉ trong vài năm, nếu không có vô số nguyên nhân tiêu diệt kìm hãm khả năng sinh sản của chúng, những loài thực vật này sẽ tràn ngập cả trái đất.

Nhưng vị kỹ sư vẫn chưa kết thúc bài diễn thuyết của mình.

– Và giờ thì, Pencroft, – anh tiếp tục, – anh có biết bốn trăm nghìn tỷ hạt sẽ làm thành bao nhiêu giạ không?

– Không, – người thủy thủ đáp; – nhưng điều tôi biết chắc là tôi chẳng khác gì một kẻ ngốc cả!

– Chà, chúng sẽ tạo ra hơn ba triệu giạ, với một trăm ba mươi nghìn hạt một giạ đấy, Pencroft ạ.

– Ba triệu giạ! – Pencroft kêu lên.

– Ba triệu.

– Trong bốn năm á?

– Trong bốn năm, – Cyrus Harding đáp, – và thậm chí trong hai năm, nếu như tôi hy vọng, ở vĩ độ này chúng ta có thể thu hoạch hai vụ một năm.

Nghe vậy, theo thói quen thường lệ, Pencroft không thể đáp lại bằng gì khác ngoài một tiếng hò reo vang trời.

– Thế nên, Herbert, – vị kỹ sư nói thêm, – cháu đã thực hiện được một phát hiện vô cùng quan trọng đối với chúng ta. Mọi thứ, các bạn của tôi ơi, mọi thứ đều có thể phục vụ chúng ta trong hoàn cảnh hiện tại của chúng ta. Xin mọi người đừng quên điều đó.

– Vâng, thưa thuyền trưởng, vâng, chúng tôi sẽ không quên đâu, – Pencroft đáp; – và nếu mai sau tôi tìm thấy một trong những hạt thuốc lá nhân lên tới ba trăm sáu mươi nghìn lần đó, tôi xin hứa sẽ không vứt nó đi đâu! Và bây giờ, chúng ta phải làm gì đây?

– Chúng ta phải gieo hạt này xuống, – Herbert đáp.

– Đúng vậy, – Gideon Spilett nói thêm, – và với tất cả sự cẩn trọng lớn nhất có thể, bởi vì nó mang trong chính bản thân nó những vụ mùa tương lai của chúng ta.

– Miễn là nó mọc lên! – người thủy thủ kêu lên.

– Nó sẽ mọc, – Cyrus Harding đáp.

Đó là ngày 20 tháng Sáu. Thời điểm lúc bấy giờ vô cùng thích hợp để gieo trồng hạt ngô quý giá đơn độc này. Ban đầu người ta đề xuất trồng nó trong một cái chậu, nhưng sau khi suy tính lại, họ quyết định phó mặc cho tự nhiên và phó thác nó cho lòng đất. Việc đó đã được thực hiện ngay trong ngày hôm đó, và thật thừa thãi khi nói thêm rằng, mọi biện pháp phòng ngừa đều được tuân thủ để thí nghiệm có thể thành công.

Thời tiết đã quang tảng, những người định cư trèo lên khoảng đất cao phía trên Ngôi nhà Đá hoa cương. Tại đó, trên cao nguyên, họ chọn một vị trí được che chắn gió cẩn thận và hứng trọn cái nắng ấm áp của vầng thái dương ban trưa. Nơi này được dọn sạch, làm cỏ kỹ càng, kiểm tra không để sót côn trùng hay sâu bọ; sau đó một lớp đất màu mỡ, được cải tạo thêm chút vôi, được vun lên; nó được rào chắn xung quanh; và hạt ngô được vùi xuống lớp đất ẩm.

Chẳng phải trông họ giống như đang đặt những viên gạch đầu tiên cho một công trình nào đó hay sao? Nó gợi cho Pencroft nhớ lại ngày mà anh ta quẹt que diêm duy nhất của mình, cùng tất cả nỗi hồi hộp của thao tác đó. Nhưng lần này sự việc còn nghiêm trọng hơn nhiều. Thật vậy, những kẻ đắm tàu dẫu sao vẫn luôn có thể tìm cách tạo ra lửa theo cách này hay cách khác, nhưng không một sức mạnh loài người nào có thể cung cấp thêm một hạt ngô thứ hai, nếu chẳng may hạt này bị mất đi!